***
В кафе было подозрительно пусто, но оно по крайней мере было открыто. Паша осмотрелся в зале для посетителей, обнаружив только нетронутую тарелку супа, и осторожно заглянул в кухню. Внезапно появившаяся официантка напугала его: парень коснулся рукоятки револьвера во внутреннем кармане. Впрочем, он быстро сообразил, что эта женщина, вероятно, работающая уже сверх графика, вряд ли представляет какую-то угрозу и облегчённо выдохнул, опуская руку. Он вкратце обрисовал ситуацию, и женщина мигом юркнула в подсобку за раскладушкой. Уже через несколько минут на эту раскладушку опустилось тело мужчины, кажется, приходящего в сознание. — Тём, — Паша не собирался обращаться к Артёму столь неформально, но первый слог его имени благополучно проглотил. — У него пушка. Артём без колебаний залез во второй внутренний карман чужой куртки и выудил оттуда корочки. — О, как нам на ментов везёт, — невесело усмехнулся мужчина. — ФСИН. Федеральная служба исполнения наказаний. Удостоверение вернулось на своё законное место, и в этот момент раненый сделал резкий вздох и распахнул глаза. — Где… где… Мужчина тяжело дышал и нёс какую-то бессмыслицу. Картинка из этих слов упорно не хотела вырисовываться. Повернув голову и едва увидев официантку, мужчина резко дёрнулся — его рука потянулась к пистолету за пазухой, а глаза заметно расширились. Впрочем, пистолет у него ловко выхватил Артём, а Аня тут же принялась говорить ему что-то успокаивающее. Скорая должна была приехать в лучшем случае через полчаса. До тех пор им следовало проследить за тем, чтобы с пострадавшим ничего не произошло. Когда в кафе наконец-то появились Настя и Лёша, довольные и обнимающиеся, все заняли места за одним из столиков и принялись пить чай услужливо приготовленный официанткой, которая расположилась чуть поодаль. Только Артём попросил чёрный кофе. Паша искренне недоумевал, как такую гадость вообще пить можно (Артём аргументировал тем, что ему ещё вести машину, потому что Паша наверняка устал). Сам Паша если и пил кофе, то только с молоком, а при необходимости взбодриться обычно покупал энергетики. Очевидно, с молоком нужного эффекта не достигнуть, а за энергетиком пришлось бы ехать в ближайший магазин. — Смотрите, у подкастера новое видео вышло. Гоша удачно сказал об этом — все согласились, что нужно отвлечься Из нового видео стало ясно: Игорь не умеет пить; Игорь потратит ещё часть денег на ремонт авто; у Игоря есть миссия. Артём отметил для себя, что парень упомянул — уже, кстати, не в первый раз — некую миссию. Складывалось впечатление, что догадки Артёма Стрелецкого верны. Хотя чёрт знает — возможно, Игорь никакая не приманка и миссии у него никакой нет. Возможно, ему просто нечего терять и он решил оторваться по полной. Нет, без личной встречи сложно что-то утверждать однозначно. А вот Гоша из этого ролика выцепил другую, крайне полезную и важную информацию, впрочем, никак не связанную с подкастером и даже с пресловутым Чернобылем. Одно словосочетание, произнесённое пьяным подкастером, навело Григория Петрищева на мысль. — Паш, мне дед рассказывал, что, когда преступников привозят, у них там два регистратора, — парень нагнулся к Паше. — Ну, один дорогу снимает, другой — салон. Давай съездим? Тут ведь всего-ничего до места аварии… — Ладно, поехали, — пожал плечами Паша, который где-то с середины видео совсем сник и теперь выглядел, как истинное воплощение апатии. — Паш, — обратился к нему Артём. — Будь осторожен, хорошо? Я останусь здесь на всякий случай. Паша посмотрел на мужчину и только через несколько секунд кивнул, после чего они с Гошей покинули кафе. Все тут же разбрелись по залу: Настя и Гоша уединились за каким-то дальним столиком, Аня села одна, прихватив гошин планшет, который тот оставил, официантка перебралась к Ане за стол — и только Артём остался сидеть на месте. Он наблюдал за развернувшейся — с виду спокойной — обстановкой в кафе. Психолог пока не мог понять что, но что-то ему в ней не нравилось. Мужчина задумчиво скользил взглядом по стенам, задевал им рыжую макушку Насти, затылок Лёши, лежащего на раскладушке раненого мужчину. Наконец его взгляд споткнулся об официантку, сидевшую напротив Ани и что-то ей рассказывающую. Точно. Оно. Эта компактная женщина показалась ему странной с самого начала. Конечно, её испуг можно объяснить, что в конце смены к ней завалились люди с бессознательным телом на руках, однако, при виде крови она не потеряла сознание, не закричала и вообще повела себя достаточно спокойно. Значит, причина не в этом. Со слов, которые мужчина из ФСИНа успел пробормотать до того, как провалился в сон, он с его напарником везли какого-то особо опасного преступника. Конечно, безоговорочного доверия к его словам — сказанным в бреду — быть не могло, но вероятность, что то, что он говорил, реально хотя бы наполовину, всё же оставалась. И посему выходило, что в окрестностях шарится особо опасный преступник. Маньяк. Вообще на месте преступника Артём, выбравшись из машины, побежал бы в лес. С высоты прожитых лет он смело мог заявить, что Высоцкий был прав, когда пел: «Нет надёжнее приюта: скройся в лес — не пропадёшь». И тут даже контекст не столь важен. Но ведь могло быть и так, что преступник не слушал Владимира Высоцкого и действовал по другой тактике. Могло быть? Могло. Поэтому он запросто мог вломиться в это кафе незадолго до них и запугать официантку. Но тогда выходило как-то странно. Она ведёт себя слишком непринуждённо для человека в заложниках. Не то. Стоп. Артём замер и снова покосился на спящего мужчину. Он ведь тогда к пушке потянулся. Почему? Догадка пришла удивительно быстро и заставила напрячься каждый мускул тела мужчины. «Спокойно, — сказал он себе. — Сейчас пистолет у тебя. Она, даже если в самом деле преступница, опасности особой не представляет. Преимущество за тобой. Только не выпускай её из виду.» Артём решил продолжить наблюдать, но теперь держа оружие наготове. Прошло от силы минут пять, и Артём пожалел, что не насладился этим пятиминутным спокойствием в полной мере, потому что, стоило Ане отлучиться из зала в туалет, всё пошло наперекосяк. Причем так стремительно, что Артём с трудом успел сориентироваться. Вот Лёха встаёт с места и тоже выходит — видимо, чувствует странную тревогу повисшую в воздухе. Вот раздаётся короткое, но ёмкое ругательство, заставляющее Артёма подняться с места. Четыре ступеньки. Выбегает Лёша с встревоженным лицом. А вот у входной двери стоит официантка, приставившая к горлу Насти нож — закрываясь ею, как живым щитом — и Артём понимает, что ничего не может сделать. Ствол в руках мужчины никак не поможет. Официантка выводит девушку на улицу, в то время как Артём немного дрожащей рукой набирает Пашу. Нельзя было выпускать её из виду. Шерлок Холмс, блять. — Паш? — не успело пройти и гудка, как трубку взяли — Паша то ли обладал мгновенной реакцией, то ли держал телефон в руках. — Тём, я собирался тебе сейчас звонить, — всё-таки второе. — Это очень срочно: официантка и есть опасный маньяк, она убивает девочек-подростков, не… — Да, Паш, мы уже поняли. Вы уже едете? Не заворачивай к кафе, просто остановись рядом… — Это ещё кто выезжает?.. Мужчина быстрым шагом направился на улицу, кивнув стоящим позади Ане и Лёше, с крыльца перешёл на бег. Белая Волга в самом деле остановилась у обочины, так что им осталось только запрыгнуть в неё. Артём схватился рукой на край водительского кресла. — Давай за ней, Паш, — сказал мужчина и, негромко выдохнув, пояснил: — У неё Настя. Аня сидела мертвенно бледная. Лёша — напротив, раскраснелся и выглядел так, будто сейчас взорвётся. Паша и Гоша были обескуражены внезапным поворотом событий не меньше остальных. Артём чувствовал, как сбилось его собственное дыхание — то ли из-за бега, то ли из-за ситуации в целом. Это ты виноват. Нет, неправда. Какое-то время им действительно удавалось преследовать машину, вот только Волга была не готова к такой нагрузке. Вскоре она ожидаемо замедлилась, а после вообще заглохла. — Пиздец, приплыли, — выругался Паша, прихлопнув ладонью по рулю и отведя взгляд в окно. Вдруг мимо них пронёсся чёрный джип — словно вытек из темноты. — Паш, это та самая машина, которую мы видели, — произнёс Лёша. — Стрёмно как-то. — Позже разберёмся, — ответил ему парень. — Сейчас надо посмотреть, что не так… — Что не так? — воскликнул Гоша. — Ты серьёзно не ожидал, что она перестанет заводиться после такой нагрузки? — Не истери, — едва ли не прошипел Паша. — Нам надо посмотреть, можно ли с этим что-то сделать. Всё остальное потом. С этими словами он вышел из машины и открыл капот. Вслед за Пашей из салона вышли и все остальные — что же ещё делать? Скоро стало очевидно, что дело — дрянь. Паша раздражённо захлопнул капот и, прислонившись к нему бёдрами, устало провёл руками по лицу. Заебался — читалось в его позе и выражении лица. Парень вздохнул и прикрыл глаза. Артём встал рядом с ним, плечом чувствуя плечо Паши. Аня и Гоша растерянно смотрели по сторонам, а Лёша вдруг твёрдым шагом направился вперёд. — Лёх, ты куда? — окликнул его Паша, снова открыв глаза. — Ты пешком что ли собрался? — А что ещё делать-то, Паш? — его тон, как всегда, был вызывающим, вот только теперь в нём слышались нотки отчаяния. Лёша не железный. Он тоже может сломаться. А Настя ему дорога — это была простая истина, которую он понял слишком поздно. Зазвонил телефон. — Настя… — Лёша перевёл удивлённый взгляд с мобильника на ребят и ответил. Наспех закрыв машину, все пятеро рванули с места. Судя по всему, сильно далеко официантка не уехала, но несколько километров пробежать пришлось. Бег уже больше походил на шаг — обычно так и бывает при быстром старте — когда они увидели машину. Перевёрнутую. Лёша быстрее всех преодолел расстояние до открытой двери. Настя была в сознании. Живая! Она сидела в салоне автомобиля, подобрав к себе колени. Из носа кровавым ручьем текла кровь, пачкая колени и рукава. — Лёша! — почти шёпотом проговорила она, когда к ней подбежал обеспокоенный парень. — Лёша… — Всё хорошо, всё хорошо… — повторял он, обнимая девушку. — Ничего не сломала? Она покачала головой. И рассмеялась. Перекись из аптечки Гоши помогла остановить кровь. Больше ничего серьёзного у неё не было, даже ушибов. Голова кружилась из-за давления, но идти смогла. И это хорошо, потому что идти им, судя по всему, придётся ещё долго.***
Они шли в тишине уже не менее полутора часа. Но не то чтобы кому-то сильно хотелось говорить: Паша, Артём, Лёша и Гоша толкали машину, Аня шла рядом с Настей, в случае чего готовая поддержать её и оказать первую помощь. Это было естественное молчание. — Насть, ты как? — донёсся до Артёма голос Ани. — Нормально, только голова немного болит. — Ты так и не рассказала, что случилось… Артём (да и все остальные) прислушались. — Мы ехали по дороге на очень высокой скорости. В какой-то момент нас стала догонять машина и, когда она задела нас в первый раз, признаюсь, мне было до того страшно, что я даже подумала: мудак какой-то. Потому что правда страшно было, что мы разобьёмся нахрен, — Настя громко втянула воздух носом и умерила свой пыл: — Ну, а когда мы перевернулись — там на дороге было что-то вроде поваленных молодых деревьев — я решила, что мне повезло. Потому что я, во-первых, осталась жива, во-вторых, у меня появился шанс сбежать от этой ненормальной. А потом… Настя на секунду замолчала, колебаясь. — Видимо, он съехал за нами. Буквально через пару минут открылась водительская дверь и кто-то… Он задушил официантку. Было очень страшно, я даже не дышать старалась! Но, расправившись с ней, он ушёл. Я не уверена, но это, похоже, был тот же чёрный джип, о котором мы с Лёшей рассказывали — я в зеркале видела. Это так странно всё… Артём вдруг остановился и выпрямился. Парни тоже остановились и посмотрели на него с недоумением. — Настя, — мужчина повернул к ней голову. — А ты не запомнила, как он выглядел? — Да нет, — пожала плечами девушка. — Я его и не видела совсем. Артём приподнял голову, как если бы собирался кивнуть, и хмыкнул. — Но ты уверена, что это мужчина, — констатировал он. — Да, — кивнула Настя. — Я слышала его голос. Он, когда на официантку накинулся, пробормотал что-то вроде: «Да откуда ты такая взялась» — таким тоном, как когда, знаете, что-то… идёт не по плану. — Что же это получается, — сказал Лёша, разведя руками. — Нас преследует какой-то псих? — Псих не псих, а Настю он спас, — осадил его Паша. — Это нельзя отрицать. — Н-да, — протянул Артём. — Надо быть осторожнее. Мы не знаем, с кем мы имеем дело. И хорошо бы не узнать. Разговор был исчерпан, снова наступила естественная, не гнетущая тишина. Ночной воздух приятно проникал в лёгкие, лаская дыхательные пути и наполняя всех необъяснимыми силами. Конечно, Артём понимал, что это обманчивое ощущение рассеется через несколько часов и оставит после себя лишь усталость и сюрреалистичное восприятие действительности. С тем, чтобы отдохнуть согласились все. Пускай отдых в забитой машине и не отличается своей эффективностью, всё же поспать в сидячем положении было лучше, чем вообще не поспать. Впрочем, у Артёма сон был неспокойным и походил больше на полудрёму. То же было несколько лет назад, когда он ожидал суда. Умом он понимал, что нужно поспать, вот только, стоило Артёму начать проваливаться в морфеево царство, мозг тут же начинал бить тревогу и выдёргивал его из сна. В какой-то момент Артёму это надоело, и он выбрался на улицу из салона. Дело шло к утру. Отойдя метра на три от машины, Артём услышал, как открылась другая дверь, и обернулся. Это вышел из машины Паша. Он в считанные секунды поравнялся с мужчиной. — Выспался? — усмехнулся Артём. — Ага, — в тон ответил Паша, разминая затёкшую шею. Какое-то время они стояли в тишине. Потом Паша как-то неловко хмыкнул и, потупив взгляд, сказал: — Да, как-то всё наперекосяк пошло… Я не думал, что поездка настолько затянется. — Да ладно, — Артём невозмутимо отмахнулся. — Если нам повезёт, какой-нибудь добрый человек поможет нам и довезёт до ближайшего населённого пункта. Там машину починят, и мы дальше поедем. Подкастер этот ваш наверняка где-нибудь ещё остановится. Это, кстати, хорошо, что он каждый свой шаг на камеру записывает. Без этого нам совсем тяжело было бы. — Да… — протянул Паша, вглядываясь вдаль, где занималась заря. — Хоть что-то хорошее в этих идиотских видео. — Вы, кстати, упоминали, что он зашуганный весь был, когда пришёл к вам вчера утром? Артём не переставал анализировать портрет вора, как ни старался — профессиональная привычка. — Да, он выглядел забитым, сильнее, чем Гоша, — Паша усмехнулся. — Хотя, сдаётся мне, Гоша был бы не таким, не будь с нами Лёхи. — Но ты заметил, как уверенно он себя ведёт, когда записывает эти видео? — Да, разница, колоссальная, — ответил Паша, посмотрев Артёму в глаза. — Это вообще будто другой человек. Не неудачник-айтишник, а человек позволяющий себе всё… Ну, да — деньги-то не его. Артём заметил, как Паша сжал челюсть. — Вседозволенность рано или поздно оборачивается против, уж поверь, — мужчина потёр переносицу. — Не то чтобы я свято верил в карму, просто такие люди часто забывают о том, что деньги не всё в этой жизни решают. Пашин взгляд стал гораздо задумчивее. Появившаяся было злоба снова исчезла, и теперь парень выглядел просто расстроенным. Прошло, наверное, ещё минут десять, перед тем, как проснулись все остальные, и они снова отправились в путь. Артём действительно надеялся, что кто-нибудь по этой дороге им попадётся, потому что сами они эту машину куда-то дотолкают разве что к вечеру. К счастью, он оказался прав. Когда они подходили к линии электропередач, сзади послышался шелест шин, хлопок двери, а затем весёлый голос: — Здоро́во, народ. Что, сломались? Это был молодой парень, лет двадцати, среднего роста, крепкого телосложения. Он был совершенно обыкновенный и ничем не примечательный, но обаятельный в своей простоте. Открытый и приветливый. Живой. Машина у него тоже была простая, но очень уж подходила ему по характеру. — Да, радиатор, видимо, слетел, — ответил Паша. — А, — понимающе кивнул парень. — У меня год назад то же самое было… У вас трос есть? Вас может довезти? Я Андрей, кстати. — Выручишь, — улыбнулся Паша и протянул ладонь для рукопожатия. — Я Паша. Андрей и в самом деле очень помог: дотянул до ближайшего населённого пункта (сказал, что хорошо знает этот посёлок городского типа, что детство там провёл — сейчас живёт в Огарково), рассказал, где найти мастера — его давнего друга Витю. Сам провожать их отказался, сославшись на дела. Ребята, в общем-то, и не настаивали, поблагодарили его ещё раз и принялись толкать Волгу в сторону гаражей. Благо, это было рядом почти. Мастер оказался почти таким же приветливым, как Андрей. Посмотрел машину — сказал, что справится часа за три. Денег взял совсем немного. От него они узнали, что вся деревня гуляет вот уже второй день на свадьбе. Расставшись с мастером, путешественники отправились погулять. Пока шли, Артём пытался понять, что ему снова не даёт покоя. Деревня, как деревня. Деревянные дома: какие-то огорожены палисадом, какие-то частоколом, какие-то простым забором из профнастила. Дёшево и сердито. Они вышли к озеру. Лёша снова бросил что-то обидное в сторону Гоши. Но вот поведение последнего даже Артёма из мыслей вытащило. — Прости меня, Лёш, — Гоша повернулся лицом к задире. Сделал шаг вперёд. Лёша тоже шагнул. Теперь разница в росте стала сильно ощутима: Лёша-то был юрким, но невысоким парнишкой, а Гоша — ростом с Пашу, но прежде тушевался и казался меньше, чем был на самом деле. А теперь он стоял твёрдо, приподняв подбородок. — Я не знаю, как я тебя обидел… или может кто-то другой тебя обидел — так я за него прощения прошу! — Ты чё несёшь? — Моя тётя говорит, что если человек пережил что-то плохое, если его кто-то обидел, то он пытается выместить злобу на других. Это что-то вроде защитного механизма… — А твоя тётя, видимо, такая же чокнутая, как и ты… — Алексей, — наконец не выдержал и вмешался Артём. — Имейте хоть какое-то достоинство и не переходите на родственников. И, между прочим, ваш друг прав. Многие вымещают обиду на тех, кто слабее. Но если ты не такой, то прекращай задирать пацана на пустом месте. — А чё все такими правильными-то вдруг стали? — развёл руками Лёха и недовольно фыркнул. — Пошли, Настюх. Пара направилась на мостки — надо сказать, весьма романтичное место. Паша тоже побрёл в сторону мостков — других, правее; Аня увязалась за ним. Артёма что-то неприятно кольнуло: почему-то неприятно было видеть, как девушка пытается втереться в личное пространство Паши. Он явно ей понравился. Артём прикусил изнутри щёку, но, рассудив, что ребята имеют полное право на уединение и беседу тет-а-тет, остался с Гошей. Тот сел и тут же уткнулся в планшет, принявшись что-то увлечённо разглядывать. Мужчина опустился рядом, размышляя о внезапном приливе ревности. Да кто ты вообще ему, чтобы считать хотя бы частично своей собственностью? Какое вообще ты имеешь право считать своей собственностью хоть кого-то? Даже в мыслях звучит бредово. Неужели, запал? Чтобы Артём Стрелецкий после всего, что с ним произошло, влюбился… Матвей точно не поверил бы. Артём вздохнул. Да какая это влюблённость? Просто чувства, чуть пересекающие профессиональную этику, чуть переходящие в дружескую привязанность. Привязанность? «Умоляю, вы знакомы от силы несколько недель, — хохотнул внутренний голос. — Даже банальное желание потрахаться звучит куда правдоподобнее той чепухи, что ты сейчас надумал.» Артём провёл рукой по лицу. Да нет, дело тут не в сексе. Не трахать его хочется, а помочь. Обдумал же этот момент уже тысячу раз — пока на кухне с этими подростками сидел, пока по улице шёл, пока машину вёл: Паша — его клиент с нерешённой проблемой, которую Артём обязан решить. Да, это выходит за рамки его работы — с клиентами в путешествия в другую страну он обычно не срывается. Да, немного нарушена субординация. Да, беспокоится за этого пацана, но это, пожалуй, самый неудивительный пункт из всего перечня. Конечно, беспокоится. Почему ты вообще об этом думаешь? — Артём Александрович, я тут кое-что обнаружил. Голос прозвучал неожиданно. Гоша пододвинулся ближе и приподнял планшет, привлекая к нему внимание Артёма. Мужчина заглянул в экран планшета — карта. Обычная такая, гугловская или, быть может, яндексовская. Тут взгляд зацепился за единственное название на этой карте. — Наверное, стоит сказать другим, да? — своим обычно неуверенным тоном предположил Гоша. Артём кивнул и громко окликнул Пашу. Через минуту к ним подбежали все четверо. — Что такое? — спросил Паша, глядя на Артёма. Впрочем, ответил ему Гоша: — Мы в Слаутино. — Что-то знакомое… — Аня задумчиво свела брови и перевела взгляд с Гоши на Пашу. — Подкастер здесь, — коротко пояснил Артём. Этих двух слов хватило, чтобы все кардинально поменялись в лице. Настя и Аня удивились, хотя, то, что проступило на лице у Ани, можно было бы назвать беспокойством или даже испугом — она увидела реакцию ребят. Лёша заметно напрягся: приподнял голову и сжал челюсти — Артём не был фанатом поэтических сравнений, но почему-то провёл аналогию с каким-то некрупным хищным зверьком, который готовится к нападению. Какой-нибудь мангуст. Паша шумно вздохнул. Пожалуй, его лицо пугало куда больше лёшиного — неудивительно, что Аня так испугалась. Он внешне оставался невозмутимо спокойным, но взгляд похолодел и наполнился решимостью. И по этому взгляду было понятно одно: конец подкастеру. Артём не мог не заметить, как Паша неосознанно прижал руку к куртке, видимо, чтобы убедиться, что пистолет на месте. Это многое говорило. Мужчина подался вперёд, положил руку на пашино плечо и вкрадчиво посмотрел ему в глаза, как бы говоря: «Спокойно, Паша, спокойно». И ведь сработало. Что-то в нём изменилось. — Свадьба. Как нам сразу это в голову не пришло, — выдохнул Паша. — Он точно здесь, но нам надо поторопиться. Здания, в котором проводилось всё действо, они достигли очень быстро. Само по себе здание было ничем не примечательным двухэтажным кирпичным сооружением, но вокруг него стояли машины и автобус с повязанными на зеркала шариками, на углу здания стояла компания нарядных, но уже явно подуставших молодых людей, а на крыльце сидел мужчина с какой-то заморозкой, которую прикладывал к рассечённой брови — какая свадьба без драки? В общем, сомнений в том, что они пришли туда, куда нужно, ни у кого не возникло. Особенно, когда они увидели мотоцикл. Паша даже неверяще усмехнулся: так просто? Только вот не бывает так просто. Они ошиблись, когда не оставили никого снаружи. Артём, стиснув зубы, досадовал на себя, ведь до этого простого хода можно было додуматься. Выбежав на звук мотоцикла, они увидели удаляющегося подкастера — в этой своей дурацкой куртке и шлеме. Паша и Лёша, попытались взять чужую машину, но напоролись на непонимание со стороны владельца, поэтому, особо не раздумывая, рванули на своих. Артём — следом. По невероятному стечению обстоятельств, по дороге им попался Андрей, копающийся в багажнике. Парень быстро среагировал. Все запрыгнули в машину и отправились в погоню. Только долго ехать им не пришлось: на выходе из деревни посреди дороги стоял, словно грозовое облако на ясном небе, чёрный джип. Пока Лёша проверял, есть ли кто в машине, Паша спросил у Андрея, есть ли другие выезды из деревни. К несчастью, эта дорога была единственной. — Понятно, — кивнул Паша, всеми силами стараясь скрыть раздражение. — Ладно, значит назад. Подкинешь? — Да без проблем, — пожал плечами Андрей. — Паш, — Лёша подошёл к ним. — Там никого нет, но… — Да, Лёх, думаю, если бы там кто-то был, мы бы уже поняли. — Да не перебивай! Я хотел сказать, что это тот джип, который мы с Настькой видели, когда по обочине шли. — С чего ты взял? — вмешался Артём. — Сомневаюсь, — парень полностью повернулся к нему. — Что мы случайно дважды наткнулись на двух владельцев одной и той же модели. — Ладно, нам надо возвращаться, — прервал их Паша и сел в машину. За ним сели остальные. Артём принялся было размышлять, почему у Лёши такое сильное желание пререкаться со всеми, даже когда дело не идёт в сторону конфликта, но очень быстро свернул размышления. Не твоё дело, Артём Стрелецкий. Андрей остановил машину неподалёку от места свадьбы. — Дальше не поеду, — грустно усмехнулся он. — Думал-думал, решил что не пойду… — А что так? — спросил Паша. — Да… — парень покосился на здание, в котором второй день праздновали союз молодожёны. — Мы же с Таней когда-то вместе были. Не особо приятно… Можете ей передать? А мне ещё к другу заскочить надо. Андрей вдруг как-то суетливо пошарил рукой за пазухой, вытащил небольшую коробочку и сразу протянул её Паше. — Да, конечно, без проблем, — пожал плечами тот, приняв презент. — Ты нам так помог. Дважды. Андрей благодарно улыбнулся, и на этом они попрощались. Парень уехал, скрывшись за поворотом, а Артём, Паша и Лёша направились на свадьбу. Что удивительно, их радушно приняли, как своих. Это была большая удача: последний раз они ели где-то сутки назад, не считая чая в том злополучном кафе. Так что единодушно было решено поесть, после чего вручить подарок, спокойно забрать машину у механика и продолжить путь. Единожды Артём шутливо ругнулся на Лёшу и Пашу, когда те опрокинули по стопке водки — «На минуту одних оставить нельзя!» — но в целом всё шло по плану. До того момента, когда они собрались уходить. — Вы думаете, это смешно? — спросил жених, придерживая Татьяну, невесту. — Послушайте, мы тут не при чём, нас попросили передать это, — сказал в ответ Паша. — А в чём, собственно, дело? Разбираться вышли на улицу. Тут же появился участковый — видимо, тоже присутствовал в качестве гостя. Он встал напротив незваных гостей и задал им закономерные вопросы: кто они, почему принесли этот подарок и, главное (он особенно выделил этот вопрос), откуда у них это. Несмотря на присущую любому полицейскому в силу профессии выдержку, Артём отметил, что этот по-настоящему обеспокоен. Наверное, подумал Артём, родственник кого-то из молодожёнов. — Да мы вам правду сказали! — выступила Аня. — Мы вообще случайно здесь оказались. У нас машина сломалась и нам помог один парень, Андрей. А потом ребятам дал эту коробочку и попросил передать, потому что сам не может прийти. — А что там было-то? — спросила Настя, глядя на участкового. — Андрей? — вдруг раздался женский голос — это была невеста, видимо, пришедшая в себя. — Ну да, — пожала плечами Аня. — Хороший такой парень, крепкий, с щетиной, волосы у него тёмные… а, ещё родинка на шее. Машина у него красная… — Нива, — подхватил Паша. Судя по тому, как изменились лица, как глаза невесты округлились ещё сильнее, как озлобился жених и напрягся участковый, стало очевидно: Аня нарушила какой-то негласный запрет. — Ч-что я такого сказала? — Андрюшка Василенко год тому назад умер, — голос мужчины дрогнул. — Разбился на своей красной ниве. Вы могли видеть венок у линии электропередач, когда ехали сюда. Они с Танечкой со школы встречались, а это, — мужчина показал им фотографию в той самой маленькой коробочке. — Эту фотографию они сделали, когда в Москве были. Повисла гробовая тишина, нарушаемая только всхлипами Татьяны, грозившими перейти в истерику. — Да ладно, это, должно быть, какой-то дурной розыгрыш, — мотнул головой Лёша. — Ну правда, чё мы его там описали-то? Так, в общих чертах. — Да, — согласно кивнул Паша, хотя Артём заметил, как нервно он перед этим сглотнул. — Чья-то злая шутка, точно. Фотографию ведь, ну… Отксерить можно или… — С этой фотографией, — рука участкового дрогнула. — Андрея похоронили. — Он же сказал, куда поедет, — вдруг вспомнила Настя. — Мы ещё догнать его можем! Вот и спросим… Артём назвал бы происходящее театром абсурда, не иначе: целая орава народу распределилась по машинам, заняла автобус и двинулась в сторону единственного на весь этот посёлок городского типа автомеханика. Наивно было полагать, что в гараже они застанут Андрея. Да и вряд ли кто-то в самом деле на это рассчитывал, просто это была единственная зацепка. В тусклом свете гаража было видно очертания стола и стеллажа со всякими инструментами и мелочёвкой. В центре комнаты на стуле в обнимку с охотничьим ружьём и бутылкой водки сидел уже знакомый им мастер. Его лицо искривилось в гримасе — не осталось и следа от прежней улыбки, щёки и лоб были мокрые то ли от пота, то ли от слёз. Едва люди ввалилась в помещение, раздался щелчок, и дуло было направлено в их сторону. Не в кого-то конкретного, просто в толпу. — Назад, — прикрикнул Василий, бродя расфокусированным взглядом по лицам. Артём, не смея терять и секунды, медленно вышел вперёд, подняв руки, и начал диалог: — Стой, не стреляй, — Артём сделал медленный шаг к нему; теперь дуло было направлено только на него. — Тише, тише… Слушай мой голос… С истериками Артёму приходилось работать. Сейчас явно были плохи дела, но всё-таки шанс всё наладить был. Он сумел добиться внимания Васи. Тот ничего не говорил, а внимательно слушал и следил за движениями мужчины. — Ты чего-то боишься сейчас? — Да. Шаг. Хорошо, что он пошёл на диалог. — Тебе что-то угрожает? — Пока только я. Ещё шаг. Осталось чуть-чуть. — Почему? — Потому что… Механик вдруг затрясся и расплакался. Артём в один прыжок преодолел оставшееся расстояние, крепко обнял парня и аккуратно вытащил из его рук ружьё, которое тут же принял подоспевший участковый. — Тише… ну, всё в порядке… — негромко приговаривал Артём, поглаживая механика по голове. — Не… нет… ничего не в порядке… — упавшим голосом возразил тот. — Это я виноват… я виноват… — В чём? — Я виноват, — как мантру повторял парень, покачивая головой. — Расскажи, что случилось, — спокойно и по-прежнему тихо попросил Артём, опускаясь перед ним на корточки. — Я… год назад… Год назад Адр… Андрюша… — парень сглотнул солёные слёзы и, похоже, взял себя в руки. — Это я расстроил тормоза. Он из-за меня погиб… Мне Саня денег заплатил… Много… Он очень хотел Таню, а Андрей… Андрюша… Он приходил ко мне сегодня… Сказал, чтобы я рассказал… Не могу я так… Я поклялся! Поклялся ему, что расскажу… Артём оглянулся на толпу. Участковый перевёл удивлённо-грозный взгляд с механика на жениха. — Дядь Вить, да у него горячка! — развёл руками Александр. — А вот это мы решим в участке, — кивнул мужчина. — Дядь Вить… — начал было парень, но был прерван жёстким взглядом, после чего — скован наручниками. — Извините, что вас в это дело впутали, — обратился к гостям из Москвы участковый, затем посмотрел на Артёма всё ещё сидящего на корточках. — И спасибо, без вас… даже подумать страшно! — Рано ещё благодарить, — вздохнул Артём, снова повернувшись к механику. — Нам бы успокоиться. Парень продолжал рвано всхлипывать, бессвязно повторяя слова «Андрюша», «Тормоза», «Авария», «Ублюдок» и иже с ними. — Вась, посмотри на меня и послушай, — Артём смотрел ему прямо в глаза. — Ты молодец, молодец! Ты рассказал правду, и Андрей простил бы тебя, обязательно простил. Потому что ты поступил правильно, понимаешь? Хорошо. А теперь давай вместе со мной вдох… Минут через пятнадцать парня удалось успокоить. Он всё ещё дрожал, периодически всхлипывая, но в глазах появилась некоторая ясность, а дыхание стало более или менее ровным. Ещё через десять Артём помог ему встать и они вместе вышли из опустевшего гаража. Толпа, видимо, и не думала расходиться. Участковый и ребята стояли около машины, в которой на заднем сиденье сидел и со злобой глядел в одну точку Александр. Артём, придерживая механика, подвёл его к полицейскому. — Вот — почти трезвый свидетель, — сказал психолог, улыбнувшись. — Ну как, мы договорились? — Да, — устало кивнул Василий, но всё же улыбнулся. — Если что — я сразу позвоню. — Вот и славно, — кивнул Артём. — А, машину я вашу починил, — парень с трудом поднял руку и махнул в сторону гаража. — Ещё долго ездить будет. — Да, ребят, вы езжайте, — сказал участковый. — Разберёмся без вас, хотя дело, конечно, мутное. — Спасибо, — сказала за всех Аня. — Это вам спасибо, — ещё раз поблагодарил их полицейский. На этом и расстались. Когда белая Волга выехала из деревни Слаутино, уже начало смеркаться. — Опять в сумерках едем, — грустно заметил Паша. — Да, нехорошо, конечно, получается, — согласился Артём и сделал глоток энергетика, купленного в единственном продуктовом магазине. — Ну, а кому сейчас легко? — Подкастеру, — фыркнул с заднего места Лёша, устремив взгляд в окно. — Это пока, — сказал Паша и прикрыл глаза, уткнувшись макушкой в изголовье сиденья. Артём только хмыкнул и сосредоточился на дороге.***
Четвёртая неприятность ждала на границе. У экипажа белой Волги было несколько проблем: пашин револьвер, который могли обнаружить при досмотре, лишний пассажир и, как позже выяснилось, хитровыебанная жадность этого лишнего пассажира. Когда в их багажнике на контрольно пропускном пункте обнаружился мужик, не способный связать и двух слов, из уст Насти, Паши и Артёма синхронно вырвалось: «Лёша, блять». Сам Лёша ливнул ещё до границы и вызвался пересечь её через лес и заодно пронести пистолет. Горе-герой. Теперь они сидели в маленьком коридорчике и молча ждали своей участи, переглядываясь друг с другом и пытаясь вложить в эти взгляды как можно больше поддержки: всё образуется. На Рахима, огромного неуклюжего мужчину, они смотрели с сожалением и долей вины. В какой-то момент это стало невыносимо. — Блин, мы уже час тут торчим, — нарушила тишину Настя. — И что ты предлагаешь? Уйти? — вскинул брови Артём. — В их глазах мы пытались незаконно провезти человека через границу. Такое просто так с рук не сходит. — Ну можно же попытаться пойти и объяснить ситуацию… — не унималась девушка. Артём прищурил глаза и наклонил голову, как бы мысленно прикинув такой расклад. — Можно, — согласился он. — Только вот вряд ли нас слушать захотят. — Тебя могут и послушать, — вдруг сказал Паша. Тут же на Артёма посмотрели пять пар глаз, полные надежды. Нет, Артём. Мужчина отвёл взгляд. По-хорошему он должен бы дождаться разбирательств, забрать свой паспорт, поймать попутку и вернуться в Москву. Эти дети сами ввязались в неприятности, пускай сами и расхлёбывают. Но он не мог так. Ещё тогда, соглашаясь на это приключение, он негласно взял на себя ответственность за этих ребят. Да и не могло быть иначе: старшему положено защищать младших — это правило ещё в детстве выжглось на подкорке, и Артём мог его преступить разве что за редким исключением. Ещё и Паша — вечно смотрит так… Артём вздохнул. — Да меня тоже вряд ли послушают, — он встал со стула и сложил на груди руки. — Если вы не хотите идти, то я пойду, — твёрдо сказала Настя, резко поднявшись с места и двинувшись в сторону двери кабинета. — Настя, стой! Артём слишком поздно среагировал и схватил девушку за руку, когда она уже постучала и приоткрыла дверь. Времени на размышления не было, поэтому Артём просто вошёл в кабинет следом за ней. — Извините, — начала Настя. — Отпустите нас, мы же ничего не сделали… Ей не ответили. Лейтенант смерил её безразличным взглядом и вернулся к своим делам. — И таджика отпустите, он ни в чём не виноват, он… Он из-за нас тут оказался. Мой парень ему билет через границу продал, — сглотнув, сказала Настя. — В багажник. Купоном из чипсов. А сам смылся, сказав, что попутку поймает, чтобы нас пятеро в машине было. Подчинённые, несколько крупных мужиков, давили смешки, не особо стараясь. — Мы можем договориться? — спросила девушка. — Только денег у нас нет… Это была последняя надежда. Что удивительно, сработало. Видимо, судьба к ним благосклонна. Лейтенант дал команду подчинённым покинуть помещение, что те и сделали, уже не скрывая усмешек. Артём развернулся к мужчине в форме, окинул его взглядом и качнул головой. — Насть, я могу тебя расстроить и обрадовать одновременно. То, на что ты рассчитывала, не сработает. Артём облокотился на стену и посмотрел на девушку. — Что? — не поняла она. — Он гей, — просто сказал Артём. В следующее мгновение лейтенант вскочил с места и едва ли не подлетел к психологу. — Не знаю, кто вам сказал, но… — Но что? — Артём невозмутимо повернул к нему голову. — Я ведь прав, так чего вы ерепенитесь. И что собираетесь с девочки спрашивать? Мужчина, вдохнул, выдохнул и успокоился. Видимо, не такая страшная тайна, подумал Артём. Вот и славно, а то давно ты по лицу не получал… — Да, я вправду гей. Хлопцы думают, что это хороший повод для шуток, — с характерным говором произнёс мужчина, намеренно понижая голос. — Неприятно очень на столе всё это каждый день видеть. Он кивнул на стол, на котором лежала стопка карикатур. Артём хмыкнул. — Они ни разу меня с женщиной не видели и… В общем, — он посмотрел на Настю. — Можешь минут пять постонать? Ну, как будто мы… того. Настя сначала удивлённо округлила глаза, а затем задумчиво прищурилась. — И вы нас отпустите? Мужчина повёл головой. — С таджиком вашим проблема. Хотя, если окажется, что он действительно того, то ничего поганого не случится, — он замолчал и взглянул на Артёма. — А вы по УДО вышли, верно? Вас в базе пробили… Артём кивнул. — Да, но после суд установил, что я вообще не виновен. Так что я чист, товарищ лейтенант. А в базе информацию должны были обновить. — Добро, — кивнул мужчина. — Ну что, вы согласны? — Да, — пожала плечами Настя и хихикнула. — Только… Артём, вам, наверное, стоит выйти, а то совсем неудобно получится. Артём молча покинул кабинет, и к нему тут же подлетел Паша. — Ну, как? — Всё будет, — заверил его психолог. В этот же момент из-за стены послышался первый протяжный стон. — Будет? — Паша изменился в лице. Он порывался вскочить, но его остановила рука Артёма. — Окстись, — он наклонился к нему непозволительно близко и негромко сказал: — Не думай об этом сейчас, всё равно подумаешь неправильно. Потом объясним. Паша смерил его недоверчивым взглядом, но всё-таки кивнул и даже немного расслабился. Через пять минут из кабинета вышла Настя со стопкой паспортов в руке и самодовольной улыбкой на лице. Следом вышел лейтенант и осторожно окликнул Артёма: — Артём Александрович, — Артём вопросительно посмотрел на мужчину. — Я, конечно, очень хочу верить, что вы не врёте, но, может быть, у вас есть какие-то документы из суда? Артём на секунду задумался. А потом полез в карман за телефоном. — Мне повезло, товарищ лейтенант, — он улыбнулся, отыскал в телефоне нужный документ и показал мужчине. — Вот и славно, — вчитавшись в документ произнёс тот. — Сами понимаете, лучше перебдеть, чем потом по стране уголовника разыскивать. — Понимаю, — согласился Артём. — Спасибо вам ещё раз. — Вам спасибо, — он пожал Артёму руку и кивнул Насте, которая уже успела отойти на порядочное расстояние. На этом они попрощались. Рахима пришлось оставить, хотя Аня и порывалась сделать что-то ещё. Хотя бы попытаться. В машину садились в напряжённом молчании, но вопрос задать почему-то никто не решался. Наконец, когда они отъехали уже на порядочное расстояние от КПП, Настя не выдержала и воскликнула, повернув голову к Ане: — Ну чего? Чего ты так смотришь, будто я там всей роте по очереди дала? Аня неловко отвела взгляд и даже покраснела, не находя, что сказать. — Без обид, Настюх, — Паша перевёл взгляд в зеркало заднего вида. — Но со стороны всё так и выглядело. Артём тихо рассмеялся, глядя куда-то вниз. Вслед за ним усмехнулась и Настя. — Что? — озвучил Паша общее недоумение. — Вы знаете что-то, чего не знаем мы? Артём кивнул и со смехом сказал: — Это очень смешная история, Насть, расскажи им. И Настя в подробностях рассказала, что происходило в кабинете, начиная с того момента, как она и Артём зашли туда. К концу рассказа смехом заразились все. — Он ещё фотку своего парня мне показал потом, — сказала Настя. — На Гошу нашего чем-то похож. Гоша сразу завозмущался, Артём тоже шикнул на неё, и в конце концов все успокоились. — Сейчас подъедем к остановке, куда Лёша должен подойти был, — Паша сразу помрачнел. — Вообще он по идее там уже должен быть. Мы сколько в КПП сидели? — Час точно сидели, — кивнул Артём. Паша съехал на обочину к остановке, в которой уже сидел Лёша, заглушил машину и в следующее мгновение вылетел на улицу; следом за ним — Настя, после вышли и остальные. Не успел Лёша ничего сказать, как Паша зарядил ему в живот — понятно за что. Затем Настя влепила пощёчину. Артём, возможно, тоже стукнул бы непутёвого мальчишку, вот только не в его привычке было сильно калечить людей, которые не давали на это письменного согласия. — Вы чего? — проскулил он. — Он ещё спрашивает… — всплеснула руками Настя. — Нельзя так, Лёх. — Вы из-за дауна этого что ли? — Лёша выпрямился, переводя взгляд с Насти на Пашу. — Так там денег-то было… В этот раз Настя била сильнее. — Тем более. — Ты же у него последние деньги забрал, — проговорила Аня. — А он… — А ты вообще молчи, — завёлся Лёша. — Тебе напомнить, как ты Гошу на эту поездку развела? — Откуда… — Да это же и ежу понятно! — завёлся Лёша. — И, между прочим, это тоже не особо гуманно. А вообще, если разобраться, это вообще то же самое… — Молчи, — оборвал его Паша. — Ты накосячил и мы сейчас вполне можем тебя тут оставить, — он кивнул на остановку. — Но, так как мы всё-таки обладаем твоей пресловутой гуманностью, мы так поступать не станем. Ствол отдай. Лёша посмотрел на Пашу, как смотрят дети, проигрывая взрослым в конфликте, вытащил пистолет из-за пазухи и молча протянул его другу. Ребята направились к машине. — Кстати, об этой твоей игрушке… — подал голос Артём, всё это время стоявший у Волги со сложенными на груди руками. — Да я же уже говорил: это брата револьвер, взял так, чисто припугнуть. Или если вдруг убежать попробует, можно в колено стрельнуть — хуже не будет… — быстро облизнув губы, Паша посмотрел Артёму прямо в глаза. — А вот историю об уголовнике, который почему-то работает психологом, мы бы послушали. — К-как уголовник? — Лёша, который понуро направлялся к машине вдруг встрепенулся, заинтересованно обратив голову к Артёму Стрелецкому. — Вы сидели? — М-мы с вами никуда не поедем… — испуганно пролепетал Гоша. — Нашли время… — фыркнул Артём. Он, конечно, надеялся, что обойдётся без этого, но, в свете последнего разговора с лейтенантом на КПП, это стало неизбежным. Потому что Паша слышал тот разговор. Было бы странно, если бы он принял это как должное и совсем не поднял эту тему. За последние месяцы Артёму Стрелецкому не один раз приходилось объяснять, за что он сидел и почему он не виноват, совершенно разным людям. Но сегодня был тот день, когда это далось ему сложнее всего. Следуя своей привычке, он смотрел собеседнику в глаза и чувствовал себя предателем. Светлые глаза напротив смотрели с заведомым осуждением, хотя в них и читался очевидный вопрос, требование объяснений и какая-то детская надежда. — Сидел, — наконец сказал Артём. — По статье 110: доведение до самоубийства. Вышел по условно досрочному, но всё равно потерял четыре года жизни. А самое главное, что я никогда никого не доводил до самоубийства. И успешно это доказал через несколько недель после того, как вышел. Собственно, об этом справку лейтенанту и показывал. Меня подставили: в суд пропихнули записи с камер наблюдения, на которых я якобы подначиваю пациента прыгнуть, когда тот стоит на краю. По сути так всё и выглядело со стороны, только вот я, как компетентный психотерапевт, был уверен, что этот человек не способен совершить самоубийство. Моя методика — как ты, Паша, сам убедился — весьма агрессивная, и в тот день я в самом деле кричал что-то вроде: «Давай, прыгай — тебе же нечего терять!». Зато пациент сразу понял, что есть. Есть ему, что терять. Было. А потом он вышел из зоны видимости камер, и его подло столкнула… сейчас уже не важно кто. Представьте, — мужчина грустно усмехнулся. — Как страшно было: выхожу я из этого здания, отвечаю на звонок жены, довольный разговариваю с ней, уже предвкушаю, как проведу остаток дня со своей любимой… И тут сзади слышится глухой удар об асфальт, потом крик людей… И как будто весь мир замер и в одночасье рухнул. А дальше всё завертелось: суды эти, разбирательства, адвокаты, разговоры с Дашей — женой моей, с отцом… Я упорно не хотел признавать вину, потому что не виноват был. И как вышел, доказал это, но… в общем, жизнь мою нынешнюю ты, Паша, и сам видел. Но вам это всё неинтересно будет. Про тюрьму я рассказал, надеюсь, теперь вопросов нет. Повисло молчание. По лицам ребят было понятно, что чувствовали они себя как минимум пристыжёнными, потому что успели подумать о нём не так. Паша отвёл взгляд вниз, не смея смотреть Артёму в глаза. — Отлично, с этим разобрались, — через какое-то время нарушил тишину Артём и открыл дверцу машины. — Предлагаю продолжить нашу увлекательнейшую поездку.