***
— Я чувствую себя здесь не к месту… — признался ей мужчина, запирая дверь их домика, когда они остались вдвоём. — Все эти люди и их натужная доброжелательность ко мне, снисходительность… А на деле все смотрят волками. Как ты жила здесь все это время, не понимаю… Я бы сбежал отсюда сразу же, как научился ходить. — По началу было непросто, — охотница печально кивнула, вспоминая свою прежнюю жизнь в качестве изгоя племени. — Нора довольно замкнуты и аскетичны. К чужеземцам относятся настороженно… Но поверь, зла они тебе не желают. А со временем привыкнут и перестанут глазеть. — Элой умолкла, задумавшись, а затем неожиданно произнесла: — Наверно, тебе стоило вернуться в Меридиан, когда мы разделались с лагерем. Я бы добралась сюда сама. Охотница увидела, как сказанная ею фраза заставила Нила вздрогнуть, точно от удара. Серые глаза Карха холодно блеснули в сумраке комнаты, а наполненный обидой голос понизил температуру вокруг ещё на пару градусов: — Вот как ты считаешь?… То есть ты всерьёз думаешь, что я оставил бы тебя одну? — Он смотрел на неё как на неразумное дитя. — Сбежал бы подобно трусу?… Бросил?… Элой опустила глаза, не выдержав осуждающего взгляда мужчины, и почувствовала, как стыд заставляет щеки полыхать. Почему она сказала это? Что за глупость слетела с языка? — Нил… Я совсем не это имела ввиду. У меня и в мыслях не было обидеть тебя. Но если тебе плохо здесь, я не хочу тебя держать. — Тогда зачем ты говоришь мне это? Мое мнение ты не учитываешь?… — Карха обошёл девушку, остановился за ее спиной и, положив руки ей на плечи, более мягко продолжил: — Если бы я так поступил – это было бы самым глупым поступком в моей жизни. — Но неужели ты не сомневаешься? — Нора медленно повернулась к мужчине лицом, по прежнему старательно пряча от него взгляд. — Так, как прежде, больше не будет… Я уже себе не принадлежу, а у тебя ещё есть возможность побыть свободным… Девичьи пальцы вцепились в края его жилета и судорожно сжали ткань. Как бы ей ни хотелось удержать Нила рядом с собой, Элой понимала, что просто не имеет права лишить его выбора. Это было бы подло по отношению к тому, кого так сильно любишь. — Я не оставлю тебя никогда, моя Нора. — последовал ответ. Охотница шумно выдохнула и наконец решилась посмотреть Нилу в глаза. Он улыбнулся ей, ласково проведя большим пальцем по ее подбородку. — Ты приручила зверя, и теперь он до конца своей жалкой жизни будет спать у подножья твоей постели, беречь тебя, и убивать ради тебя, если такая радость ему представится. И это не изменится никогда. Сердце пустилось галопом о рёбра, а в носу защипало. Не было ни капли сомнений в искренности этих слов. И страха не было тоже. Бояться вообще больше нечего. — Зачем же у подножья? — тихо спросила Элой, переплетая их пальцы и утягивая Нила вглубь комнаты, к широкой кровати.Выбор
1 августа 2021 г. в 15:15
Путь к родной деревне Элой занял почти два дня. Она, вопреки возмущениям Нила, отпустила бегунов, изъявив желание пройтись пешком. О том, что мужчине придётся тащить на себе всю их нехитрую, но увесистую поклажу, девушка спохватилась лишь тогда, когда Карха недовольно водрузил себе на спину походные мешки. И как бы она не уговаривала его, ничего тяжелее копья и ее лука понести ей он не позволил.
У Главных врат Объятий их встретили двое незнакомых охотнице дозорных.
— Кто вы такие? — высокая смуглая девушка лет семнадцати шагнула путникам навстречу, держась за рукоять меча, висевшего на поясе. Бородатый коренастый мужчина, нахмурив брови и подбоченившись, стоял за ее спиной безмолвной стеной.
— Мы идём к Великой Матери, нас там ждёт Тирса, — учтиво ответила Нора, подходя чуть ближе, чтобы соплеменники могли ее рассмотреть. — Я Элой, а это Нил.
— Таким, как он, здесь не рады, — пренебрежительно плюнул себе под ноги бородач. — Его не пропустим. От него кровью несёт за полмили.
Нил хищно ощерился, но не успел произнести и слова, как темнокожая девушка развернулась к напарнику и зло пихнула того в грудь.
— Помолчи, дубина! — рыкнула на него дозорная. — Это же Искатель! Простите этому слепому балбесу его слова, — обратилась она уже к охотнице. — Я провожу вас. Меня зовут Ора, следуйте за мной.
Деревня, отстроенная заново после нападения Затмения, явно разрослась с тех пор, как Элой покинула ее перед битвой с Аидом. Прошло больше полугода, как она была здесь последний раз, защищая подступы к обители от заражённых машин. Жители приветливо кивали проходящей мимо девушке, узнавая в ней их спасительницу и защитницу. В каждом взгляде, устремлённом на Элой, читалось почтение.
— Дальше мне нельзя, — подала голос их сопровождающая, остановившись у подножия священной горы. — По рангу ещё не положено. Но вас свободно пропустят. Матриархат знает о вашем прибытии. Вещи и оружие можете оставить здесь, их занесут в выделенный для вас дом.
Элой благодарно улыбнулась Оре, Нил еле заметно кивнул. Он был напряжен, все тело натянулось, подобно струне. Девушка успокаивающе коснулась мужского плеча, понимая, что мысль о том, что ему нужно отдать Голос Наших Зубов в чужие руки, повергала его в тихую ярость. Но с оружием в священную гору не пускают никого, тем более чужеземцев. Таков закон.
— Элой! — вниз по склону к ним навстречу с улыбкой до ушей спускался Варл. — Великая Матерь, как я рад, что ты вернулась! — мужчина застыл в нескольких шагах от девушки и удивленно разглядывая ее. — Ого... — стушевался воин, — Неожиданно… Мои поздравления... — он перевёл взгляд на стоящего позади неё Карха. — Вам обоим, полагаю...
— Варл, я так скучала! — охотница, стремясь преодолеть некую невидимую стену, образовавшуюся между ними, раскрыла объятия и прильнула к груди старого друга. Он возмужал и словно вытянулся за то время, что они не виделись. После сражения с Аидом, Варл и остальные воины Нора почти сразу же вернулись домой, не изъявив ни малейшего желания задерживаться в душных землях Меридиана. А Элой, несмотря на уговоры соплеменника, осталась, ожидая удачного времени для того, чтобы отправиться с Нилом в путешествие по миру... Однако, ожидание затянулась.
Выпустив девушку из объятий, воин Нора уверенно протянул раскрытую ладонь Нилу, и тот без тени неприязни ответил ему крепким рукопожатием. Элой расслабленно выдохнула и вновь обратилась к Варлу:
— Проводишь нас к Тирсе? Не терпится поскорее с ней встретиться.
— Конечно! Пойдём. Хочу взглянуть на ее лицо, когда она увидит тебя… — он пропустил Элой вперёд, и заметив, что Карха с места не тронулся, добавил: — Нил, ты тоже можешь войти.
Вдыхая такой родной запах известняка и влажной земли, Элой тихо радовалась, что нашла в себе силы и смелость все же вернуться сюда, невзирая на возможные опасности. Это было правильным решением, больше Нора не сомневалась. Она была дома.
— Милостивая Матерь! — возглас Тирсы эхом раскатился по помещению, теряясь в каменных сводах потолка. Несмотря на почтенный возраст и высокий статус, она неуклюже выбежала путникам навстречу, путаясь ногами в длинной юбке, и радостно прижала Элой к себе. Другие матриархи с интересом уставились на них, но решили поприветствовать Искателя издалека почтительными поклонами.
— Тирса, рада видеть тебя… Но ты меня сейчас задушишь, — девушка осторожно выпуталась из объятий женщины и сделала шаг назад. — Мы выполнили твое поручение, и я решила, что не заглянуть домой было бы ошибкой…
— Ошибкой было не сообщить нам о твоём положении! — всплеснула руками матриарх, вперив взгляд в живот охотницы. Краем уха девушка услышала, как стоящий за ее спиной Нил согласно хмыкнул. — Почему ты не сказала?
— Потому что я и без вашей просьбы намеревалась вернуться. А это послужило лишь дополнительным стимулом выдвинуться пораньше, — спокойно ответила Элой. — Кроме того, разбойничий лагерь оказался совсем небольшой, а со мной был Нил, — она бросила благодарный взгляд в сторону Карха, подошедшего к беседующим женщинам чуть ближе.
— Надо полагать, это твой избранник? — посмотрев на мужчину, спросила Тирса. Боковым зрением Элой заметила, как он напрягся, ожидая ответа девушки.
— Так и есть. — уверенно кивнула Элой мартиарху, и могла бы поклясться, что услышала из-за спины облегченный выдох.
— Какой у тебя срок, дитя? — продолжила расспросы женщина. Нора задумалась, пытаясь прикинуть, сколько прошло времени с последнего кровотечения.
— Не могу сказать точно, но полагаю – около восьми месяцев.
— Значит, времени на подготовку совсем мало! — Тирса засуетилась вокруг девушки. — Ты останешься здесь, под нашим присмотром, пока не настанет время. Необходимо успеть провести все необходимые ритуалы и воздать Матери должные молитвы! Но не переживай, девочка, мы все сделаем. А теперь ступай, отдохни с дороги. Варл тебя проводит, — она махнула рукой на прислонившегося к каменной стене воина Нора, а затем перевела взгляд на Карха. — Нил, ты тоже здесь почётный гость. Мы рады тебе.