Разменная фигура

Как они ни торопились со сбором войск, но все же не успели. Князь Салайвер, но больше его четвертый зять - генерал Римхар Лигавир, - оказались быстрее. Шом осадила тринадцатитысячная армия, тогда как в крепости, даже вооружив всех, способных к бою мужчин, едва набрали пять тысяч защитников. При том, что Шом был большой крепостью, и не будь его население связано личной присягой с князем Выйребомом, он мог считаться небольшим городом. Однако по пушкам, включая тяжелые осадные орудия, генерал Лигавир тоже превосходил генерала Кейра и князя Выйребома почти в три раза. Судя по всему столичная власть рассчитывала раздавить бунтовщиков одним ударом. Первый встречный бой на подходах к замку закончился поражением Кейра. Только исключительно благодаря его смекалке, отваге и удаче не ставшем разгромом. Лигавиру удалось скрыть от разведки истинную численность своих войск. Кейр едва не попался в ловушку. Но сумел вовремя вывернуться, контратаковать и отступить за реку с малыми потерями. Все же, отходя в замок, пришлось принять тяжелое решение и отдать приказ почти двум тысячам легкой кавалерии уходить к союзникам по коалиции. Это, конечно, уменьшило численность защитников замка, но также уменьшало тесноту размещения людей и лошадей и увеличивало потенциальный срок осады, на который в замке хватит припасов. Если они сумеют продержаться, отбивая штурмы и противодействуя пытающимся разрушить стены артиллерии и подкопам. И если помощь не запаздает.

***

- Будешь? Северная дрянь. В Шичкесе растет. Горечь страшенная, будто чистой желчи хлебнул, челюсть сводит и голова трещит, но сон отшибает напрочь! - Кейр нашелся у малых ворот. Сидел на бочонке и жевал какие-то сушёные красные плоды. Протянул немного Мейту на ладони. Тот взял. Отдыха давно не было и в ближайшее время не предвиделось. Не для командиров, уж точно. Мейт уже начал путаться сколько дней назад отбили первый штурм. После было три вылазки: две успешные, одна не очень - из полутора тысяч конных вернулось меньше семисот бойцов. Осаждающих выбыло больше и треть лагеря им разметали. Но все же... Мейт участвовал во всех трёх. В последней потерял коня, вернулся на чужом, а повезло б чуть меньше - мог бы и остаться среди вбитых в грязь вражеских палаток. Попыток штурма случилось уже пять или шесть - Мейт не мог сказать была ли последняя отбитая атака реальной или их просто вынуждали тратить порох и проверяли бдительность. Только что пресекли подкоп - саперам Лигавира не повезло чуть ли не сразу выйти на встречный подземный ход, загодя выведенный под стенами. Но все же было не похоже, что Лигавир готов перестать бросать людей на стены и перейти к долгой правильной осаде. - Людей много, а бойцов все равно не хватает. - Кейр глотнул из фляги, откинул голову на стену и, прикрыв глаза, продолжил. - Цитадель тебе держать придется. Мне внешнего и средних дворов хватает. Но если здесь не удержимся и придется отступить в цитадель, без воды долго не протянем. Да и коней жаль будет. Особенно Лигавиру оставлять. Всю голову уже сломал, как их всех кончить. Если что сообразишь - поделись. Плохо, что у них пушек много. В твою сторону, кстати, еще потащили. Но хорошие новости тоже есть. От Наколо гонец пробрался. Черимен и Фолрон уже выступили, но подойдут не раньше седьмого-десятого дня. Как погода. Если снегопад зарядит, то и больше задержатся. Но сам Наколо и еще два полка стрелков с севера дороги закрыли. Так что подвоза припасов к Лигавиру уже два дня как нет. Если он не дурак, а он не дурак, то поймет, что выбора у него не осталось - только взять нас любой ценой и как можно быстрее, пока у него пороха с ядрами хватает и солдаты с пустым брюхом не сидят. Так что скоро нам совсем жарко станет. Разговор прервала трель сигнала. Кейр с Мейтом вместе взбежали на ближайшую башню.

***

Лигавир явно взялся убедить защитников Шома, что не испытывает нужды в боеприпасах. Он сосредоточил огонь тяжелых пушек на западной стене цитадели и уже сумел пробить в ней два пролома. Не лучше обстояли дела и у Кейра. Орудия меньшего калибра закидывали крепость калеными ядрами. Пока защитникам везло - возникавшие пожары удавалось тушить достаточно быстро. По крутому холму накатывалась очередная волна штурма. Пушки подошвенного боя огрызались картечью, но именно напротив бреши для них получалась слепая зона, а стрелки с острасткой не справлялись. К тому же пушки нападающих все еще били в пролом над головами атакующих, и Мейт не мог поставить людей под бессмысленную гибель. Он оглядел свое воинство, особо отмечая взглядом телохранителей принца и собранных вокруг них ополченцев, едва обученных обращаться с мечами и пиками. Это решение, - оставить наследника практически беззащитным под присмотром всего одного Улирма, - далось Мейту нелегко, но выбора не было. Если войску Лигавира удастся захватить Шом, то Мейту в любом случае останется уповать, что принц нужен Салайверу живым. На стенах же, а больше там, где стены пали, опытные и сильные воины слишком нужны. Ожидание кончилось, вместе с передышкой и мыслями. Первые атакующие нахлынули с криком, врываясь в брешь, перебираясь через завал и побитую ядрами баррикаду, и Мейт первым бросился вперед, яростно врубаясь в их ряды. Первый натиск был отбит, и сражающие раскатились по разные стороны стены, собираясь с силами и переводя дух. Мейт спешно пересчитывал людей, отмечая живых, убитых и раненых. Со стены прокричали, что тащат лестницы. Попутно Мейт избавлялся от левого наплечника, тот спас его от удара топора, но при этом так прогнулся и покорежился, что теперь ощутимо мешал. Следующая атака перегруппировавшегося и усиленного свежими взобравшимися на холм врага не заставила ждать. - Господин Мейт! - чудом не угодив под выстрел зарубленного Мейтом офицера, заорал ему юный княжич, младший родственник Выйребома. Он должен был сидеть в северной башне цитадели, вместе с вельможными князьями из регентского совета, которых осада застигла в Шоме. - Беда! Пожар! Господин Мейт! Дядя послал за вами! Их высочество в своих комнатах! Галерея горит, господин Мейт! Беда!