***
Кано с ужасом посмотрел на завалившееся дерево, ствол которого в середине был смят, и перевел взгляд на Хаю, от чьей атаки ему удалось увернуться. Демон стоял с вытянутой рукой, вокруг которой поблескивали подвижные нити лески. - Тебе лучше отпустить меня, Кано, - предупредил он, тяжело дыша. Силы у него были на исходе. Долгое использование тяжелых магических техник вымотало его, но и Кониши был изнурен. Только Хаю был один, а к Кано должна была вот-вот подоспеть поддержка. Терять время на сражение сейчас было неразумно, и Арисава хотел отступить как можно скорее. Изначально он надеялся незамеченным покинуть поле боя Казамы и Самуи, однако треклятый Кониши заметил его почти что в последний момент и отправился в погоню. - Хех, меня твоими трюками не запугать, - самоуверенно ухмыльнулся Кано и встал в боевую позицию, подумав про себя: «Если я попадусь в эти нити, мне не выжить». Чувствуя, что не может совладать с появившейся дрожью, Кониши зло оскалился и бросился в атаку. Темнота не играла ему на руку. И хотя он, как и любой демон, прекрасно видел даже в ночи, прозрачную леску без освещения было невозможно заметить. Кониши возник перед Арисавой с занесенным для удара кусаригама. Арисава не двигался с места, и хотелось бы верить, что он просто настолько измотан, что не может шевельнуться, но прямо перед ударом демон вдруг сделал движение руками, будто раздвигая или натягивая что-то перед собой. Заметив это, Кано спешно прервал атаку и отпрыгнул назад, боясь, что влетит в острый щит, но удара стоило ожидать со спины. К счастью, скорость Кониши не была высокой, и нити неглубоко вонзились в кожу. Кано постарался немедленно разрубить их кусаригама, но леска легко обмоталась вокруг его тела, крепко зафиксировав в одном положении. Он отчаянно закричал, когда нити стали натягиваться, грозясь вот-вот превратить всё его тело в кровавое месиво. Хаю бы завершил свою зловещую атаку, если бы не уловил движение позади себя и не почувствовал приближение чужой сильной ауры. Его концентрация сбилась, и хватка нитей мгновенно ослабла. Кано со стоном повалился на снег. То, что его противник был свободен, Хаю не волновало: Кониши не был в состоянии атаковать, а Чикаге был. Арисава, чьи руки уже кровоточили, направил поток нитей в сторону Казамы. Чикаге затормозил и встал в защитную позицию, готовясь отразить удар, но его не последовало. Леска словно не послушалась своего хозяина. С напряжением Арисава наблюдал за тем, как Чикаге набирает скорость, чтобы вновь броситься за ним, но тут перед глазами демона что-то со свистом разрезало воздух. Растерявшись, Хаю обернулся вправо и заметил влетевший в дерево танто. Только он хотел направить часть нитей влево, потому что оттуда стоило ожидать атаку Фудо, как краем глаза он увидел, что Кано встал. Хаю резко развернулся к нему, но не успел ничего сделать. Кусаригама вонзился в плечо Хаю, и Кано, яростно закричав, начал оттеснять оппонента. Ужас отразился в глазах Арисавы. Он знал, что за его спиной спрятана ловушка, в которую должен был угодить Чикаге, а теперь она поджидала своего же создателя. В нынешнем состоянии Хаю не мог одновременно убрать её и атаковать Кано. Надо было сделать выбор, и Арисава сделал его в пользу обезвреживания ловушки, надеясь, что затем сможет перенаправить леску на Кониши. Этого решения только и ждал Чикаге, который догадался, что атака, направленная в его сторону, вовсе не была неудачной. Заметив движение руки Хаю, Казама без опаски бросился вперед. Только когда Хаю хотел затянуть леску вокруг шеи Кано, катана Чикаге пронзила его сердце. Захрипев, Хаю медленно оглянулся, чтобы увидеть испепеляющий взгляд янтарных глаз. Он попытался шевельнуть пальцами, но появившийся подле него Фудо быстро перехватил его руку и перерезал сухожилья. Кано со слабой усмешкой взглянул на брата, после чего обессиленно упал на колени, оставив кусаригама в теле предателя. С мстительной злобой Чикаге провернул катану, заставляя Хаю быстрее и мучительнее расстаться с жизнью. - Рафу вскоре последует за тобой, - прошипел ему на ухо Чикаге. Арисава обмяк, глаза его закатились и потухли. Он начал заваливаться назад, на Казаму, но тот оттолкнул его от себя и выдернул катану. Не отводя глаз от поверженного Хаю, Чикаге брезгливо стряхнул кровь со своего оружия и убрал его в ножны. Убийство предателя странным образом придало ему сил, адреналин заставил забыть о боли. Казама опустился на колено подле трупа и осмотрел его правую руку. Она была вся изрезана нитями, которые теперь безвольно выглядывали из кистевого крепления. Только одна нить была обмотана вокруг указательного пальца демона. То был лишь обрывок, который испускал слабый свет, постепенно сходящий на нет. Нахмурившись, Чикаге решил не трогать его и обернулся к Кониши. Кано лежал в руках Фудо, бормочущего одновременно и укоры, и слова успокоения. - Хватит, - со слабой ухмылкой проговорил Кано, видя слёзы, стоящие в глазах брата. – Чего ты так трясёшься? Я полежать нормально не могу… Отпусти меня, - на выдохе тихо добавил он и заметил, как щеку брата прочертил влажный след. - Идиот, как я могу тебя отпустить? – Фудо уткнулся лбом в макушку Кано. – Почему ты не подождал?.. - И упустил бы его?.. – вновь усмешка, растаявшая в горечи произнесенных слов. – Я и так слишком много думал о себе в этой жизни. - Ка… - Я лишь немного полежу, и эти раны затянутся, - с улыбкой Кано перебил отстранившегося Фудо. – Всё со мной будет хорошо. Не беспокойся так… Чикаге скосил взгляд на руку Хаю. Порезов на ней было слишком много. Часть из них должна была бы затянуться, если только нити не были пропитаны аконитом… Стиснув челюсти, Казама прикрыл глаза и поднялся на ноги. - Казама-сама? – вскинул голову Фудо. - Я пойду дальше, - не оборачиваясь, ровно проговорил он. – За мной не следовать… Позаботьтесь о ранах друг друга. Приказ понятен? - Да. Казама сделал несколько шагов в сторону от Кониши, но затем остановился и обернулся к ним. Фудо провожал своего главу со склоненной головой, а вот Кано наблюдал за ним из-под полуприкрытых век. Встретившись с ним взглядом, Чикаге приложил ладонь к груди и слегка поклонился, благодаря и отдавая последнюю дань уважения тому, кого посчитал равным себе. В ответ Кано улыбнулся и закрыл глаза, но Казама этого уже не увидел. Он отправился в погоню за Рафу.***
Рю отставал. Он с трудом поспевал за Аоки, который, несмотря на полученные ранения, двигался всё так же легко и не упускал убегающих Сацума из виду. Правда, для применения быстрого шага сил не хватало у обоих, но им и не надо было опрометчиво бросаться в атаку. У Сацума остался не только Рафу, но и ещё четверо разецу. Противника не стоило недооценивать, поэтому решено было дождаться Казаму и только затем вступить в бой. Вот только… Появится ли он? Почувствовав слабость в ногах, Амагири не удержался и упал. Выругавшись, молодой воин прикоснулся ладонью к бедру, чтобы ощутить под пальцами вязкую горячую кровь. Так странно было осознавать сейчас, что он не хочет больше сражаться. До этого Рю грезил битвами, пьянел от захватывающего сердце адреналина и мечтал поскорее побывать в своём первом настоящем бою. Но настоящий бой – не тренировочный, где всё понарошку, где, сразив противника, ты потом подашь ему руку и вместе пойдешь на обед. Нет. Здесь надо убивать и пачкаться в крови и криках своих врагов. Здесь смерть и боль. Поймав себя на малодушии, Рю вцепился пальцами в рану, чтобы отрезвиться болью. Долг перед кланом, ответственность перед главой – вот, что должно быть сейчас в голове. - Можешь встать, Рю-кун? – ласково спросил Такуми, подавая руку. В том, как мягко прозвучал голос Аоки не было ничего удивительного, - казалось, что трудно себе представить более миролюбивого и добросердечного они. И всё же… Сейчас этот голос совершенно не шёл ему. Такуми словно забыл перестроиться: перепачканный чужой кровью, с застывшей полуулыбкой на губах и пугающим холодом в змеиных глазах, он не был похож на себя. Амагири кивнул и принял руку своего старшего товарища. - Простите, Такуми-сан, я… - Тебе лучше передохнуть, - перебил его Аоки, и взгляд его сделался теплее. – И не спорь со мной, - предупреждающе добавил он, заметив желание Рю возразить. – Хотя ты и так сможешь найти меня по запаху крови, но я также оставлю метки на деревьях. Как только вернётся Казама-сама, догоните меня. - Но если… Такуми положил ладонь на плечо Амагири, который был на две головы выше его, и улыбнулся. - Не думай об этом. Не сомневайся в Казаме-сама и верь мне. Легонько хлопнув по плечу демона, Аоки в последний раз уверенно взглянул в глаза Амагири и исчез. Оставшись один, Рю пару секунд просто стоял, а затем, громко выругавшись, ударил кулаком в ствол дерева, оставив в нём заметную вмятину. Закричав от боли и собственного бессилия, он упал на подкосившееся ноги.***
Чизуру знала, что её преследуют. Когда она только почувствовала ауру преследователя, её охватил ужас: мало того, что за ней гнался разецу-демон, так и сил на то, чтобы убежать, совершенно не было. Да и как спастись от другого они? От усталости и беспомощности в первые секунды хотелось разрыдаться и сдаться на милость врага, но Чизуру поборола в себе это желание, решив сражаться за себя и Тоширо до последнего. Никто не отменял её слов о том, что она сможет сама постоять за себя и ребёнка. Никто не спасёт её. Только она сама. «Демоны всегда держат своё обещание, - вдруг вспомнила слова Чикаге девушка, и её губы дрогнули не то в улыбке, не то в попытке сдержать слёзы. – Я не имею права сдаться сейчас!» Быстро взглянув на Тоширо, который инстинктивно жался к груди матери, Юкимура рванула вперед, разрывая расстояние между собой и разецу. Тёмный, угрюмый пейзаж мелькал перед глазами. Чизуру не могла сказать, использует ли она «быстрый шаг» или просто бежит. Будучи словно в забытьи, с одной лишь мыслью о сражении за сына, она вдруг увидела просвет между деревьями и вздымающуюся за ними горную стену. Дорога! Не успев осознать, почему она так обрадовалась ей, Чизуру почувствовала, чужое присутствие прямо позади себя. А ведь казалось, что она смогла оторваться! Чудом Юкимура смогла увернуться от рук нагнавшего её разецу. От резкого манёвра её занесло, и она упала на колени, в которые больно вонзились холодные камни. Чизуру вскинула голову и заметила, что её преследователь, Джиро, оборачивается к ней. У девушки перехватило дыхание от того, сколько боли она увидела в его красных светящихся глазах. - Джиро-сан… - прошептала она, и странная гримаса на мгновение исказила его лицо, но голос Юкимуры не заставил его остановиться. Понимая, что теперь уже не убежать и с Тоширо на руках не защитить себя, Чизуру аккуратно положила его на землю, наскоро пробормотав ему слова успокоения. Сделав это, она бросилась в сторону, уводя Джиро за собой. Где-то, как казалось, совсем рядом завыли волки. Что делать дальше? Оставив между собой и разецу небольшое расстояние, Чизуру обернулась к нему. Оружия у неё не было и рядом не было ничего, что могло бы заменить его. Потратив пару секунд на быстрое оглядывание местности, Юкимура не заметила, как Джиро приблизился к ней. В панике она постаралась бежать, однако демон ухватил её за волосы и потянул на себя. Чизуру закричала от боли, и всё же желание сопротивляться не угасло в ней. Заметив катану у пояса Джиро, она постаралась схватить её, но разецу грубо заломил ей руку. Шипя от боли и отчаяния, Чизуру задёргалась и заизвивалась в руках противника, надеясь сбить с ног. Благодаря тому, что они находились на склоне и тому, что камни под ногами были скользкими от снега, Юкимуре удалось повалить противника на спину. Хватка Джиро ослабла на мгновение, и Чизуру постаралась поскорее высвободиться. На дрожащих ногах, скользя по камням, она отползла в сторону и только хотела подняться, как Джиро ухватил её за ступню. Перевернувшись на спину, демонесса ударила его свободной ногой по лицу, но разецу не только не отпустил её, но и поймал вторую ногу. Видя, как Джиро встает на колени, Чизуру в панике попыталась выцарапать хоть какой-то камень, но все они примёрзли к земле. И вдруг воздух прорезал звук выстрела. Юкимура инстинктивно дернулась и зажмурилась, а открыв глаза, увидела, что по груди Джиро быстро расползается алое пятно. Красный огонь потух в глазах разецу, и Джиро завалился на спину. Тяжело дыша, всё ещё смотря на тело убитого, Чизуру отползла назад. - Чизуру! Чизуру, ты в порядке?! – услышала она голос Саноске, и по истечении нескольких секунд он сам показался рядом с ней. – Чизуру… - обеспокоенно прошептал он, оглядывая девушку. Юкимура не нашла в себе сил, чтобы поблагодарить спасителя. С облегченным всхлипом она уткнулась в грудь Харады, крепко стиснув в ладошках полы его сюртука. - Ну-ну, всё хорошо. Ты молодец, ты справилась, - ласково шептал он, поглаживая девушку по голове. – Теперь всё будет хорошо. Закусив губу и болезненно скривившись, пока никто не видит, Чизуру отстранилась от удивленного Саноске. Утерев слёзы тыльными сторонами ладоней, Юкимура как можно более радостно улыбнулась ему. - Да, - кивнула она. – Только мне надо к Тоширо… - Я помогу! – поддерживая девушку, ответственно заявил Харада. - Спасибо, Харада-сан. Забрав плачущего Тоширо и прижав его к груди, Чизуру ощутила себя безумно счастливой. Вновь захотелось расплакаться, однако сейчас было не до слёз, и девушка знала это. Всхлипнув, она позволила Саноске обнять её, но отказалась от того, чтобы тот понёс её. Поднявшись чуть выше по склону, Юкимура вздрогнула от неожиданности, когда её окликнули. Будучи погруженной в свои мысли, она не сразу заметила фигуру, сидящую у дерева, к которому её подвёл Саноске. - Йо! – прохрипел Кё, приветственно подняв руку. - Ширануи-сан! - Ты так удивлена, будто и не ожидала меня увидеть, - усмехнулся южанин. – Кто стрелял-то, по-твоему? Не этот же любитель длинных палок. Всего одна пуля оставалась! Не зря её приберёг. - Я так рада, что с вами всё в по… - обрадованно начала было демонесса, но оборвала себя на полуслове, заметив, в каком состоянии находится стрелок. Она присела на колени рядом с ним, и Кё, поймав её испуганно-обеспокоенный взгляд, заставил себя рассмеяться. - Видела бы ты сейчас своё лицо, крошка! Нашла из-за кого переживать! Всё в порядке со мной!.. Лучше скажи, как твой молокосос? Поджав губы, Чизуру легонько толкнула южанина в плечо, отчего тот сделал вид, что вот-вот умрет. - Вы дурак, Ширануи-сан… - пробормотала она, на что Кё только ласково усмехнулся. – С Тоширо, надеюсь, всё будет в порядке, - добавила она, с любовью и печалью посмотрев на своего успокоившегося малыша, которому уже столько всего пришлось пережить. - А Казама? Что с ним? Заметив, как Чизуру напряглась всем телом от этого вопроса, Кё опустил свой взор. Саноске, который всё это время стоял позади девушки, нахмурился. Её молчание говорило яснее любых слов. - Вам надо торопиться, - вдруг произнёс Кё, подняв на Хараду решительный взгляд. - Что? – не понял Сано. - Бери её и дуйте по дороге – вот что! Если… - Кё замялся, не желая упоминать о смерти Чикаге, он вздохнул. – Думаю, Амагири и остальные догонят вас. Они помогут вам добраться до корабля. Им нет смысла задерживаться, - чуть тише добавил он. - Ширануи-сан, а вы? – в волнении спросила Чизуру. - Я? – усмехнулся он и слегка скривился от боли. – Я останусь тут. - Нет! – глаза Юкимуры заблестели. - У тебя есть, о ком ещё беспокоится, Чизуру, - улыбнулся Кё. – Иди с ним. Иди с Харадой. Демон взглянул на мрачного командира десятого подразделения. Желваки заиграли на скулах мужчины, и он, прикрыв глаза, коснулся ладонью плеча Юкимуры. - Чизуру, надо уходить. В ответ девушка нерешительно покачала головой. Всё было, как в тумане. И не хотелось верить происходящему. Она с отчаянием смотрела на Ширануи, с глупой надеждой ожидая услышать, что тот просто пошутил. Увы, не в этот раз. Чизуру поднялась на ноги и, бережно держа Тоши у груди, в последний раз посмотрела на Кё, который тоже смотрел на неё. - Я буду ждать вас, Ширануи-сан! – произнесла она громко, и удивление отразилось в глазах демона. – Обязательно! Обязательно вернитесь! - Я… - Эй, Ширануи! – Харада не дал хода неуверенному ответу стрелка. – Наш бой ещё не окончен, так что я тоже буду ждать тебя. Если не появишься, запишу победу на свой счёт. - Вы… - покачал головой Кё с усмешкой. – Догоню я вас, догоню. Для великого меня, такие царапины – пара пустяков! Дайте мне только несколько минут, чтобы справиться с этой сацумовской отравой, и я вас догоню!***
В лесном мраке Казама передвигался быстро и бесшумно. Не было больше сбивающих с толку теней – всё слилось в единую мглу, а в ней он был неоспоримым королём. В его жилах кипела кровь, раскаленная яростью и болью. Она гнала вперед, заставляя забыть об усталости. И только возникающий иногда перед глазами алый цвет хиганбаны был напоминаем о том, что за всё придется платить. Казама чувствовал запах крови Рю и Такуми, он следовал за ним и в скором времени догнал своих соклановцев. Когда Сацума увидели, что Такуми остался один, они велели атаковать его. С четырьмя подручными против одного вымотанного, но отлично натренированного демона шанс победить был, и Рафу решил последовать приказу. От Такуми стоило избавиться как можно скорее. Без поддержки со стороны Рю Аоки сделался уязвимее. Арисава знал, что скоростная техника Такуми имеет один недостаток: он не сможет отразить несколько атак сразу, если они будут направлены с разных сторон. Долгое преследование тоже должно было сказаться на форме демона. Его нужно было убрать быстро, пока не появится подмога, а Рафу чувствовал, что она может появиться. Велев разецу рассредоточиться, Арисава продолжил путь с Сацума. Заметив, что четверо разецу пропали из виду, Такуми остановился и положил ладонь на рукоять меча. Его отточенная до совершенства техника иайдзюцу позволяла ему рубить врагов так быстро, что стороннему наблюдателю не всегда удавалось уследить за действиями мечника. Но не только на технику полагался Такуми. Тому, кто владел ийадзюцу и баттодзюцу, необходимо было иметь обостренные до предела чувства. Разецу напали одновременно с четырёх сторон. Аконит, что мешал демоническим чувствам, должен был сделать атаку неожиданной, но Такуми вдруг сделал резкий выпад вперед, незаметным движением срубив голову тому разецу, что атаковал в лобовую. Аоки вышел из-под атаки остальных троих, позволив одному из них лишь порвать кимоно на спине. Он хотел вынудить их наносить удары поодиночке, а не синхронно, и был почти уверен в том, что его план сработает, как вдруг прогремел выстрел. Мгновенно оценив расстояние и приблизительное положение стрелка, и поняв, что ему ничего не угрожает, Такуми не отвлёкся и хотел было ринуться в сторону на первого атаковавшего разецу, как понял, что в него и не старались попасть. Аоки резко обернулся и поставил блок на удар Арисавы, чью скоростную атаку скрыл шум выстрела. - А вы как всегда умны, Такуми-сан, - проговорил Рафу. - Как и вы хитры, - улыбнулся Аоки, но в этой его улыбке с трудом можно было узнать привычную, добрую и ласковую. Арисава отбил катану Аоки и нанес новый удар. Со спины подоспели другие разецу. Трудно было представить себе более невыгодное положение, и Такуми понимал, что при любом раскладе не сможет избежать ранения, если только… - О-р-р-ра!!! Прозвучал боевой клич Амагири, и один из разецу отлетел в сторону. Второй отвлёкся на пару секунд, и этого было достаточно для Такуми, чтобы справиться с оставшимися двумя противниками. Уклониться от точного удара Рафу Аоки не смог – катана пробила плечо, но, ловко перехватив своё оружие в ладони, он ранил атаковавшего разецу в живот. Тот не смог нанести удар из-за боли и был тут же отшвырнут в сторону Амагири. Рафу предпочёл отступить. Рядом с ним встал непострадавший разецу. Двое других, что были ранены, были готовы снова вступить в бой. Рю и Такуми прижались друг к другу спинами, готовые встретить атаки с обеих сторон. - Такуми-сан, как вы? – шепнул ему запыхавшийся Рю. - Ничего. Спасибо, Рю-кун, - тяжело ответил тот, придерживая ладонь у кровоточащей раны. - Попались! – радостно возвестил советник Ямада, в руках которого было ружье. Другой представитель Сацума предпочёл послушаться словам Рафу и продолжить отступление. Демоны клана оказались окружены. Им, изнуренным, справиться разом с таким количеством противников было уже тяжело. Рю не был уверен в том, что им обоим удастся выжить. - Для меня честью было сражаться рядом с вами, Такуми-сан, - решил сказать он и плотно стиснул кулаки, решительно посмотрел в глаза разецу. – Ну, что встали?! Жалкие трусы! Разецу никак не отреагировали на слова демона. Они ждали приказа от Рафу и только от него. - Вперед! – яростно закричал советник, зло зыркнув на медлящего Арисаву. Вскипев от того, что солдаты не слушаются его, советник прицелился в ружье и выстрелил пару раз. По знаку Рафу разецу тут же бросились в бой. Это был идеальный момент для атаки: чтобы избежать пулевого ранения, Такуми и Рю пришлось отойти друг от друга, теперь они не были уверены в том, что их спины прикрыты. Сильная боль в ноге мешала Рю сосредоточиться. Он хотел пробиться к Такуми, чтобы защитить его, но пара разецу зажала его в тиски. Необходимо было уклоняться от следующих друг за другом ударов, видеть оппонентов и спереди, и сзади. А ведь ещё могут и подстрелить! Рю с трудом увернулся от атаки со спины и хотел уйти вбок, чтобы оба противника были перед ним, но не рассчитал, что другой разецу окажется таким проворным. Припав на колено, он еле успел остановить катану ладонями, шестым чувством знал, что сзади над ним уже занесен меч. Амагири невольно зажмурился, но финальной атаки не последовало. Шум и крик позади заставили юношу растеряться. Он ослабил хватку катаны, и та распорола бы ему грудную клетку, если бы кто-то сзади не контратаковал. Холодная сталь прошла над плечом Амагири, неглубоко оцарапав его, а вот кончик вонзился разецу ровно промеж лба. - Казама-сама! – воскликнул Рю, оглянувшись назад. Чикаге вытянул катану из застонавшего разецу и, не обратив на Амагири ни малейшего внимания, вышел вперед, довершил атаку. Услышав восклицание Амагири, Рафу обратился в его сторону, и секундой замешательства воспользовался Такуми. В одно движение пронзив сердце разецу, он хотел атаковать Арисаву, но тот успел отпрыгнуть в сторону. - Такуми, пригляди за тем, - бросил на ходу Чикаге. Под «тем» он имел в виду второго советника, который был использован в качества снаряда, сбившего с ног разецу, что хотел нанести Амагири удар со спины. Ямада испуганно взвизгнул, видя Чикаге не только живым, но и собирающимся напасть на него. Он вскинул ружье и выстрелил несколько раз по месту, где Казамы уже не было. Демон появился прямо перед лошадью советника, однако атаковать ему помешал Рафу. - Уходите! Оскалившись, Чикаге оставил на блоке лишь одну руку, а другой быстро вытащил кодати из ножен Арисавы. Защита западного лорда ослабла, он ушел в сторону и метнул кодати в ногу коня. Оружие попало в цель. Животное истошно заржало и, потеряв равновесие, упало набок. Рафу в это время удалось выбить катану из руки Чикаге. Казама отступил на шаг и принял безоружным точечный удар в грудь. Ловко отклонив корпус, Чикаге прижал локтем лезвие противника, прошедшее подмышкой, к ребрам и ударил Рафу ногой в грудину. Арисава отлетел назад, но удержался на ногах. Он почувствовал присутствие Казамы позади себя, только помочь себе нечем уже не смог. Холод стали прошил живот. Зашипев, Арисава нанес секущий удар, почти отмахивающий. Катана так и осталась у него в животе. Удар справа. Рафу успел поставить блок, но сила была такой, что он не смог его удержать. Глубокая рана в плечо стала результатом его неудачи. Взревев от боли, он постарался напористо контратаковать, и Чикаге будто бы поддался, отступил. И вдруг, подлетев под горизонтальный удар, атаковал снизу-вверх, пробив лезвием левую половину груди Арисавы. Захрипев, Рафу выронил оружие из рук. Как и в случае с ударом в живот, Чикаге ввёл катану почти до упора, чуть ли не до самой гарды и с презрительной гримасой на лице толкнул Рафу к земле. Рукоять меча, что был в животе, не дала ему полностью коснуться земли. Арисава весь выгнулся и поскорее перевернулся на бок. Казама, тем временем, позаимствовал катану поверженного разецу и встал над хрипящим Рафу. - Как тебе своё собственное оружие и сталь Додзигири? – холодно поинтересовался он. - Почему…вы..медлите? – еле смог проговорить Рафу, подняв затуманенный болью взгляд на главу клана. - Ещё рано. Сначала я хочу знать, почему, - последнее слово Чикаге почти прорычал и, казалось, еле сдержался от желания проткнуть катаной шею предателя. - Зачем вам это знать? – Арисава обессиленно опустил голову и сморщился. - Я хочу понять, что творилось в твоей голове, что ты решил пойти на всё это. Ты хотел истребить мой клан, ты своими руками уничтожил собственную семью, отказался от своей гордости… Слишком большая цена для обычной мести. - Мести? - Не думай, что я не знаю, как умер твой отец. - Отец… Нет, дело не в нём. Вовсе нет… Если только…лишь в малой степени. - О чём же ты думал тогда? И думал давно… Ты хотел избавиться от меня, ещё пока я был ребенком, верно? - Верно… - Та история о живом мертвеце. О нашем демоне, что якобы провёл людей на территорию Куроки. Это правда? - Да… Чикаге вонзил катану в землю совсем рядом с горлом Арисавы. - Почему? – спросил он тихо, безуспешно стараясь унять гнев. – Почему?! – повторил уже громко. – Отвечай!! - Скажите, Казама-сама, что ждет нас в будущем? – Рафу уже не мог оторвать голову от земли и только скосил свой взгляд на главу. - Что? – опешил он. - Люди… Сила для них, как огонь для мотыльков. Они страшатся тех, кто сильнее их, но сами отчаянно жаждут силы. Сейчас они боятся нас. Мы им непонятны, недосягаемы для них… Мы их страх и, вместе с тем, путь к силе, поэтому нужны им. Для нас ещё пока есть время сохранить свой вид и присоединиться к ним. - Есть время? - Подумайте сами… Рафу сморщился от боли и тихо захрипел, алая пена окрасила его губы. - Людей становится всё больше и больше… Мы не сможем избегать контактов с ними вечно. Они будут теснить друг друга и вытеснят нас. Их стремление к силе сделает их сильнее нас. И когда они поймут это, нас, слабых и изнуренных неминуемыми распрями, просто уничтожат. Но не всех… Я видел их, я знаю их… Алчность и трусость снедают их… Как они жаждут знаний, силы, как они боятся болезней и смерти и хотят их победить… Вы ведь понимаете, что они сделают с нами? – найдя в себе силы, Арисава с горечью посмотрел на Чикаге, который слушал его с широко раскрытыми глазами. – Готовы ли вы отдать своих детей… - Замолчи! – оборвал его западный лорд, презрительно оскалившись. – Что же, ты считаешь, что только сдавшись можно спастись? - Ничто так не радует слабого как подчинение сильного… Доказав им свою верность, мы бы смогли сохранить свой род. - Ты мыслишь жалко и трусливо, - прошипел Чикаге, выплевывая каждое слово. - Вы просто не можете меня понять… Я и…уже не могу…объяснить… - Встань. Арисава был на грани потери сознания. Обессиленный из-за необходимости контролировать разецу, отравленный ядом аконита и пронзенный лезвием знаменитого Додзигири – убийцы демонов, он хотел провалиться в глубокий сон, но приказной тон голоса главы клана вырвал его из желанных объятий вечной тьмы. - Встань! Рю, который сторожил советников вместе с Такуми, не мог усидеть на месте. При всей своей ненависти к предателю сейчас он испытывал жалость к нему. И невольный страх перед Чикаге. Аоки, напротив, выглядел абсолютно спокойным. - Такуми-сан… - Сиди. А вы, - он положил ладонь на плечо одного из советников, вздрогнувшего от его прикосновения, - смотрите внимательно, не вздумайте отворачиваться. В это время Арисава с трудом смог встать на колени. Ему не хватало сил, чтобы удерживать корпус прямо, и он слегка заваливался назад. Густая кровь капала с лезвий двух мечей, окропляя смешанный с грязью снег. - Я никому не позволю забрать нашу свободу, - уверенно смотря в глаза Арисаве, проговорил Чикаге и положил лезвие катаны широкой стороной на его плечо. – Да, мир меняется. Как прежде, уже не будет. Но я никогда не променяю свои честь и достоинство на то, чтобы стать чей-то безвольной марионеткой. И со мной согласятся многие, я уверен. Что до будущего… Подождем и увидим. Если нужно будет сражаться, мы будем. - Как оказалось, я всегда недооценивал вас, - еле слышно произнес Рафу. – Вы гораздо сильнее, чем я думал… Может быть…я… Последние слова демона потонули в свисте стали. Рю зажмурился и отвернулся. Тяжело выдохнув, он исподлобья взглянул на Такуми, который ничуть не изменился в лице, но с такой силой сжимал плечо советника, что тот боялся шевельнуться хоть на миллиметр. Нахмурившись, Амагири обернулся на шум приближающихся шагов. Во мраке опустившейся ночи рубиновый огонь тихо тлел в темно-желтых глазах Чикаге. Он медленно подошел к замершим советникам, оставив позади себя алые следы. - Вытяни руки, - приказал он Ямаде. Советники испуганно переглянулись. - Вы не слышали слова, Казамы-сама? – прошептал на ухо представителю Сацума Такуми. Сглотнув, Ямада вытянул дрожащие руки перед собой. - Только попробуй уронить или выбросить потом, - угрожающе добавил Чикаге, прежде чем опустил в раскрытые ладони мужчины отрубленную голову Рафу. Ямада брезгливо зажмурился и напрягся всем телом, борясь с желанием избавиться от врученной ноши. - Передай Куроде, что мы не собираемся враждовать. Я даю своё слово, как главы клана, что люди не услышат о нас, но и от людей мы ждем того же. Помните, глядя на него, – демоны не терпят предателей. Это понятно? - Д-да… - Где держат демона моего клана и жену северного главы? - В резиденции! – всполошился вдруг второй советник, явно боясь за свою жизнь. Если у Ямады было задание донести весть до Сацума, то он оставался совершенно ненужным. – Я-я покажу! - Я знаю, где она, - презрительно скривился Чикаге. – Прочь. С моих. Глаз. - Ч-что?.. - Прочь, - прошипел он. Советники, подтолкнутые Амагири, поднялись на ватные ноги. Они в нерешительности оглянулись на демонов, но, поняв, что их действительно отпускают, побежали со всех ног. - Вы уверены, что стоит их отпустить? – следя взглядом за исчезающими в ночи Сацума, поинтересовался Такуми. - Они уже ничего не смогут сделать, - фыркнул Казама, медленно отходя в сторону. – А мы должны добраться до резиденции Сацума и освободить… Чикаге устало оперся рукой о дерево и зажмурился. Боль, отступившая на время, вернулась. Среди цветных пятен, что танцевали перед глазами, ярко вспыхнули алые лепестки паучьей лилии, и Казаме показалось, что он услышал волчий вой. Или это был ветер? - Казама-сама, у вас кровь! – воскликнул Рю, подскочив к западному лорду. Чикаге слабо усмехнулся. На нем было столько крови, что это восклицание показалось ему глупым и смешным, но, приложив ладонь к носу, а затем посмотрев на неё, он заметил, что пальцы перепачканы алым. Демон покачнулся и, привалившись к стволу спиной, устало сполз вниз. Пошёл снег. - Казама-сама! Рю не знал, что делать. Он присел на колени рядом с главой и беспомощно двигал руками, то ли желая помочь Чикаге встать, то ли желая просто поддержать его. Мельтешение Амагири раздражало, но Казама с удивлением для себя понял, что не может даже просто открыть рот. Сил не было. Видя, что дело плохо, Рю обернулся в сторону старшего товарища, который почему-то не подошёл, а остался стоять чуть поодаль. - Такуми-сан!.. - Тише, Рю. Мы здесь не одни. - Что?.. Рю непонимающе моргнул и растерянно огляделся, чтобы заметить множество неспешно подходящих к ним силуэтов. Молодой воин спешно поднялся на ноги и стиснул кулаки. Врагов было много, сил не было вообще, но он готов был сражаться до последнего. Чикаге приподнял голову, желая увидеть новую угрозу, но зрение его было замутнено, и он смог разглядеть лишь одного приближающегося призрака. Тот бесшумно ступал по снегу, не оставляя за собой следов. Не замеченный никем, кроме Казамы, он тихо подошёл к нему. Чёрный волк с аметистовыми глазами. - Всё-таки пришёл за мной, Хидзиката… - усмехнулся Чикаге, открыто смотря на своего старого знакомого. Волк чуть оскалил белоснежные клыки и тихо зарычал. Не обратив на это внимания, Казама постарался сесть удобнее – так, чтобы полностью касаться спиной ствола дерева, – и запрокинул голову к небу. От этого движения он сморщился и с трудом подавил болезненный хрип. Казалось, рана на его горле вот-вот откроется. А он, словно не чувствуя этого, печально всматривался в танец белоснежных снежинок на фоне пугающе-темного неба. - Чизуру… - неслышно выдохнул Чикаге, закрыв глаза. В следующее мгновение челюсти черного волка уже были на его горле…***
Харада бежал изо всех сил, но с каждым новым пройденным метром он всё больше и больше сомневался в том, что они успеют добраться до корабля. Он даже не знал, где тот стоит, и надеялся только на какое-то чудо. Разумеется, с Чизуру он своим плохим предчувствием не поделился, но и говорить какие-то слова успокоения было лишним. Взглянув на притихшую Юкимуру, которую нёс в руках, Сано поначалу показалось, что она уснула. Прижавшись губами ко лбу Тоширо, Юкимура подняла на Саноске свой взгляд, стоило ему посмотреть на неё. Они обменялись слабыми улыбками, и Харада, с твёрдым намерением во что бы то ни стало добраться до корабля, быстрее побежал по дороге. - Харада-сан… - вдруг обеспокоенно прошептала Чизуру. - Да! - нахмурившись, кивнул Сано. – Слышу! Их кто-то очень быстро нагонял. Не один. Трое – это точно. И возникли они словно из ниоткуда. Мысленно прокрутив возможные варианты защиты, Харада хотел уже отступить к выступу и спрятать за собой Чизуру, как та обрадованно задёргала его за воротник. - Это Амагири-сан! Ширануи-сан! Саноске удивленно остановился и невольно отступил на шаг назад, когда, обернувшись, увидел Кюдзю прямо перед собой. - Благодарю вас за помощь, - склонив голову, произнёс Амагири. – Юкимура-доно, как вы? - Амагири-сан! – счастливо улыбнулась демонесса, спущенная Саноске с рук. – Я так рада вас видеть! Я… да… Я и Тоширо в порядке, - неуверенно ответила она, занятая разглядыванием двух спутников Кюдзю, на спине одного из которых безвольно лежал Кё. – А?.. Свой вопрос девушка не решилась задать. - Нам стоит торопиться, - отвёл нахмуренный взгляд Амагири. – Вы позволите? Задержав на несколько секунд дыхание, Чизуру поджала губы и с пониманием кивнула, одновременно отвечая этим и на просьбу Амагири, и на его молчание. - Что с Ширануи-саном? – только спросила она, когда Кюдзю взял её на руки. – Он…жив? - Пока жив. Эйске, помоги Хараде-доно. - Иди сюда, человек. Наравне с нами ты бежать не можешь. Дай руку. Давай же! Постарайся не отпускать. Медленно опускающиеся на дорогу снежинки на мгновение вихрем взвились в небо, а затем продолжили свой неспешный прощальный танец.