***
Ширануи привалился спиной к дереву и, тяжело дыша, медленно сполз на землю. Первым делом он проверил барабан револьвера – в нем осталась лишь одна пуля, пошарил рукой в сумке, прикрепленной к бедру, – ничего. - Вот черт, - прищелкнул он языком и, захлопнув барабан, выглянул из-за своего укрытия. Выстрелом задело ствол дерева, и Кё пришлось быстро спрятаться обратно. – Хреновенько… Порядка двадцати солдат пряталось за выступом, чтобы обстрелять клан сверху, но их план так и не сработал. Кё, Эйске и Тоору смогли обезвредить всех. Вернее, почти всех. Ещё трое выжили и сейчас преследовали Ширануи. Куда пропали Эйске и Тоору, которые один момент сражались бок о бок с ним, Кё не знал. Скорее всего, они последовали дальше за кланом, как и необходимо было сделать, а вот южанин отправился за сбежавшими недодемонами и попал в ловушку. Самым плохим в сложившейся ситуации было даже не то, что Кё остался один, и не то, что он стал почти безоружным, а то, что он был ранен. «Кровь не останавливается, - болезненно прищурившись, Ширануи прикоснулся ладонью к животу, куда попало две пули, ещё одно ранение располагалось чуть выше, и четвертое алое пятно расползалось под левой ключицей. – Больно, черт…» Сглотнув, Кё откинул голову назад и задышал через рот, стараясь восстановить дыхание. Такой кровопотери у него никогда не было, н ранения не приносили столь сильной боли. Он чувствовал, что слабеет. При других обстоятельствах трое разецу не стали бы большой проблемой, но сейчас сражаться с ними было равно самоубийству. «Будто бы это меня когда-нибудь заботило! - ответил на свои пессимистичные мысли Кё и, полный решимости вступить в бой, отстранился от дерева. Опираясь о ствол одной рукой, он поднялся и приготовил револьвер, но затем, оглядевшись, убрал его в кобуру. Шаги разецу приближались. Они уже совсем близко. С возведенными ружьями двое солдат заглянули за дерево, но никого за ним не обнаружили. Вдруг один из них повалился на землю – Кё ударил его ногами в спину, спрыгнув с ветки. Демон постарался схватить оружие противника, но второй разецу выстрелил, и ему пришлось отступить, отпрыгнув в сторону. И тут подоспел третий разецу, до этого ожидавший своего момента. Отвлекшись на него, Ширануи потерял секунды и позволил обоим своим противникам выстрелить. Почти чудом Кё удалось увернуться. Он сделал два сальто назад и чуть вбок, но на последнем левая рука подогнулась, и Ширануи упал. Боль острыми иглами впилась в тело. Прошипев проклятие, южанин постаралась быстро подняться, но левая рука вновь подвела своего хозяина, что заставило троих разецу гадко расхохотаться. Держа оружие наготове, они подходили. - Уже и подняться не может. - Если никто не против, я его подстрелю. - Только если я тебя не опережу. Они вдвоем загоготали, продолжив идти вперед, а вот их товарищ напряженно замер на месте. - Хватит ржать! Сзади какой… - только солдат обернулся, как его голову пронзило острие копья. - Что за?!.. Отбросив разецу копьем в ближайшего солдата, Харада сделал резкий выпад в сторону оставшегося. Тот выстрелил, но Саноске отклонил голову от траектории движения пули и продолжил атаку. Копье вонзилось разецу в живот, однако солдат этого словно бы и не заметил и вновь хотел было выстрелить – с такого расстояния он бы уже не промахнулся –, как вдруг кто-то сзади крепко обхватил его шею. Раздался хруст, и разецу безвольно опустил руки, выронив ружье. - В сторону, Харада! – прокричал Кё, увидев, что противник собирается атаковать командира шинсенгуми со спины. Вытянув свое оружие, Саноске вместо того, чтобы отступить, пригнулся и сделал копьем подсечку. Солдат, впрочем, успел подпрыгнуть и ловко приземлился на ноги. Наведя ружье на Хараду, он краем глаза заметил атакующего Кё и инстинктивно обернулся в его сторону, выстрелил. Пуля просвистела мимо Ширануи, а вот Саноске выигранным временем воспользовался и нанес точный удар разецу в сердце. - Добей остальных! – напомнил ему Кё, устало осев на землю. – Этих тварей хрен прибьешь теперь. - Да-а, что-то ты сдал! - посмеиваясь, заметил Саноске и занялся парой оставшихся солдат, которые уже начали приходить в себя. – Если бы не я… - Ой, заткнись, Харада! Я тут целый отряд положил! - Мы же договорились, - с сожалением посмотрев на умерщвлённого солдата, Саноске убрал окровавленное копье и, стряхнув с него алые капли, закинул себе на плечо, обернулся к Кё, - что ты сообщишь мне, когда вы отправитесь! – нахмурился он. – Почему ничего не сказал? - Да я только сегодня узнал, - прокряхтел Ширануи, поднимаясь, и недовольно посмотрел на Саноске. – Мне некогда было тебе весточки слать. Да и что бы ты, человек, вообще сделал? Сдох бы сразу… - И это ты сейчас говоришь мне об этом? – усмехнулся Харада, подходя ближе. – Ну-ну. На себя бы посмотрел. В ответ Кё прищелкнул языком и раздраженно махнул рукой, показывая Саноске, чтобы шел дальше и не задерживался подле него. - Где Чизуру? Она в порядке? – посерьёзнев спросил Саноске, окинул пространство вокруг них взглядом. - Не знаю, - чуть помедлив, ответил Кё и сделал пару шагов в сторону неторопливо идущего воина. – Наверное. Если её, - демон слабо усмехнулся, - не потянет на подвиги, то… Саноске согласно улыбнулся в ответ. Чизуру была храброй и самоотверженной девушкой. Даже не обладая достаточной силой, она готова была броситься на помощь, какой бы тяжелой ситуация ни была. «Но из-за этого ты и попадаешь во всякие неприятности, Чизуру, - Саноске вздохнул. – Надо поскорее её найти. Где там Ширануи?» - Эй!.. Только Харада хотел посмеяться над тем, что демону на этот раз неплохо досталось, как слова застряли в горле. Кё стоял на коленях, низко опустив голову. - Ширануи?.. – изумленно прошептал Саноске. Понимая, что сейчас не время стоять столбом, он быстро подбежал к демону, который, казалось, вот-вот упадет, и опустился напротив него. - Эй-эй, ты чего? – Харада обхватил плечи Кё и думал встряхнуть его, но южанин чуть ли не упал ему в руки. В замешательстве Саноске решил, что лучше воздержаться от резких движений и наскоро оглядел ослабевшего демона. – Подожди, твои раны… - А ты только заметил? – усмехнулся Ширануи. Он все ещё пытался шутить, хотя чувствовал, что находится на грани того, чтобы впервые в своей взрослой жизни потерять сознание. Да ещё и на глазах человека, Харады Саноске. Скверное ощущение, и ситуация – лучше не придумаешь. - Почему? – недоуменно произнес Саноске. – Разве на вас не все заживает мгновенно? - А, долгая история!.. Отпусти меня уже! – Кё откинул руку Харады и, столкнувшись с его обеспокоенным взглядом, еле заметно улыбнулся. –Вас, людей, так легко пугает кровь. Это всё царапины. Сейчас я немного посижу и… «Так плохо я себя ещё не чувствовал. Лучше бы умер», - было первой мыслью Кё, когда он очнулся. Во рту ощущался привкус крови, тошнило. Дышать было тяжело, и пульсирующая боль, казалось, расползлась по всему телу. Да и в лицо ещё лезла какая-то трава… Ширануи вымученно простонал. - Пришел в себя? – от голоса Харады южанин вздрогнул. Сознание наконец вернулось к нему, и тогда он понял, что Сано несет его на себе, а то, что он принял за траву, было волосами воина. – Ты как? - Жалею, что не умер, - просипел Кё и услышал в ответ тихий смешок Саноске. Быть в таком зависимом положении было унизительно и неловко, но и поделать Ширануи ничего не мог: любое движение отзывалось болью, из-за потери крови он чувствовал себя ужасно слабым. - Зачем ты это делаешь? – отведя взгляд, еле слышно произнес Кё. - Не люблю оставаться должным. - Хех… - стрелок улыбнулся и закрыл глаза, хотелось сдаться усталости, но шумное дыхание Саноске рассмешило его. – Как-то сильно ты пыхтишь. - Ты не пушинка, знаешь ли, - незлобиво огрызнулся Харада. - Слабак ты, человечишка. Я тебя, здоровенного мужика, нес и при этом бежал. Харада оглянулся на Кё и, заметив на его губах усмешку, возвел глаза к небу, и покачал головой, на что демон слегка подтолкнул его ногами, будто пришпорил. - Сейчас брошу тебя! - А как же долг? - Как-нибудь договорюсь со своей совестью. - Как ты вообще нашел меня? – чуть помолчав, спросил Кё. Он отошел от дороги достаточно далеко, да и Саноске не было смысла искать именно его. - Когда я подошел к поместью, обнаружил, что там никого нет, - с явным намеком на то, что Ширануи его не предупредил, произнес Харада. – Спросил у местных. Они рассказали, что видели, как вы все уходили. Ну и проклянув тебя, я постарался вас нагнать. Я слышал звуки пальбы, думал, что уже близко, и тогда… - Что тогда? – с интересом взглянул в лицо замолчавшего воина Кё. - Будешь смеяться, - Сано усмехнулся и мельком оглянулся на демона, - меня привел к тебе какой-то синий огонек. - А? - Я поначалу не обратил на него внимания, но он постоянно возникал передо мной, словно не пускал. Только когда я остановился, он переместился с дороги ко склону. Я подошел, он переместился снова. И так далее. Получается, он вёл меня… Вот я и оказался здесь. Странно это… - Саноске задумчиво замолчал, Ширануи тоже стал удивительно тих, и мужчина уже подумал, что стрелок вновь потерял сознание. – Эй, ты ещё жив? - Жив-жив… Харада недоуменно нахмурился, не понимая, что в его рассказе заставило демона стать таким неразговорчивым. С другой стороны, возможно, ему просто стало хуже. Эха выстрелов почти не было слышно. Саноске вышел к краю выступа и окинул взглядом пространство дороги и правого склона. Сперва никого из живых он не заметил – только трупы солдат лежали на земле, но, приглядевшись, Сано увидел, что некоторые из них пытаются шевелиться. Нахмурившись, Харада решил заняться осмотром спуска. Он был слишком крутым, но, пройдясь немного, командир шинсенгуми обнаружил более отлогое место. Спуститься по каменистому скату, образованному обвалом грунта, было, тем не менее, не так-то просто, особенно с раненым. - Эй, сможешь пройти немного? – Харада взглянул на Ширануи, который лениво приподнял голову. – Здесь спуск. - Спрашиваешь, - фыркнул демон. Саноске скептически приподнял бровь. Сейчас он несколько сомневался в уверенности Кё, однако другого выбора всё равно не было. Он аккуратно опустил демона и, удостоверившись, что тот стоит, со вздохом облегчения распрямил затекшую спину. Ширануи, придерживаясь рукой о дерево, не преминул возможностью подколоть воина. Саноске, впрочем, легко парировал выпад Кё. - Сможешь спуститься сам? – Харада обернулся к стрелку, рассматривающему наскоро сделанные человеком перевязки из рукавов рубашки. - Смогу! - на удивление зло огрызнулся Кё и под озадаченный, а затем ошеломленный взгляд Саноске спрыгнул вниз с крутой части выступа. - Вот же… - командир шинсенгуми провел ладонью по лицу и, покачав головой, быстро спустился по отлогой части, пару раз поскользнувшись на скользких камнях. Ширануи сидел на земле, прислонившись спиной к выступу. Глаза его были закрыты, но он среагировал на шум шагов Сано и посмотрел на него. - И к чему это было? Кё в ответ лишь фыркнул и отвел взгляд. - Ладно, - положив руки на бедра, Саноске огляделся. – Надо уходить. Казаму мы вряд ли догоним, но убраться отсюда поскорее не помешает. - Если ты о клане, то да, а вот сам Казама, похоже, где-то здесь, - сиплым голосом отозвался Кё. - Что ты имеешь в виду? - Кажется, я чувствую запах его ауры. К тому же… Ширануи перевел взгляд на дорогу. Саноске, почувствовав присутствие кого-то позади себя, резко обернулся и выхватил катану из ножен - единственное оставшееся оружие. Копье пришлось бросить. - Ты… - тихо прошептал он и, выпрямившись, убрал меч. Кюдзю узнал Хараду сразу и кивнул ему в знак уважения. Позади него стояло ещё двое демонов.***
Чикаге жадно вдохнул воздух и распахнул глаза. От резкого вдоха он закашлялся, но, помня, что нельзя терять ни секунды, тут же постарался подняться. Рвано дыша, демон приподнялся на руках и огляделся. Холодок ужаса прошел по его спине. Перед ним ничего не было. Одна сплошная тьма, клубящаяся вокруг него черным густым туманом. Напряженно обводя пространство вокруг себя взглядом, Чикаге медленно поднялся. Он не чувствовал боли, которая всего лишь какими-то секундами тому назад разрывала его на части, и его тело, неприкрытое одеждой, было в полном порядке. Казалось, что белая кожа западного лорда, контрастирующая с окружающей темнотой, слегка светится. Вокруг было так тихо, что Казама слышал собственное сердцебиение. Частые гулкие удары – единственные звуки, что раздавались в царстве бесконечной ночи, – только наводили больший страх. Тяжело сглотнув, Чикаге попытался сделать шаг, однако простое движение далось с трудом. Ноги вязли в клубах мрака, при этом демон не ощущал земли под ними. Он словно парил в воздухе, в непроглядной тьме небытия. «Я умер?.. – от этой мысли Чикаге поёжился и в сотый раз осмотрелся, на подсознательном уровне надеясь найти хоть какое-то опровержение своей разумной догадке. – И это место… Что это? Ад? Или… Нет-нет! – Чикаге потряс головой, не позволяя себе больше убеждаться в том, что он уже мертв. – Этого не могло произойти! Я ещё жив! Я должен выбраться отсюда!» Сделав рывок вперед, Чикаге закричал отчаянно и зло, чтобы сбросить с себя ужас смерти, но ни один звук, кроме биения сердца, не нарушил гробовой тишины. Ошеломленный этим, Казама схватился рукой за горло, его губы произнесли: «Что? Почему я не…», но голоса не было. Как он ни пытался, он не слышал себя. Только стук сердца с каждой секундой становился всё громче и быстрее. В бессильной ярости, порожденной паникой, Чикаге постарался бежать, найти выход, развеять вязкий туман, но всё было тщетно. Вокруг не было никого. Вокруг не было ничего. Только он. Один. И бесконечная тьма. До этого момента Казама был уверен, что не боится смерти. Он был готов сражаться за свою жизнь и побеждать, с усмешкой смотреть в глаза темному жнецу. Но вот смерть пришла, и он казался совершенно беспомощен перед ней. Ничто так не страшило, как осознание конца, того, что теперь вечность необходимо бродить во тьме. Тяжело дыша и не слыша своего дыхания, Чикаге опустился на колени. Вьющиеся клубы черноты заструились по его торсу и рукам, желая поглотить целиком. И вдруг во тьме вспыхнули чьи-то желтые глаза. Чикаге сначала не поверил тому, что увидел, но две желтые немигающие точки продолжали смотреть на него. Они сузились, и тьму прорезал грозный раскатистый рык. Подкравшиеся к лицу Казамы черные щупальца тумана отступили и рассеялись, оставшись только черной пылью под ногами. В какой-то момент Чикаге подумал, что лучше бы тьма успела поглотить его. К нему подходило существо, обещающее даровать нечто похуже, чем смерть. Глухо рыча, чудовище показалось из мрака. Как минимум четырехметровое, оно шло неторопливо, приглядываясь к своей жертве. Его крепкие мускулистые руки были длинны, и оно иногда вставало на все четыре конечности, щуря хищные янтарные глаза без радужки и зрачков. Под белой кожей, испещренной красными узорами, перекатывались могучие мышцы. На голове красовалось четыре крупных рога, выглядывающих из-под спутанных длинных белых волос. Массивная челюсть чудовища приоткрылась в подобии улыбки, обнажились острые клыки, напоминающие тигриные. Слюна стекала по ним и капала в пустоту. Бенджиро отступил под пронзительный крик Шухея, быстро потонувший в ликующем гомоне разецу. Плененный демон неотрывно смотрел на своего главу, агонизирующего в расползающейся по снегу крови. Надежда угасла в глазах Шухея, когда его господин перестал двигаться и затих. Взвыв, Казама безвольно повис в руках разецу. Удар под дых окончил его страдания. Разецу небрежно выбросили демона вперед и подняли взор на своих хозяев. Они ожидали дальнейших приказаний. Бенджиро с жалостью взглянул на Шухея и, посмотрев на окровавленную катану в своей руке, зажмурился. - Я должен увидеть его поближе! – захлебываясь в восторге, произнес один из советников и свистнул ближайшего солдата, чтобы тот помог ему спуститься в овраг. - Что же вы опять хмуритесь, Рафу? - заметил другой. – Надо признать, я даже рад, что вы решили устроить этот, хм…жест уваже… Советник не закончил, потому что Арисавы рядом с ним уже не было. Демон легко спрыгнул на дно оврага, испугав этим спустившегося Ямаду, и быстрым уверенным шагом прошел к Чикаге. Он сузил глаза, глядя на него, и обернулся к Самуи, который слегка скривил губы в ответ. - Он не мертв, - возвестил Рафу. - Как не мертв?! Советник, желавший поднять голову Чикаге и получше разглядеть его пронзенное горло, тут же выпустил волосы демона и в испуге отскочил назад, упав на ягодицы. - Пока нет. Это серьёзная рана даже для демона, тем более отравленного полынью, но Казама-сама может выжить. Она бы стала без сомнения фатальной, если бы Самуи-сама воспользовался своей катаной или катаной кого-нибудь из разецу, но… - Мой меч был выбит из рук, - парировал Бенджиро, с неприкрытой неприязнью смотря в глаза Рафу. – Я сражался. Мне некогда было выбирать себе подходящее оружие. - Так что ты стоишь?! – поднявшийся на ноги советник толкнул стоящего рядом с ним солдата. – Добей его! Пронзи сердце! Арисава подошел к Бенджиро, который нагнулся, чтобы подобрать свою фамильную катану. Её лезвие, как и лезвие меча Казамы, было способно наносить демонам незаживающие раны. - Не пытайтесь хитрить со мной, Самуи-сама, - прошептал Рафу, встав так, чтобы никто из советников не видел, что он говорит. – Вы знаете, что от этого зависит. Бенджиро выпрямился и смерил демона холодным взглядом. Он ничего не ответил. - Прошу вас, будьте осмотрительней. Помните, что ваша главная задача сейчас – обеспечить безопасность господам Сацума. Добавив это, Рафу обернулся в сторону Чикаге. Разецу стоял над ним с занесенной для удара катаной. Арисава знал, что ещё один демон сражается рядом. По ауре он определил, что это Тоору, но за него Рафу не беспокоился. Колебания ауры были совсем слабыми, а значит её обладатель был на пределе сил. Если ещё не мертв. Трех разецу хватило на него с лишком. Да и Юкимуру Чизуру должны были вскоре привести. Получить такую демонессу дорогого стоило. Рафу убедился в том, что при своей внешней беспомощности она обладала поразительной выносливостью. Пусть клан сбежал. Арисава не расстроился по этому поводу. Из демонесс удалось добыть только ещё одну, из детей никого, но даже это было не столь важно. Для Рафу, во всяком случае. Его семья поредела, и это печалило. Сейчас вернулось только девять демонов. Контролировать их разум с помощью очимидзу было тяжело, и не только в физическом плане – Рафу было жаль видеть своих соклановцев такими, но он верил, что поступает правильно. И всё же какое-то смутное беспокойство терзало его. Что было его причиной? Казалось, что что-то приближается, но он не чувствовал ничего. Кап-кап. Стекает слюна. Бум-бум. Гулко стучит сердце. Существо вселяло животный неконтролируемый страх. Его взгляд сковывал. Оно словно было воплощением кошмара, а кошмар можно победить только тогда, когда знаешь, что можешь проснуться. Трепеща перед ним, Чикаге нашел всё же в себе силы, чтобы дернуться назад, но монстр как будто только этого и ждал. Он сорвался с места и пригвоздил Казаму когтистой пятерней к невидимой земле. Чикаге выгнулся, насколько это было возможно в его положении, от неожиданной боли. Кровь потекла во мрак, теряясь в нем. То там, то тут из черноты показались тонкие стебельки, увенчанные багровыми цветками хиганбаны. Чудовище наклонило своё безобразное лицо к лицу Чикаге. Казама хотел бы отвернуться, но невообразимая сила чужой ауры парализовала его. Широкая пасть раскрылась над ним. «Он сожрет меня!» Странные видения запорхали перед глазами, обещая, что это не будет концом. Чудовище будет поглощать его медленно, не будет убивать. Он будет страдать, страдать сильно. А затем его ждет безумие. И только потом – смерть. - Рафу! – вдруг воскликнул Хаю с края оврага. – Они наступают! Арисава изумленно обернулся на голос Хаю, но причина предупреждающего крика объяснилась быстро. Лязг оружия вновь нарушил тишину горы Хакодате. Такуми, Кано и Фудо расчищали ряды разецу, оставшихся наверху. К ним на помощь спешили Эйске и Кенджиро. Почему он не почувствовал ауру этих демонов, Рафу точно не знал, но догадывался. На этом проблемы, впрочем, не кончились. В один мощный прыжок Рю перелетел через разецу, стоящих на краю оврага, и приземлился на его дно. - Взять его! – возопил советник и в смятении оглянулся на разецу, должного покончить с Чикаге раз и навсегда. – Тебе меч не вытащить, что ли?! Быстрее!! С угла зрения советника казалось, что катана проткнула тело Казамы, однако на деле лезвие только-только прорезало ткань костюма и коснулось кожи. Разецу не понимал, что происходит. Он прикладывал все усилия, чтобы опустить меч, но какая-то неведомая сила удерживала оружие. Чертыхнувшись, он хотел было последовать за своим господином, как вдруг кто-то грубо ухватил его за ворот сюртука и отбросил в сторону. - Казама! Кюдзю упал на колени перед Чикаге и, чуть помедлив, аккуратно перевернул его на бок. От вида Казамы всё сжалось внутри Амагири. Стиснув зубы, он сперва поднес ладонь к приоткрытому рту демона, перепачканному кровью, - дыхания не было, отодвинул край шейного платка Чикаге, насквозь пропитанного алым, - кровь ещё текла, рана была открыта, но её края слабо светились голубым. Она зарастала, только слишком медленно. Амагири сокрушенно покачал головой, однако не было времени на скорбь. Необходимо было отражать атаку разецу. Тьма лишала способности мыслить. Смотря на медлящее чудовище из-под полуприкрытых век и чувствуя, как оно всё крепче и крепче стискивает его в когтях, Чикаге в первые жизни захотел, чтобы кто-нибудь пришел к нему на помощь. Он приоткрыл рот в беззвучном всхлипе. Гордый демон был сломлен и побежден. Занятые борьбой друг с другом, демоны и солдаты не видели, как слабый голубой вихрь охватил тело Чикаге. Его потухшие желтые глаза вновь зажглись огнем жизни, и это янтарное пламя поползло с радужки на белок, стирая границы между ними. Кровь зашипела и забурлила. - А ведь я знаю тебя. Эта аура… Запах лилий…Ты это я,. - произнесли одни губы. Рана затянулась. Казама сделал вдох и закашлялся, но на повторном вдохе оскалил зубы и, сделав упор на руке, начал подниматься. Тело жгло. Раны шипели. Демоническая кровь сопротивлялась силе яда полыни и всё раскалялась, раскалялась, пока красные полосы не поползли по всему телу, образуя странные узоры. - Встает! – воскликнул советник, заметив движение Чикаге. Рафу, Бенджиро и Хаю, которые держались Сацума, оглянулись в сторону оврага. - Уходим. Быстрее, - отрывисто произнес Рафу и кивнул Хаю. – Самуи-сама, рассчитываем на вас. Раздался животный рык, в котором с трудом можно было признать голос Чикаге. На несколько секунд все прекратили сражаться. - Брат, что происходит? – ошеломленно пробормотал Рю, который бился вместе с Кюдзю спина к спине. - О, нет… - только и смог прошептать тот. Чикаге поднялся на ноги. Он стоял сгорбившись, сильно наклоняя корпус вперед. Голова была опущена, и отросшие длинные волосы закрывали его лицо, но зато хорошо была видна пара крупных рогов, прорезающих челку. Все тело демона подрагивало. Он вскинул голову и ощерился, как дикий зверь. Желтые глаза обвели замерших воинов. Они искали добычу и нашли. Взгляд демона остановился на советниках, которые ещё были видны со дна склона. Пружинисто оттолкнувшись от земли, Чикаге бросился за ними. Путь ему перегородил Бенджиро. Самуи встал в защитную позицию, выставив впереди себя катану, но безоружный Казама и не подумал отступать. Он напрыгнул бы на него, если бы не подоспевший Амагири, сбивший Чикаге с ног. Демон перекувырнулся и встал на все четыре конечности, злобно оскалив на Кюдзю клыки. Непрекращающаяся боль рождала страх и гнев, яростное желание избавиться от её источника. Гнев рождал безумие, когда каждый казался угрозой. Запутавшемуся сознанию было невдомек, что источником боли является не кто-то, а ты сам. На грани потери себя Чикаге понял это. Существо, что раздирало его, было им самим. Облик проклятый Дзигокудаю. То, каким бы он был, если бы не защита Цукиёми. Собственная сила заставляла его страдать, но раз она была своей… Никто спасет тебя от неё, только ты сам. Чикаге атаковал Амагири. Он не слышал его и не узнавал. Кюдзю удалось перехватить оба кулака Казамы. Он крепко сжал их, заставив Чикаге злобно зарычать. Надеясь удержать своего лорда, Кюдзю попытался воззвать его к голосу разума. Напрасно. Перед ним был зверь. Казама вдруг боднул Амагири рогами. Кюдзю еле успел отвести голову назад, иначе бы крепкие острые рога проткнули его челюсть, а не просто глубоко оцарапали. Амагири ослабил хватку, и Чикаге вырвался. Он обхватил руками голову своего верного помощника, намереваясь свернуть ему шею. Кюдзю не успевал защититься, но вдруг Чикаге взвыл от боли. Воспользовавшись моментом, Амагири освободился и отступил. Тогда он увидел, что произошло: Бенджиро атаковал Казаму со спины, нанеся тому диагональный удар от плеча до бедра. В следующую же секунду Самуи уже был подле Кюдзю, успевшего заблокировать его меч щитком на руке. - Уходите. Сацума отступают. Им не до вас теперь. Если вы не отправитесь за ними, я не стану преследовать. Спасайтесь. Амагири перевел взгляд на Чикаге. Он стоял на коленях, тяжело дыша. Его тело ещё не завершило трансформацию, и его всего потряхивало. - Твоя преданность, Кюдзю, не спасет его, - с сожалением тихо добавил Бенджиро. Скривившись, Амагири с силой отбросил катану главы северного клана, отступившего на несколько шагов назад. - Подчинись! Ты – часть меня! Я – твой господин!! Эта сила принадлежит мне, и она не уничтожит меня! Меня! Сильнейшего демона Запада! Цветки хиганбаны дрогнули на ветру и исчезли в клубах тьмы. Низко рыча, Чикаге поднялся и медленно обернулся в сторону Амагири. - Кюдзю, уходи! Самуи проглядел момент, когда Казама сорвался с места. Он исчез и появился прямо перед Амагири. Демон мог успеть нанести удар Чикаге в голову, но вместо этого скрестил руки перед собой, защищаясь. Каково же было удивление Кюдзю, когда его обезумевший господин лёгким и плавным, словно осознанным, движением ушел в сторону и исчез за его спиной. Амагири обернулся за Чикаге и увидел его, стоящего под сухими искривленными ветвями черной сосны. В руке он держал свою катану, рассматривал её лезвие, будто видя впервые. - Казама… Амагири смотрел ему в спину и не знал, тот ли Казама стоит перед ним. - Такуми! Рю! – вдруг возвысил голос Чикаге; видел бы он, какой радостью зажглись глаза его демонов. – Преследовать Сацума! В бой не вступать! Ждать меня! Кониши! Найти Хаю! Он должен прятаться где-то здесь. - Есть! - донеслись их голоса. Кюдзю облегченно выдохнул и сгорбил плечи. Казама развернулся к нему, усмехаясь. Ничто не могло сломать гордого демона. Израненный и вымотанный, он не потерял своего величия. Пронзительный взгляд янтарных глаз остановился на Бенджиро. Казама поднял катану, указав ею на главу северного клана. - Признаться, я поражен, - произнес тот. – Уже не столько тем, что ты пытался добыть эту силу, сколько тем, что смог ей противостоять. Это достойно восхищения, Чикаге-кун. - Спасибо, - усмехнулся Казама. – Теперь мы равны, и я не проиграю. Вы ведь понимаете, что я не стану отступать. Когда Самуи склонил голову в знак уважения и согласия, рядом с Чикаге появился Амагири. Казама мог говорить всё, что угодно, но Кюдзю прекрасно видел, что тот не находится в лучшем для сражения состоянии. Молодой глава тяжело дышал, капельки пота покрывали его лицо и шею, свежее ранение кровоточило, старые раны не закрылись полностью, несмотря на прилив новой силы, и яд полыни всё ещё отравлял его тело. К тому же, Кюдзю мог только гадать, через что пришлось пройти Чикаге, чтобы выкарабкаться из омута безумия. - Нам стоит отступить, Казама, - прошептал он, стоя чуть позади своего главы. – Вы не должны сражаться. Не можете. - Забирай раненых и немедленно отступай, - не оборачиваясь к Амагири, ответил демон, - иначе вы не успеете покинуть остров. Не услышав ничего от Кюдзю, Чикаге с усмешкой прикрыл глаза. - Оберегай клан и Чизуру. Я рассчитываю на тебя, Амагири. Как и всегда. Услышав, как заскрипела кожа на перчатках Кюдзю, Чикаге сделал пару шагов в сторону Бенджиро. Ветер подхватил тихое «Слушаюсь», и верный помощник растворился за спиной своего главы, чью волю он проклинал.