***
Берти решил поискать Лютова в Чёрной Кухне. Цицерон спал, как, впрочем, и Лютов. Только в отличие от гекатонхрейра, Лютов спал не один. Берти решил выбрать наглость своей стратегией и без приглашения вошёл в тёмную комнату. Он включил фонарик на телефоне, подошёл к Лютову и посветил прямо ему в глаза. — Доброе утро, солнышко, — не слишком громко произнёс Берти, дабы соседка Лютова по кровати не проснулась. Но как оказалось, или у неё был очень чувствительный сон, или она не спала вовсе. Когда Берти это понял и перевёл фонарик на девушку, она уже сидела и смотрела на него прямым взглядом, совершенно не смущаясь. — Здравствуйте, господин Векша, — игриво поздоровалась она. Одеяло покрывало её тело ровно настолько, чтобы Берти мог понять, что она абсолютно голая, но не увидеть чего-то по-настоящему вызывающего. — Мы знакомы? — поразился он, всматриваясь в лицо пассии Лютова. Казалось, он действительно видел её ранее, но тусклый свет фонаря и недостаток времени мешали Берти понять, где и когда это случилось. — Векша, какого чёрта ты здесь делаешь? — возмутился наконец проснувшийся Лютов. — Прекрати светить мне в лицо! — Лютов щёлкнул пальцами — загорелся верхний свет. Берти выключил фонарик. — Нужна твоя помощь, — сказал он. — В два часа ночи? Да ты спятил! — возмутился Лютов, мельком взглянув на часы. — Я, пожалуй, пойду, — подала голос девушка и, не слишком удачно прикрываясь, встала с постели. — Увидимся в школе, — бросил ей Лютов. Когда девушка скрылась в тёмном дверном проёме, он поднял взгляд на Берти. — Вопрос тот же: какого чёрта ты здесь делаешь? — Белка пропала сегодня, а с ней пергамент, который был у Эмили. Мы пытаемся связать эти два события, для этого нужна расшифровка знаков из пергамента. Сможешь найти их? — Смогу попытаться, — недовольно протянул Лютов, вставая с кровати. В отличие от своей пассии, прикрываться он и не думал. — Ты бы хоть брюки надел, наверное холодно, — заметил Берти. — Векша, завидуй молча, — усмехнулся Лютов. Берти только фыркнул в ответ. Тем временем Лютов уже подошёл к столу и осматривал ящики. В одном из них, на дне, под кипой других бумаг, он нашёл небольшой листочек и протянул Берти. Пока тот его рассматривал, Лютов соизволил надеть не только брюки, но даже рубашку. — Ну, как? Сопоставил? — поинтересовался Лютов, заглядывая в листик через плечо Берти. — Тут даже нечего сопоставлять, — ответил Берти и отдал листок обратно Лютову, указав на один из знаков. — Действительно, — хмыкнул он, — нечего… — Эмили покажет завтра с утра, что она там перевела. Может, тогда поймём хоть, что делать. Если она скажет правду. — Берти сел на ближайший стул и опустил голову на руки. На несколько минут ему показалось, что она стала тяжелее свинца. — С чего ты решил, что Эмили соврёт? — спросил Лютов, опускаясь на кровать напротив Берти. — Она оказалась совершенно не такой, какой я её видел, — ответил Берти. — Какой мы все её видели. И Берти поделился с Лютовым всем о своих подозрениях. От странной природы сил Эмили до возможности того, что она приложила руку к пропаже Белки. Объяснил, почему не стал говорить сразу и почему им обоим пока не стоит показывать недоверие. — Да уж, — выдохнул Лютов, когда рассказ был окончен. — Нам только этого не хватало.***
По молчаливому сговору рано утром Фреди, Яшка, Эмили и Мила подошли к Менгиру. Все зевали, глаза предательски закрывались сами собой — невозможно было заснуть ночью, зная, что где-то там пропавшая Белка, которой они не могут помочь. Берти и Лютова долго ждать не пришлось. Они выглядели ещё хуже, особенно Берти — в его красно-серые глаза даже жутко было смотреть. Но он ни разу не зевнул и не пожаловался, а только хмуро поздоровался и повёл всех по утренним коридорам Менгира. — Нам может попасть за такой приход, — догнав практически бегущего Берти, предупредил Лютов. — Собрание нашей команды только в двенадцать, и то без Владык. Если что нас смогут понять, — ответил Берти, как раз остановившись у двери в зал, где проходили заседания. — Прошу, — объявил Берти, когда подошли остальные. Заклинанием он открыл перед ними дверь, сам вошёл последним. Внутри было неестественно тихо и пустынно. Шум менгирских коридоров остался за дверью, как и солнечный свет, пробивающийся через их окна. Единственное окно в зале, пусть и на полстены, выходило на другую сторону здания, обделённую вниманием солнца в это время дня. Эмили отодвинула один из стульев от стола, раздался скрежет. Она робко села первой. Лютов облокотился на стол, как часто делал в Думгроте. — Ну что ж, начнём, — снова первым подал голос Берти. Он положил перед Эмили листок, который получил накануне от Лютова. — Мы нашли расшифровку тех знаков. Можешь что-то сказать по этому поводу? Эмили пробежала глазами по острым буквам, написанным рукой Лютова. — Да, — задумчиво протянула она через минуту. — Это список людей. — Прямо все? — поразился Лютов. — А огонь, отражение в зеркале? — В пергаменте знаки озаглавлены. Это люди, которые нужны для ритуала, описанного в нём. — Эмили достала перевод и указала всем на одно из переведённых предложений. — Возможно, огонь и всё остальное — какой-то шифр или загадка. — Вероятно… — согласилась Мила. — Один из этих знаков обозначает сестру, значит человек, над которым непосредственно совершается ритуал, — кто-то из вас, — сказал Лютов, указывая на близнецов Векшей. — Там и знак такой есть. — Если сестра понимается там буквально, — заметил Берти. — Мало ли, какое значение имеется ввиду. Может, тут все знаки в переносном смысле? Отражение в зеркале и огонь — уж точно намёки, если нам нужны именно люди. — Но Беляна-то не просто так пропала, — произнёс Фреди. — Я предлагаю остановиться на этой версии и подумать, как расшифровать остальное. — Он прочитал короткое заклинание, и в его руке появился карандаш, который он протянул Эмили. — Будем подписывать имена под каждым знаком. Запиши пока под знак «Сестра» Беляну. Надеюсь, нам не придётся угадывать остальных таким же расплывчатым методом. Все поникли. Было понятно, что спасти Белку без дополнительных жертв не выйдет. Даже если получится узнать всех участников пентаграммы, кому именно понадобилось ею воспользоваться по-прежнему оставалось загадкой. — Кто там ещё? — подал голос Берти после минуты всеобщего молчания. — Избранный, огонь, яд, отражение в зеркале, лучший друг, — прочитала Эмили. — Шикарно, с избранным всё понятно. Лично у меня не особо с друзьями в последние годы. А как ты, Фреди? — неожиданно повернувшись к брату, спросил Берти. Тот пожал плечами. — Не смог бы выделить кого-то конкретного… — Определённость аж прёт из вас, ребята, — заключил Лютов, поднявшись. — Думаю, сидеть здесь дальше и раздражать друг друга смысла не имеет. Не хочу вас расстраивать, но единственный выход — сидеть и ждать. — Сам Лютов расстроенным совсем не выглядел и был готов с радостью покинуть зал. — Ждать мы не будем! — заявила Мила. Её поддержали Яшка и частично Фреди. Эмили отмалчивалась. Лютов начал высокомерно доказывать свою правоту. Берти посмотрел на всё это и понял, что почва под их «спасательным коллективом» медленно едет. Яшка, который с трудом сдавал боевую магию в Думгроте и имел узкое представление о магической преступности в целом; Лютов и Мила, которые, о чём бы ни спорили, никогда друг другу не уступят; и Эмили, которая скорее всего передаст противнику всю информацию, сказанную здесь, и может навести на неверный курс, при этом все, кроме них с Лютовым, поверят ей. «Катастрофа», — угрожающе прошептал его внутренний голос. Тем временем спор становился всё громче и ожесточённее. — Так, стоп! — Берти поднял руки, пытаясь привлечь к себе больше внимания. — Судя по всему, в том, что нам стоит разойтись, Лютов прав. Мы с ним останемся здесь, у нас всё равно рабочий день. Подать Белку как пропавшую я смогу только завтра, но помощи у Владыки попробую попросить сегодня. Вы тем временем возвращайтесь домой и думайте, друзья, думайте! Всё понятно, претензий нет? Все послушно кивнули и начали расходиться, только Лютов и Эмили остались стоять на месте. Несколько секунд Лютов внимательно всматривался в лицо Берти, но потом отвёл взгляд. — Берти, можно с тобой поговорить? — тихо спросила Эмили, подходя к Берти ближе. Он удивился, но всё же коротко кивнул. Они чуть отошли от Лютова, который снова уселся на стол как ни в чём не бывало. — Я заметила, что ты совсем не рад видеть меня здесь снова, — начала Эмили. — Поверь, мне самой неприятна эта ситуация, к тому же мне действительно нужно домой, но… — она выдохнула, чтобы её голос звучал увереннее и не так тихо. — Я хочу остаться ещё на несколько дней, чтобы помочь спасти Беляну. Ты не против? Берти подозрительно посмотрел на неё из-под бровей. Пытался заметить признаки лжи, притворства, но никак не мог уловить их. Карие глаза блестели, как и раньше, казались кристально чистыми, пусть и перебегали с лица Берти к полу и обратно. — Оставайся, если тебе хочется. Думаю, ты нам действительно нужна, — с трудом ответил Берти. Эмили на секунду просияла, несмотря на то что Берти не вкладывал какой-либо положительной интонации в эти слова. Скорее, наоборот, они сквозили деланным безразличием. — На выходных я всё равно уеду. Ты ведь отвезёшь меня? — на этот раз Эмили обращалась к Лютову. — Ладно, — кивнул он. Эмили поджала губы, ещё раз мельком заглянула в лицо Берти и ушла, помахав им рукой. Он подсел к Лютову. — Думаю, она лжёт нам, чтобы запутать, — произнёс Берти. — Пока она не особенно много сказала, — заметил Лютов. Из его кармана послышалась короткая вибрация, он достал телефон и начал что-то набирать. — Пишет новая девушка? — поинтересовался Берти. — Лина не новая, да и не девушка. Просто сплю с ней иногда, чтобы отвлечься. — Удобно… — протянул Берти, вспомнив свои последние полтора года воздержания. — Та самая, вчерашняя, да? Слушай, а раз не новая, может, я с ней знаком? Такое чувство, будто я её уже где-то видел. — При мне нет, — ответил Лютов, не поднимая глаз от экрана телефона. — Но ты мог заменять у неё на потоке. — Она учится в Думгроте? — удивился Берти. — Да, на пятом курсе. — И этот человек говорил мне, что я встречаюсь с малолеткой, — фыркнул Берти. — Ладно, герой-любовник, я к Владыке, сделай пока что-нибудь полезное. — Подожди, тебе ещё рано приказы отдавать, — бросил ему вслед Лютов, и всё-таки тоже вышел из зала, чтобы найти кого-то из команды, уже появившегося, и расспросить последние новости о борьбе с приспешниками Многолика и её жертвах.***
Берти постучался и, услышав краткое «Войдите», открыл дверь. Владыка Велемир поднял на него глаза, но через несколько секунд снова опустил их к бумагам на столе. — Доброе утро. Не знал, что тебя уже звали ко мне. — Не звали, — опешил Берти. — А должны были? Что-то случилось? — его сердце тревожно сжалось: разве мало пропажи сестры, что ещё? Что? — Должны были, только чуть позже, в то время, когда ты обычно на работу приходишь, — голос Владыки звучал размеренно, интонация не менялась, и Берти начало это настораживать. Велемир продолжал: — По результатам состязания я принял решение вернуть тебе место командира команды. Первое, что пришло Берти в голову, — что ему послышалось. Неужели действительно?.. — Но если ты будешь повторять старые ошибки, снова пойдёшь на понижение, — предупредил Владыка. Он ни разу не оторвал взгляда от бумаги и, видимо, ждал, что после радостной вести Берти благополучно уйдёт. — Владыка, я благодарен, но пришёл не поэтому. Меня никто не звал. Я хотел просить у вас помощи. — На этот раз Велемир поднял голову и теперь внимательно смотрел на Берти через переливающиеся стёкла очков. — Моя младшая сестра пропала вчера вечером. Я уверен, я абсолютно уверен, что это как раз тот случай, какими занимается наша команда, но официально я пока не могу подать о её пропаже. А бездействовать нельзя. Вы можете дать мне хотя бы немного людей для поисков? Ещё несколько секунд Владыка Велемир и Берти смотрели друг другу в глаза. Владыка спокойно, не выражая никаких эмоций, а взгляд Берти умолял о помощи. Он не мог умолять словами, но кричал и молил глазами. У него не было другого пути. Владыка откажется, и более безысходную ситуацию сложно будет представить. — Я не могу дать тебе людей, ты это знаешь, — сказал Владыка Велемир. Берти сжал зубы и промолчал, опустив голову. Но Владыка продолжил: — Теоретически, если ты капитан команды, можешь брать людей на задания, значимость которых ещё не подтверждена. Конечно, если эти люди пойдут за тобой добровольно, и никто из Владык, в частности я, не узнает об этом. Ты понимаешь? Берти поднял голову и удивлённо улыбнулся, пытаясь понять, что происходит. Владыка Велемир только что пошагово объяснил ему, как нарушить правила сообщества? — Понимаю, — наконец ответил Берти. — Тогда можешь идти, — сказал Владыка Велемир. — Но если кто-то, например я, узнает, что ты занимаешься подобным, снова потеряешь место капитана. — Я отдаю себе в этом отчёт, — твёрдо произнёс Берти. — Спасибо, Владыка. До свидания. Берти закрыл за собой дверь и снова направился в зал. Скорее всего туда уже пришли некоторые участники команды. По дороге Берти думал, у кого именно он будет просить помощи. «Должно быть не больше трёх человек, — решил он, — чтобы не вызвать подозрений». И среди них обязательно нужен будет Лютов, потому что ему Берти точно мог доверять.***
— Ритуал пентаграммы очень опасен, если сделать его не так, как нужно, — рассказывала Эмили сидящим перед ней Фреди, Яшке, Ромке и Миле. — Прочтение заклинания неправильно, прекращение ритуала до завершения или просто один неправильный элемент приведёт к гибели всех участников. Как говорилось в пергаменте, это происходит из-за того, что ритуал начался, значит, образовалось определённое количество магической энергии, и если не направить её в нужное русло, она расходуется вот так. По спине Милы пробежал холодок. Стоит чему-то пойти не так — и шестеро человек просто умрут. И среди них точно окажутся Белка и кто-то из братьев Векшей. Одна ошибка, и всё будет кончено. Прекратив раздумья, Мила посмотрела на Эмили. В её испуганных глазах явственно читалась такая же догадка. И всё же она продолжала: — По сути своей ритуал пентаграммы — способ получить одному человеку, предназначенному для этого, способности. Я не совсем поняла, что имелось ввиду, но я перевела это приблизительно как «Перемещение через любые барьеры без затрат энергии». Я понятия не имею, что в этом такого. Разве вы и так не владеете телепортацией? — Ты уверена, что это правильный перевод? — переспросил Фреди. О том, что есть возможность перемещаться куда угодно, да ещё и без затрат энергии, он слышал впервые. — Да, кажется, так… Если переводить иначе, получается какая-то чушь, — ответила Эмили, хотя абсолютно уверенной явно не выглядела. — У нас нет права на ошибку, — предостерегла Мила. — Это верно, — вздохнул Фреди. — Но придётся полагаться на то, как мы это понимаем, иначе выходит, что нет вообще никаких зацепок, а значит, и шансов на спасение Беляны тоже нет. Холодок прошёл по спине Милы второй раз. Как может не быть шансов? Неужели им придётся окончательно потерять Белку где-то там, как она уже потеряла Никиту? Хотелось плакать. Но она знала, что слёзы ничему не помогут, и каждую секунду тратила на поиски пропавших близких. Её убивало изнутри понимание, что у них действительно нет ничего конкретного. — Ладно, мне нужно сегодня заехать домой хотя бы ненадолго, — сказал Фреди. — По дороге я зайду в Менгир, расскажу Берти и Нилу всё, что мы сегодня выяснили и к чему пришли. Не густо, конечно, но вдруг им это поможет. Все молча кивнули вслед Фреди. Дверь за ним негромко закрылась. — До встречи, — запоздало попрощался Яшка.***
Тревога. Какой-то звук звенит то ли в голове, то ли извне; бесконечный океан страха и желание увидеть ещё хоть раз младшую сестру. Звук стал громче. Берти резко оторвал голову от стола. «Что происходит? — пронеслось у него в голове. — Неужели… уснул? Во время работы? Уму непостижимо». Но даже после пробуждения странный звук ещё преследовал его. Прислушавшись, Берти понял, что это лишь вибрация телефона. Вызов прекратился, как раз когда у него вышло найти телефон в полумгле. Берти взглянул на экран, и очередная волна беспокойства прошла сквозь его тело. Двадцать два пропущенных, а проспал он не так уж долго. Всего пару часов назад приходил Фреди, значит, не более полутора часов. Что снова стряслось? Пропущенные оказались от Платины. Берти выдохнул, стараясь остановить разом нахлынувшие страхи, и перезвонил. В трубке послышались гудки, а когда они кончились — всхлипы. — Где Фреди? — донеслось с другого конца провода. С трудом Берти понял, что говорит Платина — таким её голос он ещё никогда не слышал. — В смысле? — после недолгой паузы спросил Берти. — Он ушел от меня часа два назад, планировал ехать к тебе. — Но не приехал. Он точно не собирался вернуться в Львиный зев или пойти ещё куда-то? Берти мгновенно прокрутил в голове встречу с Фреди и ясно вспомнил: уходя, брат направлялся домой проведать Платину и Софию. Возвращаться он планировал только завтрашним утром. — Ты звонила ему? — Берти пытался сохранить хоть немного самообладания, но получалось скверно. Его ужасные догадки приумножались такими же догадками Платины, не оставляя никаких возможностей другим версиям. — Звонила, — ответила Платина. — Больше даже, чем тебе, но его телефон выключен. «Разрядился?» — выдало сознание Берти последнюю наивную надежду. — Ты звонила Миле? Она должна быть сейчас в Львином зеве. — Звонила. Она сказала, что Фреди от них пошёл прямо к тебе, а потом собирался ко мне. — Вот же чёрт, — еле слышно прошептал Берти. — Говори, что это значит! Что происходит?! Фреди обещал всё мне объяснить, а теперь куда-то пропал. С Беляной случилось то же самое?! Облокотив голову на руки, Берти отвечал молчанием на вопросы Платины, которые становились только громче. Но он уже был занят предположениями: они забрали Фреди, потому что он — избранный? Потому что он — просто участник пентаграммы? По какому принципу они крадут своих жертв? «Кто первый попался» или есть план, определённая последовательность, которую они соблюдают? Можно ли её просчитать, тем самым обезопасить остальных? Мысли бегали в голове Берти, пытаясь соединиться вместе, как текут ручейки по земле, стремясь образовать полноводную реку. Он почти забыл о телефоне, пока Платина не окликнула его. — Прости, это ужасно долго объяснять, а времени у нас всё меньше. Я позабочусь о Фреди, — пообещал Берти. — Не говори пока ничего матери и наложи защитное заклинание. Самое сильное, какое есть. Старайтесь постоянно быть не одни. Кажется, наши воры избегают толпы. — Берти, ты можешь объяснить, что с моим мужем?! — Я пока сам не знаю. Извини. Я постараюсь что-то выяснить, — Берти не выслушал ответ и сразу бросил трубку, чтобы избежать очередных вопросов. Он знал: Платина всё поняла, просто не могла закончить звонок вот так, оставив его безрезультатным.***
Берти вбежал в гостиную Львиного зева, как вбегают растревоженные посетители в больничные палаты. Там он застал только Яшку, который сидел и рассматривал знаки пентаграммы, читал листик Лютова с их расшифровкой, что-то предполагая сам себе, и Ромку, листающего толстый фолиант. — Где все? — удивившись, что не застал ни Эмили, ни Милы, поинтересовался Берти. — В Думгрот пошли. У них появились какие-то идеи, они решили их проверить. Ответу Берти удивился ещё больше, но сомневаться в идеях Милы не стал — всё-таки у неё природное предчувствие будущего. Только вот к чему там Эмили? И вдруг у Берти в голове сложилась картинка: Эмили, предательница, которая может быть ответственной за исчезновение половины его семьи, Рудик, его лучшая подруга ещё со школы, и пропадающие в никуда люди. Догадка пробудила в Берти силу, которая телепортировала его прямо к дверям магической школы. Он ветром пронёсся по одной лестнице, потом ещё по одной. Школа была пуста, все кабинеты закрыты. Из одного коридора выходили другие, и все как один тёмные, неприветливые и одинокие. Только в одном, где висели портреты преподавателей, Берти издалека заметил тёмную фигуру на фоне окна. Он подбежал ближе. Это была Эмили. Она стояла к нему боком и внимательно рассматривала портрет с подписью «Альфред Векша». Подбежав, Берти схватил Эмили за плечо. Она вскрикнула от неожиданности и повернулась. Не успела она даже понять, что происходит, а Берти уже держал её почти на весу за оба плеча. — Где Рудик?! — он кричал так, что казалось, будто по всей школе проходились раскаты грома. — Что ты сделала?! Эмили протянула руки, в испуге пытаясь оттолкнуть нападавшего. — О чём ты? — недоумевала она. — Мила здесь… — Где?! — всё громыхал Берти. — Там же, где мои сестра и брат?! Говори, я сказал! — Она… она в комнате… — пролепетала Эмили, не в состоянии составить целостное и понятное предложение. — Что ты делаешь? — Действительно, Берти, что ты делаешь? — спросил кто-то у Берти за спиной. Узнав голос, он ослабил хватку, а потом и отпустил Эмили. За его спиной стояла Мила, целая и невредимая. Она подошла к Эмили, убедилась, что та относительно в порядке, потом перевела обеспокоенный взгляд на Берти. — Может, тебе стоит немного отдохнуть от поисков? — оценив ситуацию, предложила Мила. — Ты странно выглядишь, весь красный, — с этими словами она приложила ладонь к его лбу, — и горячий. Берти выдохнул. Что-то в его голове вернулось в норму, и он осознал, какую ошибку совершил. Выдал все свои подозрения, да ещё и показал себя перед Милой полным сумасбродом. Переведя взгляд на Эмили, он в который раз удивился её актёрской игре: она выглядела абсолютно ошарашенной. Её глаза выражали недоумение, лёгкий страх и что-то ещё. Не обращая внимания на странность ситуации, Берти всматривался в её лицо, пытаясь понять: что ещё? Эмили обняла себя за плечи, нахмурилась и отвернулась. Тогда Берти понял: она осуждала его. Она так редко смотрела на него подобным взглядом, что он даже не смог узнать его сразу. — Пойдём, — позвала его Мила, уже немного отошедшая от них двоих. — Хочу с тобой поговорить. Берти отвлёкся от Эмили, кивнул и последовал за Милой. Они шли молча в окружении запертых дверей и огромных окон. Только закрыв за их спинами дверь блуждающей комнаты, Мила начала: — Берти, что это было такое? Объясни мне. Я хотела проверить одну версию, а Эмили позвала, только чтобы не идти одной. Я даже Лютова хотела позвать, но он не брал трубку. «И Лютов тоже?» — мельком подумал Берти, но эта мысль быстро ушла из его головы, вытесненная более важными. — Белка пропала, как раз когда решила куда-то сходить с Эмили. Хочешь повторить её опыт? — по инерции Берти всё ещё говорил на повышенных тонах. — Мы не можем просто сидеть сложа руки и прятаться в Львином зеве, — парировала Мила. — А по-моему, это отличный выход для вас, пусть даже и временный. По грозному взгляду Милы Берти понял, что этому никогда не бывать. — Знаешь, я бы спросила, почему ты так напал на Эмили, но не буду, потому что хотела поговорить с тобой о другом. Я ещё раз прочитала расшифровку знаков, и один из них кое о чём напомнил мне. — Мила прошла вглубь комнаты, где в кромешной тьме блестело зеркало. — Отражение в зеркале. Я знаю, что ты обманул меня, когда сказал, что никого там не увидел. — Ты решила, что избранный — это я? — догадался Берти. — С чего ты это взяла? А как же пропажа Фреди? — Красть избранного одним из первых — глупо. Лучше сначала собрать остальных. А Фреди они могут рассматривать как козырь в рукаве и использовать потом для шантажа. — Допустим, — предположил Берти. Он прошёлся по комнате и опустился на один из стульев, стоящих напротив пыльных старых парт. — Но с чего ты решила, что избранная не ты, к примеру? Знак «Сестра» ведь необязательно рассматривать в прямом смысле. Мила сложила руки на груди. — Мы не можем гадать так долго — нужно выбрать одну версию, из которой будем исходить, иначе не продвинемся дальше. Мне кажется, это правильная дорога. Скажи, кого ты увидел в зеркале, и, возможно, это спасёт жизни Белки и Фреди. Берти покачал головой. — Сомневаюсь, что такие детали помогут спасти их. — А я думаю, что могут. Ритуал пентаграммы взывает не к магической силе, а к силе человеческой природы. Родственные узы, дружба, какая-то душевная схожесть, — Мила подошла к зеркалу совсем близко, и теперь могла видеть в нём своё отражение. На этот раз она не удивилась, когда обнаружила, что для неё оно так и не изменилось с прошлого раза. На самом деле, она давно знала, что оно вряд ли когда-нибудь изменится. Мила погладила рамку зеркала, с какой-то грустью посмотрела на Лютова, запертого по ту его сторону. — Давай, Берти. Сейчас не время бояться. — Мила схватилась за рамку сильнее и повернула зеркало к Берти. — Что ты видишь? — спросила она настойчиво. Берти поддался. — То же, что и в прошлый раз, — произнёс он негромко, будто стыдясь. — Эмили. Мила кивнула и вернула зеркало на место. — Вот кого действительно стоит вернуть в Львиный зев, — заметила она, присаживаясь на соседний от Берти стул. — Нет, — заявил он строго. — Этого не может быть, как ты не понимаешь? Мила смотрела на него испытующе и ждала объяснений. Одно мгновение он хотел сказать правду, открыть все предположения, но что-то остановило его. «Рано, слишком рано», — решил Берти. — Хорошо, давай рассмотрим эту версию, — согласился он наконец. — А пока мне действительно стоит поспать хотя бы час, — устало добавил он, направляясь к двери.***
Лютов и Берти сутками засиживались в Менгире, проверяли версии, опровергали их, строили новые, затем возвращались к первым. И так по кругу. Иногда они выходили на поиски с небольшой командой, которую набрал Берти, но это не давало никаких результатов, как и появление Фреди и Белки в списках пропавших без вести. Они были только каплей в море пострадавших и не стали приоритетом ни для кого, кроме тех, кто их знал. К тому же военное положение отменили, и жертвы приспешников Многолика обернулись просто исчезнувшими по неизвестным причинам людьми. Берти наблюдал за всем этим, скрежетал зубами, но сделать ничего не мог. После нескольких не просто бессонных, а переполненных трудом и размышлениями ночей, настроение и Лютова, и Берти оставляло желать лучшего. — Всё! Достаточно на сегодня, — громко захлопнув очередной фолиант, в котором так и не нашлось ничего полезного, объявил Лютов. — Нельзя столько пахать. Давай, Векша, пошли отсюда, а то оба сейчас с катушек съедем. Берти не отвечал. Он был сосредоточен на книге, той самой, по которой Лютов расшифровал знаки. Наконец Берти поддался силе аргументов и встал, положив книгу на стол поверх других всевозможных томов, пергаментов и бумажек. Но не тут-то было. Открылась дверь, и в комнату вошла Мила. Выглядела она совсем как Берти: заспанная, уставшая и немного напуганная. — Я обнаружила кое-что, — сообщила она прямо с порога. — Блин, Рудик! — взвыл Лютов. — Ну какого, какого чёрта ты пришла сейчас? Видя, что они готовы подраться, Берти попросил конкретики. — Зеркало, о котором мы тогда говорили… — Мила покосилась на Лютова, но тот и не думал тактично отходить. Только отвернулся, но Миле показалось, что после этого у него навострились уши. — Я нашла его описание. На самом деле это вообще не зеркало. Берти открыл рот, чтобы задать логичный вопрос, но Лютов со своими колкими комментариями его опередил: — А что это? Наверное, перевоплощённый домашний котёнок? — Милу не смутил его насмешливый тон. — Это просто магический предмет. Он сам выбирает для себя удобную форму. Сейчас это зеркало, но если завтра он станет котёнком, вряд ли стоит удивляться. — Ты узнала, что оно показывает? — спросил Берти. На секунду Мила столкнулась взглядом с Лютовым. Как всегда его глаза блестели чем-то тёмным. Странные, немыслимые, жестокие идеи горели в них — Мила знала это. Она снова повернулась Берти — на игры в гляделки с Лютовым времени не было. — Там написано слишком расплывчато, — ответила она. — Я оставила книгу с описанием этого предмета на камине в Львином зеве, можешь заглянуть в неё как-нибудь. — Я пойду, — сказала Мила после небольшой паузы. — Надеюсь, это поможет вам думать в другом направлении. И, Берти… Мне жаль, что я ошиблась. — А мне нет, — отчеканил Берти. — Скорее, это нам на руку. Мила открыла дверь и мельком оглянулась. Лютов смеялся и призывал Берти пойти куда-нибудь выпить, чтобы как-то разбавить эти тяжёлые дни. Тот кивал, складывая книги в стопки, чтобы вскоре снова вернуться к ним. «Почему Лютов вообще здесь? — подумалось Миле. — Почему сидит ночами? Ведь Белка никогда ничего для него не значила». Спохватившись, Мила вышла. Спускаясь обратно к выходу, она думала о Лютове, ловила подозрения и догадки. Она вышла на улицу. Снова лил дождь. Её волосы и одежда мигом промокли, стало холодно, но это отрезвило её мысли. В голове пронёсся знак из пергамента, ромб в ромбе, в нём круг и полоска посередине. Лучший друг. Сквозь дождь Мила подняла глаза на окна, где предположительно находились Берти и Лютов. Далеко, казалось, ещё за горизонтом, раздался гром. В области груди Милу что-то кольнуло. Тревога. Никто не знал, кого украдут следующим, чего стоит опасаться, чего хотят похитители. Но теперь Мила явственно почувствовала, словно знала наверняка — Лютов один из тех, кто нужен для пентаграммы. Понимание этого не дало ей сойти с места, и около десяти минут она так и простояла под стенами Менгира — промокшая, думающая только о предотвращении следующих исчезновений. Она перебирала все свои видения, пыталась сложить их вместе любыми способами, но всё было тщетно. Мила не знала, какой ниточкой связать предостережения, пришедшие независимо от её воли. — Эй, ты чего здесь? — задумавшуюся Милу осторожно тряс за плечо Берти. Он знал, что спрашивать, всё ли в порядке, просто глупо, учитывая последние события. С ним самим не раз случались подобные оцепенения. Подошёл Лютов. — Я разберусь, — заверил он Берти тихо, — и догоню тебя. Тот сначала засомневался, но потом кивнул и отошёл к дереву, скрывшись за его густой листвой. — Боишься, — констатировал Лютов, — и не за себя… — Какое тебе дело? — Мила подняла на него мутные серые глаза. Казалось, что они залиты дождём. — Обо мне думала? «Мысли читает?» — пришло в голову Миле. Медленно ползли минуты, а она всё не отвечала, стояла под ливнем по струнке, словно в военной шеренге, и ждала, что ещё Лютов скажет, сколько сможет угадать мотивов её поступков, движений и слов. — Так думала? — Думала. — Врать уже было бессмысленно, как, впрочем, и молчать. — Но не надейся, что только о тебе. Лютов стоял рядом, и на Милу почему-то совсем не смотрел. Его взгляд был прикован к деревьям недалеко от Менгира. Находили тучи, дождь лил сильнее и вокруг всё темнело, поэтому казалось, что Лютов смотрит в пустоту. Картинка предательски расплывалась перед глазами у обоих. — Ты много проводишь времени с Берти? — прервала молчание Мила. — Достаточно, чтобы понять, о чём ты думаешь. Но за меня можешь не бояться — я не плаксивая девчонка и не слабак-ботаник. Я тёмный маг, и меня никто не заберёт посреди города просто так. Мила повернулась к Лютову всем корпусом, хотела ответить, хотела выплеснуть свою злость… — Не надо этого, — спокойно остановил её Лютов, даже не взглянув ей в лицо. — Я и так в курсе твоих эмоций. От негодования Мила сжала кулаки, нахмурилась, но поделать ничего не могла. Она осознала, что не поможет ей эта злоба, не изменит Лютова, не спасёт Белку и Фреди. Мила опять посмотрела на дерево, за которым стоял Берти. — Отвлеки его, — снова обернувшись к Лютову, попросила Мила. — Если ты это можешь, любыми способами заставь его прийти в себя хоть чуть-чуть. — Больше ей нечего было говорить, так что она быстро отвернулась от Лютова и отправилась в Львиный зев — помочь Ромке, Яшке и Эмили. По дороге она думала только о том, как сильно хочет, чтобы хоть некоторые из её попыток дали результат. После ухода Милы Лютов отвёл Берти в бар неподалёку от Менгира. Оказавшись в помещении с приятно высокой плотностью алкоголя, Берти уселся за бар и собрался заказать что-то из богатого арсенала. Но Лютов его остановил. — Знаешь, это всё хорошо, но мы здесь не за этим. — А зачем же? — спросил Берти, недоумевая, для каких ещё целей нужны подобные заведения. — Я пить много не собираюсь. Мы вообще ненадолго, помнишь? — Да помню я, помню, — кивал Лютов, попутно хитро улыбаясь и всё оглядываясь куда-то вглубь тёмного помещения. — Наконец-то, — победно выкрикнул он, когда к ним приблизилась молодая особа. В ней Берти узнал ту самую девушку, которую не так давно застал в постели Лютова. — А давай-ка отойдём, поболтаем, — резво вскочил Берти, увлекая за собой Лютова. Тот поддался, бросив подруге «Закажи себе выпить за мой счёт». — Это зачем? — начал Берти, как только они отошли на приличное расстояние. — Вот почему тебе так хотелось уйти из Менгира? Не хочешь помогать в поисках — так и скажи, не морочь голову. Слова негодования уже лились из Берти потоком, и Лютову остановить их было непросто. — Послушай, ты не понял. Сейчас найдём тебе девушку. Лина в этом поможет, отвлечёшься, а я пока её поразвлекаю, и вернёмся спокойно работать. Посмотри на себя, тебе нужно снять напряжение! — Берти смотрел на Лютова бешеными глазами, а тот всё же добавил последнюю каплю: — Сколько ты уже без секса? — Господи, Лютов, да что ты творишь?.. — устало произнёс Берти. Он и так чувствовал себя кошмарно, отчитывать ему больше не хотелось. — Я выпью немного и вернусь на работу. Ты делай что хочешь. — Берти направился обратно к бару. — Это помогает, — заверил Лютов, схватив Берти за плечо, тем самым снова вернув к разговору. — Серьёзно. От мыслей об этой пропаже, о проблемах. Об Эмили. Берти вздохнул. Если бы всё было так просто… — Может быть, тебе помогает, но не мне, — ответил он и, высвободившись, ушёл. Как и обещал, он заказал себе немного выпить, быстро опустошил свой стакан и покинул заведение, оставив Лютова и Лину наедине друг с другом. «Вдруг ему действительно это необходимо», — подумал Берти. Но тут его мысли пошли совсем в другом направлении… На этот раз Берти видел девушку мельком, а всё-таки возле бара было достаточно светло. И он наконец вспомнил, где видел это лицо. Последняя парта, отметка в списке учеников, имя — всё вспомнилось отрезками, но достаточно отчётливо, чтобы сложить их вместе. Ангелина, ученица пятого курса Золотого глаза, не могла творить заклинания и управляла стихией огня. Сам Берти никогда не обращал на неё особого внимания. А теперь по странному совпадению оказалось, что она уже весьма давно состоит далеко не в дружеских отношениях с Лютовым, который при этом не первый день является членом боевой команды. Он новичок, не очень заметный, однако имеет доступ ко многим источникам информации магического сообщества. С другой стороны, Эмили — человек, появившийся в его жизни подозрительно вовремя. Берти только стал полноценным участником команды, прошёл несколько серьёзных заданий и уж точно был более заметной фигурой, чем не окончивший школу Лютов. Берти не раз ссорился с Эмили из-за того, что она читала его сообщения или рылась в его вещах. Тогда он списывал это на паранойю и ревность, но теперь все странные поступки стали уликами против неё. Постояв с подобными размышлениями ещё пару минут, Берти понял, что в данный момент Лютов, вполне подходящий под описание следующего пропавшего, находится наедине с Линой. Это стало для Берти сильнейшим толчком, и он побежал обратно в бар. Отойти далеко от него он не успел, так что скоро снова там оказался, но Лютова со спутницей уже не обнаружил. Нетрудно было догадаться, куда они пойдут, и Берти ринулся в сторону Чёрной кухни. Вскоре он увидел их: две тёмные фигуры, освещённые приглушённым светом уличных фонарей. Почему-то они стояли на месте и говорили. В одну секунду Лина приподнялась, чтобы поцеловать Лютова, и тот вдруг… начал исчезать. Берти догадался: она отвлекала Лютова, чтобы тот не заметил собственного перемещения. Среагировал Берти быстро: поднял над головой кольцо, прочёл отменяющее заклинание — первое, которое вспомнил. Вторым заклинанием он хотел отбросить Лину от Лютова, но не успел — она атаковала первой. В голове помутилось. Берти почувствовал, что сейчас упадёт. Ещё один выброс магии, скорее всего мимо, пока не отключился. Ещё одна попытка помочь хотя бы кому-то, предотвратить очередное похищение. — Так, Векша, спокойно… — голос Лютова вырвал Берти из пучины беспамятства. Лина стояла рядом в сдерживающем шаре, однако совершенно не выглядела побеждённой. Оно и понятно — такие магические конструкции не особо крепки, и пусть она была одна против двоих, но Берти сумела ослабить достаточно. Он знал, что на сегодня бой отменяется. — Сообразил, значит, — произнесла Лина. — Что ж, долго вы, ребята, тупили. — Она как-то злобно улыбнулась, и её лицо начало медленно меняться. Берти взглянул на Лютова. Тот ещё пытался удерживать шар, но получалось всё хуже — противница, кто бы она ни была, мастерски блокировала его попытки. — Ещё увидимся, — сказал Берти, заметив, как заклинание Лютова трещит по швам. — Безусловно, — она снова улыбнулась и, уничтожив коротким заклинанием остатки своей тюрьмы, исчезла. — Та-а-ак, ты всё это время думал, что девушка, с которой ты встречался, — предательница. Теперь оказывается, что предательница — девушка, с которой спал я. Всё правильно? — выдал Лютов после недолгой передышки. Берти огляделся в поисках каких-либо опасностей и, не обнаружив ничего, неуверенно кивнул. — Похоже на то. Лютов тоже нервно осмотрелся, поломал руки, тряхнул головой, пытаясь прийти в себя. Дышать было тяжело — постоянно казалось, что воздуха катастрофически не хватает. — Зато в словах Эмили мы можем больше не сомневаться, — иронично заметил он. — Я в этом ещё не совсем уверен, — Берти покачал головой. — Всё стало так запутанно… — Я кучу времени спал с девушкой, которая доносила на меня Многолику и его мразям. Запутанно — не самое подходящее слово, Векша! — вскипел вдруг Лютов. Но Берти его негодование заботило мало. Он прокручивал всю свою жизнь за последний год, немного выходя за его рамки, словно на быстрой перемотке. Сколько слов… Слишком, слишком их было много. Настолько много, что он уже не мог понять: где ложь, а где правда, которую он за ложь принял. Он неожиданно осознал, что сам обернул себя вокруг пальца. Лютов быстро ходил взад-вперёд, и каждый его шаг эхом отзывался в голове Берти. — Чёрт возьми, Лютов! — не выдержав, взорвался он. — Прекрати маячить! Ну спал, и что? Со сколькими ещё ты в это же время спал? Вероятность, что попадёшь в какую-нибудь «не ту», была просто зашкаливающей! Поведение Лютова злило Берти до невозможности. Секс возводился Лютовым на пьедестал, как какое-то божество, будто не было ничего больнее, чем испортить воспоминания о нём. А Берти знал, не понаслышке знал, что было. Но теперь думать об этом стоило в последнюю очередь — они вдвоём стояли посреди пустынной дороги, ослабленные и павшие духом. Лучшего момента, чтобы атаковать, придумать было нельзя. — Так, слушай, — Лютов просьбу не исполнил, так что Берти пришлось останавливать его силой. — Сейчас оба телепортируемся по Домам и не показываем носа, пока я не найду какой-то выход. — Можешь даже не мечтать! — изрёк Лютов, наконец остановившись. Он хотел добавить что-то ещё, но Берти его опередил: — Как же ты не понимаешь? Они ловят нас по одиночке! Скорее всего они придумали определённую последовательность, но это не помешает им резко изменить концепцию и просто красть тех, кто попадается по глупости. — Как твой брат? — усмехнулся Лютов. Эта ухмылка настолько осточертела Берти, что он был готов ударить Лютова по лицу тут же. — Просто телепортируйся и не высовывайся! Хотя бы сутки. За это время что-нибудь решим, что-то точно… — Берти быстро дышал, и сам стал маячить, не замечая того. Мысли захлёстывали, он тонул в их густой толще, но не мог найти ничего полезного для данной ситуации. — Ладно, сутки в Золотом глазе, только успокойся, — согласился Лютов. — С одним условием. — Каким ещё? — Ты ни за что, ни при каких обстоятельствах не выпустишь Рудик. Я не знаю, принадлежит ли она к вашей дурацкой пентаграмме, а всё-таки пусть держится подальше от всего этого. Насколько возможно, учитывая её характер, — я буду доволен, если ты не дашь ей снова лезть на рожон. — Хорошо, — Берти слегка опешил, но всё же кивнул. Лютов заметно успокоился. Он несколько секунд смотрел в глаза Берти, словно проверяя: сказал ли тот правду, выполнит ли обещание? Сделав какие-то свои выводы, Лютов телепортировался в Дом. Берти последовал его примеру. Он оказался в пустой гостиной Львиного зева. Горящие дрова тихо поскрипывали из камина, в остальном стояла тишина. Что-то укололо Берти в груди. Это был страх. Он ринулся в комнату девочек. — Рудик! Эмили! — звал Берти, пока бежал вверх по лестнице. Но оказалось, что он зря так беспокоился — открыв дверь в комнату девочек, среди гор книг и пергаментов он увидел сидящих на полу Милу и Эмили. Они подняли головы. — Что случилось? — удивлённо спросила Мила, первой придя в себя. — Кого-то ещё украли? — от такой догадки у неё похолодело внутри, и она успела пожалеть, что спросила. — Нет, пока нет, — пытаясь отдышаться, ответил Берти. — Но Лютова могли. Он теперь в Золотом глазе, безопасно только в домах факультетов. Вы тоже не должны выходить отсюда. Мила встала, подошла к Берти и положила руку ему на плечо. Она знала, что это вряд ли поможет, но попытаться стоило. — Думаешь, это выход? — осторожно поинтересовалась она. — На первое время. Берти не знал, куда девать глаза, поэтому опускал их к полу. Но то, чего он так боялся, произошло — они случайно столкнулись с Эмили взглядами, когда прятались друг от друга. Она явно хотела что-то сказать ему, но не решалась, а Берти был слишком сконцентрирован на анализе случившегося, чтобы заметить отчаянно рвущиеся наружу слова. — Я поработаю внизу, — объявил он. — Говорите, если будут новые идеи. Обе девушки нерешительно кивнули вслед удаляющемуся на лестнице Берти.