***
«Книга замечательная. Лучшая из всех, что ты присылала. Отправь мне продолжение, если возможно.»***
«Моё Пугало, Я знаю, что невозможно скучать по отсутствию человека, которого ты никогда не встречал, но я чувствую это по отношению к тебе. Я бы так хотела, чтобы сегодня ты смог стать свидетелем моего успеха. В общем, сегодня я стала джоунином, как и мои друзья — Солнце и Луна. Подсолнух получила неполное повышение, но она тоже вне себя от радости. Для развлечения толпы поединки происходили на арене, и противник пытался высмеять розовый цвет моих волос, чтобы сломить мой боевой дух. Я ударила его так сильно, что он вылетел за пределы стадиона, а полученные им травмы были настолько обширны, что Королеве Слизней пришлось оказывать ему медицинскую помощь. Я боялась, что она будет в ярости, но когда я объяснила всю ситуацию, Королева смеялась так долго, что у нее выступили слезы. Потом она подарила мне целую бутылку сакэ, и мы выпили её во время празднования. Не думаю, что она хотела усмирить алкоголем мой характер, который в последнее время стал довольно резким. Хотя, сакэ могло стать причиной того запутанного предложения в начале. Быть пьяной немного необычно и весело. Мне нравится. Одобряю. Мой почерк поменялся? Я не использую обширные речевые обороты, как обычно? Я задавалась вопросом, не кажусь ли я тебе раздражающей всезнайкой. Но я реально горжусь своим словарным запасом. Я так боялась, что ты не ответишь мне или будешь считать меня тупой и возненавидишь. Но теперь я знаю, что ты не испытываешь ко мне ненависти. Может, я даже в какой-то мере тебе нравлюсь. Если так подумать, ты нравишься мне довольно сильно. Мне внезапно захотелось спать. Я должна откланяться, прежде чем опозорю себя ещё больше. Как бы я хотела, чтобы ты был здесь. Опять же, я так скучаю. До следующего раза, когда я протрезвею. Возможно. Мне реально нравится это ощущение. Почему люди не пьяны ВСЕ время? Хороших снов.»***
«Они попытаются бросить тебя на передовую. Обещай, что не пойдёшь. Надеюсь, голова болела не сильно.»***
«Дорогое Пугало, Голова болела, но могло быть и хуже. После того как сталкиваешься с часами кричащей роженицей, то волей-неволей получишь опыт полной деперсонализации. Я не понимаю причин твоего беспокойства. Я обычный врач, и если даже меня отправят на фронт, я буду исцелять людей в тылу. Как будто я не могу позаботиться о себе. Разве я не написала о том, как выбросила человека со стадиона только за то, что он пошутил над моими волосами? Я способна себя защитить. Я вижу, как ты возвращаешься к коротким ответам. У тебя не остаётся времени? Я скучаю по периоду, когда ты отправлял мне длинные письма. Я упоминала, что сохраняю каждый присланный тобой кусочек бумаги в фотоальбоме? Некоторые твои письма не помещались в пластиковые квадратики, так что я оставила их в конвертах. Надеюсь, что скоро смогу найти подходящие по размеру файлы. А те чудесные рисунки твоих нинкен я хочу оформить в рамки. Передай привет собачкам и почеши им животик за меня. Прости, но у меня тоже нет времени написать больше. Больница переполнена, а Королева Слизней увеличила количество наших тренировок. У меня ощущение, будто что-то надвигается. До следующего дня и письма.»***
«Ты должна пообещать мне.»***
«Дорогое Пугало, Так как ты игнорируешь большую часть того, что я тебе пишу, то, да, обещаю, что не пойду на войну по своей инициативе. Хокаге говорит, что мне про передовую ещё даже думать рано. Я могу немного помочь, если отправлюсь сейчас, но если продолжу тренировки, получу шанс существенно повлиять на ситуацию. Только, опять же, ты должен понять, что я сильна и могу себя защитить. Меня не покидает чувство, что она планирует что-то с участием Солнца и Луны. Хотя волноваться бессмысленно – остаётся только ждать. Я просто надеюсь, что в будущем она будет рассчитывать на меня больше. Ты замечал, что пока я использую псевдоним, основанный на рисунке в твоем первом письме, ты никогда не пытался как-то меня назвать? Если бы ты не отвечал так быстро, я бы уже впала в уныние. Ты можешь поверить в то, что скоро опять наступит зима? Мне интересно, сохранил ли ты шарф спустя все эти годы. Даже если ты бережно относился к нему, он все равно должен потерять свой цвет. Кроме того, у семейства Старичков появилось пять очаровательных деток! Парочка слишком разрослась и мне пришлось их подрезать, а черенки я посадила в отдельные горшки. Все они принялись и растут на радость родителям. Ты обязательно должен забрать себе одного на правах крестного отца. Даже не спорь – все было решено в тот момент, когда ты дал имя главе семейства. Просто представь: после испытаний войны все твои заботы сократятся до охраны одного растения. Ты, наконец, сможешь в полной мере раскрыть потенциал данного мной псевдонима! Надеюсь, ты сможешь придумать ещё одно удачное имя для нового малыша. Мы с прекрасным семейством Старичков ожидаем твоего ответа.»***
«Шарф в хорошем состоянии, как и я после твоего обещания. Извини, у меня нет возможности написать больше. Хоть моя просьба и не повлияет на твоё настроение, но, пожалуйста, не расстраивайся.»***
Сакура тихо напевала себе под нос, пока сортировала бумаги за столом Цунаде. Она ощущала, как женщина за ней наблюдала. Полная пиала сакэ в её руке осталась нетронутой. Когда Сакура поняла, что платье на её спине собирается воспламениться от интенсивности взгляда, она обернулась лицом к Цунаде, вопросительно приподняв бровь. — Сакура, нам нужно поговорить, — сообщила её светловолосая наставница со вздохом. Внезапно она перестала казаться символом чистой силы и навыков. Всё действительно серьёзно, если Сенджу позволила своему истинному возрасту проступить сквозь иллюзию дзюцу. Сакура заняла место напротив Хокаге, сложив руки на коленях, и терпеливо ожидала, пока женщина заговорит. — Как ты уже знаешь, Мадара активизируется. В ближайшее время он перейдёт из обороны в атаку и начнет сметать деревни одну за другой, используя расстояние в свою пользу. Перспектива разрушения целого мира заставила Сакуру вздрогнуть. — Исходя из этой ситуации, я решила, что следует сделать последний рывок. Наруто и Саске уже готовы с ним встретиться. Я осознаю риск, на который мы идём, сводя Саске с другим Учихой. Но иного выхода нет, и мы должны поставить на кон все. Сакура перевела взгляд на свои колени и посчитала в уме до десяти, успокоившись, прежде чем говорить. — Наруто собирается заслужить титул героя, — начала она, стараясь быть стойкой и не позволять своим слезам упасть, — Сколько бы я ему ни говорила, что в войне нет ничего благородного, стремление стать героем укоренилось в нем до костей. — Сакура, с ним все будет хорошо. Ты, как и все остальные, должна верить в его победу. — Очевидно, я тоже иду, — с уверенностью сказала Сакура. Её глаза блестели нечто большим, чем просто непролитыми слезами. — Я бы никогда не оставила свою любимую ученицу позади. Не во времена, когда я нуждаюсь в ней больше всего. В жизни Сакуры были моменты, когда она замечала свое взросление: первое спасение человеческой жизни, повышение до чуунина, а затем и до джоунина, достижение шестнадцати лет, первая серьёзная операция, исполненная в одиночку. Но только столкнувшись лицом к лицу с войной, она ощутила, как по-настоящему выросла, пусть и в юные семнадцать. — Всё будет хорошо, Сакура, — сказала Цунаде, заключая девушку в объятия. Сакура думала об обещании, которое она дала своему Пугалу. За все эти годы они дали друг другу множество обещаний: «всегда чисть зубы дважды на день», «оставайся в тепле», «верни назад мои книги», «возьми опеку над нинкен, если со мной что-нибудь случится». Но все это меркло в сравнении с одним, самым главным обещанием, которое так много для него значило. Которое она только что нарушила. — Я знаю, — прошептала Сакура, с надеждой, что все действительно будет хорошо.***
«Дражайшее Пугало, Я отправляюсь на передовую. Я хотела бы сообщить тебе раньше, но чем позднее ты узнаешь, тем меньше времени у тебя останется на волнение. Я не могу сдержать свое обещание и оставаться подальше от войны. Но не беспокойся, ты ведь знаешь — я лучшая в медицине после Королевы Слизней! Я знаю, что ты не считаешь войну чем-то благородным, но пойми и меня — я чувствую гордость при мысли, что окажусь там же, где и ты. Если бы ты дал мне подсказку, как выглядишь, я бы могла тебя отыскать. Я очень скучаю по нашей переписке. До встречи во времена получше.»***
— Со мной все будет в порядке. Пожалуйста, перестань плакать. — Возвращайся к нам, — со слезами попросил ее отец. Сакура не могла взглянуть в зелёные глаза матери, потому что женщина спрятала лицо в ладонях. — Я буду стараться изо всех сил. Она помахала им на прощание, вырываясь наконец из железной хватки объятий, и направилась к месту сбора. Она должна была присоединиться к Цунаде, Наруто и Саске с остальными сопровождающими. Сакура думала о своём Пугале. Получил ли он её последнее письмо? У Сакуры не было времени ждать ответ. В ночь перед отбытием, после того как сложила необходимые вещи в маленький рюкзак, она вытащила все письма из альбома, пересмотрев каждое. Хронологический порядок не имел значения, так как большинство из ответов были никак не связаны друг с другом. Но прочитав их все за раз, Сакура поняла, насколько много, пусть и медленно, он ей раскрыл. За почти семь лет переписки Сакура могла сказать, что её Пугало было очень скрытным мужчиной, но с большим сердцем. Она провела подушечками пальцев по шероховатой бумаге с мыслью, что никто другой не сможет понять его откровений. С нежностью Сакура возвратила письма на места. Когда альбом вновь был заполнен, она крепко прижала его к своей груди и заплакала. Потому что она будет скучать по нему и их письмам. По дням, которые безвозвратно ушли. В этот момент, Сакуру больше расстраивало и нервировало нарушение их давней традиции, чем предстоящие сражения на войне. И так как она хорошо изучила свое Пугало за эти годы, то понимала, насколько сильно его ранит несдержанное обещание. Сакура могла только надеяться, что в один день он сможет её простить. По крайней мере, у неё появилась возможность помочь ему одержать победу.***
Дорога до передовой заняла больше времени, чем Сакура ожидала. Если все начиналось недалеко от Конохи, то теперь основные сражения разворачивались на окраине Звука. В обычном темпе шиноби прошёл бы этот путь за полтора дня, но их группа была отягощена запасами продовольствия и оружия. Противники скрывались в глубине леса, но точное место их дислокации выяснить так и не удалось. Можно было предположить, что логово Мадары все ближе только по тому, как эти мерзкие твари встречались с большей частотой. Наряду с борьбой против существ, которые казались бессмертными и способными к немыслимой регенерации, шиноби Звука тоже усугубляли ситуацию. В отличие от них, у Конохи всегда были союзники. Но вражеская деревня на этот раз встала на сторону Мадары. Недавно исполнился десятый год с начала войны (если отсчитывать от первых стычек, то восемнадцатый), и все это время хорошие люди жертвовали своими жизнями, чтобы найти логово. Теперь же наступила кульминация конфликта, если судить по резкому увеличению активности существ и появлению чего-то похожего на гигантское дерево. Шиноби с фронта ожидали приказа Цунаде, и она решила, что пришло время положить этому конец. Время рискнуть всем ради надежды на лучший мир. Сакура наблюдала за тем, как Наруто пошутил, и его лицо расплылось в широкой улыбке, а Саске, наоборот, казался совсем незатронутым юмором блондина. В отличие от своих друзей, у Сакуры не было причин нервничать. Хоть необходимость её участия в финальной битве была неоспоримой, она, в первую очередь, была нужна как высококвалифицированный медик, а не профессионал в тайдзюцу и гендзюцу. Сакура будет оставаться в тылу до последнего, возглавляя всех медиков вместо Цунаде, которая, впервые за всю историю, сразится плечом к плечу с другими Каге. В глубине души девушка все ещё отчаянно желала немедленно убежать на передовую и найти свое Пугало. Но что она могла сделать? Кричать его псевдоним среди поля боя, рискуя отвлечь его внимание и подставить под угрозу смерти? С каждым часом их трехдневного путешествия Сакура становилась все более хмурой. Наруто думал, что она волнуется за него, и он был прав. Саске был уверен, что она уже скучает по дому, и он тоже не ошибался. Ино и Цунаде просто предлагали свою безмолвную поддержку. К счастью, они добрались до поля, полного солдат, достаточно быстро. Палатки казались старыми и изношенными, как и сами воины. Цунаде созвала военный совет, на котором присутствовали все высокопоставленные шиноби, и Сакура заняла место возле своей наставницы, но ни разу не подняла глаз на остальных присутствующих. Она слушала внимательно, а добавить было и нечего. На протяжении всего совещания, она чувствовала на себе чей-то интенсивный взгляд, но списала все на то, что Наруто опять не может сконцентрироваться на стратегии и просто пялится на неё вместо того, чтобы вникать. План был простым, что подтверждало их незавидное положение: они бросят все силы на уничтожение дерева. После разговора с некоторыми старейшинами стало понятно, что Мадара пытается призвать что-то ужасное. После того как Цунаде всех распустила, Сакура тоже собиралась покинуть палатку, но наставница остановила её, схватив за запястье. Не говоря ни слова, Цунаде подошла ближе, взяла и вторую руку в свои ладони. Сакура осознала, что скоро станет выше, чем Сенджу; когда она успела так вырасти? Казалось, их тренировки начались только неделю назад, а блондинка так же держала руки Сакуры в своих, чтобы охладить пыл беспокойного подростка. А теперь они вместе отправляются на войну. — Я знаю, что ты хочешь пойти с Наруто и Саске, — сказала Хокаге, и её хватка на запястье Сакуры усилилась. Та ничего не ответила, но её руки тряслись от смеси нервов и адреналина. А ещё от очередного напоминания, что она должна остаться позади. Как бы ей ни хотелось присоединиться к своим лучшим друзьям в битве, она этого не сделает. Её руки, с мягкими ладонями Цунаде поверх, сжались в кулаки. Сакура сдерживала слезы разочарования, потому что отчаянно хотела присоединиться к своим друзьям. — Поэтому я позволю тебе это сделать. Розововолосая в неверии моргнула, тупо смотря на свои маленькие кулачки, прежде чем перевести взгляд на Цунаде, которая нежно ей улыбалась. — Сакура... Технически, ты могла не покоряться моим приказам, как медика, уже четыре года. Так что иди и продемонстрируй, на что действительно способны ирьёнины. Шизуне возглавит полевой госпиталь вместо тебя. — Спасибо, — с придыханием ответила Сакура, прижимаясь ближе к Сенджу. Она была горда тем, что Цунаде считала её достойной стать рядом с двумя лучшими шиноби Конохи. — Только не перенапрягайся. После победы у нас будет много раненых, которым потребуется помощь, — сказала Цунаде, прежде чем двинуться дальше. — Конечно, — ответила Сакура. Наконец, её тело перестало трястись.***
Сакура сосредоточилась на истекающем кровью мужчине с обширными ранениями ниже линии торса. Сложно было вообразить, что за последние двадцать четыре часа она успела: добралась до линии фронта, поговорила с Цунаде, вместе с Наруто и Саске сразилась с мужчиной, пробудившим в себе силу Бога. И они победили. Война, что длилась целое десятилетие (а фактически, почти два), закончилась. Каждый получит возможность, наконец, возвратиться домой и жить в мире. Больше никаких ограничений на публикацию литературы из-за того, что вся бумага идёт на взрывные метки. Больше никаких солдат, доставленных домой физически и духовно искалеченными. И больше никаких переживаний насчёт того, что ты можешь оказаться недостаточно сильным, чтобы спасти целый мир. Когда мужчина возле неё закашлялся, пачкая её зеленый жилет кровью, Сакура нахмурилась и увеличила концентрацию своей чакры. Да, они победили, но, как и говорила Цунаде, осталось ещё много работы. На секунду Сакура отвлеклась от деликатного процесса соединения мышечной ткани, когда выделяющиеся седые волосы промелькнули возле неё. Сначала она подумала, что слишком ужасающе и ненормально, чтобы такой старый человек был способен сражаться. Потом Сакура заметила, что очертания его лица, скрытого маской, казались довольно молодыми. — Как наш самый уважаемый генерал мог позволить ранить себя так сильно? — выкрикнула Цунаде, оставляя шиноби, над которым работала, на попечение Шизуне. Предполагая, что она должна поступить так же, Сакура кивнула Ино, стоявшей возле неё, и позволила блондинке закончить остаток процедуры самостоятельно. — Он важен? — спросила Сакура, приблизившись к Цунаде, которая проводила диагностику едва дышавшего мужчины. — Сакура, ты вообще слушала последние минуты военного совета? — Я отвлеклась. Думала, что моих лучших друзей зарежут, как скот, а я даже не смогу ничем помочь. — Уймись до того времени, пока мы не вернёмся в Коноху. А сейчас подготовь его к операции. Мы должны вмешаться немедленно. У него пробиты оба лёгких и черт знает сколько ещё внутренних органов. Пока Цунаде отошла, чтобы продезинфицировать руки и наорать на одетого во все зеленое мужчину, который принес раненого (и очень сильно напоминал Ли), Сакура встала над пациентом. Отработанным движением руки она кунаем срезала с него жилет, рубашку с длинными рукавами и майку. — Понятия не имею, — оправдывался одетый в зелёное шиноби перед разъяренной Цунаде. — После того, как увидел твоих троих подопечных, он словно обезумел. Изо всех сил старался сразить Мадару в одиночку. — Ну что за идиот. Он прошёл всю войну, только чтобы броситься навстречу смерти в последний день сражения, — с заметным беспокойством сказала Цунаде. — Сакура! Почему ты не очистила его до сих пор? — Секундочку, — ответила Сакура, прежде чем потянуться вперёд, чтобы стянуть его маску. Возможно, так ему будет легче дышать. Но как только она попыталась опустить тёмную ткань ниже шеи раненого, одна из его рук крепко схватила её запястье. Она посмотрела вниз, только чтобы встретиться с пристальным взглядом единственного глаза; дыхание выходило рваными хрипами. Она подавила содрогание, когда заметила пустую левую глазницу. Не у него ли Мадара отнял последний Шаринган? Он открыл рот, намереваясь что-то сказать, но оттуда вырвалась только кровь. Тёмный глаз закатился, а его хватка на запястье ослабла, оставляя руку безвольно свисать с койки, пока его дыхание стало поверхностным. — Цунаде! — закричала Сакура, наблюдая, как его грудная клетка опускалась. — Хатаке, блять! — выругалась её наставница, молниеносно оказавшись с другой стороны стола. — Сакура, нет времени на дезинфекцию. Надеюсь, твои руки хоть относительно чистые. Так начался утомительный процесс исцеления искалеченного мужчины. Кто-то пришёл, чтобы ввести седовласому ниндзя анестезию. Его дыхание все ещё было поверхностным, но уже не тяжелым. Тело дергалось, пока они работали над восстановлением функционирования всех систем органов. Сакура была удивлена, что он вообще мог продолжать сражаться с таким хроническим неуважением к собственному здоровью. В конце концов, спустя часы исцеления Сакура, в полном изнеможении, опустилась на пол. — Сакура, убери здесь и отдохни, — приказала Цунаде, прежде чем перейти к следующему пациенту. Но перед тем она остановилась на секунду и добавила: — Не позволяй этому идиоту умереть. Он слишком много сделал для деревни. Мы не можем его подвести. Сакура устало пролепетала, что все поняла. Она выделила пару минут, чтобы прислониться головой к холодной поверхности и посчитать до десяти, а потом приступила к уборке окровавленных бинтов и одежды. Наклонившись, она потянулась за жилетом и рубашкой, которые ранее отбросила в спешке. Отскочив от хлопка, Сакура огляделась, но заметила только книжку с ярко-оранжевой обложкой и с облегчением выдохнула. Мгновение спустя её глаза резко расширились, и она посмотрела на выпуск Ича-Ича так, будто это наполовину паук с восемью ногами. Сакура замотала головой; эта серия книг была очень популярной. Нет ничего необычного в том, что кто-то решил взять с собой книгу. Были тысячи солдат. Это не обязательно именно подаренный ею роман. Сакура подняла и с трепетом осмотрела книгу. С замиранием сердца она её открыла. За обложкой скрывался едва разборчивый почерк Наруто. Короткая надпись содержала поздравления и описание сюжета. Её имя, Наруто и Джирайи были зачёркнуты самой Сакурой, чтобы книгу не конфисковали при проверке. Здесь же, аккуратно приклеенный к бумаге, был засушенный цветок сакуры, который она прислала ему пять лет назад. И как будто до этого доказательств было недостаточно, между печатными страницами оказались сложенные вдвое листы бумаги. Раскрыв один из них, она увидела свой собственный симпатичный почерк. Несмотря на то, что книга была ветхой и запятнанной кровью, Сакура прижала её к своей груди. Она закрыла глаза и приказала себе оставаться спокойной, а потом взглянула на спящего мужчину с серебряными волосами совсем по-другому. Потому что она наконец-то нашла свое Пугало.***
Стоило Сакуре пройти через ворота Конохи, как родители сжали её в объятиях. После того, как мама выплакала по меньшей мере литр слез, обняла Наруто и Саске до хруста в ребрах, она настояла на том, чтобы её молодая, красивая дочь вернулась домой хотя бы на пару дней. После того, как женщина пообещала приготовить Сакуре все её любимые блюда, девушка просто не смогла отказаться. Она и раньше регулярно проводила время с матерью, но события последних дней научили её ещё больше ценить родственные узы. — А, и пока я не забыла, — сказала её мать, как только они переступили порог дома. — О чем? — спросила Сакура на полпути к своей старой спальне. Вероятнее всего, помещение уже утонуло в пыли и опустело, после того как её старые вещи были отданы младшим кузенам или на благотворительность. — Спустя сутки после твоего ухода произошла очень странная вещь. Бедный мопс, который едва мог держаться на своих лапах, дал мне письмо, адресованное тебе. Он сказал, что сначала пришёл в твою квартиру, но не застал тебя там, и что ты сама знаешь, кто отправитель. Это от того солдата, которому ты писала раньше? — Где письмо? — прервала женщину Сакура. Воспоминания об истощенном, бессознательном Какаши, доставленном до Конохи в повозке, с повязками, покрывающими почти всю его голову и верхнюю часть тела, вспыхнули в её уме. — На твоём столе… Сакура? У тебя все нормально? Но девушка уже не слушала, а сосредоточилась на преодолении оставшейся части лестницы. В спешке она почти сорвала дверь с петель. Её взгляд остановился на рабочем столе. На деревянной поверхности лежал рваный, помятый кусок бумаги, без единого знака, указывавшего на то, что он предназначен именно ей. Подняв бумажку, она увидела раскисшие края, множественные изломы и неровности. Пыль, осевшая на записке, превращалась в тысячи звёзд под лучами заходящего солнца. Трясущимися руками Сакура раскрыла сложенную вдвое бумагу. В глаза ей сразу бросилась неаккуратность почерка, явно из-за спешки. С благоговейным ужасом Сакура поняла, что вместо чернил была использована кровь. У него не было никаких ресурсов, потому что даже «бумажка» оказалась оторванным краем свитка. На котором было только шесть слов:«Пожалуйста, не уходи. Я люблю тебя»