Глава 9.Путешествие в тысячу шагов начинается с одного первого шага.
«Семья для некроманта значит очень многое, ты не думаешь о себе, как об отдельной личности. Так для ангела-хранителя нет ничего важнее подопечного, он никогда не думает о себе. Вот и получается, что некроманты могут понять хранителей и наоборот. Только в таком подходе ты навечно теряешь себя, а это может привести к печальным последствиям. Поэтому надо уметь быть эгоистом, даже если не хочешь. Отстаивай своё мнение и тебя услышат, или плыви по течению, как миллионы других.»Заметки потомственного некроманта Дженсена
Земная Сфера. Дженсен бездумно перебирал новые дощечки с рунами. Вся эта ситуация воняла горой трупов четырехмесячной давности выкопанных и выброшенных на городской свалке. Как-то не хотелось ему становиться всенародным героем. Спасать этот мир должен кто угодно, но только не потомственный некромант. Да и не нужно ему всё это – слава и всеобщее признание. И чтобы там не придумывали себе сильные мира сего, он вмешался во всё это дерьмо только ради спасения собственной шкуры. Ему плевать, что случится с бесценным артефактом. Точнее должно было плевать, но Дженсен, наверное, с самого рождения неправильный некромант с кучей аномальных отклонений. И когда его жизнь успела превратиться в жуткий кошмар наяву, разве некроманта должны беспокоить кошмары? За неполных два дня столько всего произошло – появление ангела-хранителя, неожиданное нападение, некромансер, светлый артефакт, ликвидатор и великая миссия. А оно ему надо? Почему никто не спрашивает героев, хотят ли они быть героями. Но некромансер от него не отстанет, а, значит, ему хочешь-не хочешь, а артефакт спасать придётся. Либо так, либо здравствуй Госпожа Смерть. Внизу хлопнула дверь, вырывая его из темного омута мыслей. Суда по звонкому голосу вернулась Соня, а не Джаред. Остается надеяться, что ангелочек не заблудится в незнакомом людском городе. Дженсен усмехнулся, на мгновенье представив, как ходит по улицам и спрашивает у прохожих не видели ли они ангела-хранителя. - Дженсен! Тащи свою задницу сюда! Мы готовы, пора выдвигаться! - Соня, как всегда, сама любезность. - Джаред ещё не вернулся, - заметил он, спустившись на первый этаж. - Лошади? - Как обычно под залог, - усмехнулась наемница. - А может, и без ощипанного птенчика обойдемся? - Когда успела ощипать-то? Сонь, правда, давай без твоих вечных закидонов по поводу пернатого, - покачал головой Дженсен. - Он, может, и малек пока, но всё равно ангел, без него будет туго против некромансера, поверь мне на слово. К тому же я никогда не растрачивал бездарно дармовые ресурсы, чего и тебе желаю. А ещё не желаю выслушивать твоё недовольство постоянно. - Помяни моё слово, заведет он тебя в ловушку, но так и быть, ворчать постараюсь по меньше, - недовольно заметила Соня. - И раз ты не хочешь слушать умудренную опытом меня, то я не буду мешать тебе наступать на свои собственные грабли. Когда они тебя вдарят по лбу, я даже сочувствовать не стану. Сэм с интересом прислушивался, но не вмешивался. И о наемнице, и о некроманте он многое слышал, и порой слухи доходили до невероятного абсурда. Вот только об обычных обывателях лишь кумушки на базарах судачат, а не весь город, тем более столица. Путь предстоял нелегкий, и Сэм находился в предвкушении хорошего приключения. Может, его раса вымерла из-за боязни Светлых и Темных сил, но когда он вернулся к жизни, то выбрал свою дорогу. Он не стал принимать нейтралитет, как многие. Он избрал помощь Свету вопреки всему, ведь каждый, по его мнению, имел право на ошибку и второй шанс. - Кхм, - разгоревшийся спор между наемницей и некромантом прервал появившийся ангел. - Судя по тому, как ты светишься, всё прошло отлично, - с легкой усмешкой подметил Дженсен, внимательно рассматривая своего хранителя. - Это скоро пройдет? - Через пару минут, - успокоил всех Джаред, разглядывая преобразившегося подопечного. Вместо коричневого балахона, простой легкой рубашки и штанов на некроманте теперь красовались плотные черные штаны из обработанной специальным составом кожи с широким плетеным поясом. Куртка из того же материала, что и штаны, с серебряными вставками и защитной вышивкой из черной шерсти. Высокие сапоги с мысками и каблуками, усиленными легким железом, плотные перчатки без пальцев и мелкими шипами на костяшках. По бокам на поясе Джен закрепил два коротких ритуальных кинжала, мешочек с рунными дощечками и что-то сильно смахивающее на уменьшенный в десятки раз некрономикон. Из-за спины выглядывали две обычные рукояти мечей (кто бы мог подумать, что некромант ещё и мечник). Конечно же, вся одежда была насыщенного черного цвета, разнообразие вносило лишь серебро и железо. Как ни странно, образ настоящего некроманта – любимчика Смерти – дополняли русые волосы, ярко-зеленые глаза и гильдийский кулон. - Ага, проникся, ему ещё капюшон черный на голову, черные очки, и мы его потеряем в первой же темной подворотне, - фыркнула Соня. - Но некромантские мозги уже не переделаешь. Хорошо хоть ты не весь в белом, а то мне пришлось бы найти подходящую фату для твоего нимба, и отправить вас двоих в ближайшее капище. Джаред возмущенно сверкнул глазами, но от недостойных хранителя слов удержался. Свет наполняет всё его существо, а значит, ему нет дела до обычных смертных, важен лишь подопечный. Он и без того допустил небольшое отступление от правил, когда стал прикрывать наемницу. Больше подобного повторяться не должно. Он ангел-хранитель для некроманта. Точка. Конец предложения. Без вариантов. - Зато при выборе лошадей ты включила воображение, - хмыкнул Сэм, экипированный оружием больше Дженсена и Сони вместе взятых. - Не нравится? Тогда иди и покупай сам! Ты вообще неплохо так на халяву пристроился. Даже коня с собой не привел? - К моему глубокому несчастью, последнюю мою боевую подругу задрали водные духи, а новой подружкой обзавестись ещё не успел. И вот эта каурая красотка мне определенно подходит. Соня пожала плечами, не пожелав развивать дискуссию, и забралась на тонконогую белоснежную кобылку с роскошной пушистой гривой и хвостом черного цвета. Каурую красавицу быстро оккупировал ликвидатор, оставляя ангелу и некроманту двух мощных жеребцов. Переглянувшись со своим хранителем, Дженсен категорически заявил, что вот этого белого он не возьмет, и дело не в поддержании имиджа. - Он не белый, а серый в яблоках, - поправил Джаред. - Вот и бери себе эти яблоки, а мне гнедой больше нравится. - А жаль, - не удержалась от небольшой шпильки Соня. - Мы бы развлеклись немного. И вообще ты же нестандартный некромант, а сейчас поступаешь так скучно и типично. - Тогда уж отдавай свою, - криво усмехнулся Дженсен, прекрасно знавший ответ. - Вот ещё! Моя Снежа не для таких грубиянов, как ты. - Ну-ну. Ангелочек? Ты хотя бы умеешь верхом? - Джен скептически смотрел на своего хранителя, примеряющегося к своему коню. - Обычно для передвижения на дальние расстояния мы используем крылья, но верхом я тоже умею, - торопливо закончил Джей, поймав насмешливый взгляд зеленых глаз. Да уж, с таким подопечным будет трудно сдерживать свой жизнерадостный и дружелюбный характер. - Как его зовут? - У тебя Крисп, у Дженсена Демон, - Соня победно усмехнулась. - Ну и у Драгоса Люми. - Закончим на этом знакомство, - Дженсен, привычно проигнорировав очередную подколку, с легкостью вскочил в седло. - Поехали! Чем больше мы пройдем, тем меньше неприятностей. - С чего бы? - удивился Сэм, скормив Люми пару кусочков сахара, и тоже в мгновенье оказался в седле. - Будем ехать быстро, и они не успеют случиться, - широко улыбнулся Дженсен. Сэм чуть вздернул правую бровь и больше спрашивать не стал, поняв, что его банально провоцируют. Соня рассмеялась, подмигивая ликвидатору, может, они и сработаются. Джаред спокойно забрался на своего коня, погладив его по шее, делясь энергией и светлыми эмоциями. Небольшая команда двинулась вперёд, сопровождаемая редкими любопытствующими взглядами. Нечасто встретишь некроманта в боевом костюме, едущего куда-то вместе с наемницей и ликвидатором. На четвертого члена небольшой команды, молодого парня, обычные жители столицы не обращали внимания, а те, кто узнавал в нём ангела, предпочитали помалкивать, не их это дело, а молчание - жизнь. Спустя пару минут неспешного продвижения по медленно наполняющимся ночными жителями улицам, наемница решила разбить установившееся молчание. - Дженс, где планируешь сделать остановку на ночлег? - Соня почему-то покосилась на ангела, неожиданно почти смиряясь, что этот представитель Небесной Сферы теперь на время всего путешествия будет отираться рядом. - Если повезёт, то остановимся у Вислого, по крайне мере, у него нормальные кровати и есть чем поживиться без угрозы отравления, - Дженсен внимательно посматривал по сторонам, вокруг становилось подозрительно тихо. И это в столице-то после заката, когда всегда начиналась самая активная жизнь. Ночные жители никогда не испытывали чрезмерного страха, тогда что же заставило их сейчас расползтись по домам и носа не казать. Только что было полно народу, куда они все так быстро подевались? Но ничего подозрительного пока не обнаруживалось. И остальные члены команды тоже ничего не чувствовали. - Если не повезет и задержимся, тогда можно устроиться на мельнице у старика Торга. Хотя там по последним новостям с окраин духи расшалились, не хотелось бы лишней головной боли. И ты забываешь о главном, драгоценная, до ночевки ещё дожить надо. - Не думаю, что наш враг проявит благородство, - заметил Драгос, напряженно ожидая чего-то, чутко прислушиваясь. - Он точно не будет жалеть о сопутствующих жертвах. - Думаете, что-то происходит уже сейчас? - нахмурилась Соня и снова покосилась на ангела, должно быть вспомнилась старая привычка. - Эй, ты чего трясешься? Струсил? - Холодно, - посиневшими деревянными губами еле выдавил из себя Джаред, которого сковал неожиданный мороз буквально мгновение назад. Его словно накрыло и спеленало ледяное одеяло, не давая применить магию. - Да ты жутко ледяной, - Дженсен прикоснулся рукой к судорожно сжатой ладони ангела. - Но я ничего не чувствую. Да мы даже из столицы ещё не выехали, где лучшая ментальная защита для любого светлого представителя. Драгос? - Впервые вижу, - встревожено откликнулся тот, не зная, какое заклинание применили к светлому созданию, чтобы так его незаметно и быстро заморозить. - Не я… не меня… связь… - еле выдохнул Джей, недовольный, что даже губами не может толком шевелить. - Связь… клещ… - Ни демона не понимаю, - призналась Соня, на всякий случай выхватывая из ножен меч. - Кто-то пытается разорвать нашу связь, а откатом бьет по тебе? - догадался Дженсен. – Странно, что я не ощущаю этого. - Д-да. Не… не… - А забей на второе. Что можно сделать с тобой, чтобы прекратить эту хрень? - Щ-щ-щит. Св… св… свет… лый… - Спятил, - Джен недовольно скривился. - Я не способен творить светлые заклятия. Я некромант, а не крестная фея. - Зато я могу, - оживился Сэм, который терпеть не мог чувствовать себя беспомощным, особенно, когда рядом кому-то так больно. - Но не долго. Пары минут хватит? Джаред с трудом кивнул, с ужасом ощущая, как медленно рвется недавно установленная связь, которая должна быть нерушимой. Он, конечно, слышал о таком, но, чтобы совершить подобное, подселить магического «клеща» незаметно и на большом расстоянии надо быть как минимум архидемоном, занимающим не последнюю ступень в иерархии Подземной Сферы. Светлый щит, выставленный ликвидатором, помог взять под контроль своё тело, раздавить «клеща» и ударить в ответ по обидчику сгустком чистой силы. Джею показалось, что где-то на грани слышимости кто-то яростно зашипел. Всего лишь. Демон не его уровня, точно. И как ему в таком случае защитить Дженсена? А главное, стоит ли говорить об этом остальным, ему и так не очень-то доверяют. - Эм, всё выправилось, сосулька? Или нам стоит развернуться и заказать ритуал по прощанию с твоей тушкой в Храме Света? - ехидно поинтересовалась Соня, убрав обратно меч. - Он отступил, но мне пришлось потратить половину резерва, - Джаред всё же решил сказать про него. Невольно поежившись, он замолчал, собираясь с мыслями, холод отступал неохотно, хотелось обо что-нибудь согреться. - Кто он? - Дженсен не любил пауз, к тому же против воли встревожился. Потерять ангела в начале пути будет обидно, да и совершенно не практично. - Предполагаю, что архидемон, скорее всего, сообщник некромансера. Думаю, тот его вызвал. Подобные ритуалы всё ещё доступны людям, просто ими реже пользуются. У Подземной Сферы осталось не много поклонников, но дураки каждый раз находятся. Хотя, возможно, сам некромансер воспользовался созданным архидемоном «клещом». Судя по всему у него много заимствованной силы. - Ничего себе у этого демона силища, такие редко появляются на территории Земной Сферы, - Сэм мысленно пересчитал их шансы на выживание. Выходило где-то один к пятистам. Не утешительно, но по-прежнему увлекательно. - И с чего Небесная Сфера решила, что ангел-стажер сможет справиться с архидемоном? - риторически вопросил в пространство Дженсен. - Я не могу с ним справиться, - подтвердил всё же Джаред. – Но задержать или отвлечь, вполне. - Знаете, начинаю сомневаться в успехе нашего предприятия. Тут надо уже армию собирать, а не ползти вчетвером в самое пекло, - проворчала Соня, всё же направляя Снежу вслед за двинувшимся вперед Сэмом. - И что это даст, - усомнился Дженсен в способности большого количества людей справиться с возникшей проблемой. - Только бессмысленные жертвы среди военных и магов. Нет, здесь поможет не сила, а хитрость. К тому же очень скоро некромансер начнет захлебываться в чужой силе и превратится в королевского лича. Опасного, но мертвого мага. - Лича убить проще, чем некромансера. Хоть одна хорошая новость в этом походе. Кстати, пока мы не покинули границу относительно безопасного города, может, расскажите о Сфере Света? - попросил Сэм, когда они все выстроились в одну линию, благо ширина дороги позволяла. Жители снова стали появляться на улицах, правда, от их четверки старались держаться подальше. - Хотелось бы иметь представление, чего ожидать от данного артефакта. - О нем известно очень мало достоверных фактов, но ходит достаточно легенд, чтобы время от времени появлялся очередной безумец, пытающий завладеть Сферой, чтобы использовать в своих очень корыстных целях, - начал рассказывать Дженсен, чем сильно удивил Джареда, который успел увериться, что некромант никогда ничего не поясняет. - Многие считают, что она может дать безграничную власть или стать резервуаром бесконечной силы. Этакий источник вечной молодости, силы, жизни и исполнения любых желаний. К этой версии я всегда относился скептически, ибо от силы не смог бы отказаться и некромант, но моя семья её хранит и не воспользовалась ни разу. Второе по популярности предположение, что этот артефакт является неким абсолютным оружием, способным уничтожить что угодного и кого угодно. Третье – способен исцелять любые раны и болезни, даже воскрешать. Но не думаю, что представители Небесной Сферы стали бы оставлять настолько мощный артефакт в руках людей. Лично я склоняюсь к мысли, что это достаточно мощный источник первозданного или как некоторые называют изначального Света. Возможно, часть легендарного посоха Создателя. - И, по-твоему, это невозможно назвать мощным оружием?! - удивлено фыркнула Соня. - Да первозданный Свет кого хочешь прикончит. В первую очередь, таких как ты и жителей Нижней Сферы. - Я не отношусь к созданиям Тьмы, чтобы боятся этого Света. К тому же, если бы этот артефакт чем-то грозил жителям Подземной Сферы, то они не стали бы охотиться за артефактом и прилагать столько усилий. К чему им уничтожать себя? Не слишком ли примитивно, - Сэм посмотрел на Джареда. - Так ангелочек, ты же представитель Верхней Сферы, что ты можешь сказать об этом? - Никогда не слышал именно об этом артефакте, но склонен согласиться с версией Дженсена, - неуверенно ответил Джей, чувствуя себя неуютно под требовательными взглядами. Хорошо ещё, что холод, наконец-то, покинул его тело. - Изначальный Свет опасен для всех, не только темных и подземников, его мощь слишком велика. Правда, недавно было установлено, что если использовать посредников, то можно воспользоваться и изначальными силами без последствий для себя. Не знаю, сколько потребуется посредников для чего-то сильного, но, думаю, превратить Сферу Света в обычный мощный артефакт хватит и двух, трех десятков людей, а лучше магов. И лучше принадлежащих к разным сторонам. - Значит, у них в планах многочисленные жертвоприношения, - Джен замолчал, что-то обдумывая. Возникшую паузу никто не решился заполнить, и он продолжил через пару минут. - Кто знает, может, пройдя через тела жертв, убив невинных, изначальный Свет превратится в первозданную Тьму. А с ней у них будет больше возможностей. - И снова мы вернулись к апокалипсическому концу, - почти пропела Соня. - А в героях у нас отряд из некроманта, ликвидатора, наемницы и полу оперившегося птенца-ангелка. Красота! Эти проклятые ангелы снова хотят загрести жар чужими руками. А оторвать собственные задницы и открыто выступить против не могут. - Правда, не могут. Если они вмешаются и кто-то, кроме хранителей, спустится в Земную Сферу, то и подземники получат такое право и уж точно не останутся в стороне, а с удовольствием воспользуются этим шансом, - заметил Джаред. - Но тогда Земная Сфера станет полем битвы, что может привести к её уничтожению. - Если это так, то почему демоны до сих не спровоцировали ангелов? - Соню давно интересовал этот вопрос, но ответ получить было не у кого. Даже Алистер этого не знал. Вдруг этому маленькому ангелочку известно больше. Хотя это не очень вяжется со стажёрством, может, кто-то им ездит по ушам. - Они связаны договором, также как и мы, - охотно пояснил Джей, наконец-то, он знает что-то, чего не знают его спутники. – Как я уже упомянул, спускаться могут только хранители. Так что ангелы имеют право вмешиваться в земные дела только в рамках контрактов хранителей с подопечными. В свою очередь демоны могут прийти сюда, только когда человек добровольно заключит с ними сделку на выполнение какого-либо дела. В иных случаях порталы, ведущие в Земную Сферу, не пропустят ни ангелов, ни демонов. Хотя ангелы и могут спустится, достаточно будет жрецам Света их позвать, по просьбе хранителей. На некоторое время воцарилась тишина, прерываемая лишь обычным городским шумом, а потом люди ошарашено переглянулись. - Мы идиоты, - потрясено выдохнула Соня. - Им нужна Сфера Света, чтобы сорвать печати с порталов. - Да уж, и цвет магии в этом случае не играет роли, - мрачно заметил Сэм. - Но ведь все порталы взаимосвязаны, - поспешил добавить к своим пояснениям Джаред. - Если сорвать печати с ведущих из Подземной Сферы, то порталы, ведущие в Небесную Сферу либо взорвутся от переизбытка энергии, либо навсегда наглухо запечатаются даже для хранителей. - Склоняюсь к мысли, что лучше б я не знала, чего хотят наши противники заполучить в итоге, - Соня недовольно передернула плечами. - Зато знаешь, из-за чего Госпожа придет за тобой. И потом мы можем ошибаться в своих выводах, - хмыкнул Дженсен, улыбаясь лишь уголками губ. - Возможно, всё не так страшно, как мы тут себе на воображали. - Угу, возможно… всё ещё хуже. Последние слова наемницы прозвучали несколько зловеще и отбили охоту у остальных продолжать разговор. Как ни странно, но больше попыток нападений не было, даже банальной слежки. Четверо всадников спокойно покинули столицу и двинулись по Северной дороге в сторону бывшего родового гнезда Дженсена. Говорить больше никто не решался, предпочтя погрузиться в собственные мысли. Дженсен старательно смотрел на дорогу, пытаясь подумать о неожиданном сильном враге. Но мысли каждый раз возвращались к ждущему впереди когда-то дому. А ведь он клялся себе, что больше никогда не вернется в место, где родился. Там слишком больно и слишком хорошо. Лучшие и худшие годы он провел именно в родовом гнезде. Там он всему научился. И там же всё однажды потерял. Он так долго и упорно бежал от тех воспоминаний, стараясь любыми способами стереть их из собственной памяти. Даже с отцом разругался, чтобы найти себе оправдание, почему нельзя хотеть возвращения. Он нашел себе новый дом, новую цель. Но злой рок Судьбы заставляет всё же вернуться, с головой окунуться в не забытое прошлое. Он, конечно, будет не один, рядом теперь насмешливая Соня и забавный ангелочек. И всё же сердце сжимает тревога, а смогут ли они помочь. Сумеют ли удержать от последнего рокового шага, когда воспоминания вопьются в него тысячами раскаленных игл. Особенно теперь, когда, должно быть, вся остальная семья мертва. Он не знал ответа, но и отступить почему-то не мог. Некромант – спаситель мира. Разве не смешно звучит? Просто злая ирония и насмешка, а не предназначение. Соня с тревогой косилась на всё больше мрачнеющего Дженсена. Чем дальше они удалялись от города, тем мрачнее становился друг. Она не знала почему когда-то Джен покинул родной дом, но точно знала, возвращение причинит ему много боли. Стоит ли этот мир их жертв. И кому они нужны. Никто не оценит, даже если всё получится. Люди никогда не полюбят некромантов. Ну спасут они мир. И что? Вся слава достанется ей, ликвидатору и этому пернатому недоразумению. И хорошо если про Дженсена просто забудут, а то ведь и в пособничестве могут обвинить. Вряд ли простые обыватели будут разбираться, в чем разница между некромантом и неромансером. Соня снова покосилась на Дженсена, но подбадривающие слова застревали в глотке. Она чувствовала, что тот ни за что не примет поддержку даже от неё, по крайне мере сейчас. Упрямое создание! Сэм внимательно смотрел по сторонам. Ведь кто-то должен вовремя заметить опасность. На молодого ангела надежды мало, а некромант с наемницей настолько ушли в себя, что вряд ли замечают хоть что-то вокруг. Впрочем, Сэм привык полагаться только на себя, ещё с тех времен, когда Небесная Сфера приняла решение истребить их народ. Страх заставляет совершать поистине ужасные поступки. Даже спустя столетия Сэму трудно найти в себе силы простить тех, кто должен был защищать, а не отдавать приказ убивать. Драгосов теперь так мало, что они перестали держаться в месте, предпочтя разойтись, боясь напомнить о своей расе, о том, что всё же живы, чтобы не повторилось прошлое. Люди вообще теперь считают их обычной легендой, всего лишь красивой сказкой в истории Земной Сферы. Он не простил ангелов, но и мстить не собирался. Пусть все считают их вымершими по собственной глупости, так намного проще жить в этом сумасшедшем мире. Джаред, вопреки мнению Сэма, не ехал без дела, крутя головой по сторонам. Да, этот мир ему был интересен, но не настолько, чтобы потерять бдительность. На собственного подопечного и его подругу рассчитывать не приходилось. Как показал предыдущий печальный опыт, эти двое не приспособлены позаботиться о собственной безопасности. Просто удивительно, что они до сих пор живы. А ведь у Сони точно не было хранителя. Откуда же такое пренебрежение к защите? Как бы там ни было теперь у них есть он, и быть может защищать наемницу не совсем по правилам, но пока выдалась свободная минутка, Джей старательно сплетал вокруг них защиту, тратя половину оставшегося резерва. Как говорил их преподаватель – прекрасная защита есть наполовину выигранный бой. К счастью, в команде был ещё ликвидатор. Судя по сосредоточенному виду которого, тот тоже был настороже. Хорошо. Значит, враг не нападет внезапно. Если Сэм что-то пропустит, защита Джея уж точно сработает. Между тем становилось всё темнее, сумерки сдавали позиции, уступая своё место величественной ночи. Вот только небо затягивало черными тучами, скрывая естественные источники ночного света. Ни тебе звезд, ни тебе лун. И дорога совершено пустая. Нет, понятно, что ночью особо нет желающих покататься вне стен укрепленного города. И всё же как-то это слишком подозрительно. Ночные жители есть не только в столице. Джаред переглянулся с Сэмом, и оба насторожились ещё больше. Ощущение что вот-вот что-то произойдет, что надвигается нечто нехорошее, пронеслось волной мурашек вдоль позвоночника. А может это и не мурашки, а? Но почему лошади ничего не чувствуют? Разве что на них наложено какое-то заклятье? Джей срочно перетряхивал в голове знания по человеческой магии. Не сказать, чтобы этому разделу уделяли особо много внимания в Академии, но, кажется, нечто подходящее в арсенале магов имелось. Могла же наемница приобрести им коней с уже наложенными заклинаниями, верно? Вполне. Его размышления прервали весьма эффектным способом. Земля под копытами лошадей задрожала намного ощутимее. Даже некромант с наемницей соизволили вернуться из дебрей своих мыслей. Все четверо остановили коней, оглядываясь в поисках неизвестного. - Не уверена, что желаю услышать ответ в свете всего происходящего, и всё же спрошу. Что это такое? Хоть кто-нибудь из вас знает? - Я знаю, - мрачно откликнулся Дженсен, пытаясь понять с какой стороны приближается тварь.– Некрофидиус. - Что за хрень? - Соня не могла припомнить, чтобы раньше слышала подобное название. – Что-то некромантское, да? Как хоть выглядит? - Эам… думаю, что это выглядит, как огромная скелетоподобная змея, но с вполне человеческим черепом, - неожиданно вместо некроманта ответил Соне Джаред. - Ты-то откуда знаешь? Это что проходят в школе пернатых заучек? Вместо ответа Джей поднял руку и указал пальцем куда-то за спину наемницы. Палец при этом ничуть не дрожал, к удивлению Сони. Она, несмотря на очень-очень плохое предчувствие, медленно обернулась. - И почему ты раньше не упоминал, что некроманты способны на такую вот хренотень, - по привычке возмутилась Соня, весьма впечатленная приближающейся тварью. - И как с этим бороться? - Никак, - одновременно ответили Сэм и Дженсен. - То есть? - удивлено вздернула брови Соня. - В смысле никак?! - В прямом. Сматываемся отсюда! Живо!!! Дженсен первым подхлестнул Демона, остальные без промедления рванули за ним. Джареду на ум неуместно пришло воспоминание, что некроманты никогда не убегают. Сэм лихорадочно вспоминал карту местности, соображая, где можно было бы скрыться. Соня же единственная кто решила обернуться, озабоченная подозрительной тишиной за их спинами. - Вот же… - Соня выругалась под нос, использовав почти весь собственный словарный запас, и поравнялась с Дженсеном. - Всё в этом мире смертно, тебе ли не знать?! Как от этого избавится?! - Я умею их создавать, - Дженсен предпочитал вообще не оглядываться и без того зная, что тварь не отстанет. – И в теории можно попробовать распутать чужую сеть заклинания, но для этого нужно много времени, поэтому на практике тебя сожрут быстреее. - Я могу поставить природный щит, - предложил Джаред, скачущий слева от некроманта. К счастью, пока дорога была достаточно широка для четырех всадников, и их лошади упорно держались вместе. – Его хватит на полчаса где-то. Защита от любых физических воздействий. - Ждешь особого предложения?! - ядовито поинтересовалась Соня. - Нет, мне нужен родник либо река, хмм, ручеек тоже подойдет, хотя щит получится чуть менее мощный и меньше продержится, - спокойно парировал Джей, привыкший к манере наемницы. - Есть здесь неподалеку подходящее местечко, - оживился Сэм, который никак не мог придумать выход из смертельной ловушки. - За мной. Решительно дернув повод влево, ликвидатор направил Люми прямо в лесную чащу. - Блеск, теперь нас схарчат с приправой, - не удержалась от ворчливого замечания Соня, когда её лошадка врубилась в соседние кусты. Почему вредное создание не полезло в уже образованную брешь для Сони осталось загадкой. - Может лес хоть как-то притормозит «червячка»? Скептический хмык со стороны Дженсена ясно давал понять, надеждам Сони не суждено сбыться. Некрофидиус прекрасно чувствовал себя и в густом лесу, а вот их лошади значительно потеряли в скорости. Сзади было по-прежнему слишком тихо, но каждому казалось, что зубы чудовища уже готовы впиться в их тела. - Надеюсь. Тебе. Прислали. Нормального. Ангела, - с трудом выдохнула Соня, крепко обнимая лошадь за шею и периодически прижмуриваясь. Ветки норовили оставить без глаз или выбить из седла, а то и просто сделать из неосторожных путников шашлык, лес оказался лишь чуть дружелюбнее, чем преследовавший их монстр. - Говорил, что отличник, - удивительно, но Дженсен не только расслышал подругу, но и ответил спокойно, словно сидел дома в любимом кресле. - Ручей! - радостно воскликнул Сэм, осаживая Люми и поднимая фонтан брызг. Разгоряченная лошадка недовольно зафыркала, но всё же остановилась. - Хорошо, что они заговоренные, - пробормотала Соня, спрыгивая со Снежи, которая послушно замерла рядом с Люми. - Не уверен в их чистокровности, - хмыкнул Дженсен, напряженно всматриваясь в оставленными ими просвет. Некрофидиус пока не наблюдался. Джаред промолчал, осматривая ручей. К счастью, не просто ручей, а родник, довольно широкий. Есть где развернуться, надо только чуть-чуть времени. - Отстал что ли? - недоверчиво прищурилась Соня, нервно сжимая любимый клинок, хотя рациональная её часть знала, меч для твари не опаснее зубачистки. - Сзади! - Сэм первым заметил бесшумно появившуюся совершенно, с другой стороны, «змею». - Эм… - Соня влево на Дженсена, потом вправо на Сэма. - Как-то не удачно получилось. - Думаешь? - ехидно поинтересовался Дженсен, делая шаг назад. Умные лошади отошли чуть дальше от нерадивых хозяев, но не сбегали. Драгос высказаться не успел. В следующее мгновение произошло одновременно сразу два стремительных действия. Некрофидиус бросился вперед, и их накрыла мерцающим голубым светом стена воды. Троица недоуменно захлопала глазами, а потом дружно повернула головы назад. Как оказалось, немного подзабытый ангел времени зря не терял. Встав по центру ручья, Джаред призвал на помощь стихию воды, объединяя её с щитом света, призванным оберегать подопечного в случае смертельной опасности. Признаться честно, Джей ни разу на практике не пользовался ничем подобным, правда, сознаваться в этом не собирался. Соня и без того его терпеть не могла. - Сколько ты говорил твой щит продержится? - Дженсен позволил себе слегка расслабиться, с интересом осматривая переливающуюся пленку, которую уже успел обвить своим телом «змей». - Эта модификация? Не знаю, я внёс изменения в природный щит, объединил его с другим, - признался Джей, пожимая плечами. - Щит Света защищает подопечного до тех пор, пока не исчезнет угроза для жизни. - У тебя хватит сил? - недоверчиво прищурился Дженсен, поворачиваясь к своему хранителю и смотря на него с научным интересом. - Надолго, конечно нет, но в случае крайней нужды можно будет перейти в бестелесную, истинную, оболочку и тогда мне будет доступен Небесный источник. - Я бы спросил, чем это чревато, но времени у нас в обрез, - вмешался в их разговор Сэм. - Мы банально сдохнем от голода, если не сумеем быстро выбраться, либо сюда пошлют ещё одну тварь и намного хуже имеющейся. - Думаешь, бывает хуже? Тогда я добавлю ещё одну плохую новость, - фыркнула Соня, убирая ненужный в данный момент меч обратно в ножны. - Некромант не может умереть по такой банальной причине, как вынужденная голодовка. - Так это правда, - Драгос чуть склонил голову набок. - Легенда о том, что некроманты не могут совершать самоубийство. - Чистейшая правда. Смерть не позволяет нам совершить кощунство по отношению к собственному телу. Убить нас можно, убиться по собственной воле невозможно. Джаред покосился на подопечного, шестое чувство подсказывало, что в биографии некроманта явно присутствовала страница, в которой он испробовал пару-тройку способов самоубийств. - Но какое-то время у нас всё же есть. Сможешь разобраться с этим некрофе…хм, чего-то там, - Соня попыталась рассмотреть хоть что-то сквозь плотно сомкнутые кольца твари, а вдруг, где щелка есть? - И почему у плохих парней столько мощных монстров, а у нас как обычно нехватка ресурсов. - Я не могу перехватить власть над чужим некрофидиусом такой силы или разорвать связь, - Дженсен недовольно просканировал загнавшую их в ловушку тварь. Чужая сила слегка опаляла своей мощью, она была слишком сырой и напоминала мозаику, собранную сумасшедшим мастером. - Отвечая на твой вопрос, драгоценная, хочу особо отметить, плохие парни не боятся последствий, а у хороших парней и без ресурсов всегда припрятана парочка козырей в рукаве. - И какой же козырь есть у нас? - Вода. - Но это не твоя стихия. - Верно, а на что у нас ликвидатор в компании болтается. Он сейчас создаст элементаля, а я помогу ему проникнуть внутрь твари и уничтожить её. - Может, и сработает, - задумчиво заметил Сэм. - Пожалуй, стоит рискнуть. Сэм подошел к ручью, из которого Джей по-прежнему не выходил, боясь потерять контроль над щитом. По сути элементалей мог создать любой маг, но силой они обладали разной. У бытового мага никогда не получится создать сильного элементаля, а вот у стихийников выходили непобедимые существа. У Сэма получился средний элементаль похожий на невысокого стройного юношу. Он в отличие от щита не переливался светом, но состоял из множества маленьких стихийно переплетенных ручейков. Покорно зависнув перед ликвидатором, он ожидал команды. - Джаред, мне нужно небольшое окно, где-нибудь рядом с пастью, - приказным тоном потребовал Дженсен. - Сэм перекинь поводок мне. Драгос едва заметно поморщился, обычно он сам отдавал приказы, а не исполнял, но похоже некромант просто не умеет вежливо просить. Впрочем, пререкаться сейчас не стоило – не то время и не то место. Да и вряд ли взрослого некроманта можно переучить. Дженсен, поймав поводок, быстро настроил элементаля, наделяя его некромантской аурой, чтобы противник, контролирующий некрофидиуса, не учуял раньше времени подготовленный сюрприз. Джей с огромным трудом, не хватало практического опыта, организовал маленький зазор в щите аккурат около оскаленной пасти. До чего же мерзкая тварь. Дженсен взмахнул рукой, отпуская элементаля. Тот медленно подплыл к «окошку» и втянулся в него, незаметно перетекая в пасть некрофидиуса. «Белый змееныш» ничего не заметил, продолжая пытаться своими кольцами раздавить щит, скрывавший желанную добычу. - Долго ждать результата? - спустя пару минут не выдержала Соня. Поймав три возмущенных взгляда, наемница пожала плечами. Что поделать, терпение не её сильная сторона. - А он вообще будет сегодня? Дженсен набрал побольше воздуха, собираясь выдать что-то крайне язвительное, как снаружи щита оглушительно затрещало, и некрофидиус разлетелся на сотни ледяных осколков. Соня восхищенно присвистнула, Сэм одобрительно хмыкнул, Дженсен чему-то покивал, а Джаред мучительно размышлял, стоит ли убирать щит или нет. - Эй, цыпленок, убирай свою сверкающую хрень, надо же оценить окружающую обстановку. Соня оставалась верна себе и вместо нормальной благодарности Джареду снова досталось. Правда, Джей также уже привычно не обратил на это внимание. Главное мнение подопечного, что ему до какой-то наемницы. Только повторять надо это себе как можно чаще. Джаред убрал щит, и тут же стало темно. Соня недовольно заворчала, но Дженсен прищелкнул пальцами и рядом возник рой огненных шаров, прекрасно освещая местность. - А что случилось с нашими лошадьми? - Сэм настороженно осматривался. Картина была достойна пера лучше художника, конечно, если он любит писать апокалипсис или последствия различных катастроф. Многие деревья в округе были погнуты, какие-то вывернуты с корнями, от кустов и вовсе ничего не осталось. Вокруг теперь была широкая поляна, усеянная осколками различной величины нетающего льда, в который намертво вморозились кусочки некрофидиуса. - Похоже, дальше нам придется идти пешком, - недовольно заметил Дженсен, приседая на корточки и беря один из осколков в руки. - Любопытный эффект, надо записать в книге, как способ ликвидации чужого некрофидиуса большой силы, если будет время. - Но лошади не должны были пострадать, если бы их задело льдом, они бы тут и валялись. Возможно, они просто напугались и сбежали, несмотря на наложенные заклинания, - ликвидатор не обращал ни на кого внимания, продолжая внимательно осматриваться. - Возможно, есть шанс отловить их или позвать. Джаред смотрел себе под ноги, чувствуя непонятную вину! Но лошади просто не вошли в радиус действия щита. Он не смог бы настолько широко его растянуть. Это не эффективно и не рационально. Так почему ему хочется извиниться, словно, он не выполнил домашнее задание. Хотя подопечный жив и здоров, значит, основную функцию он выполнил. - Эм, ребята, - несколько неуверенно позвала Соня, указывая пальцем куда-то вверх на одно из мощных деревьев, которое почти не пострадало, с роскошной кроной и стволом в обхвате метров десять. - Кажется, хозяин не всё рассказал о своих питомцах. - Там почти на верхушке нашилошади, что ли? - Сэм многое повидал в своей очень долгой жизни, но лошади на деревьях, пожалуй, слишком. - Это не лошади, - широко усмехнувшись, ответил Джен, рассмотревший их транспорт. - А мастерски замаскированные зарды. Драгоценная, колись, сколько золота ты за них выложила? - Да, как обычно, - немного растеряно пожала плечами наемница. - Хозяин сказал, они ему недавно достались в наследство от двоюродного деда. - Оказывается двоюродный дед Лугоша тот ещё затейник, темный при этом, - Джен перевел довольный взгляд с «лошадок» на подругу. – Удачная аренда, драгоценная. - Естественно. По-другому и быть не могло. У него все наемники берут, потому что всегда хорошие лошади и с заклинаниями никогда не на паривают. Только я обычно всё же других беру, но их уже не было, да и мне в этот раз больше требовалось. - Вот и второй положительный момент нашего невольного долгого путешествия. - А первый какой? - Мой персональный ангелочек, разумеется, без его щита мы бы пошли на закуску некрофидиусу без вариантов. Джаред украдкой покосился на Дженсена. На губах подопечного играла легкая улыбка, без издевки или иронии. Похоже, его только что завуалировано похвалили. Правда, Соня осталась недовольна, презрительно посмотрев на хранителя. - Грабли, Дженсен, грабли, - она многозначительно поиграла бровями. Дженсен не счёл нужным отвечать, и присоединился к Сэму, который пытался сманить зардов с деревьев. Но те флегматично обгрызали ветки, мало интересуясь потугами жалкого человечишки, пусть и временного хозяина. Однако стоило Дженсену сделать замысловатый пас рукой и что-то пробормотать, как зверушки тотчас бросили ветки и послушно спустились. - Коготки у них впечатляющие, - хмыкнула Соня, разглядывая свою спустившуюся с дерева «лошадку». - И чего нам с ними делать? Боюсь, окружающие не придут в восторг от подобного соседства. Маскировка-то совсем тю-тю. - Не вижу проблем, - Сэм погладил своего зарда по холке, между пальцев ликвидатора сверкнули голубые искорки, и маскировка вернулась на место. Перед ними снова стоял вполне обычный конь. Не дожидаясь реакции от остальной части их маленькой компании, ликвидатор быстро привел в порядок маскировку и на остальных зардах. - Зато у нас будет ещё один козырь в рукаве. Кто знает, во что ещё мы вляпаемся по дороге. - Между прочим, мы в лесной глуши, наступила ночь, при этом звезд и луны не наблюдается. И у меня созрел вполне резонный вопрос. Кто-нибудь знает, в какую сторону нам надо двигаться? Ответом наемнице стала напряженная тишина. Из-за незапланированного большого взрыва, местность в округе коренным образом изменилась. Единственным ориентиром мог бы быть ручеек, но они уже несколько раз туда-сюда его переходили, так что все запутались, откуда пришли. Даже Сэм смутно представлял, в какую сторону надо было идти. - Предлагаю воспользоваться заклинанием и вернуться обратно по нашим следам на дорогу, там по крайне мере и по темноте можно спокойно передвигаться, не привлекая лишние внимание огнями, – Сэм вроде бы даже помнил, как такое заклинание применять. Хотя всё, что не относилось к боевым, он предпочитал не использовать, а дорогу найти и по карте обычно можно. - Не вариант, - Дженсен качнул головой. – Та дорога теперь слишком опасна, думаю, ловушек на ней теперь больше, чем мы сможем «переварить». В поместье ведёт несколько дорог, я выбрал самую извилистую и наименее известную, но теперь её легко просчитать. Придётся выдумывать новую. - Говорила, пойдём утром, так нет же, у кого-то упрямства на нас всех вместе взятых хватит, - недовольно проворчала Соня. – И что, никто из вас троих не знает подходящего заклинания, чтобы выбраться отсюда? Все трое мужчин дружно помотали головой. Наемница вздохнула и показательно закатила глаза. - Но примерно двигаться куда планируешь-то, не будем же мы теперь топтаться здесь вечность? - Думаю, надо в сторону Градня примерно, как и планировалось, но немного другой дорогой, чтобы хоть немного сбить преследователей со следа, - Дженсен напряженно размышлял, что могло бы им помочь выбраться из этой части леса. - А ручей куда ведёт? - поинтересовался Джаред, заранее ожидая бурю возмущений со стороны Сони. - Он берет начало у реки в нужной нам стороне, но большей частью он так петляет, что мы потеряем полдня, - отозвался Сэм. - Жаль люди не умеют творить порталы. - И без них обойдемся, - Дженсен азартно закопался в свои сумки, ему только что в голову пришла великолепная идея. Главное, чтобы с собой было всё необходимое. - Хочешь устроить поздний ужин?! - усмехнулась Соня, наблюдая, как Джен достает яйца, хлеб, какую-то настойку. - Не угадала. Хочу договориться с кем-нибудь из леса, хоть с самим хозяином, а это всего лишь скромная плата за услуги. Джаред и глазом моргнуть не успел, как всё, что некромант накопал в сумке, оказалось у него в руках. - Почему я? - растеряно захлопал глазами он. - Потому что я некромант, она – никого не уважающая наемница, он - привел нас сюда, а вместе мы нанесли вред лесу, но ты ангелочек создание Света, держал щит и вроде как пытался защитить не только нас, но и бедные деревья. Так что извинишься и попросишь помощи. Тебе не должны отказать. Всё же Хозяин леса ближе к Свету, чем к Тьме, и уж точно за Жизнь. Джаред тяжело вздохнул, подарил подопечному укоряющий взгляд, но протестовать не стал. Что-то подсказывало ему, что в случае отказа некромант приведет очень убедительные доводы. А пасть жертвой эксперимента собственного подопечного с одной стороны просто не хочется, а с другой – и вовсе позорно. К удивлению Джея, на его зов пришел всё же сам Хозяин леса и, взяв в дар еду, стряс с ангела немного чистого света в качестве извинений. И хотя перед ними теперь стелилась удобная широкая тропинка, Джей был недоволен. Пополненный запас сил таял с угрожающей быстротой. А что, если он истратится сейчас по пустякам, а потом в критический момент не сумеет защитить подопечного. Нет уж, пусть лучше его убьют, чем он вернется домой с таким позором на крыльях. Пока Джаред предавался мрачным мыслям, отчего-то приободренная Сонька решила заняться ликвидатором, засыпая несчастного ворохом вопросов. - Скажи, Сэм, тебе не надоела твоя работа за столько лет? - Нет. Я делаю мир чище. - Я думала, ты делаешь мир безопаснее. - Пока существует изнанка, наемники и некроманты, мир невозможно сделать безопаснее, только чище, ликвидируя зарвавшихся тварей. - Интересная точка зрения. Но неужели совсем-совсем никогда не хотелось изменить свою жизнь? - «Никогда» - слишком громкое слово. И я не всегда был ликвидатором, так что напрасно беспокоишься, я не устал и люблю выполнять свою работу качественно. - Много психов я встречала за свою долгую жизнь, но таких впервые. - Отчего же наемница, ты ведь тоже умеешь убивать. - Уметь и любить разные вещи. - Твари и люди тоже. - Но ты и людей убиваешь. - Как и ты. - И тебе это нравится. - Нет. Я же говорил, что люблю работу. Она состоит только в уничтожении нежити и жителей Подземной Сферы. Как видишь, людей в этом коротеньком списке нет. - Ладно, допустим, убедил. А почему у тебя такое странное, мифическое прозвище? - Отчего же оно мифическое? - Если верить некоторым источникам, то драгос – это раса, которая когда-то давно существовала, но по каким-то причинам все представители этой необычной расы вымерли, хотя вроде бы считались бессмертными. Только сама я склоняюсь к версии, что это лишь красивый миф, основанный на чём-то приближенном к действительности. - Вымерли бессмертные, - в голосе Сэма послышались необъяснимые нотки горечи и старой боли. - Вымерли. Бессмертные. Драгосы. Всего лишь миф. Да… Соня нахмурилась и только открыла рот, собираясь бесцеремонно вытряхнуть всё из ликвидатора, как черное небо прорезала ослепительная вспышка молнии. Вслед за ней по окрестности прокатился оглушительный раскат грома, поднялся сильнейший ветер, и всем резко стало не до разговоров. За какие-то пару вздохов природа разошлась не на шутку, грозя извести неосторожных путников. - С этим можно что-нибудь сделать?! - изо всех сил заорала Соня, с трудом удерживаясь в седле. Мужчины в отрицательном ответе снова оказались на редкость единодушны. Силы природы невозможно подчинить, даже созданию Света или Смерти, что уж говорить об обычном маге. В создавшейся ситуации был лишь один положительный момент. Дорога, организованная Хозяином леса, по-прежнему оставалась четко видна и была удобна для прохождения, несмотря на почти ураган и ливень стеной.