Прошлое. День обрушившейся на обитель джедаев трагедии
Несколько часов до атаки на Храм.
Солнце окончательно скрылось за горизонтом Галактического Города, погружая район Храма Джедаев во тьму. В окнах башни Высшего Совета мелькнул последний красный луч уходящего дня, что на мгновение окрасился зелёным светом, преломляясь в гудящей от звездолётов атмосфере. Гигантские окна помещения вспыхнули янтарным сиянием, когда умное стекло отключило поляризацию, придавая последнему лучу светила подобие отблеска далёкого костра. В этот час Сила Светлой Стороны сгустилась, когда магистры Ордена собрали «ограниченный», иными словами — тайный Совет. Свет утратил свою прохладу и умиротворение, пылая всеми оттенками алого. Он обжигал, подобно огню. Порядок пришёл в движение, увлекая за собой тех, кто слишком глубоко погрузился в него, приблизившись к черте Вознесения. Магистры встрепенулись, словно сбрасывая морок Тьмы. Их души сияли подобно путеводным кострам, отражая трансформацию самого Света. Столь радикальное изменение Света встревожило собравшихся. Они ощущали, как их собственная связь со Светлой Стороной трансформируется, становясь более интенсивной и непредсказуемой. Магистры понимали, что грань между Светом и Тьмой истончается, и им предстоит сделать выбор, который определит судьбу Галактики. Едкие миазмы пока ещё незримой скверны стали просачиваться ввысь. Весь мир низвергается во мрак. Сама сила хотела, чтобы её адепты начали действовать. — Нам нужно действовать! — резко бросила Шаак Ти, с трудом сдерживая бушующие внутри эмоции. Обычно славившаяся своей выдержкой, сейчас она чувствовала, как бурлящее беспокойство разрывает её изнутри. Свет смешивался с красными отблесками, вымывая из её души покой. — Мы не можем ждать, пока учитель проснётся! — Возможно, нам все же стоит повременить? — примирительно сказал Ки-Ади-Мунди, поднимая руку в успокаивающем жесте. Его пурпурная туника, сменившая привычные для цереан одежды, блеснула загадочным узором в отблеске голограмм. — Поспешные действия могут привести к непредсказуемым последствиям. — А вот тебе бы стоило помолчать, предатель! — не сдержалась тогрута, ее голос дрожал от гнева. — В словах уважаемого магистра есть доля истины, — проговорил Пло Кун, осуждающе посмотрел на свою коллегу. — Мы не можем позволить себе ошибиться. Его слова прозвучали твёрдо и непреклонно. — Согласен. У нас нет времени на конфликты ещё и друг с другом, — поддержал кел-дора Оби-Ван, чем заслужил кислый взгляд от всех присутствующих. Его голограмма данное действо тактично проигнорировала. — Мы уже дождались! Вы не чувствуете?! Сила недовольна! Она кипит! Равновесие окончательно нарушено! — все никак не могла успокоиться некогда сдержанная Шаак Ти. — Все это понимают, сестра, — молвил Сэси Тийн немного отрешённым голосом. Телепату пришлось уйти немного глубже в себя, чтобы не быть сметённым ментальной бурей тогруты. — Нас беспокоят действия Мэйса Винду и Ангел Кола… — У нас есть дела поважнее, чем сплетничать о наших братьях по Ордену, — отрезал Кит Фисто, привлекая к себе всеобщее внимание. Наутоланец выглядел ужасно. Его блестящая зеленая кожа теперь была покрыта множеством черных пятен ожогов. Большая часть щупалец, которые когда-то украшали его голову, теперь либо обгорели до хрустящей корочки, либо отсутствовали полностью. Но самой страшной переменой были его глаза. Его черные, как глубины океана, глаза теперь словно покрылись коркой льда, став полностью белыми. Фисто улыбнулся своей тёплой улыбкой, отчего его обезображенное лицо на миг вернуло себе свой былой облик, прежде чем иллюзия дала трещину, заставив наутоланца немного смутиться. Однако магистр нашел в себе силы чтобы продолжить: — У нас пропало шесть юнлингов из младшей группы, неизвестные выкрали большую часть мечей наших павших братьев со склада, падаваны и молодые рыцари сбиты с толку новомодными течениями, грядёт контратака на Ротану, а вы ищете мираж? Его слова повисли в воздухе, подобно тяжёлому камню. Все присутствующие молчали, обдумывая сказанное. — Нам нужно сосредоточиться на том, что действительно важно, — продолжил Фисто. — Нам нужно найти пропавших юнлингов, вернуть украденные мечи и подготовиться к контратаке, дабы не потерять еще больше наших братьев и сестёр по Ордену! Мы должны позаботиться о том, чтобы это сражение не обернулось очередной катастрофой, которая попросту уничтожит те крохи репутации Ордена, которые у нас еще остались! — Кто бы говорил! Ты слишком вольно трактуешь Кодекс! — возмутилась Шаак Ти. После потери падаванов и разрыва Уз Силы, а также событий, связанных с Йодой, тогрута преобразилась. Из спокойной, общительной и дипломатичной женщины она превратилась в ярую сторонницу Кодекса. Свет, некогда угасший в ее душе, вновь зажегся, но теперь в нем сквозили радикализм, нетерпимость и слепая вера в непогрешимость писаний. — Сколько раз ты нарушал его с Секурой?! — Шаак Ти, довольно, — твёрдо произнёс Пло Кун. — Мы здесь собрались не для этого. — Разногласия ослабляют нас. Сила предупреждает о надвигающейся буре. Мы должны объединиться, ведь на нас смотрит весь Орден! — сказал Кеноби, поддержав начинания магистра Пло. Шаак Ти скрестила руки на груди, её взгляд был полон упрямства. — Я не могу согласиться с вами, — заявила она. — Кодекс — наш путеводная звезда, и мы должны следовать ему неукоснительно! В прошлом, я слишком вольно трактовала писание… Мне потакали, и к чему это привело?! Кровь детей теперь на моих руках! — Но иногда нам приходится принимать трудные решения, — возразил Кеноби. — Решения, которые могут противоречить букве Кодекса, но соответствуют его духу. — Нет, — покачала головой Шаак Ти. — Кодекс непогрешим. Если мы начнем его нарушать, то как скоро мы и сами станем источником зла? Пло Кун вздохнул. — Я понимаю твою точку зрения, Шаак Ти, но мы должны быть гибкими и уметь адаптироваться к изменяющимся обстоятельствам. Кодекс для нас это способ не потеряться в этом мире, но каждый выбирает свой путь Света. — Я не согласна, — упрямо повторила Шаак Ти. — Кодекс — это наш стержень, это то единственное, что у нас есть дабы противостоять силам тьмы! Если мы его нарушим, то потеряем всё. Спор продолжался ещё долго, но ни одна из сторон не желала в нем уступать. В конце концов, магистр Пло решил отложить обсуждение этого вопроса на потом. — Мы вернемся к этому разговору позже, — сказал он, возвращая обсуждение из теологической темы к настоящему моменту. — А сейчас нам необходимо сосредоточиться на более насущных проблемах. В зале повисла тишина. Шаак Ти пристально рассматривала замысловатый узор, выложенный на полу из драгоценных пород дерева. Ее дыхание было глубоким и размеренным, что помогало ей успокоить свои эмоции. Пло Кун, склонившись над датападом, обсуждал с Фисто ряд организационных вопросов. Сэси Тийн излучал спокойствие, пытаясь разрядить накалившуюся атмосферу. Оби-Ван и Ки-Ади-Мунди хранили молчание. — Нас собрала здесь неуверенность, — нарушил тишину Пло Кун. — Сомнения терзают наши души. Как бы тяжело мне ни было говорить об этом, но магистра Винду видели последним с пропавшими юнлингами. Его Тени и корпус Стражей выходят за рамки своих полномочий. Ангел Кол смущает молодые умы, которые, подобно ему, путешествовали по внешнему и среднему кольцам. Он ведёт с ними странные беседы, сея смуту в сердца падаванов. Изгнание Асоки оставило глубокий след в душе Пло Куна. Магистр стал более ответственно относиться к воспитанию будущего поколения рыцарей. Джедай признал свою излишнюю мягкость и мягкость воспитателей в Храме. Он был полон решимости не допустить больше трагедий. Однако кел-дор выступал за более бережное обращение с учениками, нежели тот подход, который практиковал Мейс Винду. Они уже не раз вступали в спор по этому поводу, но сейчас дискуссия грозила перерасти в открытый конфликт. — Я не верю, что Мейс причастен к исчезновению юнлингов, — возразил Оби-Ван. — Он предан Ордену и Республике! — Но его действия вызывают беспокойство, — возразил Пло Кун. — Он действует самостоятельно, не консультируясь с Советом. Его методы суровы и безжалостны. — Он просто пытается защитить Республику, — вмешался Ки-Ади-Мунди. — В такие времена необходимы решительные действия. — Но ценой невинных жизней? — парировал Сэси Тийн. — Мы не можем жертвовать нашими принципами ради безопасности. Он ментально калечит падаванов! Его Ваапад слишком опасен! Сколько из его учеников не пало?! А если, он решил попробовать ещё раз?! — Что же, с этим сложно не согласиться, — сказал Ки-Ади-Мунди. — Я предлагаю, — вмешалась Шаак Ти, — чтобы мы назначили комиссию для расследования действий магистров Винду и Ангела Кола. Пусть они представят свои отчёты Совету, и тогда мы примем решение. — Я поддерживаю это предложение, — сказал Ки-Ади-Мунди, делая вид, что оказывает любезность, и подкрепляя свои слова небрежным жестом рукой. — Это будет более приемлемый вариант, нежели открытый конфликт. — Как ты можешь соглашаться на нечто подобное?! — возмутился Кит Фисто, который до этого момента не принимал участия ни в теологических спорах, ни в судилищах, а просто продолжал выполнять свои обязанности. — Он же твой товарищ! Друг, в конце концов! А от тебя, Шаак Ти, я вообще такого не ожидал! В то время как Ордену как никогда необходимо единство, мы бросаем тень на Высший Совет! На своих товарищей! И из-за чего?! Просто поддавшись страху и непониманию! Ти, он же поддерживал тебя, когда погибли твои ученики. Как ты можешь так поступать?! — Я бы заковывала его в кандалы и бросила в Призму, — спокойно произнесла тогрута. — Но ни у кого из присутствующих не хватит смелости на это. И кому говорить о лицемерии! Ты сам даже не заикнулся об Ангеле Коле! — Да потому что он просто пошлёт нас в самые дальние дали, если узнает об этом разговоре! Что бы я ни сделал, он покинет Совет, а может, даже демонстративно бросит вам в лицо свой клинок и уйдёт из Храма. Мейс же… Магистр махнул рукой, вставая со своего кресла и опираясь на трость. Он всё ещё не мог привыкнуть к протезу левой ноги. — О чём я говорю? Вы уже всё решили. Более того, без Йоды у вас не хватит духа сказать всё это в лицо нашим братьям. Дуку был прав, когда говорил, что Орден — это Йода! — Кид Фисто, сядьте! — впервые за время обсуждения повысил голос магистр Пло Кун. Весь его вид показывал, как тяготит члена Высшего Совета вся эта ситуация, но вместе с тем он был полон решимости довести все до логического конца. Ровная спина, сцепленные перед собой руки и пылающий взор — все это лишь подчёркивало состояние джедая. — Мне с вами нечего обсуждать… — бросил Фисто, уже будучи у двери. — Это не тот Совет, в который я пришел. Вместо дел и решения проблем, вы затеваете свару. В этом мне с вами не по пути. Только в знак нашей былой дружбы я не расскажу Мейсу о попытке вашего удара в спину. Пока вы просиживаете штаны в креслах, он пытается решать проблемы. Уверен, Винду оценит такую благодарность лишь одним способом, и вы поймёте свою слабость под гул световых мечей… Но я расскажу все Йоде, когда он проснётся. А сейчас извольте завалиться! Мне надо работать, а не просиживать здесь штаны уже шестой час, обсуждая откровенную мерзость. Просто не вижу смысла в этой говорильне и, возможно, в своём членстве в Совете, раз происходят такие вещи… Кит Фисто обвёл присутствующих взглядом своих белых глаз, от чего его, можно сказать, бывшие друзья почувствовали себя неуютно. Горько усмехнувшись, джедай бросил напоследок: — Может быть, вы изменили бы своё мнение оказавшись там, в том научном комплексе. Чувствовать просто взгляд ЭТОГО существа непередаваемое ощущение. На его фоне, все наши дрязги… просто вредное сотрясание воздуха и вредительство. Дверь за магистром захлопнулась, и Зал Совета погрузился в вязкую тишину. — Фисто прав в одном: мы тратим слишком много времени впустую, — произнёс Ки-Ади-Мунди с оттенком надменности. Он умолк, но его невысказанные слова висели в воздухе: «В отличие от меня». — Замолчи, предатель! — яростно обрушилась на него Шаак Ти. — Ты заигрываешь с фанатиками, пытаясь взобраться на спинах глупцов в кресло Гранд-магистра! Тобой движет лишь честолюбие и гордыня! Йода зря разрешил тебе нарушать Кодекс! Сколько раз ты его нарушал… с Луминарой?! — Не обо мне ходят слухи по всему Храму о тесной женской «дружбе», — любезно улыбнулся Ки-Ади-Мунди. — Я могу предоставить список своих дел. Мои действия и действия моих друзей, что запечатлены миллионами камер. Я принёс облегчение многим, показал заблудшим красоту мира, дал пищу и кров обездоленным. А вы лишь отправили наших братьев и сестёр на ненужную нам войну. Более того, вы их продали за взятки от коррумпированных сенаторов, обменяв их на уступки в политической борьбе… — Довольно! — вмешался Пло Кун, прерывая разгорающийся спор. — Мы потратили слишком много драгоценного времени впустую. Пусть Йода решит всё, когда проснётся… — Если он проснётся… — тихо пробормотала Шаак Ти. В тот же миг весь Храм сотряс мощнейший взрыв. Зал Совета вздрогнул, когда взрывная волна сотрясла основание здания. Освещение погасло, погрузив зал в кромешную тьму. — Что это было?! — закричала тогрута. — Храм атакован! — воскликнул Ки-Ади-Мунди, одним пластичным движением вскакивая с кресла. Члены Совета вскочили со своих мест и бросились к окнам. Западная стена храмового комплекса была затянута дымом и пылью. Галактический Город перед ней пылал. На глазах членов совета один из небоскрёбов осел в очередном облаке пыли и обломках, напоследок, выбросив гигантский лепесток огня, что почти коснулся небес. — Нам нужно защищать Храм! — крикнул Пло Кун, первым выбегая из зала совета. Магистры чувствовали вал смертей. Гибли множество разумных существ. Среди них сверхновыми пылали смерти одарённых. Они сбивали концентрацию, ошеломляли членов Ордена. Многие джедаи из гражданских корпусов упали в обморок. Самые маленькие юнлинги бились в истерике. Погасший свет добавлял ещё больше паники. Уже опали обломки, но джедаи продолжали умирать. Несколько десятков защитников Республики были убиты за жалких две минуты. Нападающие, подобно тёмным когтям, впились в беззащитное тело Храма, чтобы добраться до желанного приза. В задымленных, наполненных пылью, некогда величественных коридорах обители Ордена Света не утихала бойня. С тихим шипением работали дезинтеграторы. Раскатами эха звучали выстрелы дробовиков. Но им вторило ранее невиданное оружие. Зелёные лучи буквально сдирали плоть с костей. Пластинки кристалла, толщиной в несколько микрон, рвали тела. Реактивные снаряды рвали защитников Храма в клочья. Вся кровь была во благо Обмена. Священная цель будет достигнута…***
Настоящее время.
— Вы только это можете сказать?! «У нас было совещание. Раздался взрыв. Мы вместе с братьями и сестрами пошли отражать атаку.» — вознегодовал Кельвин Скуратти, с силой стуча стилусом по экрану казённого датапада. Работник Бюро Разведки уже пребывал на грани. Стилус в его руке гнулся от злости, но майор не замечал, как деформируется тонкий стержень, не в силах противостоять натиску кибернетического протеза. Мало того, что глубоко верующий человек переступил через своё омерзение и был вынужден общаться с экзотом, так ещё и сама «беседа» проходила без рамок протокола и инструкций по допросу! Кельвин, после ответа колдуна, открыл в себе новые грани ненависти и возжелал доделать начатое неизвестным злоумышленником — спалить до конца эту мерзкую амфибию! — Майор, а вы разве рассчитывали услышать, что-то ещё? — невинно поинтересовался Кит Фисто, шевеля протезом левой руки. — То, что произошло в Храме, это внутреннее дела джедаев. Я ничем не могу вам помочь. Тем более, я, теперь, просто обычный мастер джедай, а не магистр какой-нибудь. Хотите конкретики — обратитесь напрямую к Совету. Возможно, ваш запрос на аудиенцию даже удовлетворят. — Вы сами отлично знаете, как ваша пресс-служба относиться к подобным запросам и с какой скоростью их обрабатывает! — почти, прорычал человек. — Тогда, если вы знаете результат, то зачем спрашиваете? — спросил Фисто, улыбнувшись. — И мой вам совет. Попробуйте поискать ответы в несколько иной плоскости. Орден слишком остро реагирует, в свете последних событий, на всякие попытки покопаться в нашей подноготной. Особенно это сильно заметно, если кто-то пытается сунуть свой нос в отношения Ордена и «Новой Зари». Скажу так — у нас самих нету единства в этом вопросе, да и эти «блаженные» не имеют отношение к этому инциденту. От себя добавлю… «Случайно» пересекитесь с Мейсом, так же, как и сейчас вы «пересеклись» со мной. Он уже давно хотел с вами поговорить без протокола, но вы упорно не понимали намёков. Но, тут, я вас понимаю. Вера — довольно весомый повод. Особенно сейчас. Чужаки очень хорошо сыграли на этом поле… Тут Кельвин был вынужден согласиться. Чужаки, взломав систему экстренного обращения сената, поприветствовали Галактику на фоне горящих хаттов и выложили в Голонет много чего интересного. Как активный офицер Бюро, он признал, что Республика потерпела неудачу в своём первом теологическом столкновении с чужаками. Всего две передачи «Слово Императора» и «Диалоги об Омниссии» вызвали слишком много волнений в обществе галактического государства. Особенно шумной была первая программа, трансляцию которой нельзя было прервать физически, поскольку архитектура галактической информационной сети теперь работала на чужаков. Если отрезать Пространство Хаттов, Республика потеряет канал связи со своим экспедиционным корпусом. Имперцы, как они себя называют, по мнению Скуратти, сделали гениальный ход. Они провели параллель между своей верой и верой в Бога Космоса. Даже майор, знавший Святое Писание наизусть, как служебный устав, не мог возразить против такого сравнения. Банально никак не мог подобрать солидные аргументы дабы опровергнуть озвученный чужаками посыл. Более того, если бы не Служба… Он бы последовал примеру выходцев с Эриаду или радикалов с Набу. — Винду? Хотел поговорить? — удивился сотрудник бюро, внутренне кривясь от воспоминаний об этом чернокожем колдуне. — Мы с вами говорим об одном… разумном? — Мой друг предполагал, что именно вас отправит Бюро, дабы расследовать инцидент. Совет не слишком хотел выносить наши внутренние дела за стены Храма, но Мейс, верно заметил, что внутренними они перестали быть ровно в тот момент, когда взрыв сровнял почти с половину малого сектора Галактического Города. Не всем джедаям в Ордене нравиться официально принятая позиция. Мы хранители мира, а не генералы… — Тогда, вынужден откланяться, — нарочито вежливо завершил беседу следователь, попутно выискивая магистра, к которому у него имелся слишком большой перечень вопросов….***
Прошлое
Час после взрыва в Храме.
Корусант, столица Республики и вечный город, где кипела корпоративная жизнь галактики, постепенно погружался во мрак ночи, который здесь был украшен всеми цветами неоновых огней. Клерки и офисные работники готовились сменить деловые костюмы на более неформальные наряды, чтобы отправиться в увеселительные заведения всех мастей и на любой кошелек. Этот город никогда не спал, как и его вечно голодные хищники в лице галактических корпораций. Они, подобно паразитам, продолжали вытягивать ресурсы и жизненную силу из своих работников, всё больше и больше обогащая небольшую избранную группу людей, что уже давно возомнила себя богами этой галактики. Однако эта ночь была окрашена в алый цвет крови джедаев, главных защитников Республики и хранителей галактического мира. На фоне заходящего солнца оранжевые лучи очертили силуэты четырех LAAT-ов, основных транспортных кораблей Великой Армии Республики. На них не было ни герба галактического государства, ни знаков легиона клонов. Отсутствовали и орудия основного и дополнительного калибра, за исключением нескольких выступающих стволов неизвестного назначения. Они были серыми, словно только, что сошедшими с конвейерной линии сборки одного из множества производств, что исправно горбатились на снабжения колоссального механизма под названием ВАР. Их пассажиры были столь же безлики, как и техника на которой им довелось лететь, через транспортные потоки галактической столицы. На их фоне даже «блестящий» клон был воплощением индивидуальности. Гуманоиды в серых одеяниях, похожих на джедайские робы и рыцарские плащи, но с полосами ткани, скрывающими их лица, напоминали бродячих торговцев или мошенников, каковыми на четвертый год гражданской войны полнились улицы вечного города. Только рукояти световых мечей на поясе каждого свидетельствовали об их истинной, скрытой под робами, природе. Их лидер, который находился на головной канонерке, был одет в длинную серую робу, похожую на одеяние мастера-джедая. Он задумчиво смотрел на уходящий горизонт. Его чёрные глаза, единственное открытое пространство среди серых тканей, с грустью взирали на пронзающие облака возвышающиеся небоскрёбы вечного города. Тёмная кожа видимой части лица лишь усиливала этот эффект, придавая его взгляду глубину, полную тайн. По мере того, как канонерки спускались на нижние уровни, а тени от них понемногу наползали на их силуэты, глаза мастера наполнялись решимостью и огнем непоколебимой веры. От его фигуры исходила аура величия, которая буквально звенела ледяной чистотой. Казалось, что сам воздух вокруг серой фигуры вот-вот замерзнет, и снег закружится возле его ног, как ледяная вьюга. — Мастер, — тихо позвала его женщина в серой рыцарской робе, стоявшая около кабины пилотов. Мастер, неохотно, но всё же обратил на неё своё внимание. — Вознесённые ракатанцы и отряд «Онит» выполнили свою часть плана с честью. Следуя графику, мы будем на месте через десять минут. Отряд «Аурек» уже готовится захватить Источник, — смиренно склонившись, с голосом полным обожания, сказала она. — … Сыграв последний аккорд девятой фазы, — задумчиво произнёс черноглазый. Но буквально через секунду он повернулся к ученице с приподнятым настроением. — Отлично. Что насчёт клонов? — Они готовы, мастер. Как только мы захватим Источник, они начнут атаку на планету. Вся поза женщины стала выражать еще большее обожание и покорность. В ее душе поселился восторг, ведь ее Мастер обратил на нее свое внимание! Под его взором женщина покрылась инеем, а она сама ощутила ледяной холод самой космической бездны. Лицо Мастера изобразило улыбку, хотя его глаза оставались сосредоточием холодного льда. — Превосходно, — удовлетворённо кивнул Мастер. — Скоро мы наконец-то получим то, что нам нужно! Они готовы. Уверена, они пройдут своё боевое крещение с честью, не меньше, чем их оригинал в своё время. Лишь после этих слов она соизволила выпрямиться, но всё ещё избегала зрительного контакта со своим мастером. Учитель не ответил ей. Он отошел и снова посмотрел на силуэты небоскребов. Через несколько секунд мужчина обернулся, обратив свой взгляд на всех пассажиров канонерки, так что они одновременно почувствовали его внимание. Их одежда мгновенно замерзла от холода. На металлических деталях, несмотря на тепло тел и работу системы климат-контроля, появились белые инейные узоры. — Ученики! — его голос прогремел, привлекая внимание еще трех мужчин в серых рыцарских робах. Они поднялись со своих мест и вместе с женщиной приблизились к мастеру, покорно преклонив перед ним колено. Аура учителя словно светлое морозное утро окутала колючим коконом тела учеников. — Своей доблестью и силой вы заслужили право вынести приговор джедайским лицемерам. Никакой пощады! Каждый джедай, вставший на вашем пути, — враг, который должен быть уничтожен! Не жалейте сил! Мы обрушим на джедайское отродье кровавую месть в самом сердце их мерзкого логова! Вдохновленные ученики с гордостью смотрели на своего учителя. Они верили, что он приведет их к победе, какими бы опасностями не был чреват их путь. Они были готовы на все, чтобы достичь своей цели. Обмен должен был состояться!***
Тем временем…
Покои Сумеречного Трона.
Отвратительные чудовища, некогда известные как раката, но теперь осквернённые, стремительно окружили фиолетовый вихрь, который среди защитников храма был известен, как «Ваапад». Железная дисциплина и огонь праведной ярости, вместе давали удивительный результат. За спиной магистра разворачивалась другая битва, которая разразилась подобно стихии на границе материального мира и мира снов. Пылающее войско разрывало нематериальные тела нерождённых, следуя за своим командиром. Мертвецы, обретшие покой в Силе, стали непреодолимой стеной, защищая живых от того, что невозможно описать ни одним языком во вселенной. Дарт Реван был подобен неугасимому огню, который поглотил фигуру древнего полководца. Его световые мечи были отблесками беспощадного пламени. Мощь Тёмной стороны следовала за ним, сметая все преграды на своём пути. В то же время, Свет пылал в нём, давая силы живым продолжать свой бой, изгоняя тени снов обратно в кошмар. Мейс остановился на несколько миллисекунд, чтобы оценить ситуацию. Короткая передышка перед очередным боем. Очередной момент, чтобы предаться губительным размышлениям. Война, развязанная Дуку, чужаки, почти сокрушившие многовековую империю хаттов, Маликос, чьи незаурядные организаторские способности каким-то чудом подняли бурю негодования, перетряхнув всю Республику, и, наконец, дерзкая атака на святая святых всех джедаев — Храм. Все эти хлебные крошки вели к одному тайному игроку на шахматном столе политических интриг галактики. Игроку, которого Мейс поклялся уничтожить, когда возглавил Теней. Тени под его руководством безжалостно уничтожали ячейки Обмена, как на Корусанте, так и по всей Республике, пытаясь собрать информацию о его лидерах, несмотря на высокий уровень секретности и шифрования. Однако все их попытки оказались тщетными. На каждую уничтоженную ячейку появлялись две новые, а полученные данные давали лишь общее представление о ситуации в Обмене, без необходимой конкретики. К сожалению, тысячелетняя пассивная политика предыдущих магистров Теней в отношении Обмена привела к текущей, глубоко запущенной ситуации. В начале возвращение ситхов отвлекло «безликий» Корпус, развеяв их и без того немногочисленные силы по всей Галактике. Затем началась война, которую предсказывали многие, что только добавило ещё больше работы… Обмен затаился, плетя сети своих интриг во тьме. Множество артефактов бесследно исчезли. Сотни легенд перестали быть легендами, приоткрыв неприглядную правду. Мейс давно понял, против кого боролись прошлые поколения Теней. Идеальный противник. Враг в отражении. Мятежный Завет. Непримиримые, которые не отказались от своих бредовых идей. И теперь Обмен окреп, как никогда раньше, обретя не просто власть, но могущество. Сейчас, укрывшись под саваном всеобщего страха войны, он был готов осуществить свои самые дерзкие и зловещие планы… Сила вновь предупредила Винду об опасности. Кувырок был совершён буквально в нескольких сантиметрах от одного большого костяного лезвия. Огромный монстр решил полакомиться плотью магистра. Мейс встал в стойку, ожидая, когда чудовище первым нанесёт удар. Ракатанец не успел сделать и шагу как упал замертво. Лишь джедай, что прыгнул на него сверху и вонзил зелёный меч в голову, размытой молнией отскочил в сторону, позволяя мёртвому телу упасть на пол. — Магистр! — Винду с ходу узнал паренька. Среди Теней, что помимо своих имен «в миру», зовут друг друга по «вторым именам», он был известен, как Тихий Шелест. Хороший боец, подающий большие надежды. Если эта война не разрушит галактику до основания, то этот юноша имел все шансы занять однажды место Чёрного Пса во главе «безликого» Корпуса. — К делу, Шелест. Мы и так потеряли слишком много времени… — Хранилище атаковано! Одарённые с белыми световыми свечами проникли внутрь и сейчас уничтожают всё на своём пути! — выпалил он на одном издыхании. — Арсенал Омега?! С ним всё в порядке? — спросил Мейс. — Не могу знать, магистр! Связь со всеми группами, расположенными неподалеку от входа в Арсенал Омега, потеряна. Даже дозорные больше не отвечают! Мейс тяжело выдохнул. Защита Арсенала не имеет аналогов в этой галактике. Сколь бы Обмен не наращивал сил, влияния и знаний — такую преграду с ходу у них преодолеть не получится. Это давало надежды, что враг не сможет проникнуть во внутрь Арсенала. Или хотя бы не успеет зайти слишком далеко… С другой стороны, если Обмен уже ввёл своих собственных джедаев Завета, значит их планы уже достигли апофеоза и должны быть выполнены любой ценой. Следовательно, Мейс Винду, как магистр Теней, не имел права отдать им эту победу. Тяжёлый выбор, а также, возможность всего лишь отвлекающего манёвра с их стороны сбивала Мейса, не давало возможность отдать чёткий приказ. Он огляделся. Трупы одарённых устилали величественный зал. Слишком уж были сильны Осквернённые. — Магистр? Так каков будет приказ? — Шелест напомнил о себе, нервно теребя рукоять выключенного зелёного светового меча. — Бери всех боеспособных Теней, каких только сможешь найти. Дайте бой врагам в Хранилище! — А вы? — Я прикрою ваш отход, — произнес магистр, и три клинка, которые висели за его спиной, застыв в трехлучевой звезде, вновь пришли в движение, влекомые его Силой. — Но, магистр… — У нас нет времени на споры! Уходите!***
Когда Тени растворились в сумерках, и шум нематериальной битвы начал стихать, Винду облегченно выдохнул и направился к двум фигурам, стоявшим у подножия Сумеречного трона. За ним следовали пятеро ракат, стараясь окружить воина. Мейс только и ждал этого. Он остался, чтобы прикрыть отход своих подчиненных. Слишком много было потерь среди его братьев и сестер по ордену. Собрав до последней крупицы всю свою силу, он собирался не допустить еще двух смертей.***
Настоящее
Некоторое время спустя…
— Я очень рад, что вы присоединились ко мне, Келвин, — мягко произнес магистр Винду, наливая кипяток из чайника и подготавливая его для заваривания ароматного нектара. Как хозяин и пригласивший, Корун священнодействовал, правильно заваривая напиток, что вызывало у следователя едва заметное недовольство. Все эти благовония, приглушенный свет и умиротворяющая атмосфера навевали на следователя скуку и легкую сонливость. Чай же Скуратти считал излишеством, которое не может себе позволить истинно верующий человек. — Нам следовало поговорить двадцать лет назад. К сожалению, повод для нашего разговора сегодня выдался столь же печальным… — Магистр, у меня нет времени на ваши философские беседы! Мне некогда растекаться про погоду! Тем более я уже не тот мальчишка, который потерял всех дорогих ему людей! — вспылил изрядно раздраженный Скуратти. Эти колдуны всегда, сколько он себя помнил, действовали ему на нервы, но только по настоящему погрузившись из-за нужд расследования в их замкнутый от простых смертных, мирок, он осознал что его давняя неприязнь к этим лицемерам уже вышла на совершенно иной уровень отношений. Чистая кристаллизованная ненависть. — У нас всегда найдется время для чаепития, майор, — произнес Винду в своем привычном спокойном тоне. Затем его голос стал более настойчивым: — Мы выпьем чай вместе или мне следует просто уйти? — Хорошо, — вынужденно пошел на попятную следователь. — Мы выпьем ваш проклятый чай. — Вот и хорошо, — ответил магистр мужчине, проверяя температуру воды для чая. Он коснулся кончиками пальцев глиняной ёмкости, чтобы убедиться, что вода достаточно горячая. — Но прежде чем мы начнём наш разговор и отведаем чая, я хотел бы отдать вам ваше наследство. — Вы верно запамятовали, магистр. У меня никого нет. — Отнюдь. Я знал вашего брата. Он хотел, чтобы я передал его вам, — не меняя своего выражения лица, словно не ощущая грозу, повисшую в воздухе, джедай достал из складок одежды предмет, похожий на световой клинок. Лёгким движением руки корун подвинул оружие к офицеру, повернув его проектором к себе, в знак уважения. — Увы, его рукоять не уцелела, но его кристалл всё также пылок. Из остатков его меча, я собрал для вас световую рапиру. Надеюсь, ваши навыки обращения с подобным оружием по прежнему же превосходны. Насколько помню, вы служили в секторе Тапани лет семь назад? — Было бы удивительно, если бы джедай не интересовался чужой жизнью, не так ли? С вашими возможностями так легко получить информацию практически о любом человеке, — зло проговорил следователь, но бережно забрал рапиру. — Не совсем. Я знаю, насколько вы… можно сказать, сентиментальны в некоторых моментах. Про историю с чётками у нас в корпусе практически все в курсе. Мне будет тепло на сердце от осознания того, что чётки и кристалл наконец воссоединились, пусть даже у наследника, а не у их изначального владельца, — сказал магистр, сливая первую заварку, чтобы наполнить заварочный чайник по новой. — Тем более, такой редкий кристалл должен жить, а не пылиться на полке. Природный камень цвета кармин, да ещё такой — это редкость. Клинок, созданный с его помощью, сиял подобно жаркому костру, разгоняя тьму и подчёркивая дар вашего брата. — Он очень любил пламя. Огонь был для него чем-то необычным… — сказал Скуратти. — Но оставил прошлое, прошлому. Сейчас меня интересует… — Я знаю, что вас интересует, Келвин. Всегда знал, — перебил корун следователя. — Как и у вашего брата, в вас сильна привязанность к семье. Что ж, теперь вы готовы услышать мою историю, тем более что она связана со всем происходящим вокруг. Я прошу вас об одном одолжении: пусть жажда справедливости не ослепит вас. Ваша работа по культу «Новой Зари» невероятно важна для будущего Республики. Пожалуйста, доведите это дело до логического конца. — Я вас слушаю…***
Прошлое.
Храм. Переломный момент.
— Не ситхи вы и не марионетки их, — молвил Йода, направив на штурмовиков Обмена свой пышущий зелёным светом клинок. — Но известно, кто вы мне. Заблудшие дети, что дом свой потеряли из-за мыслей глупых. Много зла было от вас. Джедаев многих убили вы. Не месть вам будет, а правосудие свершится над вами. — Вам не победить нас в этом сражении, Йода. Сила не властна над нами, а вы без помощи Силы не способны и шагу ступить, — сказал командир штурмовиков, отбросив всякие сомнения, наводя своё оружие на джедая. — Жизнь гранд-мастера ордена станет отличным подношением во славу Обмена. — Завет вы и звать так буду, — произнёс джедай. — Но не всё ведомо вам. Йода сконцентрировался, входя в динамическую медитацию, но вместо покоя он с непринужденной лёгкостью разжёг в себе костёр эмоций. Старик отлично знал всё без слов этой несчастной марионетки. Раз он не может защитить свой Орден, что же, значит это по силам другой его ипостаси. За свою долгую жизнь Йода узнал многое. Он так тонко понимал саму Силу, что для него не было разницы, на какой стороне находиться. Ему было просто комфортно придерживаться Света. Джедаю было не слишком приятно выпускать свою Тьму наружу, но с возрастом его тело начало слабеть, и Свет уже не мог полностью это компенсировать. Сейчас ему во чтобы то не стало было нужно защитить Орден, и, если светлый Йода не мог этого сделать, то придется выпустить его… поиграть. Тьма, которая поселилась в коридорах и переходах Храма вместе со смертью, сгустилась вокруг тела маленького магистра. С хрустом костей Йода распрямился, сбрасывая прожитые годы одним волевым усилием. Его зубы стали ещё острее, превратившись в ужасающий частокол бело-стальных клыков. Нос исчез, оставив после себя только два провала, которые жадно вдыхали пропитанный болью и смертью воздух. Глаза загорелись багровым пламенем, в свете которого Тьма стала еще более плотной и превратилась в материальный туман. Одежда магистра, пропитанная энергией Тёмной стороны, также претерпела изменения. Под влиянием переполнявшей её энергии она частично потеряла материальность, став похожей на погребальный саван, что был соткан из ночных кошмаров. Меч, зажатый в когтистой лапа, с заострившимися когтями, что сделали бы честь любому смертельно опасному хищнику, сиял теперь ядовито-зелёным светом, который не предвещал ничего хорошего всему живому. — Хе-хе-хе-хе! — засмеялось существо, поглотившее свет великого магистра, словно того никогда и не было. Тьма скрыла для светлых воинов действия древнего, но все тёмные в Галактике ощутили переход на их сторону Йоды. — Как же давно он меня не выпускал поиграть!***
Шиф Палпатин, также известный как Владыка Ситх и Дарт Сидиус, почувствовал всю свою безграничную мощь. Тьма внутри маленького зеленого старика пылала, как термоядерная топка звезд. В этот момент ему была подвластна сила, способная разрушить планеты. Палпатин осознал свой страх. Он понимал, что не сможет уверенно противостоять этому существу в бою. На фоне этого сгустка темной стороны, его учитель Плэгас выглядел блекло. Хотя связь Палпатина с Силой и была шире, чем у гранд-магистра, опыт прожитых лет и сотни техник превращали того в настоящего монстра. Политик снова почувствовал себя жалким юнцом, который лежит перед учителем с распоротым животом. В новых условиях, когда его учитель вернулся из небытия, когда сущность, стоящая за чужаками, обратила на него внимание, и особенно когда его враг показал свою силу, ему срочно нужны новые знания и сила…***
Граф Дуку, ощущая по остаткам ученической связи всё, что произошло с его бывшим учителем в Храме, поперхнулся дорогим вином. Он помнил то мгновение, когда Йода показал ему, что будет, если он перейдёт на Тёмную сторону. Дуку помнил свой ужас. Теперь же граф с содроганием представлял, что за сила толкнула гранд-мастера на подобный шаг, и уже немолодому мужчине, что уже подошел к закату своей жизни, вновь становилось по настоящему страшно…***
Мейс Винду в это мгновение ощутил грусть Света. Светлая сторона, которая в последнее время буквально пылала, заставляя делать резкие поступки вместо успокоения, буквально охнула от боли, что чуть не стоило жизни магистра Теней.***
Существо, которое совсем недавно было гранд-магистром ордена Света, ринулось вперёд, оставляя за собой тёмный след в коридоре. Лишь шлейф от меча, ярко-зелёным светом указывал путь джедая. Удар. Левая рука Йоды вскрыла когтями шлем командира штурмовиков, пробив шлем и кость, мгновенно добравшись до мозга. Однако, этому порождению тьмы оказалось мало. Ядовитый росчерк, и тело, что ещё не осознало факт своей смерти, было разрублено на три неравные части. Воины Обмена открыли огонь, разорвав остатки тела своего командира на град из закопченных ошметков, однако град зарядов не причинил Йоде никакого вреда. Мозг командира группы замарал визор шлема его бойца, на долю секунды ослепляя стрелка… Джедай уже был рядом с ним. Удар. Скрип брони. Хруст сверхпрочных материалов, а вслед за ним и костей. Хлюпающий звук разрываемой плоти. Кровь. Зелёный клинок. Йода одним движением руки вскрыл грудную клетку, вырывая сердце и ломая позвоночник. Он сделал это благодаря изменениям и мутациям, которые произошли с с его телом благодаря Тёмной стороне Силы. Штурмовик, вес которого был больше сотни килограммов вместе с экипировкой, улетел в сторону, подобно сломанной кукле. В полёте он распался на две неровные части… Меч джедая уничтожил рюкзак с исаламирей, и вместе с ней пропало её поле. Сила бурным потоком вновь полилась в тело древнего джедая. — Хе-хе-хе! — мерзко рассмеялся Йода, ощущая в полной мере всю мощь Силы. — Умрите! Его Сила схватила двух оставшихся штурмовиков и начала их душить, попутно круша шейные позвонки. Это было только начало. С рук джедая полился поток фиолетовых молний, которые буквально аннигилировали гуманоидов, подарив им перед смертью непередаваемую ни с чем несравнимую боль. — Хе-хе-хе-хе! Плохие игрушки. Быстро сломались. Есть ещё. Найти. Поиграть… На этих словах град-магистр буквально растворился в тенях, чтобы через мгновение выйти за спинами другой группы Обмена, которая зачищала коридоры в совсем другой части Храма…***
Настоящее время
На чаепитии с магистром Винду
— Я согласен, то, что вы рассказали о нейтрализации нападавших на Храм, очень интересно. Но можно ли уточнить некоторые детали? — спросил Скуратти, сверяясь с записями в датападе. — «Извините, я не совсем понимаю, какое отношение к этому имеет мой брат и моя работа?» — Мейс украл с языка так и не озвученный Скуратти вопрос, попутно сделав глоток ароматного чая. — Товарищи этих штурмовиков ответственны за убийство вашего брата. Все подробности находятся на этом информационном чипе. Я был бы очень признателен, если бы способ получения этой информации, как и само ее содержание в чистом виде, не попали в ваш отчёт. — Но я не понимаю, если ваши люди, которые подмяли остатки обменника, настолько сильны и проникли в государственные структуры, то почему вы не обратились за помощью к Корпусу Юстиции? — спросил майор, пряча чип в нагрудном кармане своей униформы. — Мои предшественники считали эту проблему внутренним делом Ордена и не спешили делиться ею с общественностью. После Руусана у нас уже не было тех ресурсов, да и уже было поздно… В условиях вакуума власти, Обмен переиграл нас. Их цели все еще остаются неясными. Совет тех давних дней решил объявить амнистию на словах, но продолжить вести тайное расследование и наблюдение. Они же не ситхи. Просто коллекционируют артефакты, как многие другие группировки одаренных, или же различные общества богачей, которым некуда больше тратить свои немалые средства, — грустно сказал Винду. Его предшественники считали, что Обмен не представляет серьезной угрозы для ордена. К сожалению, они не учли, что даже тайная оккультная деятельность может привести к негативным последствиям, если повезет. Хотя орден и базируется в храме, его члены относятся к религии в большинстве своем предвзято, иногда забывая об опасности, что таит в себе фанатизм. Мужчина долил себе чая и, сделав глоток, продолжил рассказ: — Активизировались они сверх меры, начав действовать силовыми методами уже после завершения истории с блокадой Набу. Падение станции управления дроидами на поверхность открыло некоторые археологические объекты времен Ракат. Мы не знаем, что они там обнаружили, но последствия мы уже видим. Атака на Храм стала следствием этой находки. Из нашего хранилища был похищен артефакт, который по нашей классификации считался крайне опасным. Его нейтрализация стоила множества жизней. — В последнее время стало много происходить событий, связанных с планетой Набу. Скандал с сенатором от этой планеты, ее выступление. Канцлер, как оказалось, тоже родом с этой планеты. Выступление тех дикарей, которые тоже родом оттуда, их легенда об «Ушедшем Волке», который ушел искать истечение у древа жизни, и его детях, которые остались ждать его на пути домой. Слишком много совпадений. Да и чужаков на Набу поддерживают, если не половина населения, то близко к этому, а это в свою очередь бросает тень уже на нашего канцлера. Взять, к примеру, Альдераан и Чандрилу. Они уже отправили пятую эскадру в Пространство. — И никто не задался вопросом, откуда у вроде бы мирных планет такой обширный боевой флот и войска, которые могли бы пригодиться Республике на войне. — Магистр кивнул в знак согласия. — С дикарями всё не так просто. В прошлом Ордену пришлось вмешаться в конфликт этих дикарей и изъять у них реликвию — «Чашу Волка», которая была выточена из кости неизвестного животного. Мощи Ждущего Сына они уничтожили сами, хотя это просто были скелетированные останки трехметрового гуманоида… — Интригует. Особенно в свете того, что у чужаков есть подобные воины. «Не запланировано ли это вторжение заранее?» — спросил Скуратти. — И в этом замешана «Новая Заря». Атаковавшие Храм спустились на нижние уровни, где столкнулись с этими фанатиками. Мой оперативник не смог проследовать за ними, но докладывал, что Обмен и фанатики вступили в ожесточенный бой против друг друга, — добавил Мейс Винду. — Ситуация может выйти из-под контроля. Я разделяю ваше мнение о культе и понимаю, что не только вы потеряли брата из-за действий Обмена…***
Прошлое
Судьбоносный поединок
Магистр Винду понимал, что он не успевает. Он физически ощущал, как время утекает у него из под ног. Он победил Падших и вывел Жустин, которая несла на руках свою раненую ученицу. Сумеречный Трон и вовсе не подвергался опасности. Фокус сил мёртвой, но всё же не до конца, богини надёжно защищал её творение. Паутинной Крепости было проще обороняться от вторженцев одной. Всё было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Когда магистр вернулся в материальный мир из катакомб под Храмом, он понял, почему его интуиция так остро ощущала бег времени. Старая, давно оборванная нить Уз, которая кровоточила годами, не давая затянуться ране на его душе, всколыхнулась. Эти разорванные Узы, остатки связи, транслировали вызов на битву с привкусом льда и высокомерия. — Жустин, уходи. Отнеси свою ученицу в Палаты Исцеления, — сказал корун. Женщина-сефи молча растворилась в тенях, оставляя магистра одного. Винду стремительно сорвался с места, оставляя за собой размытое пятно. Он безошибочно направлялся к своему противнику, который спокойно ожидал его в одном из тренировочных залов, где юные ученики обычно обучались основам владения световым мечом. Толчком Силы глава корпуса Теней открыл тяжёлую двухстворчатую дверь из дерева и бронированных сплавов, которая закрывала учебный зал. В ореоле щепок и обломков он шагнул на покрытый татами пол и замер на расстоянии Круга Боя от фигуры в серых одеждах. — Приветствую тебя, брат. Как же давно мы не виделись! — сказал гуманоид, закутанный в серую ткань, и движением руки позволил своему световому мечу скользнуть из рукава в ладонь. — Когда я покинул это место, я был всего лишь учеником. Теперь я мастер! В моих руках такая сила, которой джедаи могут только мечтать обладать! — Ты был моим младшим братом, но теперь, когда ты предал все, что ты любил, ради власти, ты стал монстром. Ты лицемерная тварь! — прорычал Винду, активируя свои мечи и отмечая взглядом наличие тел убитых наставников-джедаев, которые были в этом зале. — Обвиняете в лицемерии?! Не вам, джедаям, говорить об лицемерии! — воин в сером сорвался с места, активируя свой световой клинок и нанося первый удар. — Не ты ли меня учил и взрастил вместо родителей, поправ традиции своего ордена? Именно ты заложил основы на пути к моему величию! Два вихря, один белый, а другой цвета индиго, столкнулись друг с другом. Вся сила чувств Ваапада столкнулась с ледяным спокойствием. Пылкий лотос и снежная вьюга расцвели в тренировочном зале, как в старые времена. Глыбы льда, что появлялись из воздуха, врезались в древние стены, оставляя гигантские выбоины. Острые снежинки рвали мягкое покрытие пола тренировочного зала. Ледяные иглы преследовали магистра по пятам, зло шипя, когда они натыкались на мечи. Винду кружил вокруг своего противника, уподобившись фиолетовой буре, перемежая удары клинков с их бросками, создавая завораживающий вихрь смерти. Его враг был льдисто спокоен, экономно расходуя свою силу. Он застыл в центре рукотворного катаклизма, наслаждаясь тем буйством энергий, что здесь царило . — Учил, — согласился магистр, приняв сильнейший удар на блок двух скрещенных мечей, только затем чтобы потом подбросить вверх смертоносное белое лезвие и уже самому перейти в атаку. Закрутив третий из своих мечей, он что было силы запустил его в полет. — Растил. На всё дал ответ. Верил, что во славу Света ты растешь. Не видел в твоей душе упрямства и гнева! — Ты остался всё таким же узколобым лицемером, — сказал воин в сером, когда отбивал летящий в него световой меч, который благодаря Силе превратился в диск из несущей смерть плазмы. Запущенный в полёт клинок распался на две неравные половинки и навсегда погас. — Почему тогда не сказал? Воин Обмена отступил на шаг назад, а затем сорвал с себя маску, открывая магистру копию его лица, только моложе. Младший вихрем налетел на своего старшего брата. Его меч обрушился на защиту магистра, подобно тому как метеоритный дождь обрушивается на поверхность беззащитной планеты. Несмотря на пылающий жар схватки, воздух начал стремительно терять тепло. С каждой секундой температура падала, превращая поле боя в ледяную пустоту. Льдистые ветры завывали вокруг, подталкивая братьев к смертельной битве. Жар Ваапада и его ледяной антипод сошлись в ожесточенной борьбе. Танец огня противостоял порханию снежинок ледяной стужи. Серый воин знал всё об искусстве своего брата. Сила Обмена — это знание. Винду начал обучать его своему Ваападу, раскрыв перед ним все секреты созданного им стиля. Сейчас в этом была его сила. Он знал практически всё о своём противнике, когда тот не видел его долгие годы. Белый меч был спокойным, уподобившись льду, взяв всё лучшее из стиля Макаши в её точности, сплетая её с мощью Ваапада. Слуга Обмена, при помощи тайных и забытых знаний и достижений науки, перековал главное оружие Винду под себя, сделав его продолжением своего льда. Мастер перешёл в атаку, гармонично перехватив инициативу. Под его ногами стал образовываться хрустящая белоснежная корка, по которому он скользил с ошеломительной скоростью. Серый воин стал бликом с белой молнией в руках. Теперь уже Винду пребывал в развернувшейся центре бури. Магистр стал подобием жаркого костра в морозную ночь. Так продолжалось минут пять. Каждый прощупывал своего противника, делая одному лишь ему известные выводы. Одновременно двое адептов силы отпрыгнули друг от друга, занимая атакующие стойки, чтобы через мгновение рвануть друг другу навстречу. Снова их мечи столкнулись, сцепившись в силовом блоке. Клинки высекали водопад искр, скрипели, стремясь продавить друг друга, влекомые могучими руками. — Вы, джедаи, говорите о своём знании Силы, но вы даже не понимаете её истинной природы. Отрицая религию, вы сами возносите своё учение на уровень веры, — нарушил молчание младший. — Только научный подход может превратить оккультные знания в нечто большее, прекрасное. В то, что дарует власть! — Ты ошибаешься, — ответил магистр. — Сила — это не наука, это энергия, которая течёт через все живые существа. Она не подчиняется логике или разуму, но её можно использовать для достижения блага для всех. Винду атаковал Силой, но лишь оттолкнул своего противника. Прыжок. Два меча вновь сцепились с льдистым белым клинком в блоке. — Благо? — презрительно фыркнул воин Обмена. — Ты веришь в эти детские сказки, в то время как я вижу истину. Я вижу, что Сила — это не благо, а проклятие. Она развращает тех, кто ею пользуется, и ведёт их к гибели. И сейчас я говорю вовсе не про энергию! Винду атаковал с яростью, нанося серию ударов. Мечи гудели в воздухе, создавая сложные узоры. Мастер в сером с грацией танцора парировал каждый удар, его движения были точными и экономными. Воин Обмена перешёл в контратаку. Его клинок двигался с невероятной скоростью, нанося серию молниеносных ударов. Внезапно, он вскинул руку, отправив в полёт заострённую ледяную глыбу. Магистр смог поставить блок, но один из доверенных ему мечей оказался сломан. Ледяная глыба, которая отлетела от удара, оттолкнула главу Корпуса Теней на несколько шагов, что нарушило устоявшийся темп развернувшейся дуэли. — Ты многому научился. Многое я не видел в тебе. Я не мог поверить, что бы тот, кто мне был так дорог, попытается уничтожить всё то, чему я служу, — сказал Винду, отправляя оставшийся в своей руке меч в полёт, вместе с мечами убитых джедаев, активируя их на лету. Воздух застыл от холода. Летающие мечи замерзли буквально за мгновение и перестали работать, став бесполезными. Винду не терял время даром. Он воспользовался моментом, чтобы занять более выгодную позицию. Его оставшийся меч теперь остался его единственным оружием, но он был полон решимости положить конец этому сражению. — Обмен знает многое. Даже ботаны не владеют таким количеством информации, каким владеем мы! Наши соглядатаи буквально повсюду! Знание — наше самое страшное оружие, джедай! На джедая обрушились все трудности беспощадной зимы. Ледяные шипы росли из потолка и пола, украшая комнату острым инеистым узором. Поток ледяных комет и острых копий окружил фигуру джедая, но Винду отражал все атаки, продолжая использовать Силу для борьбы со своим противником. Телекинезом отбивал лёд, старался поставить подножку или отвести под нужным углом руку серого воина, стоило им только сблизиться лишь на мгновение. — И для чего ты это сделал? Ты продал Орден - свою семью, ради силы и власти. Ты пролил кровь на нашей родной планете. Ты не использовал свою силу и знание во благо и не помогал другим. Ты убивал тех, кто доверял тебе. Не этому я тебя учил, — заговорил джедай, в поиске передышки. Бой мастеров не длится долго. Он длится ровно до первой ошибки. Магистр вновь ринулся в бой. Его удары стали яростнее, но одновременно слабее. Суровый взгляд джедая разрезала одинокая слеза. — Ты стал убийцей. Вам не нужны знания, а только власть. Я встану стеной, чтобы защитить то, что мы так любили, — сказал Мейс, продолжая наносить удары. Скорость атак продолжала увеличиваться. Винду превратился в воплощение шторма. Меч пел в его руках песню смерти. — Только это было очень давно. Теперь мне милее наука, нежели чем ваш жалкий орден, — ответил ему воин Обмена. Одарённый, который уже давно стал мастером, понимал, что его брат выдыхается. Долгое использование Ваапада, предыдущая битва, нарушение концентрации, раны и подрыв уверенности в собственной правоте — всё это преступно ослабило Винду. Ему нужно было нанести лишь один решительный удар, чтобы закончить затянувшийся бой. И серый воин, который разменял свое лицо и близких на власть, нанёс этот удар… — Предсказуемо, — сказал Винду, схватив белый клинок голой рукой, используя силу духа, чтобы не дать ему пронзить свой живот, когда его младший брат отбил его клинок, открывая брешь в защите. Младший не успел ничего ответить. Старший ударил его своим лбом в лицо, ломая нос и сбив того с ног. Удар. Нога, обутая в потрёпанный сапог, выбила белый меч из руки противника. Ещё удар. Воин обмена был сбит с четверенек и упал навзничь. Нога магистра припечатала младшего брата к татами. Клинок в его руке замер кончиком острия перед сердцем противника. — Не месть жажду тебе я, брат. Я свершу правосудие, — сказал Мейс, готовясь нанести удар… Он не смог. Перед его глазами до сих пор был не монстр, сошедший с ума от силы и вседозволенности, а любимый младший брат, который только начал изучать искусство Силы и мечтал о том, как принесет много добра в Галактику. Даже не смотря на то, что он сделал… Нерешительность едва не стоила жизни уже самому магистра. Белый клинок чуть не пробил уже его сердце. Лезвие оставило болезненный, глубокий ожог на груди. — Всё кончено. Я больше не буду вас щадить, — сказал магистр Мэйс Винду, окончательно понимая, что его младший брат мертв душой, но жив телом. Двое замерли друг напротив друга, глядя в лицо своему оппоненту. — На этот раз… — прошептал воин Обмена. — Но мы еще встретимся. Я же знаю, что вы выберете! Вы не будете гнаться за мной, чтобы добить, а ринетесь спасать своих друзей. Когда-нибудь я пролью вашу кровь во имя Обмена, но не сегодня… На этих словах воин в сером растворился в поднятой им вьюге, что скрыла его от взора магистра.***
Настоящее.
Чайная на верхних уровнях Корусанта.
— Не знал, что у вас есть брат. — «Хуро» сказал Кельвин Скуратти, допивая почти остывший чай. — Если быть до конца откровенным, то я и сам узнал о том, что у меня есть брат, уже став джедаем, когда вернулся на родную планету. Мне сказали, что мои родители погибли, когда мне было всего полгода, — сказал Винду, поставив пустую чашку на специальный столик. — Каково же было моё удивление, когда по моему возвращению на родину старейшины отдали мне моего четырёхлетнего брата. Это было тяжело принять. Ты думал, что нужен своим родителям. Они погибли, защищая тебя. Однако на самом деле ты был всего лишь тренировочным ребёнком. Первая строка в длинной опере. И мой брат, который был в бегах уже пятнадцать лет, для меня был как третья рука на спине… Поначалу. Трудно не привязаться к маленькому ребёнку, которому рассказывали про "геройские похождения" его старшего брата, когда он к тебе ТАК тянется. Я же допустил непозволительную джедаю ошибку и привязался к мальчику в ответ. Результат налицо. Может быть, если бы он стал моим падаваном, всё бы сложилось иначе. Мне бы хватило бы сил остановить его в тот день… — Это всё, конечно, интересно, но что за артефакт был похищен?***
Прошлое.
Паутинная крепость. Арсенал «Омега». Секция артефактов, находящихся под высшим протоколом сдерживания.
Корпус Теней, который поклялся защищать чертоги мертвого бога, многое не знал о природе этого места. Знания, которые пребывали на стыке науки и мистики, были безвозвратно утрачены. Немногочисленные свидетельства очевидцев лишь частично проливали свет на устройство механизмов Крепости. Ситуация была лучше, чем с Храмом, чьи оборонительные возможности были не полностью поняты и могли быть активированы с трудом, но всё еще далека от идеала. Тени могли только перевести крепость в автоматический режим обороны, что уже было неплохо. Древние орудия, созданные с помощью потерянных знаний, служили надежной защитой от рожденных и нерожденных нарушителей, но только не в этот раз… Обмен слишком глубоко погрузился в науку и оккультизм, чтобы не обнаружить следы прошлого. Они проникли на Церею и разграбили руины упокоенного там мира-корабля эльдар, которые в своём страхе и безумии начали поклоняться Той, что Жаждет. Среди останков корабля агенты организации обнаружили устройства для телепортации в Паутину. Потребовались столетия колоссального труда, чтобы понять принципы работы, запустить чуждые приборы и, самое главное, найти координаты входа в Крепость. Оперативники Обмена прошли защиту Крепости, которая восприняла их попытку проникновения, как возвращение древних стражей, некогда прежде охранявших её. В крепости не было Теней, для того чтобы помешать вторженцам войти в Арсенал «Омега». Чужакам оставалось только найти нужную секцию с желаемым им артефактом. Сфера, что буквально купалась в Варпе, словно ждала их, тех, кто мог бы с ней хоть как-то взаимодействовать. Бойцы быстро начертили нужный ритуальный узор, дополнив его рунами и серебряными сдерживающими знаками, попутно установив принесённые ими щиты из ноктилита, дабы блокировать излучение артефакта. Аккуратно ступая, чтобы не повредить нанесённые линии, к артефакту смело зашагала дева, чистая душой, телом и помыслами. Она ничего не желала, шла добровольно навстречу своей судьбе, неспешно приближаясь к пылающей гранями сфере. Её товарищ достал из специального, защищённого стазис-полем и покрытого сдерживающими рунами контейнера, книгу, которой было не место не то что в этой галактике, а в вехах истории. Откашлявшись, человек стал читать строки. Его голос звучал резко, словно рычал. Смесь древнетерранского, готика, колхидского и демонических языков были практически не воспроизводимы человеческим горлом. С первых слов, как будто бы сфера взбесилась. Её грани-меридианы ускорились, чтобы через пару мгновений раскрыться и выстрелить крючками на цепях в женщину. — Ах, какое блаженство! Быть самим совершенством!!! — прокричала обречённая добровольно на страшную участь, падая в конвульсиях безумного вожделения, наслаждения, боли и оргазма, когда крючки стали буквально врастать в её плоть. Через несколько мгновений сфера буквально запрягла человеческое тело, сделав его своей тягловой силой. Оставшиеся два бойца быстро установили экранирующие артефакты, которые использовались Инквизицией далёкого Империума, чтобы изолировать энергию Варпа. — Телепортация через десять секунд! — скомандовал командир группы, убирая драгоценный фолиант обратно в защитный бокс. В следующую секунду всё исчезло. Остался только пустой пьедестал, который Тени обнаружат лишь через пару часов…***
Настоящее
Последствия провала
Среди Теней он был известен как Тихий Шелест. Это был молодой человек с большим потенциалом. Глава Теней лично отметил его как верного и талантливого бойца. За его плечами было множество успешно проведенных операций. Немногие избранные в этой галактике, знали эту Тень, как специалиста по тайному проникновению. Изначально он должен был войти в группу бойцов, что должны были проникнуть на флагманский корабль чужаков. Однако член Верховного Президиума Банковского Клана, который был заподозрен Тенями в пособничестве Обмену и хаттам, по заверению осведомителей, начал действовать. Собственно поэтому магистр Винду снял его с того задания, поручив миссию по шпионажу. Из-за этого джедай и вынужден был ненадолго задержался в Храме. Сейчас он размышлял об иронии всей сложившейся ситуации. Уже далеко не в первый раз за продолжительную истории Ордена, обитель джедаев подвергалась нападению. Причем если события древних войн ситхов уже давно стёрлись из памяти рядовых обывателей, то вот недавние проколы были у всех на слуху. Скандал за скандалом преследовал Орден. Особенно репутацию защитников мира в Галактике подмочила выходка Кэда Бэйна с успешной кражей голокрона из самого сердца священной обители... Однако всё это, как оказалось, были ещё цветочки. Честно говоря, лучше бы экспедиционные силы КНС высадились в доме джедаев и дроиды устроили бы беспорядочную вечеринку прямо в Архиве, чем этот провал аналогов которому никогда не было ранее... Шелест не знал, как на этот раз выкрутиться Совет, но предполагал, что с магистров пресса спустит три шкуры. Особенно ему было жалко гранд-магистра. По его мнению, Йода буквально за пару часов ещё больше постарел и сдал пуще прежнего. Болезнь никого не красит, причём если она нагрянула внезапно.***
Винду задумался. Йода. Учитель, друг, наставник, командир… Много всего Корун мог сказать о древнем джедае, но сейчас его не покидала одна мысль. Он и раньше замечал это в Учителе учителей, но не придавал значения. Фальшь. Недосказанность и легкое послевкусие грозы. Йода выглядел подавленным, но вместе с тем весь он был пропитан решимостью. С одной стороны, это было хорошо, что глава ордена перестал быть фаталистом… С другой стороны, изменения были слишком внезапными. Что-то изменилось. Весь вопрос, что? Магистр прогнал в голове события последних дней, используя свой дар точки уязвимости. Не сразу, но его разум увидел несоответствие, которое терзало его мысли. Похороны. Траур. Йода. Мнимая подавленность…