***
— Ты вырубил свою малолетнюю девушку и позвал меня, чтобы мы вместе её похитили?! — Нил стоял над лежащей на диване Эмили, его чёрные глаза удивлённо и злобно сверлили Берти, требуя ответа. — Ну-у-у, если вкратце, то да, всё именно так. — Ладно, Векша. Я спрошу тебя только раз, — Лютов набрал в лёгкие побольше воздуха, пытаясь успокоиться, насколько это возможно, выдохнул и спросил, разрывая комнату дыханием шока. — Чёрт, Векша, ты спятил? Ты собираешься похитить пятнадцатилетнюю девочку из-за того, что у неё трубу в школе прорвало?! Если да, то у меня есть сюрприз для тебя. — Во-первых, не может просто так взять и прорвать трубу отопления в одном из классов, да ещё и так, чтобы вся вода пошла именно в этот класс. Во-вторых… — Ещё как может! Это рядовая ситуация, — перебил его Нил, но Берти продолжал, изо всех сил стараясь не последовать примеру Лютова и не выйти из себя. — Во-вторых, это не первый раз. Около двух недель назад в этой же школе случилось ЧП в столовой, которое до сих пор ото всех скрывают. — Что за ЧП? Кастрюлька перевернулась? Какая жалость! — с сарказмом воскликнул парень. — Ты сам знаешь, что Эмили в опасности сейчас. Мы оба не знаем, зачем кому-то нужна обычная девушка, но если мы ничего не сделаем, потеряем её. Около пяти минут Лютов просто сверлил взглядом Эмили, потом Берти и его полные решимости глаза. — Поправочка, Векша: если ты ничего не сделаешь. Тогда ты и потеряешь. Я пошёл в эту хренову организацию, чтобы защищать Рудик, чёрт бы вас всех… А не бегать за всякими школьницами. — Лютов, это не игра. Твоя злость не должна иметь значения. Эмили и Мила как-то связаны, и если ты не поможешь, мы так и не узнаем как. Эти совпадения и ЧП не к добру. Мы вернём Эмили, как только поймём хоть что-то. И если всё так ужасно, зачем ты тогда потратил время и приехал? — Потому что мы, вроде как, напарники. — О, как в полиции, да? — из губ Берти вырвался смешок. Он уже собирался высказать очередное доказательство, но Лютов заговорил первым: — Ладно, допустим, всё это, про связь, правда. Допустим, я согласен помочь тебе отправить Эмили в Троллинбург. Допустим. Но как ты собираешься это сделать? Как мы довезём её? Каким образом ты собираешься покупать билеты, чтобы пройти через арку в Троллинбург со спящей девушкой на руках? Как ты там собираешься её донести? Ах да, и куда донести, ведь вам негде даже остановиться. И, в конце концов, у неё же есть родители. Мама, папа. Когда Эмили не вернётся домой ночью, у них будет паника, а у нас проблемы. Особенно у тебя, дорогой Векша. И это я ещё не спрашиваю о том, что ты скажешь бедной девушке, когда она окажется в незнакомом городе, по которому разгуливают гномы, а в магазинах продаются мётлы и ступы. — Я обо всём этом подумал, — уверено заявил Берти. — Я знаю и другие переходы в мир По-Ту-Сторону и обратно. В том числе те, на которых не задают вопросов. Туда и, когда мы приедем, я телепортирую нас всех. У Эмили есть только мама, и сейчас она в очередном каком-то отъезде. А время подумать, как объяснить магию, у меня ещё будет. Эмили проснётся только завтра, ближе к вечеру. — Отлично. А ты не подумал, что у её матери есть телефон и мозг? Она будет звонить. Кто будет отвечать, если её дочь проваляется в кровати круглые сутки? Кстати, ты так и не упомянул, где возьмёшь кровать, на которой она будет валяться. — Положим её в школьную лечебницу. — Что?! Ты спятил?! — вспыхнул Лютов. — Да это же безумие. Ты точно головой долбанулся. — Лютов, зачем так кипятиться? Это лишь пока она не проснётся, а дальше я что-нибудь придумаю. — Векша, как ты не понимаешь. Не мне же учить тебя! Обычным девочкам не место в школе магии. — Мне надоели эти споры. Ты поможешь? Лютов вздохнул и задумался. На самом деле он спорил только для виду, потому что с самого начала знал, что согласиться придётся. Нил также знал, что если Альберт Векша и ударился где-то головой, то кое в чём он был прав: тьма сгущалась вокруг новой подруги, а вместе с ней и вокруг старого врага. А это уже давало Лютову серьёзные причины согласиться. Была зима, и на улице давно потемнело. Ночь опустилась на город, но когда Лютов всё-таки согласился, Берти поднял Эмили, и они исчезли, предварительно заперев дверь квартиры изнутри; в Симферополе стало чуть-чуть темнее. Но поверьте: этого никто не заметил.***
Эмили проснулась в комнате, стены и потолки которой были высокими и белыми. Вокруг стояло много заправленных железных кроватей. Они были застелены чистым бельём и нетронуты. В комнате никого не было, кроме неё самой. Она попробовала прийти в себя и вспомнить, что вчера было, и как попала она в эту странную белую комнату. Но память отказывалась приходить. Последним, что Эмили помнила, было, как она открыла двери в квартиру своего парня и хотела начать рассказывать ему происшествие в школе. А дальше — провал. Сначала Эмили подумала, что в квартиру ворвались грабители, ударили её по голове в тот самый момент, а сейчас она находится в больнице. Девушка даже готова была поверить в свою, на первый взгляд гениальную, версию, но оценила комнату, в которой на данный момент находилась, слишком большой для обычной больницы. Сев на кровати, Эмили обнаружила, что цела и невредима, голова не болела и не кружилась. Тогда она встала и оглядела комнату получше. Она была длинная, а Эмили оказалась в самом её конце. С другой стороны находилась небольшая деревянная дверь, куда и направилась девушка. Стоило потревожить эту старушку, как она тут же заскрипела и открылась. Эмили вышла, стараясь не шуметь. Перед ней открылся длинный коридор с таким же высоким потолком, как и в белой комнате. В школе было тихо, только стены отзывались на мягкие шаги слабым эхом. Платье Эмили летало из стороны в сторону. Оно было лёгким и белым, она любила перехватывать его на талии чёрным поясом. Так было и сейчас. Это было любимое платье Берти. Эмили шла и шла по коридорам, то спускаясь, то поднимаясь по лестницам. Из каждой двери слышались разные голоса: где размеренные и спокойные, где мудрые и жёсткие, а где-то весёлые, пронзённые опасным кинжалом молодости. Из-за этих голосов Эмили не хотела открывать даже одну из дверей: боялась неприятеля. Она не знала, что это всего лишь учителя рассказывают кто скучные, а кто интересные лекции детям, почти ничем не отличавшимся от неё самой. Эмили услышала бы и их голоса, если бы так не опасалась прислушиваться. Она не знала, сколько времени блуждала по этому странному месту, пока не дошла до той самой двери. Двери, которую почти не боялась открыть, потому что только от неё веяло тишиной. На всякий случай девушка прижала ухо к жёсткой поверхности и убедилась, что комната так же тиха, как показалось вначале. Тогда она толкнула дверь, но та не поддалась. Ещё раз — никакого результата. Дверь не сдвинулась с места. Через пару минут девушка стукнула себя по лбу, мысленно назвала себя дурой и потянула дверь на себя. Та беспрепятственно открылась. Глаза Эмили расширились, как только она вошла. В этой комнате повсюду были книги, стен было не видно. Книжные шкафы были выше Эмили в два раза, если не больше. Перед входом расположилась свободная площадка, со столами и стульями для посетителей библиотеки. Справа от них стояла ужасающая статуя головы с закрытыми глазами, в высоту достигавшая роста девушки. Но Эмили не обратила на неё внимания, только бросив в её сторону короткий и безразличный взгляд. Её больше интересовали книги и свитки. Эмили обошла все шкафы и везде одно: книги, свитки, книги, свитки… Иногда она поднимала глаза, просматривая названия. Сначала содержимое полок не удивило её. Тут стояли произведения известных обоим мирам авторов: от Достоевского до Гёте. Но стоило пройти ещё несколько шагов, как названия на книжных переплётах начали удивлять, а потом и пугать. «Как приручить Белого дракона», «Чего стоит сделка с некромантом», «Магические замки в выколотых мирах», «Убежища Аниманты Бордовой», «Хранители Думгрота и их последователи» и так далее. В одну минуту любопытство победило страх, и одна из книг под названием «Порталы, их пассажиры и создатели» оказалась открытой в руках Эмили. Она наугад открыла фолиант, пожелтевшие от времени страницы зашелестели под тонкими пальцами. На странице, выбранной Эмили, оказалось много сносок. Общий смысл скрылся от девушки, несмотря на то, что она понимала каждое слово. Только одно предложение оказалось понятным ей среди кучи казавшихся несвязными слов. Ещё через несколько минут ознакомления книга отправилась обратно, пылиться на полку, а Эмили пошла дальше. Эмили уже подходила к выходу из книжного лабиринта, когда со стороны двери, которая пока ещё была за полем её зрения, послышался голос. Это было тихое бормотание еле шевелящихся уст, которое не показалось бы Эмили удивительным, если бы она слышала шаги. Но с того самого момента, как она сюда пришла, здесь царила лишь тишина. Эмили прошла вперёд, к пустому пространству около двери, но никого не было, а дыхание и сопение всё ещё было слышно. И вдруг раздался голос: — Девочка, что ты тут делаешь? У тебя окно между парами, и ты зашла в библиотеку? Это похвально. Эмили не поняла смысла слов. Голос доносился из-за спины, где секунду назад никого не было. Девушка медленно обернулась и в ужасе застыла на месте. Статуя, которой она удостоила так мало внимания, теперь сверлила посетительницу открытыми глазами. Губы головы шевелились, расплываясь в доброй улыбке. Но Эмили не видела никакой доброты. Она хотела закричать, но язык высох, и ком стал в горле. Голова продолжала что-то говорить и задавать вопросы. Слёзы уже подступили к глазам Эмили, и она, ведомая страхом и жутью увиденного, кинулась бежать из библиотеки. Ноги шаркали по деревянному полу. Эмили бежала, пока хватало сил. Она знала, что где-то здесь выход. Знала: ещё немного, и перед ней окажутся большие распахнутые двери, из которых голубизной домашнего неба улыбнётся родной город. Она выйдет, и белая комната, огромная голова, замок, коридоры, библиотека, порталы и всё остальное вмиг обратятся в обычный ночной кошмар. Но этого не происходило. Сколько бы Эмили не бежала, никакая открытая дверь не вырастала из-под земли. По-прежнему она оставалась одна в этом странном месте. Вскоре Эмили пришлось остановиться. Дыхание ускорилось, сбоку от непривычки заболело. Через пару секунд, немного отдышавшись, Эмили обнаружила, что её окружение кардинально изменилось. Теперь вокруг были не двери, а картины. Девушка стояла прямо перед изображением чёрной кошки с надписью под ней «Акулина Варивода». Пройдя ещё несколько полотен с людьми и надписями под ними, Эмили заметила ужасно знакомое лицо. На картине был изображён молодой парень с ярким взглядом, слегка квадратным подбородком и пепельно-русыми волосами. Картина невольно показалась девушке истинной искрой надежды, спасением от страха и непонимания. Будучи на картине, Берти Векша был живой где-то внутри неё, напевая успокаивающие слова тихим шёпотом. Эмили стёрла слёзы с глаз и улыбнулась, словно вот-вот всё станет хорошо. Около десяти минут Эмили стояла перед картиной, почти не двигаясь, когда чей-то голос раздался позади: — Знаете, я вышел здесь не очень, но по всем правилам пришлось-таки повесить. Эмили вздрогнула и обернулась. Перед ней стоял человек с картины: пепельно-русые волосы, такие же черты лица и всё вроде бы так, как нужно… Но это был не Берти. Тёмные брови сошлись на переносице, и Эмили снова повернулась к картине, в этот раз опустив взгляд на надпись под ней. «Альфред Векша», — гласила она. Эмили лишь один раз слышала это имя — около года назад. И чтобы найти такое маленькое воспоминание, ей пришлось изрядно порыться в архиве памяти. Только в самом начале знакомства Берти вскользь упоминал о своей семье, в том числе о брате и сестре, имя которой так и не назвал. «Странно быть братом Альфреда Векши. Он-то уже в женихах ходит, а я в глазах каждого родственника истинный раздолбай», — улыбался тогда он. Трудно сказать, что эта роль Берти не нравилась. По крайней мере, он явно не разделял спешку своего брата с женитьбой. Эмили достаточно было воссоздать один раз лицо Берти при этом рассказе, как короткий смешок вырвался из её губ. Она обернулась к новому знакомому. — Значит, вы Альфред Векша? — спросила она. Фреди утвердительно кивнул и улыбнулся вопросу, ответ на который и так давно ясен. Эмили ещё раз мельком взглянула на картину. — Мне кажется, вы здесь вполне удались. — Спасибо. А вы значит?.. — Меня зовут Эмили. Эмили Форрет, если угодно, — усмехнулась Эмили, удивляясь, откуда взялись все эти вежливые формы и «вы». Но так разговаривал собеседник, а она просто отвечала. — Вы не знаете, где сейчас ваш брат? — без обиняков спросила она. — Берти? — удивлённо вскинул брови парень. — У вас имеется другой брат? Фреди вздохнул. Только что перед ним стояла ученица, которую он просто не заметил за последней партой, а теперь он видел лишь одну из игрушек своего брата, которая каким-то волшебным образом забрела в школу, видимо, искать как раз его. — Нет, других не имеется, — признался парень. — Сейчас его здесь нет. Уехал в другой город. — Правда? — глаза Эмили сверкнули недобрым огнём, она подняла одну бровь. — Наверняка по работе уехал? А куда, не подскажете? Фреди пожал плечами. — В Симферополь. Или в Харьков, точно не знаю. — Говорят, красивые города. — Наверное так и есть, — хмыкнул Фреди, думая про себя, что никогда не любил города без магии. Как и раньше их не любил его брат. Эмили буркнула что-то на подобии «понятно», хотя на самом деле ей ничего тут понятно не было, и пошла в сторону остальных картин. — У вас нет кольца, — заметил Альфред. — Палочку используете? — Использую? — удивилась Эмили. — Зачем? — Для магии, — нервно улыбнулся Фреди. Потихоньку до него начало доходить, что происходит. Мысли и опасения крутились в его голове, и парень уже успел тысячу раз проклясть своего дурака-брата. Когда собеседники прошли все картины, звонок зазвенел, и из каждой двери хлынули ученики. Эмили в недоумении скрылась под тенью толпы, забившись в какой-то угол. А Фреди отвлёкся на фигуру в конце коридора, которая безумно напоминала одного лохматого его родственника…***
Мила вылетела из класса левитации, потирая ушибленный на уроке бок. К её удивлению, Лютов не ринулся следом, а спокойно пошёл в ту же сторону. Мила вздохнула с облегчением и направилась в библиотеку с твёрдым намерением потратить собственный перерыв на разбор недавно полученного листа с пентаграммой. Мила была уже на полпути в Думгротскую библиотеку, как резко затормозила и остановилась. Её глаза сузились, пытаясь убедиться, что голова ещё на месте, а её хозяйка не сошла с ума. Перед Милой предстало весьма жалкое зрелище: практически сидящая на полу шатенка, в слезах и с красным лицом, обхватывающая голову руками, рискуя её вот-вот раздавить. «Этого просто не может быть», — подумала Мила в смятении и разочаровании. Около пяти секунд она просто стояла и представляла, что сделает с Берти и Лютовым за такой проступок. — Ты Эмили? — спросила она, как только немного намечталась. Мила не могла не узнать ту, которую столько раз видела во снах. Девушка подняла глаза и молча кивнула. Она была уже не в состоянии думать, откуда эта рыжая особа её знает. За сегодняшний день Эмили повидала огромную разговаривающую голову и ораву учеников, которые разбрасываются своей магией направо и налево, желая показать свои умения товарищам. Пусть звучит скромно, но этого оказалось достаточно. Без слов Мила подала руку Эмили, помогая ей встать. Та молча послушалась и последовала за Милой по уже знакомым коридорам. Рыжая знала, куда направится со своей добычей, так же, как и знала, кому она этой добычей обязана. С трудом протолкнув Эмили в кабинет зельеварения, Мила вошла туда сама. От вида всевозможных странных колбочек и котелков на каждой парте Эмили стало ещё более жутко. Мила предложила ей присесть, заверив, что стулья не кусаются, и направилась проверить на наличие одного русого чудика подсобку, где хранились принадлежности для уроков и зелья. Прямо перед носом рыжей дверь распахнулась, и оттуда вышли Берти, с видом иронии и беззаботности на лице, и Фреди, с видом абсолютно озабоченным и серьёзным. Беззаботность Берти продлилась недолго. Стоило его взгляду наткнуться на Эмили, лицо его постигла участь тревоги и сожалений. Но лишь на пару секунд. — Ну, кто из вас, девочки, убьёт меня первым? — улыбнувшись, спросил он. — Я, — тоном судьи, который вот-вот приговорит преступника к пожизненному заключению, вызвалась Мила. — Берти, пойдём, поговорим. Фреди, присмотри, пожалуйста, за нашей гостьей. — А если она снова сбежит? — прошептал Фреди, подойдя ближе, чтобы «гостья» его не услышала и не поступила именно так. — Следи лучше. Я только убью твоего брата и сразу сюда, — успокоила его Мила. Они с Берти вышли в коридор. — Ты что, из ума выжил? — сразу набросилась на него Мила. — Так, Рудик, спокойно. Она должна была проснуться под вечер, тогда бы я ей всё объяснил сразу, — говорил Берти, выставляя вперёд руки, чтобы хоть как-то защититься от злобы собеседницы. — Но вместо этого твоя Эмили бог знает сколько бродила по школе магии! Посмотри на её лицо, — Мила приоткрыла дверь, чтобы Берти мог это сделать. — Она в ужасе. Она в шоке. Я застала её всю в слезах буквально вжатой в угол. Зачем ты вообще привёл её? Берти вздохнул. — Начали происходить странные события. Вокруг неё вечно происходило то одно, то другое. Я не мог больше ждать, мы должны понять, какое имеет отношение моя девушка ко всей этой заварушке. Берти закрыл лицо руками и тяжело выдохнул. Мила укоризненно покачала головой. — Она имеет отношение к этой заварушке только одно: она твоя девушка. — Но ты видела её во снах! — Это вполне могло быть связано с чем-то другим, необязательно с Многоликом и магией. — А с чем тогда? — Берти поднял голову и присмотрелся к лицу Милы. Её глаза бегали от пола до потолка и обратно, иногда отталкиваясь от стен. — С моими личными переживаниями, например… Не успел Берти опомниться, как Мила в приказном тоне сказала объяснить всё Эмили и вернулась в класс. Берти присел, облокотившись о стену и запрокинув голову. За Милой он не пошёл. Стоило двери открыться, Эмили выпрыгнула из-за парты, словно кузнечик, и почти бегом направилась по коридору. Вдруг мозги снова заработали, паника немного утихла, и она уже знала, где выход. Берти ринулся следом. Перед Эмили уже замаячил выход, когда Берти окликнул её. Девушка не обернулась, только остановилась. — Я сейчас же возвращаюсь домой, — заявила она твёрдым, но всё ещё немного дрожащим голосом. — Ты не сможешь. Ты ведь не знаешь дороги, ты ни разу здесь не была. — Откуда ты знаешь? — спросила Эмили, параллельно осознавая всю абсурдность вопроса. Берти ухмыльнулся. — Я знаю. — Значит, спрошу дорогу, — парировала Эмили тогда и продолжила свой путь, но уже гораздо медленнее, чем в первый раз. — Какая упрямая, — тихо пожаловался Берти. — Ты всё равно не уедешь. Для этого нужны здешние деньги. Их у тебя нет, — крикнул он вслед. Эмили обернулась. Берти стоял, запустив руки в карманы джинс, его лицо выражало лёгкое высокомерие и превосходство. Парень был похож на учителя математики, который терпеливо объясняет первокласснице самые простые на этом свете истины. Он мягко улыбался. — Какие здесь деньги? — смущённо спросила Эмили. — Доллары, евро? Берти тихо засмеялся. Трудно было не сделать этого, представив Троллинбург, где доллары или евро не будут бесполезными бумажками. — Тролли, — сказал он, насмеявшись. С этими словами парень достал из кармана один золотой тролль. Монета заблестела под солнечными лучами, пробивавшимися сквозь толстые стёкла школьных окон. Эмили смутилась ещё больше. — Я отвезу тебя домой, — увидев её растерянность, сказал Берти. — Я обещаю. Только чуть позже. Эмили присмотрелась к его лицу. Лживый предатель вдруг исчез, а на его месте появился прежний Берти, добрый и дружелюбный, который сможет её защитить. — Я всё объясню тебе. Ты поймёшь, — ласковым голосом сказал парень. Он протянул к Эмили руки. — Иди ко мне. — Ты расскажешь, что это за голова стоит в комнате с книгами? — спросила Эмили, всё ещё находясь среди сомнений. — Я всё тебе расскажу, — заверил её парень. — Ты поймёшь. Ты всё поймёшь. Эмили подошла, и Берти её обнял, прижимая как можно сильнее. Он отлично знал, что его девушке это только понравится. Эмили незаметно улыбнулась, на секунду поверив во всё сказанное Берти и почувствовав себя в безопасности. Спустя десять минут он сам вывел девушку из Думгрота, чтобы всё объяснить в спокойной обстановке, где не будет ни его паникёра-брата, ни сумасшедшей Рудик, которая явно немного ревнует.***
— То есть ты привёз меня потому, что за мной охотятся какие-то опасные магические злодеи? Им это надо, потому что они думают, что я помогу победить их лидера? Так они думают, потому что твоя подруга по имени Рудик — Арисмаспу и видела меня во снах? Ты меня отвёз сюда, чтобы защитить. Привёз временно в школу магии, потому что пока больше некуда. Вырубил ты меня заклинанием каким-то, потому что ты маг, а проснулась я в лазарете этой самой школы. Город называется Думгрот, школа Троллинбург, местная валюта — тролль. Судя по всему, в честь школы. Я ничего не пропустила? Кстати, мороженое здесь такое же, как у нас, — добавила она, выдохнув, и откусив ещё кусочек вышеупомянутого пломбира. — Нет, ты ничего не пропустила, — улыбнулся Берти. — Только подругу зовут Мила, Рудик — её фамилия. Она не Арисмапсу, а Аримаспу, и город называется Троллинбург, а школа — Думгрот. Эмили вздохнула. — Как всё сложно с этими вашими Арисмапсу, Аримаспу и всеми остальными странностями. И вообще, ты обманывал меня целый год, — Эмили надула губы, словно шестилетний ребёнок, которому всё никак не купят желаемую игрушку. Берти тяжело вздохнул, уже, наверное, сотый раз за этот день. — Ну прости меня, — он приблизился и провёл рукой по щеке Эмили, — я больше не буду. — Конечно не будешь. А если попробуешь, я куплю большой огурец и сделаю с тобой то, что ты видел только в BDSM-порнофильмах! Понял? Берти расхохотался. — Это просто ужасно, Эмили, — заявил он сквозь смех. — А то, — заявила девушка и, хитро улыбнувшись, встала с лавочки. — Покажи что-то ещё в этом Троллинбурге. Тут можно купить остроконечную шляпку? — Знаешь, остроконечную шляпку можно купить везде. А здесь они не особо популярны. — А метлу? Можно купить метлу, чтобы потом летать на ней? — Можно, только здесь мало кто летает на мётлах. — Но почему? — На них не особо удобно. В основном летают в ступах. — Вот оно как, — хмыкнула Эмили. — Дай мне один тролль, пожалуйста. — Зачем? — удивился Берти. — Хочешь купить что-то? Один тролль точно не поможет тебе в этом, — с этими словами Берти вытянул из кармана несколько золотых монет и протянул девушке. — Просто на память. — Эмили благодарно улыбнлась. — Ты обещал показать мне какую-то курицу. — Ой, точно, — хлопнул себя по лбу парень. — Думаю, тебе понравятся здешние коктейльчики, — заверил он и, взяв Эмили за руку, повёл её прямо в знаменитое троллинбургское кафе — «Слепую курицу».