***
Через час я вернулся в особняк. Мальчика оставил у двери приюта, в котором он живёт. Я устал. Фальсификация пыток дело гораздо более утомительное, чем сами пытки, конечно, по воспоминаниям Кайца. Но хорошо, что я это сделал. Иначе бы это был Батори и кричал бы ребёнок, а не я. Зашёл в особняк через запасной вход. Это значит, что там не было многотонной двери. В кабинете Ферид уже разлил кровь по бокалам. — Поговорим о книгах! — объявил он, заприметив меня в проёме. Ну, книги так книги. — Кто начнёт? — В этих обсуждениях сначала кто-то озвучивает высказывание, обозначая направление, а потом мы идём в эту сторону, игнорируя другие аспекты темы. — Давай я, есть у меня мыслишка... — сказал Ферид. Я кивнул, не демонстрируя эмоций. Почти всегда начинает он, так как я в высказываниях не силён. — Любить чтение — это обменивать часы скуки, неизбежные в жизни, на часы большого наслаждения. Ваши мысли? — Прародителель отпил из бокала. — Это явно сказал человек. Но, впрочем, не могу не согласиться. Самое страшное для вампира — скука. Чтобы справиться с этой проблемой, вампиры слушают музыку, читают, дерутся. Скука делает нас скотом. И если я могу избавиться от скуки, часами смотря в пропечатанные куски дерева и испытывая галлюцинации, то я буду это делать. — Весьма... интересная формулировка чтения. Впрочем, я с тобой солидарен. Я достаточно много времени проводил за книжкой. Одно плохо — читаю я быстро, а книг мало. Вот уже почти год я ничего не читаю. Раньше ещё приносили книги из магазинов на поверхности, а сейчас... Вампир разочарованно махнул рукой. Я заинтересовался. — А сколько раз вы читаете одну книгу? Ферид удивился. — А сколько надо, по-твоему? — Мне кажется, для того, чтобы понять книгу, её надо прочесть раза три. Первый — ради сюжета. Движение от сцены к сцене, которое задаёт книге скорость, ритм. Это как ездить на машине в пассажирском сидении. Просто следишь за поворотами. Второй раз читаешь ради истории. Ради знаний. Думаешь над значениями слов и откуда они пришли. Я помню, что многие слова вообще придумали вампиры... Мы немного помолчали. — А третий? — заинтересованно спросил Прародитель. — А третий... — Я запнулся. Ответ был. Но учитывая, что Батори вампир, а большинство книг пишут люди... Поймёт ли он? Лучше выкручусь. — Догадаетесь ли вы, седьмой Прародитель? — Вызов брошен. Ферид удивился во второй раз. — Это вызов? Слушай, а ведь ты мне впервые бросаешь вызов! Это надо отметить! — Вампир резво подскочил с кресла, залез в шкаф и достал графин с кровью. — Так какой ответ? — поинтересовался он, разливая кровь. — А вы не догадались? — Кажись, во мне прорезалась ехидна. Батори поставил графин на столик и лениво потянулся ко мне. Наверное, лениво. А вот я был напряжён с тех пор, как прозвучало слово «вызов». Только разница в отношении к движениям позволила нам на краткий миг сравняться в скорости. Полоса стали замерла между мной и протянувшем в хватательном движении руку (по направлению к моему горлу) Феридом. Он улыбнулся и немного переместил руку. Указательный палец коснулся лезвия Мари. Капля почти чёрной крови набухла и покатилась вниз по направлению к ножнам. Всё моё внимание вмиг было приковано к этой крови. «Хочу! Хочу! Хочу!» — забилось что-то во всём моём существе. Желание взять, слизнуть, не дать пропасть драгоценной капле стало нестерпимым. Клыки как будто увеличились во рту. Где-то я слышал, что у человека, когда он смотрит на вещь, которая ему нравится, расширяются зрачки. Если это применимо и к вампирам, то мой глаз выглядел сейчас абсолютно чёрным. Батори с усмешкой следил за моими мучениями. Но много дней закалки своей воли и сопровождения жажде (вы же не думали, что я описывал Фериду вещи, которые не ощущаю сам?) не прошли даром. Меч с шипением упал в ножны, скрывая соблазн. — Ты это видел?! — весело обратился Прародитель к кому-то за моей спиной. Он слизнул остатки крови с пальца. — Какая выдержка! Какое терпение! Я обернулся. Рядом со входом стоял высокий и мускулистый вампир с широкими плечами. У него были длинные волосы, поделённые на бордовую, слегка растрёпанную челку и остальную, тёмно-коричневую часть волос, заплетённую в небольшую косу сзади. Брови бордовые. В обоих ушах есть пирсинг. Это что за вампир? Я выбираю помощь зала! И тараканы в моей голове дружно голосуют, что это Юсфорд Кроули! Не обращайте внимание, это у меня нервы. Итак, что я о нём знаю? Брат Ферида, занимает пост Тринадцатого Прародителя, но по факту силой равен Седьмому. Был насильно обращён Феридом с помощью крови Сайто. Несколько десятков лет искал Батори, дабы отомстить. Нашёл и стал сторонником Ферида. Таким образом, Ферид создал себе брата, помощника, соратника, насильно отобрав у него жизнь, друзей, семью и оставив морально дозревать, пока тот, от неимения другого выхода, не примет его сторону. Он практически спланировал его жизнь ещё до его рождения, ожидания нужного момента. Круто, что скажешь. — Добрый вечер, Юсфорд-сан. — Поклоны, грёбаные поклоны. Первое время это прикалывало, но сейчас уже нифига не смешно! Я за последний месяц кланялся больше, чем Кайц за первые сорок лет своей не-жизни! — Не могу сказать того же. — Красноволосый повернулся к Фериду. — Ты его мне хотел показать? Слабак, трус, не впечатляет, в общем. Разве что выдержка хорошая, но, готов поспорить, это от страха перед смертью. Меня это резко выбесило. Меня мало того, что как-то испытывают, так ещё и представляют друг другу, как зверушку. Так им ещё что-то не нравится! Он Тринадцатый, да? — Я страж Сангвинема, — остановись, дебил, — Кайц Кандо, — ой дурак!.. (голосом Юлия), — пользуюсь своим правом вампира, — ой, что сейчас будет, — и вызываю вас на дуэль, Тринадцатый Прародитель, Юсфорд Кроули! Строгий поклон. Надо пояснить этот момент, пока я ещё способен что-либо пояснять. В вампирском сообществе, как в любом нормальном обществе, постоянно возникали трения между дворянами и недворянами. Там, скотину не поделили, ещё чего случилось. И Прародители издали закон о равных дуэлях. Суть его проста: любой вампир, вне зависимости от происхождения, способен вызвать дворянина или Прародителя до двенадцатого места на дуэль. Дуэль проводится на второсортных клинках или любом другом второсортном оружии. Более слабому вампиру, в зависимости от его происхождения, требуется выстоять без единого повреждения некоторое количество времени, чтобы победа была за ним. Для гражданина достаточно продержаться десять секунд, для стража — двадцать пять, и так далее. Ферид легко рассмеялся. — Ну-ну, ребята, не надо ссориться... — Надеюсь, это не пустые слова, — надменно процедил Кроули. Взглянув на брата, добавил: — Я надеюсь, в доме есть дуэльный зал?***
Дуэльный зал в доме оказался. Более того, в доме оказалась точная копия первосортного меча Юсфорда, конечно, второсортная. Честно говоря, я затрудняюсь дать название его оружию. Я бы назвал это оружие полуторником, если бы не странное строение клинка, который напоминал пятиугольник с сильно вытянутыми двумя сторонами. А, ещё рукоять была неподходящей к двуручному хвату, хотя её длина позволяла такое извращение. В общем, его пропорции соотносились с размерами Тринадцатого, именно так, как Мари соотносилась с моими габаритами. Другое дело, что я со своими ста семьюдесятью девятью сантиметрами на фоне Кроули с его сто девяносто не смотрелся вообще. Нашёлся в особняке Батори и пистолет, выстрелами из которого Ферид будет отмечать начало и конец дуэли, и даже секундомер. Так что сейчас мы стоим напротив друг друга. Хотел бы я сказать. Я, сразу одетый в свою форму стража, идеальную для боя, дожидался. Дожидался, когда Юсфорд разденется. И что ему одетому не дерётся? Ну да, мешал бы плащ, костюм бы немного сковывал движения. Так почему бы не дать шанс такому бедному мне? Наконец Кроули готов. Стоим на позициях метрах в четырёх друг от друга. В голове крутятся какие-то глупости, например: «Вы думаете, что я вас не переиграю, не уничтожу?.. Я вас уничтожу». А чего мне бояться — двадцать пять секунд. Без единой царапины. Против, считай, Седьмого Прародителя. М-да, это казалось гораздо лучшей идеей... шестого никогдабря! Нафига я вообще вспылил?! Ну, опустился бы на дно в глазах Кроули... Нет, лучше проиграть в бою, чем сдаться просто так. Скашиваю глаз. Ферид сидит на стуле, в одной руке таймер, в другой — пистолет. Кстати, а это не тот самый, из которого Юи его застрелил? Позже. Гремит выстрел. Время замедлилось... (Ещё бы оно не замедлилось, ведро адреналина, затопившее меня по уши, обрубило все звуки, окрасило мир в чёрно-белые тона и сузило поле зрения, что уж тут говорить о скорости течения времени.) И тут же отступаю от точного выпада Кроули. Вампир двигается... Никак не двигается! Я вижу его только тогда, когда он замирает на миллисекунды. Удары и их направления скорее угадываю по положению тела в эти моменты. Инстинкты мечника помогают уйти в глухую оборону без всяких потерь. Отражения ударов отзываются дрожью в пальцах. Пять секунд прошло. Я понимаю, что мою защиту медленно, но верно продавливают. Медленно значит, что через десять секунд её не станет. Терплю три секунды, пока не становится совсем опасно. Подставляю под удар ножны от Мари. Конечно, их разрезают с невиданной лёгкостью, но упавший кусок от них скрывает от обзора на краткий миг мой собственный клинок. Перехожу в атаку. И через целую секунду (три моих удара) теряю преимущество и снова ухожу в оборону. Теперь у меня снова есть время до продавления защиты. На шестнадцатой секунде Тринадцатый решил сломать мне нафиг весь рисунок боя. Он перекинул меч из руки в руку (чем подарил мне половину секунды) и начал атаковать так. Ситуация резко ухудшилась. Удары я уже не угадывал. Видимо, инстинкты мечника не распространялись на леворуких бойцов. Более того из-за отсутствия правого глаза мне было очень фигово видно оружие противника. Пару раз я уходил буквально чудом и ценой своей одежды. Двадцать одна секунда. На очередном отражении удара понимаю, что не вижу клинок и даже не представляю, где он находится. Делаю недопустимое. Швыряю Мари туда, где в последний раз видел Юсфорда. Простой расчёт: вряд ли вампир будет терять время, огибая меня, скорее бросится напрямую. Расчёт оправдался. С жутким лязгом (прости, дорогая) Кроули отбивает полутораручник, замирая на месте. И тут же, пользуясь остановкой противника, с мыслями а-ля «это стриптиз, детка» сдираю с себя мундир и рубашку и швыряю в лицо Прародителя. От одежды всё равно почти ничего не оставалось в результате предыдущих манёвров. Помните, я упоминал, что она пострадала? Пока одежда закрывает обзор вампиру, бросаюсь вперёд и на коленях, прогнувшись в спине, проезжаю между ногами противника. Пока еду, встречаюсь глазами с Юсфордом. Он видит меня, но ударить вниз уже не успевает. На лице невольно возникает ребяческая ухмылка. Торможу. Чёртова сила трения! С силой сгибаюсь и слышу звук скрежета за спиной. Выстрел! «Я вас уничтожил, Кроули-сан», — прозвучало в голове. В шее что-то кольнуло. Что?! Не чувствую тела. А что это крутится всё? Пол резко приближается. Ой! Больно. А, понял. Это мне устроили FATALITY. Отсекли голову. Меня подняли. Ферид. — А ведь он тебя сделал, Юс.***
Тринадцатый Прародитель сегодня был не в духе. Дело даже не в том, что ему пришлось почти весь день находиться на поверхности и переправлять людей в город, попутно отбивая их от всадников Апокалипсиса. Дело в Фериде. Точнее, в его новой игрушке. Он знает, что это звучит странно, но Батори совсем не уделяет ему внимание. Вот и сейчас он смотрит на них, беседующих за бокалом крови. Он понимает, что не является хорошим собеседником для брата, как минимум потому, что его утомляет болтание Ферида. И по их разговору можно понять, что в болтологии они одного поля ягоды. Каждый раз, когда Седьмой находит себе новую игрушку, он немного отдаляется ото всех, чтобы не портить игру. Но сейчас это слишком демонстративно. Игрушка немного изменила правила игры и бросила вызов Фериду. Того это немного выбесило, и он потянулся к стражу, дабы показать его место. Но наткнулся на протест в виде вытащенного наполовину меча. Брат что-то задумал. Немного продвинул руку. Кроули едва сдержался, чтобы не выругаться. Кровь сильных для более слабых — нечто очень притягательное. А ещё более интересно, что если вампир не выдержит и попробует эту кровь... На всякий случай: для вампиров кровь — это единственный способ размножения. По сути то, что сейчас происходило на его глазах, — ничем не прикрытое приглашение. Страж этого мог и не понимать, но смысл от этого не меняется. Кайц выдержал. Да, Юсфорд прочитал информацию по этому стражу. Личность не интересная. Сотни таких среди вампиров. О чём и сказал (не так, конечно) ему в лицо. Реакция была неожиданной. В глубине души Прародитель улыбнулся. Будет драка. Лишь стоя на площадке и глядя на противника, Кроули понял замысел брата. Тот с самого начала решил столкнуть их лбами и посмотреть, что получится. Интриган чёртов. Выстрел. Бой надо закончить быстро, поэтому он кидается в атаку. Кандо мгновенно уходит в глубокую оборону, что, на самом деле, было единственным верным ходом с таким опасным противником, как Юсфорд. Но его техника! Прародитель готов поспорить, что тот его не видит, так медленно для Тринадцатого двигался противник. Но его меч всё равно каким-то неведомым образом оказывался там, где атаковал красноволосый. В какой-то момент меч Кайца скрывается из виду, и Кроули впервые за бой переходит к обороне. Три удара, и разочаровавшийся в Боге возвращает себе преимущество. Дуэль подходит к завершению, и Юсфорд с сожалением пользуется недостатком одноглазого, используя левую руку. В первую же секунду тот чуть не лишается половины тела, чудом отскакивая назад. Ещё несколько секунд они скачут по всей площадке. Одежда на Кайце в ужасном состоянии. Вдруг он кидает в Кроули меч. В замешательстве от такого поступка Тринадцатый останавливается, чтобы отбить его. Краем глаза он замечает, что меч застрял в спинке стула над пригнувшимся Феридом. Брошенная одежда закрывает обзор, но, логично предполагая, что вампир будет отступать, мечник делает быстрый выпад в ворох одежды Кайца. И с удивлением наблюдает, как медленно проскальзывает под ним противник, озорно ухмыляясь. Именно так ухмыляется сам Кроули, когда наслаждается боем. Со всей возможной скоростью красноволосый разворачивается и рубит по противнику. Но его там уже нет. Он поднялся. Выстрел. И меч Кроули, завершая движение, отрубает голову стоящему спиной стражу. Ему становится стыдно. После драки кулаками не машут. — А ведь он тебя сделал, Юс! — говорит Ферид, поднимая голову Кайца Кандо. — Да, сделал. Хороший боец, для своего происхождения, конечно. Пожалуй, я был не прав. Приношу свои извинения, Кандо-сан, — обращаясь к голове в руках брата, сказал Юсфорд. — А он тебе не ответит, Кроули. Ему нечем дышать, — рассмеялся Батори. — И принять извинения, кстати, тоже не сможет. Ходи и мучайся неизвинённым. В итоге стражу поместили голову на законное место. И страж принял извинения. «А ведь интересный вампир. Даже чем-то похожий на меня», — подумал вдруг Тринадцатый Прародитель.