Под древом сакуры начнём мы новую жизнь

      Пробил долгожданный час путешествия до дома.       Первая группа демонов начала своё движение, и Дайсуке подхлестнул Ночь, которая послушно пошла вперед, постепенно переходя на мелкую рысь. Повозку слегка потряхивало, поэтому демоны старались сесть или поближе друг к другу (хотя и так было тесно), или прижаться к бортикам. Удивительная перемена произошла с кланом всего за несколько секунд. Гомон голосов сменился гробовым молчанием, и лишь немногие нарушали его, тихо перешептываясь друг с другом.       Чизуру не смотрела на дорогу. Убаюкивая Тоширо, она старалась абстрагироваться от всего того, что происходило вокруг неё, но взгляд то и дело поднимался на тех, кто сидел рядом. Джун поддерживала демонессу со спины и машинально поглаживала её плечо, что несколько раздражало, но Юкимура чувствовала волнение девушки и, даже не видя её лица, знала, что та постоянно осматривается, поэтому не обращала внимания на ненужную ласку, которую полукровка использовала как способ самоуспокоения. Чиё, напротив, внешне выглядела абсолютно спокойной и не поднимала глаз. Ринго же всё смотрела назад, то ли пытаясь найти взглядом внука, то ли разглядеть скрывшееся от взора поместье, ставшее ей на время домом и местом погибели любимого сына. Изуми, которая в самом начале путешествия была болтлива и энергична, всё переговаривалась с Чизуру и Хотару, сейчас тщетно пыталась успокоить Рюичи, плач которого не мог не досаждать окружающим. Смотря на девушку, Чизуру видела, как та нервничает. Она заметно дрожала, и Хотару, сидящая рядом с ней, тоже замечала это и старалась помочь своей подруге.        Впереди раздался мелодичный свист, напоминающий соловьиные трели, и Чизуру услышала, как Сейки прошептал: «Ну, боги с нами». Начинался подъем в гору. Демоны перешли с размеренного шага на бег. Полукровки, трусившие за повозкой вместе с уже достаточно пожилыми демонами, для которых в ней не хватило места, опасливо заозирались по сторонам, боясь отстать.       Отряд вынужденно растянулся, поскольку горная дорога отнюдь не была широка. С левой стороны от повозки образовалось две шеренги, с правой – тоже две. Впереди и сзади демоны бежали более свободно. Арисава бежали в конце, отделенные от повозки группой они-носильщиков. За ними следовал хвостовой отряд.       Казама верхом на Вороне заключал процессию. Непокорный конь пригодился бы в упряжи, но совладать с ним мог только Чикаге. Глава клана медленно обводил неприветливый пейзаж взглядом. Хотя солнце ещё не покинуло небосклон, света было мало, и земля была окутана сизым полумраком. Странное впечатление производила темная грязь дороги вперемешку со снегом и бело-черные горные склоны, покрытые густой, но сейчас совершенно голой растительностью. Ни подозрительного шороха, ни запаха не улавливали обостренные чувства Казамы, и по напряженным лицам своих соклановцев он видел, что их терзает то же ощущение томительного ожидания.       Чем дольше оно растягивалось, тем больше возрастало нетерпение. Оно стало невыносимым, когда клан благополучно пересек место предполагаемого нападения. Казама стиснул поводья. Впереди виднелся поворот дороги выше в гору. С левой стороны над тропой нависал четырехметровый каменный выступ, с правой – склон был достаточно пологим. Что было за этим поворотом, сказать было невозможно. Чикаге прищелкнул языком и перевел взгляд с начинающего подниматься выступа на Арисава. Сомнения с новой силой заговорили в нем, и на сей раз он уже не был уверен не только в своем решении, принятом относительно Арисава, но даже в отношении людей с корабля.       От тревожных мыслей главу клана отвлекло какое-то движение с правой стороны. Он не мог сказать точно, не привиделось ли ему. Чувства оставались глухими, и только интуиция подсказывала Чикаге, что кто-то кроется в тумане склона. Казама прищурился, стараясь разглядеть врага, притаившегося в дымке, как вдруг воздух сотрясла серия выстрелов. Шум волнения пронесся по рядам демонов, Ворон затряс головой.       «Ширануи!» - понял Казама. Выстрелы раздавались со стороны выступа.       - Тоору! Эйске! – скомандовал Чикаге, движением головы указав на левый склон.       - Есть! – хором отозвались они и, перевоплотившись, в два прыжка оказались на вершине выступа, после чего скрылись из поля зрения.       - Казама-сама, смотрите! – воскликнул Такуми.       Со стороны пологого спуска показалось множество черных силуэтов. Словно тени, они возникли из ниоткуда и быстро, гораздо быстрее, чем могли бы передвигаться люди, стали приближаться к клану. Их красные глаза горели жаждой убийства.       - Двигаться вперед, не останавливаться! – прикрикнул Казама на замерших на мгновение демонов, которые спешно кивнули в ответ и побежали вслед за повозкой, держа оборону вокруг неё. – За мной!       Пятнадцать демонов, в числе которых были Такуми и Рю, отделились от хвостовой группы и ринулись на врага. Пришпоренный Ворон легко соскочил с дороги и, не потеряв равновесия, бесстрашно бросился на наступающего противника. Тренированный конь не боялся гремящих выстрелов и воинственных криков; казалось, что даже наоборот - он чувствует себя гораздо увереннее.       «Уничтожу их!» - с яростью подумал Чикаге, перевоплощаясь. Пуля просвистела совсем близко к щеке демона, обдав её жаром, но он не обратил на это ни малейшего внимания.       Ворон налетел на стрелка, взметнув передние копыта. Чтобы увернуться от их удара, разецу отскочил в сторону, и тут же лишился головы. Фыркая, черный конь остановился, и его хозяин, чья катана была окроплена густой кровью, спрыгнул вниз. Стряхнув с лезвия алые капли, Чикаге вознес руку в приглашающем жесте.       - Нападайте, - усмехнулся он и бросился на атакующего противника.       Новые разецу, действительно, превосходили старых. Они не были столь глупы и ранения не приводили их в исступление, они могли общаться друг с другом, что раньше было присуще только единицам – тем людям, которые были способны подавить власть очимидзу над разумом. Впрочем, запаса сил Чикаге пока хватало, чтобы не чувствовать особой разницы между старыми и новыми разецу. Он рубил наотмашь, двумя руками, а не одной, как обычно, целился в голову или плечи. Не позволяя себе привычной «игры» с врагом, Чикаге, однако, не мог удержаться от поистине садистского удовольствия отсекать своим врагам руки. Оставшиеся без одной или обеих рук разецу не погибали, но и сделать уже ничего не могли. Они только мешали своим товарищам, и потому нередко падали замертво уже от их ударов.       Мокрый белый снег смешался с землей и кровью, превратившись в адское месиво. Жуткое зрелище представляли головы, катящиеся вниз по склону, оставляющие за собой яркий багряный след. Гром выстрелов, свист пуль и лязг мечей – тихая гора Хакодате быстро превратилась в кровавый кошмар.       Неожиданно прогремела целая серия выстрелов, и Чикаге с ужасом понял, что это, скорее всего, пулемет. Заржала лошадь, раздались возгласы демонов. Казама оглянулся назад. Клан почти скрылся за поворотом горы, но демоны, прикрывающие тыл, всё ещё были видны. Они сражались, и глаза их противников горели алым.       «Не может быть! Разецу не должны были добраться до них!»       Моментом замешательства Казамы воспользовался один из нападающих. Он нанес горизонтальный секущий удар по груди демона и, когда ему уже показалось, что атака получилась, силуэт Чикаге растворился у него буквально на глазах. Почувствовав чужое присутствие позади себя, разецу спешно обернулся, но было поздно. Его меч был выбит из руки, и последнее, что увидел солдат, было то, как перепачканное кровью лезвие опускается ему прямо на голову. Алый фонтан испачкал лицо и одежду Казамы. Пока тело противника ещё не успело упасть, демон завершил свою атаку до конца.             «Неужели это Арисава?.. – вновь возвел свой взгляд к сражающимся Чикаге. – Как очимидзу могло подействовать на демонов? Когда?»       Казама с такой силой сжал рукоять катаны, что ещё немного, и она бы треснула. Даже без оружия, Арисава с дополнительной силой разецу представляли большую угрозу. Тем более, как успел заметить Чикаге, бились они яростно, словно не контролируя себя.        - Как?.. Черт… - прошипел блондин, и услышал свист Хаябусы.       - Казама-сама! – рядом с демоном появился Такуми. Вся его одежда была перепачкана кровью, но она не принадлежала ему. – Был подан сигнал тревоги. Идите, мы справимся.       - Рассчитываю на вас, - кивнул Чикаге и подозвал Ворона.       Запрыгнув на коня, Казама сильно пришпорил его и направил вдоль склона. Уничтожая на своем пути пытающихся помещать разецу, Чикаге продвигался вперед, чтобы затем атаковать отряд Сацума с тыла.       Путь был заблокирован. Прямо за изгибом дороги демонов поджидал отряд солдат, вооруженных ружьями. Стоило Хаябусе и двум другим они показаться из-за угла, как по ним был открыт огонь, но людям не удалось полностью замаскировать своё присутствие, и Хаябуса ожидал атаку. Он крикнул, предупреждая остальных об опасности, и, уклонившись от первого залпа, метнул нож прямо в дуло ружья. То же самое проделали двое других они. Почти стелясь по дороге и постоянно меняя направление, запутывая стрелков, демоны оказались прямо перед ними.       Хаябуса с размаху всадил нож в шею солдата, оказавшегося обычным человеком и не успевшим никак себя защитить, и откинул его в сторону вновь прицелившихся солдат. Те не ожидали подобной атаки и, не сумев уклониться, упали. В спешке солдаты попытались выстрелить хотя бы из лежачего положения, но всё, что они смогли - это увидеть возникший перед ними силуэт с ярко-желтыми змеиными глазами, который одним движением руки направил в них веер метательных ножей.       Хаябусу не смущал ни ужас в глазах противника, ни его отчаянный крик. Только одно интересовало демона: почему на них был брошен отряд из обычных людей, который легко расчищался усилиями всего трех демонов, но ответ нашелся быстро.       Неожиданно ряд приготовившихся к стрельбе солдат расступился, и Хаябуса увидел два пулемета Гатлинга, готовые выстрелить в любую секунду.       - В сторону! В сторону! – закричал он, и его голос потонул в оглушительном грохоте оружия.       Двое демонов соскочили с дороги, выйдя из радиуса обстрела пулеметов, и бросились под дождем из пуль к стрелкам, которые защищали своих товарищей, крутящих ручки пулемётов. Хаябуса был ближе к скалистому выступу и потому прижался к нему. Даже не подумав о том, что его сейчас могут легко подстрелить, Казама отчаянно оглянулся на попавший под шквал огня клан.       Несколько демонов, выставив впереди себя деревянные ящики, успели встать щитом перед повозкой, которую Дайсуке направил вниз по склону. Ночь громко заржала, испугавшись грохота выстрелов, и, дезориентированная, заскользила по склону. Как Дайсуке ни старался успокоить лошадь и выровнять повозку, она ударилась бортом о дерево, отчего демонов, сидящих в ней, сильно тряхнуло. Изуми, Сачио, Чиё и Сейки буквально вылетели из неё и повалились в снег.       - Изуми-тян! – закричала Чизуру, перегнувшись через борт, но Джун успела оттянуть её назад, чтобы демонесса не упала.       - Дайсуке! – воскликнула Хотару.       - Знаю-знаю! – юноша в панике пытался остановить понесшую лошадь, но «спасение» пришло само собой – заднее колесо застряло между камней. – Черт!       В это время два ряда демонов, ставших щитом для тех, кто был позади, расформировались. Раненые демоны отступили ко склону, но трое осталось лежать на дороге. Усыпанные щепками и осколками, перепачканные кровью.       Оставшиеся они, которые сцепились с сошедшими с ума Арисава, постарались немедленно покинуть дорогу. В суматохе, грохоте выстрелов и какофонии криков, сделать это было не так легко, но большинству все же удалось выйти из-под огня. Арисава, которые словно не контролировали себя, не заметили опасности, и часть из них пала под градом снарядов, но та часть, что смогла выжить, без колебаний бросилась обратно в бой. У них не было оружия, но даже без него демоны-разецу представляли значительную угрозу.       Полученные они ранения не заживали, и боль от них была в разы сильнее той, что должна была быть. Защищаться и от разецу, и от вооружённых пулеметами и ружьями солдат с каждой минутой становилось все тяжелее, и это не могли не заметить советники Сацума, которые наблюдали за боем из сердца человеческого отряда, защищенного кольцом разецу.       - Все идет даже лучше, чем я думал, - сказал один из них, самодовольно улыбаясь. – Нужно было сразу поручить это дело нам.       - Вы, кажется, не разделяйте наш настрой, - произнес второй, обернувшись к Рафу, стоящему чуть позади них.       - Вы не сражались с демонами. На вашем месте я бы не был столь беспечен. Я не вижу Казамы Чикаге.       - Всё ещё боитесь его? – с масленой улыбкой поинтересовался советник.       - Его стоит боятся. Но сделайте так, как я вам говорил, и он падет перед вами.       - Если бы мне раньше сказали, что так можно управлять сильнейшими демонами, - отворачиваясь, советник бросил взгляд на человека в черной накидке, стоящего у выступа, и усмехнулся, - я бы ни за что не поверил.       Усмешка, впрочем, быстро сошла с лица советника, так как прямо перед тем человеком появился демон. Он спрыгнул с выступа, и солдаты тут же направили на него ружья.       - Нет! Это союзник, – поднял руку Рафу, и разецу послушно опустили оружие, их покорность Арисаве не очень пришлась по душе людям Сацума. – Хаю, ты долго.       - Прошу прощения, - склонил голову демон, подходя ближе. – Прорваться сюда было нелегко.       - Как Казама?       - Они ожидали каких-то действий с нашей стороны, тем не менее эффект неожиданности все равно получился. У нас, правда, нет оружия, но они колеблются, сражаясь с нами, не хотят убивать.       - Что ж, это нам на руку, - Рафу задумчиво опустил взор, и, помолчав немного, достал из-за пазухи крепление, надеваемое на руку, обмотанное полупрозрачной леской. – Держи.       - Благодарю.       - И вот ещё одна, - передавая короткую нить в ладонь Хаю, Рафу посмотрел на человека в капюшоне. – Проверь.       Хаю проследил за взглядом соклановца и кивнул. Он закрыл глаза, и через несколько секунд обрывок нити в его ладони слабо засветился. Советники изумленно ахнули, когда прямо перед ними возникло призрачное продолжение лески, уходящее куда-то далеко назад. Мираж рассеялся быстро.       - Всё в порядке?       - Да, - холодно подтвердил Хаю.       - Отлично, - вздохнул Рафу и, положив руку на плечо Хаю, слегка нагнулся к нему, чтобы прошептать: - Ты выдержишь?       - Это не тяжело, если я не буду сражаться. Не беспокойся, - одними губами ответил демон. – Но ты? Ты бледен.       - Мы справимся, - отстранившись от Хаю, громко произнес Рафу.       - Мы справимся, Хотару-сан! – Хико пытался остановить вырывающуюся женщину. – Оставайтесь здесь!       - Мои дети, Хико-сан! Я не могу! Не могу! – кричала Аоки, потерявшая и Сачио, выпавшего из повозки, и Хикару, успевшего выскочить за братом, пока демоны-защитники не встали плотным кольцом вокруг.       Прижимая к себе заплакавшего Тоширо, Чизуру напряженно озиралась по сторонам. Стараясь успокоить ребенка, она одновременно судорожно старалась решить, что теперь делать в этом хаосе криков, грохота и лязга стали. Её взгляд ловил тех, кто был ближе к ней. Джун обнимала её со спины, что-то безмолвно шепча в плечо. Дайсуке возился с застрявшим колесом. Масая, один из пожилых демонов клана, сохраняя ледяное спокойствие, старался передать его и всем остальным они, что сидели в повозке и жались друг к другу.       - Боги, боги, помогите, - Юкимура обернулась и заметила, что к повозке, сбившись в маленькую стайку, прижимаются перепуганные полукровки, и только Аяме стояла прямо, словно желая закрыть собой соплеменниц, и смотрела на разверзающийся перед ней ужас. Словно почувствовав взгляд Чизуру, девушка оглянулась на неё. Только тогда демонесса заметила, как сильно та дрожит.       - Почему они нападают нас? – тихо прошептала Ринго, видя сквозь спины заслоняющих их демонов, как ожесточенно в бой бросаются Арисава, к которым на подкрепление подоспели разецу. – Что с их глазами?..       Чизуру обернулась в ту же сторону, что и Ринго, и застыла в неверии.       «Неужели они отравлены очимидзу? Демоны? Но как это возможно?.. - изумленно подумала Юкимура, крепче прижимая к груди Тоширо. – Где же Казама-сан?»       - Дайсуке! – к борту повозки привалился запыхавшийся Шухей. Он был весь перепачкан кровью, и трудно было сказать, которой на нём больше – своей или чужой. – Что ты так долго копаешься? Уже пора!       - Я знаю-знаю! Но оно застряло!       - Давайте мы выйдем, телегу будет легче сдвинуть, - предложил пожилой демон.       - Ни в коем случае! – огрызнулся они из кольца защиты. – Не знаю почему, но их всех только сюда и тянет! На высадке только время потеряем! – словно в подтверждение его словам с безумным криком на него набросился разецу. Противно залязгала сталь.       - Я помогу, - прохрипел Шухей, кивнув Дайсуке, и, обойдя повозку, принялся выталкивать её из ямы, пока Аоки высвобождал колесо. Масая прихлестнул поводьями Ночь.       Когда Казама навалился на борт, Чизуру увидела, насколько сильно он ранен. Кровь сильнее потекла из незакрывающихся ран, но демон, стиснув зубы, продолжил своё дело. Хико, что успокаивал Хотару, обессиленно оставшуюся сидеть в повозке, тоже присоединился к Шухею.       Ужас войны, который Юкимура так надеялась забыть, напомнил о себе как нельзя ярко. Но не сами звуки битвы пугали демонессу и не страх за собственную жизнь. Страх вновь потерять всех заставлял её сердце холодеть.       Вдруг сквозь лязг и грохот, которые казались оглушительными, раздался громкий свист. Показалось, что на одно мгновение все демоны будто бы замерли, чтобы в следующее с небывалой яростью и силой броситься снова в бой.       - Победа за нами, - донесся до Чизуру радостный хрип Шухея. Повозка с тяжелым скрипом выехала на относительно ровную поверхность склона.       - Есть! – Дайсуке метнулся к лошади.       Юкимура не знала, что означал тот свист, но воины клана заметно оживились, а начавшаяся беспорядочная пальба говорила о том, что в стане человеческого отряда что-то пошло не совсем по плану.       - Быстрее-быстрее! – сквозь защитное кольцо прорвались Кенджиро и Кейкен, которые вели Сейки и Чиё. Они быстро помогли им взобраться на повозку.       - Чиё-сан! – взволнованно воскликнула Джун, протянув руки к улыбнувшейся ей старой полукровке.       - Кенджиро-сан! – Хотару уцепилась за ткань кимоно на груди Амагири, который хотел было уйти. – Сачио, Хикару, они…       Чизуру не слышала, что ответил Кенджиро, но потому, как осунулось лицо Хотару, она поняла, что тот либо не видел их, либо…       - Нельзя больше ждать! Был сигнал! – крикнул Шухей.       - Но ведь… - начал было Дайсуке.       - Я сказал, вперед!!       Дайсуке, стиснув зубы, прихлестнул Ночь, и в этот момент Чизуру услышала плач Рюичи. Она быстро, почти не контролируя себя, поднялась на ноги, и взгляд её тут же ухватил разецу, убегающего с поля боя с ребенком в руках. Он явно старался как можно скорее покинуть место сражения, и оторваться от демона, что преследовал его. Трое других разецу перерезали они путь, выигрывая время для побега своего товарища.       - Ринго-сан, пожалуйста, присмотрите за Тоширо.       - Что? – непонимающе ахнула Ринго, когда девушка вдруг передала в её руки младенца. – Ч-чизуру, куда ты? – пробормотала старушка, испуганно смотря в зажегшиеся янтарем глаза демонессы.       - Я должна помочь.       - Чизуру!       - Чи… - Джун обескураженно уставилась на подругу, которая придвинулась к бортику, держа в руке свой кодати. Она ещё не понимала, что та задумала, и осознание пришло слишком поздно. – Чизуру-тян! Стой!       - Чизуру-сама!       Юкимура сама не поняла, как это у неё получилось. В одно мгновение она всё ещё старалась удержать равновесие в повозке и сделать шаг для прыжка, а в следующее уже стояла посреди сражения. Слабость в ногах подвела её, и она упала, испачкав колени в грязе-снежно-кровавой каше. Вокруг неё сражались воины, прикрывая отступление повозки, и общий шум на несколько секунд словно оглушил её, но затем сквозь него вновь прорезался плач Рюичи. Стиснув зубы, Чизуру поднялась на ноги и вовремя успела отскочить от разецу, павшего от удара Кано.       - Юкимура?.. – озадаченно прошептал он, но Чизуру не могла тратить драгоценные минуты на объяснения, и, благодарно кивнув Кониши, побежала прочь. – Чт.. Стой!       Уклоняясь от сражающихся, Чизуру вновь удалось заметить того самого разецу, который пытался сбежать. Рука, которой он ранее держал меч, была отрублена. Что есть силы девушка побежала к нему. К счастью, он остановился и спрятался за деревом, чтобы перевести дыхание.       - Отдай его! – яростно крикнула Чизуру, подбежав ближе.       Солдат испуганно обернулся на её голос, но, увидев, кто стоит перед ним, улыбнулся.       - Хо-о… Ты тоже пригодишься, - прохрипел он, отойдя от дерева. – Скажи ещё, что ты невеста Чикаге, буду очень благодарен, - посмеиваясь, добавил он и спустил Рюичи на землю. Укутанный в теплые одеяльца малыш надрывно плакал.       Чизуру не обратила внимания на его слова. Она старалась сообразить, как теперь справиться с ним. У разецу не было оружия, у Юкимуры был кодати. Она сделала шаг назад и чуть не поскользнулась на камне, но именно это не свершившееся падение натолкнуло её на мысль.       - Я не трону тебя. Вы нам нужны живыми. Иди сюда.       - Сам иди! – смело выкрикнула Чизуру, хотя на самом деле сердце её бешено колотилось в груди.       Скривившись, разецу прыгнул за ней, но демонесса успела увернуться и всадила ему в спину свой меч. На скользких камнях мужчина не удержал равновесия и упал. Нескольких выигранных секунд Юкимуре было достаточно, чтобы подхватить Рюичи и броситься наутек.       - Ты!! – услышала она позади себя разъяренный и полный боли рык разецу.       Оглядываться назад Чизуру не могла. Она не знала, насколько близко к ней разецу, и преследует ли вообще. И когда кто-то ухватил её за пояс, она в панике ударила неприятеля локтем в лицо.       - Гх…       - Чизуру-тян! – голос Изуми заставил девушку поверить, что её подхватил кто-то свой, и, действительно, это Горо вывел её из-под незамеченной демонессой пули.       - Изуми-тян! – обрадованно воскликнула Чизуру, увидев, что с ней все в порядке.       Горо спустил свою жену с рук, и та, захлебываясь слезами, быстро обняла Чизуру и скорее взяла на руки Рюичи. Силы покинули её, и она рухнула на землю, плача и прижимая ребенка к себе.       - Прошу прощения, - виновато склонила голову Юкимура, переведя взгляд на Амагири.       - Нет времени на передышки, надо быстрее уходить.       Солдаты, прикрывающие тыл отряда воинов Сацума, напряженно вслушивались в звуки битвы. Вооруженные ружьями и мечами, они готовы были вступить в бой в любой момент, но пока их сила не требовалась, и некоторые уже начинали тихо обсуждать между собой победу над демонами.       - Похоже, помощь того демона и правда пригодилась, - прошептал один из солдат своему соседу. – Неужто нам даже не нужно будет сражаться?       - А ты прям так рвешься в бой! – нервно скривился тот в ответ.       - Да, честно говоря, нет, - несколько смущенно ответил солдат, боясь обвинения в трусости. – Хорошо, если этих рогатых перебьют без нас…       - Не знаю… Но знаю, что не доверяю я этим тварям, - кивнул в сторону другой шеренги солдат его сосед, - и этому демону. Демон есть демон. Таким, как он, доверять нельзя. Как и этим красноглазым.       - Тише, они же могут услышать нас! Да и там ведь Акито.       - Акито или это теперь?.. Мы люди, а эта водица превращается нас в непонятно что. То ли человек, то ли демон. Противно мне от этого.       - Но зато она дает силу. С ней мы не только сможем защитить страну, но и…       - А смысл в силе, если… Что это? – встрепенулся солдат, услышав приближающийся стук. – Всем быть наготове! – возвысил он свой голос.       Солдаты развернулись в сторону приближающейся угрозы. Среди них было легко узнать разецу и не только по цвету волос и глаз: напряженные лица обычных людей, которых, какими бы храбрыми они ни были, терзал страх за свою жизнь, перемежались с лицами, выражение которых выдавало предвкушение битвы и жажду убийства.       Стук оказался стуком копыт. Черный конь бежал по дороге.        - Это…лошадь без седока? – растерянно пробормотал один юноша и заметил, как один из его товарищей возвел ружьё. – Кыш!! Убегай отсюда!! – крикнул он, взмахнув руками и выступив вперед из шеренги. Конь встал на дыбы, а затем свернул с дороги и быстро побежал вниз по склону.       Волна смешков прошла по рядам. Солдат, который собирался выстрелить, прищелкнул языком и, опустив оружие, презрительно посмотрел на юношу, неловко опустившего взгляд.       - Сверху!!! – вдруг закричал кто-то из строя.       Движения атакующего были настолько быстры, что с трудом можно было разглядеть его силуэт. Пролетев по каменной стене выступа и оттолкнувшись от неё, демон атаковал отряд сверху. Он приземлился между солдатами и за один удар снес головы троим. Плотно стоящие друг к другу солдаты, готовые встретить лобовую атаку, не были готовы к столь быстрому и ударившему в центр нападению. Им не хватало места для маневра. Возникли неразбериха и паника. Началась беспорядочная пальба. А желтоглазый монстр, Казама Чикаге, упорно продвигался вперед к центру отряда. Обычные люди ничего не могли ему противопоставить, и даже разецу не были в силах задержать его до тех пор, пока им не удалось встать плотной стеной перед ним.       Чикаге нанес сильный рубящий удар, который должен был сокрушить противника, но солдату-разецу удалось не только блокировать его, но и остановить. Казама зло оскалился, удивленный силой своего оппонента. Он отскочил назад, уклонившись от атак других разецу, ударивших с боков, и вдруг почувствовал, как плечо пронзила острая боль. Загремели звуки выстрелов – стрелки дождались нужного момента. Казама прыгнул к выступу, выходя из зоны поражения, и, быстро оттолкнувшись от него, перелетел за спины разецу. И хотя некоторые из них были ранены, они встретили Казаму во всеоружии.       «Я не могу здесь задерживаться! – с раздражением подумал Чикаге, встретив достойный отпор. Пулевое ранение приносило непривычную долгую боль, и сама пуля, казалось, до сих пор движется и раскаляет плоть. – Я должен идти вперед!»       - С дороги!! – зарычал он.       Ненависть и ярость с необычайной силой разгоняли кровь демона по венам, застилали рассудок, вводя в моменты забвения – жестокой эйфории, наслаждения от того, как противники один за другим падают от точных взмахов катаны. Ни боль в плече, не полученное ранение в спину уже не могли остановить его.       - Казама-сама! – услышал он радостный крик Хаябусы, но даже не среагировал на него, ведь впереди уже билось сердце отряда. Победный свист прорезал воздух.       Разрубив мешавшего ему разецу, Чикаге увидел, как советники Сацума в спешке садятся на подведенных им лошадей.       - Вперед! Вперед! – гремели голоса. Свои голоса. Казама довольно оскалился.       Человеческий отряд сделал шаг в сторону от победы. Был вынужден отступить и оставить дорогу. Но ещё не проиграл.       Трое Амагири, впереди которых бежал Кюдзю, вели повозку сквозь разбитый отряд противника. Чикаге лишь на долю секунды пересекся взглядом с Кюдзю.       - Казама-сама! – рядом с главой клана оказался Хаябуса. – Вам…       - Отступайте, - прохрипел Чикаге. – Ваша задача добраться до корабля, помнишь? Те, кто должен остаться, те и останутся. Всё как по плану. Есть потери?       - Широичи, Хироши и Дай погибли. К сожалению, - Хаябуса стиснул кулаки и опустил взгляд, - мы не смогли полностью обезопасить повозку. Мы не знаем, где сейчас дети Аоки, Изуми, а также… ваша невеста и… Казама-сама?!       Чикаге уже не было рядом.       Хикару старался поспеть за разецу, который уносил его брата. Он сам был пойман один раз, но ему чудом удалось вырваться из рук солдата. Потерянные минуты стояли дорого, и шансы спасти брата таяли на глазах. Всё решилось в то мгновение, когда наперерез разецу выступил Рю. Ребенок мешал солдату, и тот вынужден был отбросить его в сторону. Мальчик ударился о камни и так и остался лежать.       - Сачио!!! – отчаянно закричал Хикару.       Он сделал шаг и в одну секунду переместился ближе к брату. Проскользнув мимо сражающихся, Хикару упал на колени перед Сачио. Трясущимися руками он дотронулся до его плеча и обернул к себе. Сачио был без сознания, но видимых повреждений на нем видно не было. Прильнув к груди брата, Хикару услышал ровное биение его сердца, и от счастья слезы выступили у него на глазах.       - Сачио…       - Хикару, убегайте! Черт!       Мальчик резко встрепенулся и заметил, что на выручку своему раненому собрату прибежал ещё один разецу. Другой же, Арисава, уже возвышался над Аоки. Хикару застыл в ужасе. Прямо перед ним на землю рухнул поверженный солдат – тот, что хотел убежать с Сачио. Разецу перешагнул через труп и вознес катану, смотря на мальчиков мертвыми красными глазами.       - Хикару!! – взревел Рю, который всё ещё был занят другим разецу и не успевал помочь.       Крик Амагири вывел Хикару из состояния оцепенения. Он дернулся к катане поверженного разецу и как раз вовремя успел поставить её блок на удар Арисавы. Силы ребенка не хватило, чтобы остановить атаку демона, и лезвие отлетело мальчику в лоб. От боли Хикару упал и выронил катану. И хотя разрез, переходящий через переносицу, безумно жегся, Аоки нашел в себе силы, чтобы вновь схватить меч и встать в стойку. Но этот раз Арисава сделал больший замах.       - Хикару!! – вырубив своего противника, Рю бросился было к Аоки, но лезвие уже со свистом разрезало воздух. – Хика…ру…       Катана Арисавы зависла в миллиметрах от меча мальчика. Перед глазами всё расплывалось, но Хикару заметил, как возвышающийся над ним силуэт пошатнулся и был оттолкнут кем-то в сторону.       - Молодец, Хикару, - услышав хорошо знакомый низкий баритон, Аоки обрадованно улыбнулся. – Ты храбро сражался.       Облегчение волной накатило на него: захотелось просто расплакаться и прижаться к своему спасителю, но мальчик, позволив себе лишь всхлипнуть, выпрямился и уважительно склонил свою голову перед главой клана.       - Казама-сама! – к Чикаге подбежал Рю. – Простите, я… - забормотал он, но Чикаге жестом показал, что объяснения излишни.       - Клан прорвался и отступает, - спокойно произнес блондин. – Но мне нужна твоя сила здесь. Мы должны обеспечить им отступление. И все же если…       - Я останусь! – хлопнул себя кулаком в грудь Рю. – Я останусь подле вас! Ни один разецу не пройдет через меня!       - Хорошо, - улыбнулся Казама. – Я верну детей. И присоединюсь.       Чересчур серьёзно нахмурившийся Рю кивнул и с боевым кличем бросился к наступающим разецу. Свистом Казама подозвал Ворона. Верный конь быстро примчался на зов хозяина. Потрепав гриву могучего животного, Казама обернулся к Аоки. Хикару удалось привести Сачио в чувства, но мальчик был так напуган, что ничего не соображал и только жался к брату.       - Здесь нельзя дольше оставаться, - оглядываясь по сторонам, мрачно произнес западный лорд.       - Мы готовы, Казама-сама! – ответственно заявил Хикару, помогая Сачио подняться.       - Крепко держитесь друг за друга, - сказал Чикаге, усадив мальчиков в седло перед собой. – Как творя рана, Хикару?       - Всё нормально, - ответил ребенок, но по бледности его лица и выступившим капелькам пота на лбу Чикаге понимал, что мальчику сейчас очень больно. Особенно неприятно подействовал на главу клана тот факт, что рана была расположена близко к глазам Хикару. Они были налиты кровью, и Казама боялся, что полынь могла попасть в них.       Запрыгнув в седло, Казама взял одной рукой поводья, а другой стал придерживать Аоки. Пришпоренный Ворон легко поскакал вдоль склона.       Где Чизуру, Казама не знал. Он напряженно оглядывался по сторонам, стараясь увидеть её. Изначально он думал отправиться лишь за ней, рассчитывая на то, что стальных пропавших смогут вернуть другие они, но, заметив Аоки в беде, Чикаге не мог позволить себе не вмешаться. Теперь детей необходимо было как можно быстрее вернуть в повозку, а значит Чизуру придется оставить.       Казама стиснул зубы и прошептал проклятие.       - Чизуру-сама! – вдруг воскликнул Сачио.       Чикаге даже подскочил в седле. Он заозирался по сторонам и наконец заметил Юкимуру. Она убегала от разецу.       Чизуру чувствовала, что силы оставляют её. Ноги наливались тяжестью, она спотыкалась, но отказывалась сдаваться. Только сбежав, она могла спасти себя и Рюичи. Но её уже нагоняли. Уже замахивались для удара в спину. Чизуру отчаянно рванулась вперед – там были свои. Хоть бы успеть, просто передать младенца, а затем уже…       Странно вскрикнул разецу позади девушки. Словно в агонии. Только Чизуру хотела оглянуться, как вдруг кто-то обхватил её за талию и поднял вверх.       - Казама-сан! – воскликнула Чизуру.       - Держись!       Западный лорд, свесившийся из седла, чтобы подхватить Юкимуру, вновь сел ровно и помог девушке сесть позади себя. Как только эти скорые манипуляции были проведены, Казама обернулся вперед и ухватился за поводья.       - В порядке? – взглянул он на Аоки, которым было приказано как можно крепче держаться за гриву Ворона.       - Да! – хором ответили мальчики.       Чизуру с облегчением прижалась к спине Чикаге. Она обессиленно прошептала слова успокоения Рюичи, который уже не плакал, а лишь как-то поскуливал.       - Чизуру! – позвал её Казама, не имея возможности вновь обернуться и осмотреть девушку.       - Я в порядке, - Юкимура сама удивилась тому, как тихо и сипло прозвучал её голос. – Я… Я так рада, что вы здесь. Не ругайте меня, пожалуйста, - со слабым смешок добавила она. – Простите.       - Дура, - фыркнул Казама, облегченно и нежно улыбнувшись.       Уводя Ворона от мест столкновений и нещадно подхлестывая его, Чикаге сумел догнать повозку. И догнать получилось как раз вовремя, потому что дальше склон становился более крутым. Демоны, заметив главу клана, радостно зашумели. Дайсуке притормозил Ночь, чтобы Чикаге смог подстроиться к борту повозки.       - Хикару! Сачио! – заплакала Хотару, когда ей в руки передали её мальчиков, со слезами бросившимися её обнимать. Кику, которая всё время была подле демонессы, тоже принялась обнимать и целовать спасенных друзей.       Чикаге бережно передавал Чизуру в руки Масаи, когда Ринго горестно заплакала, смотря на девушку.       - Прости, прости меня, Чизуру! Я не смогла… Не уберегла… Я… - бормотала старушка.       - Что?.. – непонимающе прошептала Юкимура, но, прежде чем она успела сообразить, почувствовала, как Казама с силой толкнул её в спину. Демонесса упала в руки Масаи, повалившегося на дно повозки.       Услышав, как заржал Ворон, Юкимура скорее поднялась и обернулась на Чикаге. Словно в замедленной съемке, она увидела, как Ворон падает, а вместе с ним и…       - Казама-сан!!!       - Вперед! – успел рявкнуть Чикаге на своих подчиненных. – Придерживаться плана!       Нога застряла в стремени, и Казама вместе с Вороном покатился вниз по склону. Когда падение окончилось, Чикаге не сразу смог сориентироваться. Решив, что он, должно быть, на несколько секунд отключился из-за боли, Казама попытался выбраться из-под коня, но правую ногу сильно придавило, и всё тело ныло и плохо слушалось своего хозяина.       - Ворон? – прохрипел Чикаге, приподнявшись и похлопав коня по холке. Тогда он заметил, что произошло. В шее животного виднелось отверстие от пули. – Ворон… - сокрушенно прошептал демон.       Конь ещё был жив и испытывал последние минуты агонии. Он тяжело дышал и шевелил копытами, словно желая встать. Большие черные глаза были широко раскрыты, рот покрыт красной пеной, из носа текла кровь. Зажмурившись, Чикаге постарался вытянуть застрявшую ногу. Движения Ворона мешали и приносили дополнительную боль, но наконец Казаме удалось выбраться. К этому времени конь затих.       - Ты хорошо постарался, - похлопал коня Казама, с сожалением опустив взгляд.       Пуля просвистела рядом с ухом Чикаге. Впереди показалось несколько разецу, а чуть в стороне от них и поодаль Казама заметил двух всадников в окружении солдат.       «Это они!» - яростно подумал демон, но пока рано было осуществлять задуманную месть.       Чтобы не попасть под пули, которые всё чаще стали пролетать рядом, Чикаге лег за Ворона. Он не мог броситься в атаку прямо сейчас. Вывихнутое плечо демон легко вставил обратно, а вот нога, похоже, оказалась сломанной. Как и ребра. Для того, чтобы они восстановились, требовалась ещё хотя бы пара минут.       - Черт… - прищелкнул языком Чикаге, выдыхая в свинцовое небо облачко пара. Два силуэта пересекли темные облака.       - Мы прикроем вас, Казама-сама! – бросил на ходу Фудо, притормозив немного, чтобы увидеть, что с главой клана всё в относительном порядке.       - Что разлеглись, Казама-сама? – усмехнулся Кано, встав у головы Чикаге и позволив брату первым атаковать противников. Улыбка быстро пропала с губ Кониши. – Быть может, вам стоит отступить вместе со всеми? Мы сможем…       - Держи свои «быть может» при себе, - прорычал Чикаге, приподнимаясь. – Я не отступлю, пока не перебью здесь каждого.       От взгляда, которым наградил его Чикаге, Кано стало не по себе.       - Разделайтесь с теми разецу и возвращайтесь к дороге. За мной идти не надо. Передайте это всем.       - Как прикажете, - чуть помедлив, тихо фыркнул Кано и, разработав раненую рабочую руку, исчез.       Удостоверившись, что Кониши справляются, а всадники ещё не отъехали далеко, Казама постарался встать. Рядом не было ни дерева, ни какого-нибудь выступа, ухватившись за которые можно было себя подтянуть, поэтому упор на ногу пришлось сделать сразу. Но даже боль от сломанный ноги казалась ничем по сравнению с той, с которой болели плечо и спина. Поднявшись, Чикаге бросил взгляд на дорогу. Звуки сражения переместились за поворот, и они уже не были столь громкими, как в начале. Многих солдат удалось перебить. И хотя не все прошло так гладко, как хотелось, Чикаге был почти уверен в том, что клану больше ничего не грозит. Если Старецкий и его команда не подведут, то клан будет спасен.       Взобравшись, прихрамывая, на дорогу, Чикаге заметил, что на ней ещё разгораются отдельные стычки. Глубоко вдохнув и выдохнув, покрепче сжав в руке рукоять катаны, Казама отправился к своим подчиненным на помощь.       Опираться на правую ногу было неприятно, дышать стало тяжелее, взмахи катаной давались не так легко, как раньше, и всё же Чикаге удалось без особых проблем справиться с каждым, кто посмел противостоять ему.       - Отступайте! – крикнул Казама оставшимся демонам. – Клан отходит, идите за ним!       - Но некоторые разецу сбежали, - просипел запыхавшийся Юкине.       - Это уже не ваша забота.       - А вы, Казама-сама?       - Я догоню, - произнес глава клана, наблюдая за тем, как чуть ниже по склону в тумане теряются силуэты солдат и всадников. Чувствуя на себе нерешительный взгляд Юкине, он повернулся к нему вполоборота и приподнял бровь.       - Отходим! – возвысил голос Юкине, оповещая всех остальных они. – Защищаем клан!       Еле заметно усмехнувшись, Чикаге вновь обратил свой взгляд ко склону. Подождав немного, чтобы тело более или менее восстановилось, демон стряхнул с катаны свежие капли крови и бросился вниз с одной мыслью в голове: «Убью их!»

***

      - Ваших доработок оказалось недостаточно! – вопил советник на Рафу, который шел рядом с его лошадью. – Мы разгромлены!       - В том, что вы проиграли, нет моей вины, - сухо ответил Арисава. – Я говорил вам, чтобы вы обратили всех своих солдат в разецу, но вы забоялись, и засаду необходимо было сделать чуть дальше – там, где крутой склон.       - Это было самоубийство! – возмутился второй советник. – Если бы демоны прорвались так же, как сейчас, нам бы некуда было отступать!       - И это было бы лучшим вариантом, - метнул на него острый взгляд Рафу, отчего советник вздрогнул. – Не имея возможности отступить, все сражались бы из последних сил. Да и клану было бы не спастись. Вы бы смогли заполучить всех демонесс и детей. А так вы не только не смогли захватить их всех, но даже мою просьбу исполнить не смогли, - Рафу посмотрел на солдата, держащего в руках какой-то тканевый сверток.       - Нет-нет, это было невозможно, - забормотал советник, покачивая головой.       - Уходите, - остановился Рафу и оглянулся на Хаю, подле которого стоял человек в накидке. – Отставьте себе троих солдат, а остальных заберем мы. Я справлюсь со своей задачей.       - Троих?! – воскликнул советник. – Вы с ума сошли! Нам нужна защита!       - Троих вам будет достаточно, - проскрежетал Рафу, в глаза Хаю бросилась смертельная бледность его лица. – Я пожертвовал своей семьей ради вас. Я завершу своё дело, а вы просто ждите. За мной! – крикнул он разецу и те, как ни странно, повиновались.       - Ч-что вы себе позволяете! Солдаты, стой… А-а-а!!!       Успев заметить стремительно приближающуюся к себе фигуру, советник испуганно всплеснул руками. В эту же секунду перед ним возник Рафу и заблокировал удар Чикаге. Потеряв равновесие, советник выпал из седла, и за ним, по инерции удара, отлетел Арисава. Сумев сгруппироваться, Рафу ловко приземлился на ноги и вновь поставил блок на удар разъярённого главы клана. Даже ослабленный (Рафу чувствовал, что раны дают о себе знать), Казама смог выиграть борьбу и заставить Арисаву раскрыться, но вместо того, чтобы нанести удар, он ухватил противника за ворот и откинул в сторону советника. Быстро выхватив кодати из ножен Рафу, Чикаге занес их над ним, а кончик катаны прижал к затылку советника, спешно пытавшемуся взобраться обратно на лошадь. К счастью, Казаме удалось проделать всё это очень быстро, иначе бы несколько мечей уже пронзили его.       - В сторону, - прорычал он, окинув взглядом солдат. – Или я убью их.       - Что вы встали? Отступить! – крикнул советник, кожей ощущая леденящий душу холод стали.       Солдаты отошли на пару шагов и опустили оружие.       - К чему это? – спокойно спросил Рафу, чуть приподнявшись на локтях, отчего кончик кодати уперся ему в грудь. – Выигрываете время? Меня ведь вы все равно убьете, а его не сможете.       - Почему же? – скривился Чикаге.       - По договору, заключенному с императором, вы не имеете права выступить против своих покровителей, - произнес Арисава тихо и ровно, прямо смотря в горящие злобой янтарные глаза западного лорда, который от его слов становился всё мрачнее и мрачнее. – Если кто-то из них умрет от руки демона, то начнется полномасштабная война против нас.       - «Нас»? – презрительно оскалил он зубы. – Ты ещё смеешь причислять себя к демонам, Рафу?       - Я всё делаю ради демонов.       - Ты… - прошипел Казама, выведенный из себя спокойной самоуверенностью Арисавы. – Я перебью здесь всех – не думай, что у меня не хватит сил –, но ты этого не увидишь, - добавил он зловещим шепотом.       - Стойте! Или вы пожалеете! – Чикаге остановил кодати, лезвие которого на пару сантиметров уже вошло в грудь Рафу, и направил свой взгляд в сторону голоса.       Второй советник, которому повезло оказаться на свободе, указал рукой на солдата, держащего что-то. Другие военные расступились, позволяя демону хорошо видеть обоих переговорщиков. Хаю и неизвестный в накидке стояли позади них. Советник заметно нервничал и по тому, как дрожал его голос, не был уверен в том, что делает.       - Идиоты… - услышал Чикаге еле слышный шепот Рафу, стиснувшего зубы от боли.       - Если вы не отступите, мы убьем этого ребенка! – протараторил советник, грозно повысив голос, который под конец тирады дал петуха.       - Что? – поднял бровь Казама.       - П-покажи ему! – гаркнул советник на солдата.       Зрелый воин, обращенный в разецу, отвернул концы одеяльца и показал западному лорду тихонько попискивающего младенца.       «Это же…» - Чикаге нахмурился и скривил губы. Почувствовав движение Рафу, он глубже погрузил лезвие в его грудь, заставив болезненно вскрикнуть.       - Только попробуй двинуться ещё раз, - прорычал ему Казама.       - Немедленно отступите! – вновь возвысил голос советник и кивнул своему солдату, чтобы тот достал оружие. Помешкав, разецу, придерживая ребенка одной рукой, второй вынул кодати из ножен и занес над ним. – Ну же! Я-я считаю до трех!       Рафу знал, что этот план не сработает, а потому уже позволил себе расслабиться. Лезвие, впивающееся в его плоть, а, вернее, полынь, которой оно было смочено, приносила сильную боль. И всё же одного он не понимал: почему Казама медлит? Все ещё тянет время, чтобы отдохнуть? Иного варианта ответа Арисава не находил, потому что знал, что у Чикаге есть только одна единственная слабость – Юкимура. Любым другим демоном Казама смог бы пожертвовать ради клана, но она… Арисава был почти полностью уверен, что пожертвовать ей он не сможет.       «Сацума только сделают ему одолжение, если убьют этого полукровку, - подумал он, переведя взгляд на Чикаге, и с изумлением заметил, как сильно тот стиснул зубы. Всё его тело было в напряжении, будто сопротивлялось решению своего хозяина. – Не может быть!..»       - Стой! – крикнул Чикаге советнику, досчитавшему до трех и вынул кодати из груди Рафу, опустил катану. – Прикажи ему, чтоб убрал оружие, - добавил он, выпрямившись.       - Сначала отбрось своё!       - Сначала прикажи, - грозно понизив голос, четко выговорил каждое слово Чикаге.       Советник поджал губы в нерешительности, но приказ всё же отдал. Солдат убрал кодати в ножны.       - Теперь твоя очередь!       Прикрыв глаза, Казама медленно выдохнул и отбросил сперва кодати, а затем разжал пальцы на рукояти катаны, но для того, чтобы удобнее перехватить её и броситься в атаку. Воспользовавшись быстрым шагом, Чикаге стал неуязвим для людей, чей глаз не успевал уследить за его движениями. Он появился прямо перед тем солдатом, что держал Тоширо. Чикаге уже видел, как обезглавливает разецу и сбегает вместе с младенцем, но не видел человека в черной накидке, который легко прочитал его движения. От того, с какой силой была отбита катана, Чикаге по инерции сделал несколько шагов назад. На то, чтобы удивиться, у него не было времени. Прогремели выстрелы. Одна пуля попала в ногу чуть выше колена, вторая задела бок. Казама пошатнулся, удержал равновесие. Однако боль, прошившая ногу, заставила его преклонить колено. Прошипев проклятие, он поднял взгляд на человека, что смог ему противостоять, но тот уже отошел за спину советника. Наставленные на Чикаге катаны и ружья заранее пресекали все попытки встать.       - Ха-ха… Он пал… - прошептал советник, широко раскрытыми глазами смотря на Казаму. – Он пал! Сильнейший демон Запада! – восторженно взвизгнул он. – Кто бы мог подумать, что ваш дьявольский род столь сентиментален!       - Убейте его! – крикнул второй представитель Сацума. – Немедленно убейте!       «Проклятье», - слыша, как щелкнули отведенные назад спусковые крючки, Чикаге крепче сжал рукоять катаны. Ещё можно было попробовать выбраться из этой ситуации…       - Нет! Стойте!       Краем глаза Казама заметил, как Рафу, придерживая ладонь у кровоточащей раны, прошел мимо него и встал подле двух советников. Те посмотрели на него с раздражением.       - Что ещё?!       - Вы обещали мне, - напомнил Арисава, прищурившись. – Разве я не многое сделал для вас?       - Да как ты… - начал было один советник, но второй перебил его и положил ладонь на его плечо.       - Ладно, пусть, - несколько нервно улыбнулся он и с высокомерием взглянул на Чикаге. – Насладимся хотя бы представлением. Их клан без главы всё равно ничего не сможет сделать. Мы успеем их уничтожить.       - Благодарю, - Арисава низко поклонился своим покровителям и обернулся к Казаме. – Полынь сильно жжет, не правда ли, Казама-сама? Не думал, что вы пожертвуете собой ради того полукровки.       - Моя катана режет больнее, - прорычал западный лорд. – Обещаю, я перережу тебе глотку. Никто из этих ничтожных не сможет остановить меня!       Арисава улыбнулся, прикрыв глаза.       - Даже в такой ситуации вы не перестаете сомневаться в своих силах, - мягко проговорил он. – Это всегда заставляло меня вас уважать.       - К черту твоё уважение! Предатель! – презрительно выплевывал каждое слово Чикаге. – Норио верил тебе, я верил тебе, а ты с самого начала заботился только о своей шкуре! Это ты причина раздора между кланами!..       - Вы не понимаете, Казама-сама, - холодно прервал слова главы клана Арисава.       - Неужели?! Чего?       - Я бы попытался объяснить вам, но… Я не могу заставлять ждать Ямаду-сама и Танаку-сама. Могу лишь сказать, что все свои поступки я совершил ради нашего демонического рода. Но вы их никогда не поймете и не примете, поэтому должны умереть. Всё, что я могу сделать сейчас для вас, это позволить вам умереть достойно, а не от пуль и мечей разецу. Погибнуть в дуэли с сильнейшим демоном – мечта многих воинов.       - Ха-ха! – Казама громко рассмеялся и, схватив катану, поднялся на пошатнувшиеся ноги; солдаты были готовы атаковать в любой момент. – Ну давай! – с яростным оскалом воскликнул он. – Ты действительно сошел с ума, если думаешь, что я, даже раненный, не смогу победить тебя!       - Нет, - всё так же спокойно ответил Рафу, не отводя глаз. – Я никогда не переоценивал себя. Я не стану сражаться с вами.       Чикаге непонимающе нахмурил брови и перевел взгляд на человека в черной накидке, которого Арисава попросил выйти вперед. Высокий и крепко сложенный, он встал рядом с Рафу и, чуть помедлив, спустил с головы капюшон. Казама замер в неверии. Он не мог шевельнуть даже пальцем, ошеломленный и сломленный. А тем временем светло-каштановые длинные волосы человека окрасились белым, через челку проросли две пары светлых рогов, которые были гораздо больше обычных, лицо покрыли красные полосы, образовавшие замысловатые узоры.       - Бенджиро… - только и смог прошептать Чикаге.       Самуи открыл ярко-желтые глаза и с сочувствие взглянул на Казаму.       - Прости меня, Чикаге.       Советники, переглянувшись, довольно ухмыльнулись и дали солдатам знак расступиться, чтобы освободить место для двух демонов.       - Почему? – с надломом произнес Казама, всматриваясь в лицо своего противника, словно до сих пор не веря, что это именно он, глава клана Самуи, стоит перед ним. – Почему?!       - У меня нет выбора, - с сожалением проговорил Бенджиро, опустив взгляд.       Чикаге покачал головой, как бы стараясь прогнать зрительную и слуховую галлюцинации. Бенджиро Самуи был уникальным они. Он родился с той силой, о которой большинство демонов только грезило. Подобное казалось невероятным, и многие считали эти слухи просто выдумкой тем более, что сам Бенджиро, настоящий пацифист по своей натуре, никогда не демонстрировал своих способностей. Более того, он редко перевоплощался в свой истинный облик, что порождало новые сплетни, но уже о его слабости, и они казались более правдоподобными. Не имея безупречно чистой родословной (ровно как и имея её), родиться сразу с такой удивительной силой было просто невозможно. Но вот перед Чикаге стояло исключение из правил – настоящий они, которого он считал другом отца и тем, на кого сам может положиться. Из-за этого поверить в происходящее становилось в разы тяжелее.       - Хватит болтать! – гаркнул Ямада.       Бенджиро болезненно сморщился, будто слова человека ранили его, и, посмотрев на Чикаге, достал фамильную катану из ножен. В одно мгновение он ещё стоял на месте, а в следующее – его уже не было.       «Черт!» - Казама встал в защитную стойку, пытаясь предугадать, откуда последует удар.       Почувствовав движение слева, Чикаге развернулся и вовремя поставил горизонтальный блок.       «Что за чудовищная сила!» - он не мог справиться с напором Бенджиро, и его блок начинал слабеть. Клинок Самуи соскользнул с лезвия катаны Казамы и глубоко порезал щеку западного они, отступившего назад.       Стиснув зубы от боли, Чикаге с разъяренным рыком атаковал сам. Двигаясь в смертельном и захватывающем танце, демоны обменялись несколькими быстрыми ударами.       - Почему ты на их стороне?! – атака Казамы оказалась блокирована.       - У них моя жена и сын, - Бенджиро оттолкнул Чикаге от себя и нанес рубящий удар, от которого тот ушел в сторону и атаковал так же в ответ, целясь в руки.       Самуи легко отклонился назад, выйдя из-под удара, и опустил катану на спину Чикаге, но западный демон успел отпрыгнуть в сторону. Чуть не упав на колено, прошипев что-то, он вновь скрестил клинки с Бенджиро.       - Я должен был поставить клан выше них, но не смог. Прости, - прошептал Самуи, сдерживая удар Чикаге без видимых усилий.       - Я смогу помочь!       - Нет. Если бы я знал, что есть другой способ освободить их, думаешь, я бы не воспользовался им? – Бенджиро неожиданно исчез и появился уже сзади, ударив Чикаге рукоятью между лопаток.       Казама упал на четвереньки, выронив катану. Поборов боль, он схватил оружие и развернулся как раз вовремя, чтобы остановить меч противника. Бенджиро прижал Чикаге к земле.       - Их сразу же убьют, если я постараюсь пойти против людей. И Хаю…       - Хаю?       - Этот демон обладает какой-то удивительной техникой управления нитями. Мои жена и сын связанны ими. Если он захочет, убьет их в любой момент. У меня нет выбора.       - Хоть ты и говоришь так, ты сдерживаешься. Почему же не убьешь меня тогда?       - Я не хочу этого. Я пал так низко, что сам уже не спасусь. Но я постараюсь спасти их и тебя. Нападай.       Чертыхнувшись, Чикаге ударил Бенджиро ногами в живот и перекинул через себя. Быстро встать не получилось. Тело слушалось плохо. Кое-как поднявшись, Казама оглянулся на человеческий отряд. Они были поблизости и следили за каждым движением демонов. Если бы можно было оторваться от них и успеть обменяться ещё хотя бы двумя фразами, то, быть может, удалось бы придумать какой-то план. Уклонившись от атаки Бенджиро, Чикаге постарался увести Самуи дальше вниз по склону, но люди неотступно преследовали их.       Закружившись в схватке, Казама и Самуи не заметили, как приблизились к краю большого оврага. Хоть Бенджиро и говорил, что не хочет убивать, Чикаге чувствовал, что уже не может ответить даже на простые удары, а их попадание в цель означало смерть. Уклонившись от атаки, Казама вдруг почувствовал, что под ногой ничего нет. Он отступил слишком далеко. Сил не хватило, чтобы сгруппироваться, и Казама упал на дно оврага, больно ударившись спиной. Открыв глаза, он подумал, что всё это напоминает дурной сон. Советники Сацума, с наслаждением наблюдающие за сражением. Предатели Арисава. Разецу, выстроившиеся по периметру оврага и спрыгнувшие вниз, среди которых словно был кто-то…чужой.       - Хватит играться! Убей его! – выкрикнул один из советников.       «Шухей?..» - признал в «чужом» своего демона Чикаге. Шухея держало двое разецу, заломив руки за спину. Окровавленный, он все ещё яростно сопротивлялся им.       Краем глаза заметив приблизившуюся тень и блеснувшее в тусклом свете лезвие, Чикаге быстро откатился в сторону. От силы удара Бенджиро дрогнула земля. Самуи вытянул катану из земли и с изумлением увидел, что Казама уже не только поднялся, но и атакует. Бенджиро поставил блок одной рукой. Гарды мечей сцепились, и Казама, воинственно закричав, вдруг выбил катану противника. Самуи спешно отступил и оглянулся в сторону отлетевшего оружия, но подле него уже был Чикаге. Он атаковал быстро и сильно. Так, словно у него открылось второе дыхание. Безоружному Бенджиро оставалось только уклоняться.       - Я постараюсь помочь твоим, но больше я здесь оставаться не собираюсь! – прорычал Чикаге. – У меня тоже есть те, кого я должен защищать!       - Ты что творишь?! – голосили советники. – Убей его немедленно! Твои жена и сын умрут, помнишь?!       - Я понимаю, - тихо отозвался Бенджиро, бросив еле заметный взгляд назад.       Чикаге атаковал, но промахнулся. Бенджиро отпрыгнул назад и ловко вытащил катану из ножен Шухея, поставил ей блок на удар и с силой оттолкнул Чикаге от себя. Теперь Казама вынужден был отступать. С трудом отбив очередную атаку, западный лорд по инерции отлетел назад, ударившись спиной о дерево. О единственное дерево, растущее в овраге, – черную старую сосну.       Чикаге не успел поставить блок. Он даже не успел заметить атаки. Пальцы разжали рукоять оружия. Приоткрыв рот, не издавая ни звука, Казама посмотрел в лицо Бенджиро, искаженное жалостью и виной, а затем медленно опустил мутнеющий взгляд на окровавленное лезвие. Самуи быстро выдернул катану, которую держал на вытянутой руке, и отступил на шаг.       Попытка вздоха обернулась тем, что кровь мгновенно заполнила рот. Захрипев, Чикаге упал на колени, потом повалился на землю. Он отчаянно скреб её, хватался за выступающие камни, силясь подняться, но эти движения были неосознанными. Он уже даже не видел ничего перед собой. Зрение помутилось и стало постепенно погружаться во мрак. Кровь хлестала из пронзенного горла. Он задыхался. Отчаянная мысль, что всё не может так кончиться, растворилась во тьме.       Хиганбана зацвела раньше срока.