***
К ночи заметно похолодало. Неистово стучавший в стены дождь ослаб и постепенно превратился в мягко спускающийся к земле первый снег. Чизуру уже готовилась ко сну. Вместо Джун к ней пришла другая полукровка, объяснив своё появление тем, что служанка наказана. Юкимура с сожалением восприняла эту новость, понимая, однако, что навряд ли сможет чем-нибудь помочь своей подруге. От помощи же новой служанки Чизуру отказалась, сказав, что прекрасно справится со всем сама. Та настаивать на своих услугах особо не стала и, откланявшись, удалилась из комнаты. Задув на светильнике свечу, Чизуру осторожно улеглась на футон, высоко закрывшись одеялом. Тьма мгновенно окутала комнату. Тихо. Только из-за стены порой раздаются приглушенные шаги, да еле слышно потрескивают угли в маленьком хибати. Тепло от него то и дело сдувают прорывающиеся потоки холодного воздуха, блуждающие по помещению. Юкимура поежилась, но не укрылась сильнее и не закрыла глаза, пытаясь уснуть, а лишь убрала руки под одеяло, сложив их на груди. Ладони коснулись тёплой ткани, под которой пряталась нежная кожа. Вдруг сердце Чизуру изумленно дрогнуло. Она растерянно провела по отвороту кимоно, нащупывая пальцами нагрудный карман. Пустой. Взгляд демонессы скользнул по столику, на котором подле светильника лежала фотография Хидзикаты. Рассматривала её, но забыла положить обратно. - Ох… - выдохнула Чизуру, спешно, насколько позволяло её положение, поднимаясь. Придерживая рукой живот, Юкимура подошла к столику и хотела было нагнуться за фотокарточкой, когда услышала тяжелый вздох за стеной. Демонесса замерла, будто её застали за каким-то непристойным делом, а потом медленно обернулась к закрытым сёдзи. Ладони девушки похолодели, и она бессознательно сложила их в замок, пытаясь согреть. Тяжелая внутренняя борьба сейчас проходила в ней. Ей не хотелось заходить к Казаме, но какая-то удивительная сила влекла её к нему. Она знала, что он вновь не спит. Запах табака тонко просачивался в комнату Юкимуры. Повинуясь неизведанному порыву, Чизуру подняла сложенное у изголовья футона теплое хаори и, накинув его на плечи, неторопливо подошла к сёдзи. Поколебавшись немного и уже вроде отвернувшись от створок, Чизуру всё же приоткрыла их и тихо окликнула демона. На её голос никто не отозвался, и девушка робко заглянула внутрь комнаты. Она была пустой, но густой аромат ауры западного лорда не оставлял сомнений в том, что он здесь. Чизуру вновь подумала уйти, но опять что-то заставило её остаться. Закрыв за собой сёдзи, демонесса неслышно прошла в комнату, невольно зацепив взглядом неряшливо брошенное на футон хаори, на котором дремала кошка. Покачав головой, Юкимура улыбнулась и подошла к Полосочке. Увидев демонессу, хвостатая довольно сощурилась и позволила себя погладить. Под нежные уговоры Чизуру Полосочка сошла с хаори и, покрутившись у её ног, села на край футона. Погладив принявшуюся умываться кошку, Юкимура подобрала хаори и подошла к балкону. Без колебаний она раскрыла створку и выглянула на улицу. Чикаге сидел на полу по левую от девушки сторону, привалившись спиной к стене, и покуривал кисэру, выпуская в холодную ночь струйки сизого дыма. Ветер играл с белыми прядями его волос. Услышав шорох сёдзи, Казама медленно повернул голову на звук и безэмоционально посмотрел на Чизуру. В его взгляде не было ни удивления, ни вопроса. Похоже, сейчас он просто хотел, чтобы демонесса ушла. И Чизуру, пожалуй, очень обрадовалась бы такому желанию западного лорда, но только не сейчас. Стиснув зубы и опустив глаза в пол, Юкимура уверенно прошла в сторону Чикаге и, на этот раз к удивлению блондина, накинула на его плечи хаори. - Вы заболеете, Казама-сан, если будете так сидеть, - строго заметила она, посмотрев на мужчину. Он же не усмехнулся в ответ, а лишь отвернулся и слегка повел плечами, пытаясь сбросить накидку. - Демоны почти не болеют, - сухо заметил он, затянувшись и выпустив облачко дыма. – Я – тем более. А вот ты можешь, так что иди спать, Чизуру. Юкимура понимала причину такой неразговорчивости и холодности демона, и ей было не по себе от того, что именно она является этой причиной. - Что ты стоишь? Иди. Чизуру замялась, – разраженный тон блондина её пугал –, обернулась, чтобы уйти, но затем стиснула кулаки, повернулась обратно к Чикаге и склонилась перед ним. Такого Казама, пожалуй, не ожидал. Он с недоумением обратился к девушке и даже опустил кисэру. - Простите меня, Казама-сан, за сегодняшний день! – твердо проговорила Юкимура, не разгибая спины. – За то, что я так вела себя с вами, и за то, что я вновь не поверила вам. Я думала… - она слегка качнула головой, отказываясь от продолжения мысли. – Вы умеете держать слово. Вы не раз мне это доказали. А я всё до сих пор не могла сдержать свое. Простите меня, Казама-сан. И, если кого-то и надо наказать, то меня. Ни Джун-тян, ни Рен-кун и Рей-кун не виноваты. Чизуру не видела, как сладостно довольная улыбка скользнула по губам Чикаге. Когда же она подняла на него глаза, демон был всё так же скуп на эмоции. - Извинения приняты, - наконец произнес он, вновь закурив. – Это всё, что ты хотела? – устало поинтересовался он. Чизуру, на самом деле, действительно всё сказала. Она думала, что, извинившись, почувствует себя легче, но давящая на сердце тяжесть так и не исчезла, наверное, потому что она ожидала другой реакции от Чикаге. - А вы хотите, чтобы я сказала ещё что-то? – неожиданно спросила Чизуру, даже не заметив ноток обиды и непонимания в своём голосе. Она замерзла, хотела спать, но больше всего её задевало такое безразличное поведение Чикаге. Он злится? Он обиделся? Или ему всё равно? Чизуру важно было знать его чувства, хотя она и не знала, зачем. Казама вздохнул и с неохотой опустил кисэру. - А похоже? – вздернул он бровь. Чизуру прикусила губу и опустила свой взгляд. Она не понимала, что её держит здесь, на холодном балконе с не менее холодным демоном. Надо просто уйти, ведь никому из них не нужно это общение. - Похоже, - произнесла она глухо, - потому что я вижу, что вы злитесь на меня. Я не хотела вас обижать или злить. Просто и вы должны понять… - Садись, - прервал её Чикаге, хлопнув по постеленному на полу татами рядом с собой. – Садись, - повторил он, заметив, что Юкимура хочет возразить. Делать было нечего, и Чизуру, придерживая хаори, села рядом с западным лордом, поджав под себя колени. Лицо и ладони покалывало от непривычного холода, и девушка стиснула руки в замок, пытаясь так сохранить тепло. Но вот Чикаге приподнял своё хаори, чем привлек внимание девушки, и, подсев ближе к ней, накинул часть одеяния на неё. - Что ты дергаешься? – усмехнулся Казама, подразнивая проведя ладонью вверх-вниз по обхваченному боку демонессы. – Ты ведь замерзла. Будь благодарна, что я тебя, дурочку, согреваю. Чикаге со смехом в глазах посмотрел на Юкимуру, ожидая увидеть её недовольное лицо, но его ожидало совсем другое. Чизуру еле заметно улыбалась и, кажется, не чувствовала, что дрогнувшие губы выдают то, что скрывается в глубине души. - Казама-сан, не прижимайте меня так, - уже с привычным недовольством отозвалась Юкимура, скосив взгляд на руку мужчины. – Мне не нравится. - Раз тебе не нравится, считай это наказанием, - ответил Казама, и в другой ситуации вынужденность сказать подобные слова его бы разозлила, но эта улыбка Чизуру… Она ввела его в замешательство. – Кто-то говорил, что наказать можно только её и никого больше. Юкимура с укором взглянула на демона, как бы говоря, что если уж наказывать, то серьёзно, а не так, только дразня и раздражая. Перехватив ухмылку демона, она быстро отвернулась и опустила взгляд на колени. Уверенность и спокойствие, которые сопровождали Чизуру во время разговора, вдруг ушли. Ей было некомфортно и холодно рядом с блондином. Его объятия приятно грели, но демонесса никак не могла согреться, и тому виной было необъяснимое волнение, как вор в ночи, прокравшееся к ней в сердце. Необъяснимое ли? Чизуру могла с уверенностью сказать, что уже когда-то испытывало нечто подобное. Но тогда… - Он красив, не правда ли? – Чизуру растерянно посмотрела на демона. Занятая своими мыслями, она не услышала его слов. – Танец снежинок, - пояснил он, выдохнув извивающуюся струйку дыма. Облачко растаяло в ночной мгле, которую время от времени прорезал призрачный свет выглядывающей из-за облаков луны. Крупные воздушные снежинки, ловя мерцающие лучи, медленно опускались на землю. Они то кружились друг с другом, то, подхваченные ветром, взмывали вверх, а затем всё так же неторопливо, покачиваясь из стороны в сторону, продолжали свой путь к земле. - Да… - ответила Чизуру еле слышно, будучи завороженной картиной наступающей зимы. Огромные ветви клена, простирающиеся к черным небесам, напомнили ей дерево сакуры, которое росло на месте сражения Тошидзо и Чикаге. Снежинки кружились меж извилистых веток, словно опадающие лепестки. Холодный поток воздуха и подхваченные им белоснежные кристаллики хлынули в сторону демонов. Казама обнял Чизуру сильнее, но та не обратила на это внимания. Она зажмурилась от ветра, а затем, приоткрыв глаза, посмотрела на выглядывающую из-за облаков полную луну. Показав девушке свой бледный лик, небесное светило ушло за тучу. Серебряный свет ещё был виден из-за рваных очертаний облака, но затем полностью исчез. Чизуру невольно вздрогнула, когда Чикаге коснулся ладонью её макушки и аккуратно провел подушечками пальцев по маленьким рожкам. Зажав меж пальцев боковую прядь волос, Чизуру с удивлением преподнесла её к лицу. Белые. - Я перевоплотилась? – прошептала она, обращаясь вопросом к самой к себе, а затем обернулась к демону. Он улыбался, и от этой его улыбки сердце сжалось в таинственном, сладостном страхе. - Ты прекрасна. Не прячь себя настоящую от меня, - вкрадчиво произнес он, не отводя от девушки заинтересованного взгляда из-под полуприкрытых век. Мурашки пробежали по спине, и Чизуру отвернулась, подтянув хаори к губам. Чикаге заметил это движение и сильнее прижал девушку к себе. Закусив кисэру, он поправил своё хаори на её плечах. «Необычно. Он так нежен… Будто бы Хидзиката-сан…» - с тоской подумала Юкимура и прикрыла глаза, позволяя демону поухаживать за ней, но затем ей сделалось горько и стыдно. - Не надо, Казама-сан, мне тепло, - слабо улыбнулась она и попыталась чуть отсесть от блондина, но тут ей в глаза бросилась вышитая золотом лилия на его белом кимоно. Невольно вспомнился рассказ Чиё, и Чизуру исподлобья взглянула на мужчину. Сейчас он был в своём облике, но нетрудно было представить его пшеничные волосы и алые глаза. «Наверное, он очень похож на свою маму», - неожиданно подумала она. - В чем дело? – спросил Казама, заметив погрустневшее лицо Чизуру. Юкимура мимолетно взглянула на демона, а потом перевела свой взгляд на черное небо, с которого спускались белоснежные снежинки. - Казама-сан, а вы скучаете по родителям? – после недолгого молчания тихо спросила Чизуру и вновь робко посмотрела на мужчину. - С чего такой вопрос? – нахмурившись. произнес Чикаге и закурил, отвернувшись. - Я скучаю, - с тоской прошептала Чизуру, надеясь увидеть среди облаков лик луны. – Я их почти не помню. Даже не могу сказать, как они выглядели, какой у них был голос… - она печально улыбнулась. – Но иногда мне снятся сны о них. Как только я просыпаюсь, я сразу же забываю, что было в этих снах, но чувство, - демонесса прижала ладонь к груди, - что они были со мной, остается. И отец… Кодо-сан, - поправилась Чизуру, - он тоже был с ними. Хотела бы я их всех увидеть… Чизуру смущенно улыбнулась и искоса посмотрела на демона, уже несколько пожалев о том, что завела речь на такую щекотливую тему. «И что на меня нашло? Зачем я спросила об этом?» - растеряно подумала демонесса, заметив, что Казама помрачнел от её слов. - Извините, Казама-сан, я… - пытаясь как-то спасти положение, начала Юкимура, но демон прервал её. - Я не скучаю, - ответил он холодно, и Чизуру с удивлением посмотрела на него. – Моя мать умерла при родах, отец умер, когда мне не было и года, - девушка с сожалением опустила голову. – Но я не скучаю по ним не потому, что никогда не знал их, - с нотками то ли обиды, то ли злости проговорил западный лорд, хотя внешне и выглядел равнодушным. – Они оба были позором нашего клана. Слабые и ничтожные. И я рад, что не они воспитывали меня. - Как вы можете так говорить! – воскликнула Чизуру, отшатнувшись от демона, который, впрочем, удержал её на месте. – Они ведь всё-таки были вашими родителями! – возмущенно продолжила она, пытаясь подавить взявшийся вдруг приступ кашля. - И где они оба сейчас? – усмехнулся Чикаге, смотря на Юкимуру. - Н-но… Это ведь не повод… - В твоем случае – нет. Мои же родители умерли по собственной глупости и слабости. Как бы то ни было, это пустой разговор, - вздохнул он, прикрыв глаза. – Мой клан и ты – вот по чему я буду скучать, если вас вдруг не станет, но этого никогда не произойдет, - улыбнулся он и поднялся на ноги. Чизуру с изумлением и сочувствием, томящим душу, смотрела на западного лорда. Она чувствовала напряжение в его голосе, когда он говорил. «Зря. Зря я завела весь этот разговор…» - Пойдем, - произнес он, закутывая девушку в своё хаори. – Не хватало, чтобы ты замерзла, - поднимаясь на ноги, добавил он. Придерживая оба хаори у груди, Чизуру поднялась вслед за мужчиной. Он с игривым полупоклоном пропустил её вперед. Пытаясь не выдать своего вновь возникшего волнения, девушка слегка улыбнулась в ответ и прошла в теплую комнату. Подозрительно повторяющееся сладостное чувство пугало её, и она хотела как можно быстрее вернуться к себе. Да и после произошедшего разговора было как-то неловко дольше оставаться с Чикаге. Казама закрыл балконные сёдзи и прошел к своему столику, чтобы положить кисэру в тонкоцу. - Спасибо, что выслушали меня, Казама-сан. Спокойной ночи! - быстро поклонилась Юкимура и обернулась к сёдзи, ведущим в её покои. Она уже коснулась дверцы, когда Чикаге оказался прямо позади неё. Его ладонь нежно легла поверх её, и он опустил её руку. - Казама-сан? – вопросительно произнесла девушка, не решаясь обернуться к блондину. Он насильно не удерживал её, лишь держал её ладони в своих. Они были такими тёплыми, горячими. - Чизуру, когда я говорил, что буду скучать, я говорил правду, как и тогда… Ты ведь помнишь, что я тебе говорил? – понизив голос, прошептал он. Чизуру сглотнула и опустила взгляд. Она прекрасно поняла, о чем он. - Я помню… Она почувствовала, как демон отпустил её руки и положил свои ладони на её живот. Чизуру, кажется, забыла, как дышать, а сердце забыло, как биться. Демонесса стояла, не двигаясь. Её малыш, который и до этого проявлял заметную активность, не переставал возиться в животе, и Чизуру могла только смутно догадываться о том, что чувствует Казама, ощущая ладонями его толчки. - И эти слова ничего не значат для тебя? – продолжил свой неспешный допрос Чикаге. - Ты ведь не думаешь, что я сказал их просто так? - Казама-сан! – возразила Юкимура, пытаясь остановить эти вопросы, и обернулась к нему – ошибка. Всё ещё удерживая девушку в своих объятиях, Чикаге нагнулся к её лицу. Чизуру должна была отвернуться в ту же секунду, когда увидела его золотые глаза на уровне собственных, когда почувствовала его дыхание на своих губах, однако тело предательски замерло, и оставалось только надеяться на сознательность демона. Но Чикаге и так слишком долго терпел. Очарованный истинным обликом своей невесты, он с плохо сдерживаемой настойчивостью коснулся своими губами её губ. Жар бросился Юкимуре в лицо. Слабость парализовала каждую клеточку тела, и всё же Чизуру нашла в себе силы, чтобы оттолкнуть блондина от себя. Чикаге отошел на шаг назад, Чизуру тоже. Мужское хаори упало с её плеч. Юкимура дышала так, будто только что изо всех убегала от монстра. Первым желанием было скрыться в своих покоях, но девушка заставила себя остаться. Она с трудом подняла глаза на демона. Тот смотрел в сторону, но, почувствовав на себе её взгляд, обернулся. - Н-Не надо, Казама-сан. Я ценю вашу доброту и заботу, но, прошу вас, не надо этого, - пробормотала Чизуру, покачав головой. Истинный облик её исчез. – В этом нет смысла… Я помню ваши слова, но я не отвечу на них, - твердо добавила она, взглянув на мужчину исподлобья в ожидании ответа. - Вы ведь это сами знаете... - произнесла она уже тише. Чикаге хотел было что-то сказать, но промолчал. Его истинный облик тоже исчез. Он медленно подошел к напрягшейся Юкимуре и поднял своё хаори. Встряхнув его, демон снизу-вверх посмотрел на свою строптивую невесту. Чизуру не хотела отворачиваться, дабы показать свою уверенность, но, - боже мой! -, как же тяжело было не отводить взгляда! Она чувствовала себя такой маленькой рядом с ним! Маленькой и беззащитной рядом с высоким, сильным и властным демоном. Он рождал в груди чувство, пускай и приглушенное, и слабое, но всё же безмерно пугающее своей неизбежностью. Именно неизбежностью. Юкимура сегодня осознала это и всё же из последних сил попыталась от него оградиться. - В таком случае почему бы мне не выставить тебя на улицу прямо сейчас? - вздернув бровь, ровно произнес Чикаге. - Ты бы обрадовалась, наверное, - добавил он, заметив, как растерялась Юкимура. - Шутка, - усмехнулся Казама, нагнувшись к ней. - Я слишком привязался к тебе, чтобы оставить просто так, - выпрямляясь, произнес демон и улыбнулся. - Спокойной ночи, Чизуру... Я был рад, что ты пришла ко мне, - довольно промурлыкал он, щуря глаза, и, отвесив девушке небольшой поклон, обернулся к своему футону. Чизуру опешила после всех этих слов, но быстро взяла себя в руки, поклонилась и юркнула в свои покои. Чикаге наблюдал за этим через плечо. Когда створки сёдзи закрылись, он отвернулся, и усмешка пропала с его губ. - Не скажешь, да? – прошептал он так, что сам еле слышал себя, и спиной устало опустился на футон. Закрыл глаза. Ощущение девичьего тепла в своих руках, быстро-быстрое биение её сердца, вкус её губ – всё это было слишком дорого, чтобы просто отказаться. – «Это мы ещё посмотрим», - открыв глаза, подумал демон и перевернулся на бок, чуть ли не с головой укрывшись одеялом. В это же самое время, за стеной Чизуру сидела на коленях перед столиком и прижимала к груди фотокарточку. Давление пальцев было так сильно, что фотография помялась посередине. Но как бы Юкимура ни повторяла любимое имя, как бы ни взывала к памяти его образ, с пугающей неторопливостью любовь Чикаге начала просачиваться в исстрадавшееся сердце.***
Утро было пасмурным и холодным. Снег, что выпал ночью, так и остался лежать на траве к большой радости маленьких демонят. Впрочем, сейчас было ещё слишком рано, и им только предстояло увидеть его. Солнце лишь наполовину выглянуло из-за горизонта, отчего вокруг ещё царил ночной полумрак, но не все демоны спали. На камне возле подмерзшего пруда можно было разглядеть сгорбленную фигуру, облачённую в черные одежды. Это был Шин. Он не спал всю ночь, должный следить за покоем поместья. Сейчас можно было подумать, что сон всё же сломил его, и он дремлет, положив голову на поджатое к груди колено, но, подумав так, вы бы ошиблись. Черные глаза демона ни разу не сомкнулись за ночь и продолжали внимательно наблюдать за окрестностями. Услышав неподалеку хлопанье крыльев, Арисава настороженно поднял голову и осмотрелся. Он сразу же заметил кружащего над конюшней белого голубя. Слегка сощурившись, демон поднялся со своего места, поправив прикрепленные к спине круглые ножны. Шин подошёл к конюшне и огляделся в поисках птицы. Жердочка, на которую садились почтовые голуби, оказалась пустой, но демону не пришлось долго гадать, куда делся посланник. - Наконец-то он прилетел, - раздался довольный голос, и Арисава неторопливо повернулся, чтобы увидеть прислонившегося ко входу в конюшню Чикаге. Он почувствовал его присутствие не сразу из-за изменившего направление ветра и сильного запаха лошадей. Блондин держал голубя в руках, ласково поглаживая его по голове. Шин заметил, что почтовая коробочка, прикрепленная к спине птицы, пуста. - Доброе утро, Казама-сама! – низко поклонился демон, привлекая внимание блондина. - О, Шин, хорошо, что ты подошел, - улыбнулся Казама, подходя к жердочке, прибитой к стене конюшни. – Ты мне сейчас понадобишься, - добавил он, спустив птицу на перекладинку. - Что-то случилось, Казама-сама? – поинтересовался Арисава, лицо которого было словно высечено из камня. Только бесконечно черные глаза горели, как угольки. - Пришло письмо из клана Самуи, вернее, от Нагумо, - принялся пояснять Казама и знаком руки попросил следовать Шина за ним в конюшню. – Я уже давно жду от Бенджиро вестей. Я отправлял ему письмо ещё два месяца назад, но он отчего-то медлил с ответом. Теперь понятно почему, - посмотрев на Шина через плечо, блондин потряс вытащенным из-за пазухи письмом. Арисава ничуть не поменялся в лице. - И почему же? – сдержанно спросил он. – С кланом что-то случилось? - Да, - подтвердил Казама, полностью обернувшись к демону. – Похоже, люди взяли их под полный контроль, - сощурив алые глаза, произнес он. - Люди? – с удивлением переспросил Шин, хотя ни выражение его лица, ни голос ни капли не изменились. – Тоса всегда относились к Самуи мягко… - Это верно, - кивнул Чикаге и задумчиво отвернулся. – Сацума, впрочем, тоже одно время были с нами дружелюбны, а сейчас и шага без их слежки ступить нельзя... Шин с интересом наклонил голову набок, заметив, что Чикаге задумчиво приложил кулак к губам. - Вас что-то беспокоит, Казама-сама? Что просят Самуи? - От лица Бенджиро Нагумо написали, что хотели бы обсудить всё при личной встречи, - ответил Чикаге, искоса поглядывая на демона. – У них случилось что-то, что не обсуждается в письмах, - добавил он, и на этот раз каменное лицо Арисавы дало трещину – на мгновение его брови нахмурились, а челюсти плотно сжались. – Судя по письму, пятеро представителей Нагумо находятся в лесу у горы Сёдзи. Они оставили метки, чтобы мы могли найти их. Ждать они будут три дня. Один мы уже потеряли, судя по дате, указанной в письме. - Если дело серьезное, стоит созвать других они, - отметил Шин. - Нет, - отрезал Казама, убрав письмо обратно за пазуху. – Большой отряд привлечет внимание Сацума. Пойду я…и ты, - добавил Чикаге после короткого оценивающего взгляда. – Я не очень доверяю Нагумо. Будет лучше, если ты пойдешь со мной. - Как прикажите, Казама-сама, - поклонился Арисава. – Для меня великая честь сопровождать вас. Только позвольте я отдам приказ, чтобы мой пост сменили. - Хорошо. Иди, - согласился западный лорд, и Шин, поклонившись, исчез. Ждать он себя не заставил. Демон вернулся быстро и, снарядив лошадь, вышел во двор к Чикаге, который уже сидел верхом на Вороне. Ночь, оседланная не своим всадником, беспокоилась под Шином, но ледяное спокойствие демона подействовало на неё, и она подчинилась. Два сонных они из семьи Арисава, разбуженных Шином, выползли к воротам и, приободрившись перед главой клана, раскрыли их. Выезжая из поместья, Чикаге краем глаза заметил Рафу, вышедшего на энгаву. Арисава был далеко и не мог увидеть взгляда блондина. В уважении он склонился перед покидающими поместье всадниками. Ворота закрылись за спинами демонов, и они пришпорили лошадей. Ворон и Ночь одновременно вошли в галоп, легко отталкиваясь от подмерзшей земли. Казама вёл коня, не обращая на Шина ни малейшего внимания, но он чувствовал взгляд прожигающих черных глаз на себе. Проезжая мимо Горёкаку, Чикаге перевел Ворона в тихую рысь, и Арисава последовал его примеру. Лошади в это время могли отдышаться, а демоны поговорить. Звездообразная крепость отдыхала после боев. Частично сокрытая растущими вдоль канала деревьями она была горьким напоминанием о совсем недавнем прошлом. Где-то в лесу, темнеющему рядом с Горёкаку, росло дерево сакуры, а под ним… Чикаге поморщился и отвернулся. - Казама-сама, вы сказали, что не доверяете Нагумо, - обратился к блондину Шин, не смотря на него. - Да, - подтвердил западный лорд, повернул голову к своему спутнику. - Могу ли я знать, почему? Ведь семья Нагумо – часть клана Самуи, к тому же, славящаяся своей преданностью Самуи-сама. Если судить по выражению лица Арисавы и тону его голоса, он не испытывал особого интереса, задавая эти вопросы, и отнесся бы совершенно спокойно к молчанию Казамы. Впрочем, Шин всегда отличался нечувствительностью ко всему окружающему и судить о его эмоциях по их внешнему проявлению было абсолютно бесполезно. - Я и не думал оспаривать их преданность Бенджиро, - ухмыльнулся Чикаге. – Но их отношение ко мне не столь определенно. Арисава обернулся к главе клана и непонимающе нахмурился. - Я убил одного из членов их семьи на этой человеческой войне, - опередив вопрос Шина, пояснил Чикаге и посмотрел на своего спутника. – Нагумо Каору. На этот раз ему удалось вызвать на лицо демона хоть какие-то эмоции. Он был изумлен и растерян. - Поэтому я и подумал, что ехать одному на эту встречу будет не совсем безопасно, - усмехнулся блодин, отвернувшись. – Всё-таки странно, что письмо пришло именно от Нагумо, а не от самого Бенджиро, особенно учитывая, как долго они молчали. Впрочем, хочется верить, что Нагумо позвали меня не для того, чтобы отомстить. Шин с задумчивостью отвел взгляд. Имя Каору ему было знакомо, хотя он и не знал самого юноши. Единственное, что было известно Арисаве, как охраннику поместья, что Каору являлся связным между Тоса и Самуи, как, например, Кё для Куроки и Тёсю. Соответственно, он же мог пересекаться и с Казамой. Что послужило раздором между западным лордом и мальчишкой из северного клана Арисава не знал и узнавать не стал. - Поторопимся. Лучше завершить дела побыстрей, - проговорил Чикаге, и Шин согласно кивнул в ответ на его предложение. Лошади вновь вошли в галоп. Стало уже гораздо светлей, когда демоны подъехали к подножью горы Сёдзи. Они повели лошадей по дорожке вдоль припорошенных снегом черных полей. Совсем близко возвышался серо-красный лес. Ещё не все деревья расстались со своими нарядными уборами, но большая их часть уже стояла без листьев, уныло протягивая кривые ветви к свинцовому небу. Дорожка кончилась, и всадники спешились. Далее начинался каменистый подъем, который покрывал лес. Оставив лошадей подле первых деревьев, демоны принялись подниматься по склону. Чикаге сразу же приметил надрубки на некоторых деревьях. - Что ж, дорожку они обозначили неплохо, - улыбнулся западный лорд, ступая впереди своего спутника. Шин шел медленно, напряженно вглядываясь во тьму леса и прислушиваясь. Подъем постепенно усиливался, но идти не представляло особого труда, разве что скользкие камни то и дело попадались под ноги. Было так тихо, что казалось, будто шаги и шорох одежды эхом разносятся меж деревьев. - Казама-сама, - вполголоса обратился Шин, бесшумно следуя за своим господином, - прошу вас заметить, что путь, указанный Нагумо, ведет к обрывистому склону. - Ха? – Чикаге обернулся через плечо к Арисаве. В полумраке и легком тумане, стелющемся по кровавому ковру из листьев, черный силуэт Шина выглядел до неприятной дрожи зловеще. – Откуда ты знаешь? - Я бывал в этом лесу, - ответил демон, совершенно спокойно восприняв жгучий взгляд блондина. - Любишь гулять по лесам? – холодно усмехнулся Чикаге, повернувшись к своему спутнику. - Прошу, не поймите неправильно, Казама-сама, - склонившись, произнес Арисава. – Я изучал ближайшие окрестности в первые дни после нашего приезда на Хоккайдо. Вы можете спросить это у Рафу-сана. - Расслабься, - улыбнулся Чикаге, разворачиваясь. – Я верю тебе, Шин. Ты всегда защищал клан Казама. У меня нет причин тебе не доверять, - добавил он, посмотрев на Арисаву через плечо. - Благодарю вас, Казама-сама, - вновь поклонился демон. – Вы можете рассчитывать на меня. Чикаге тихо усмехнулся и продолжил путь с непроницаемым лицом. - Обрыв, говоришь? - Да. Если вы предполагаете возможность засады, то место, к которому мы придем, будет очень удачно для неё. Позвольте я пройду вперед и проверю. - Не стоит. Если опасность мнимая, то… Чикаге не успел закончить фразу, так как в него чуть не влетел целый ряд сюрикенов. - Казама-сама! – воскликнул Шин и быстрым движением вынул из ножен своё оружие. Это были обоюдоострые, полностью закругленные серпы, лезвия которых украшала гравировка, изображающая змею. На рукояти были выбиты её голова и хвост. Арисава хотел подбежать к главе клана, но его отделила от него внезапная атака невидимого врага. Кунаи и сюрикены сыпались с неба, словно дождь, удерживая Шина на месте. Сквозь летящее оружие демон заметил, что глава клана сражается с одним из неизвестных нападающих. Тот оттеснял блондина к обрыву. Перевоплотившись, Арисава закружился на месте, откидывая оружие возникшим воздушным вихрем. Листья поднялись в воздух, заслоняя демона от вражеских глаз. На секунду обстрел прекратился, и этого Арисаве хватило, чтобы переместиться к выслеженному врагу. Облаченный в черное, он сидел на ветке одного из деревьев. Его лицо было закрыто платком, и Шин не мог узнать его, но он почувствовал знакомую ауру, сокрытую удушающе густым запахом каких-то трав. Распознать её не хватило времени, поскольку вражеский они быстро спрыгнул вниз, избежав удара, от которого ветка отсеклась от дерева и рухнула вслед за демоном. Арисава исчез и за мгновение настиг свою жертву. Он размахнулся, собираясь нанести секущий удар по горлу не успевшего подняться с земли врага, но вовремя почувствовал надвигающуюся со спины атаку. Удержав острие одного серпа у горла неизвестного, Шин развернулся и заблокировал другим серпом катану ещё одного атакующего. Но был ещё и третий. Заметив летящий ровно в голову бо-сюрикен, Арисава отпрыгнул в сторону, при этом успев порезать горло своему первому оппоненту. Подле Казамы один из врагов лежал поверженным, но один, гораздо превышающий блондина в росте и крепости телосложения, продолжал сражаться. У него не было оружия, но он наносил стремительные удары руками и ногами. Чикаге уклонялся легко и почти играючи, но тут сверху на обоих демонов обрушился целый поток бо-сюрикенов. Пострадали оба. Враг поспешил отступить, а Казама, потеряв равновесие на краю отвесного склона, рухнул вниз. Неизвестные они исчезли, в том числе пропал и поверженный Казамой демон. В воздухе ещё витал травяной запах, оставшийся на брошенном оружии. Шин огляделся и, удостоверившись в том, что враги отступили, подбежал к краю склона. К его изумлению, Чикаге лежал у подножия, отчаянно силясь подняться. Арисава заметил, что нагрудный платок и ткань на плече блондина пропитались кровью. Внимательный взгляд черных глаз отметил валяющийся в листве бо-сюрикен, окрашенный алым. Арисава нахмурился и быстро осмотрел себя на наличие каких-либо повреждений. Кое-где ткань косоде и хакама была прорвана, но Шин не чувствовал запаха своей крови, а потому мог с облегчением сказать, что не пострадал. Вновь обратив свой взор к западному лорду, сумевшему сесть и подтянуться к валуну, Шин исчез и уже оказался подле своего господина. - Шин… - прохрипел Чикаге, подняв на своего спутника затуманенный взор. – Не лучшие предположения всё-таки оправдались, - криво усмехнулся он, рвано дыша. - Вы ранены, Казама-сама, - произнес Арисава, опустившись на одно колено рядом с блондином. - Царапина, но, похоже, они смазали своё оружие каким-то ядом. Черт… - Прошу прощения. Я должен был защитить вас, - склонил голову Арисава, и блондин, тяжело хватая ртом воздух, прищурил глаза, внимательно всматриваясь в своего спутника. – Вы можете встать? Возможно, они ещё вернутся. - Конечно, могу! – огрызнулся Казама, но попытка подняться на ноги обернулась неудачей. Хрипя и шипя, демон не смог даже толком оторваться от валуна, который использовал, как опору. – Черт возьми! – рыкнул он, обессиленно повалившись обратно на землю. – Голова кружится… Что это может быть за яд? - Рана затянулась? – присматриваясь к господину, спросил Шин. - Да… - вздохнул Казама, прикрыв глаза и откинув назад голову. - Я не специалист по ядам. Единственное, что могу сказать, что это не полынь, значит не убьет вас. Казама странно засмеялся и устало посмотрел на Арисаву. - Отлично! - оскалился он. – Просто отлично… Интересно, знают ли об этом Нагумо? - Надо полагать… - еле слышно прошептал Шин и выпрямился, осмотрелся. – До лошадей не так далеко. Я донесу вас, Казама-сама, - добавил он, убрав оба серпа в ножны. Чикаге отвел свой пронзительный взор, когда Арисава обернулся к нему. Взгляд блондина задумчиво скользил по багряной листве. - Казама-сама? – Шин подошел ещё ближе к молчащему демону и со вниманием нагнулся к нему. – Вы можете двигаться? Я помогу вам встать. - Жалкое зрелище… - механически усмехнулся Казама, позволил Шину взять себя под плечо. - Не говорите так, Казама-сама, - спокойно ответил демон, поднимаясь со своей ношей. Чикаге безвольно висел на нём, угрюмо смотря куда-то себе под ноги. - Подожди! – когда Шин уже хотел переместиться на вершину склона, Казама вдруг очнулся. – Моя катана, - пояснил он, кивком указав на торчащее из-под листвы оружие. При помощи Арисавы блондин подошел к катане и, опираясь на Шина, нагнулся к ней, но не смог взяться за рукоять – пальцы не слушались. - Черт… - прошипел Казама и как бы невзначай взглянул на свою терпеливую опору, которая почему-то сильнее стиснула его бок. В алых глазах Чикаге отразилось острое лезвие серпа. Крепко стиснув ткань костюма западного лорда, Арисава быстро скинул демона с себя и, с силой прижав его к земле, свободной рукой занес над ним идеально круглое лезвие своего оружия. Со свистом разрезая воздух, оно опустилось вниз, намереваясь отсечь голову блондина, но путь преградила сталь катаны. Арисава изумленно уставился на неожиданно «ожившего» западного лорда. Он в последний момент схватил катану и сейчас еле сдерживал напор демона, но факт оставался фактом – силы вернулись к нему. Гневно скривив губы, Шин перевел вторую руку на рукоять, усиливая давление. Лезвие собственного оружия почти касалось лица, когда Казама резко повернулся на бок. Круглый клинок скользнул по катане, вынудив Шина инерционно повернуться. У Чикаге была всего пара секунд в запасе, и он ими воспользовался, ударив Арисаву рукоятью в лоб. Зашипев, Шин вынужденно отступил на несколько шагов и, вооружившись обоими серпами, встал в боевую позицию. Кровяной подтек на его лбу исчез. Чикаге быстро поднялся на ноги, отрезая своему оппоненту возможность внезапной атаки. Казама яростно посмотрел на стоящего напротив него Шина. Черные глаза демона не блестели. Смотрели холодно и безжалостно. Казалось, будто за ними пустота, пугающая своим беспроглядным мраком. - Что всё это значит, Шин? – прорычал западный лорд, не спуская глаз со своего оппонента. - Вы притворялись, - произнес Арисава, не меняясь в лице. – Не думал, что вы умеете. Ошибся. Надо полагать, вся эта история с письмом тоже была подстроена. - Я тоже ошибся на твой счет, - зло усмехнулся Казама, начиная круговое движение вокруг соклановца. Шин не двигался, лишь взглядом следил за движениями блондина. – Я даю шанс тебе объясниться, Шин. И про письма ты лучше меня знаешь, - прорычал он. Тень удивления скользнула по лицу Арисавы, и он, тихо вздохнув, опустил голову. - В таком случае, нет смысла объясняться. Сказав это, перевоплощенный демон со скоростью молнии бросился на своего главу. Прошипев проклятье, Чикаге отбил удар одного из серпов, от другого – уклонился. - Какой смысл тебе предавать клан?! – взревел он, заблокировав оружие противника. Пустой взгляд Арисавы раздражал безумно. – Я хочу знать, почему! Ответь!! Шин внезапно исчез, появившись уже за спиной Казамы, но его удар вновь наткнулся на защиту блондина. От трения лезвий посыпались искры. - Ты ведь служил клану так долго! Почему?! Почему сейчас решил пойти против него?! Перевоплотившись, Чикаге отбил серпы Арисавы, вынудив того раскрыться, и в первый раз пошел в атаку. Острие катаны чуть не коснулось груди демона, но тот прогнулся и, обхватив руку главы ногами, перекинул его через себя. Казама ударился спиной о землю, но успел подняться перед следующей атакой Шина, поскольку тот потратил время на то, чтобы поднять своё оружие. Арисава метнул один из серпов в блондина, но Чикаге ушел в сторону и атаковал сам. Он подпрыгнул высоко вверх и, крепко схватив рукоять, направил её лезвие ровно вниз. Шин успел избежать прямой атаки, от которой даже в подмерзшей земле образовалась воронка. Из поднятых ударной волной листьев и мелких камушков выскочил Казама и нанес рубящий удар, но он был блокирован серпом. Лезвие катаны скользнуло вниз по изогнутой стали, и теперь Казама раскрылся, по инерции двинувшись вслед за ним. Шин поспешил воспользоваться ситуацией и нанес ребром оружия удар по шее блондина, но тот чудом успел обернуться и отбить его. Боковым зрением Арисава заметил летящие в него бо-сюрикены и переместился. Густой травяной запах возвестил о возвращении пяти демонов. Схватив своё брошенное оружие, Шин бросился наутек. - Не дать ему уйти! – рявкнул Чикаге, бросаясь вдогонку. - Есть! – хором ответили бывшие враги и последовали за своей новой целью. Шина не зря прозвали тенью. Он перемещался так быстро и бесшумно, что за его движениями невозможно было уследить. Он ловко скользил меж деревьев, углубляясь всё дальше и дальше в лес. До рези в глазах напрягая зрение, Чикаге следовал за ним по пятам. Его гнал вперед гнев. Кровь бурлила в жилах и шумела в ушах. Казама сейчас желал только одного – схватить предателя и узнать правду. В своём желании он даже не замечал, что руки начинает сводить тремор. Из-за спины Чикаге в Шина полетело несколько кунаев и сюрикенов. Большая часть из них врезалась в деревья или пролетела мимо быстро движущейся цели, однако два сюрикена попали в бедро демона. Это на мгновение замедлило его, но они и мгновения достаточно. Хищно оскалившись, Чикаге рванул вперед, когда вдруг заметил блеснувшую между деревьев нить. - Стойте! – крикнул он, бегущим позади товарищам. Четверо успели остановиться вовремя, но пятый на полном ходу пересек одну из нитей. Он не успел даже вскрикнуть – его тело просто разрезало пополам. Фонтан крови окропил багряную листву. - Коун! – закричал рослый демон и хотел было подбежать к поверженному товарищу, но громогласный голос Чикаге остановил его. - Оставаться на месте! Кейкен, ты за главного! - Но Казама-сама! - Я сам разберусь с ним, - прошипел демон, отворачиваясь от своих спутников. - Казама-сама! Чикаге продолжил погоню. Дабы снизить возможность попадания в одну из нитевых ловушек, он запрыгнул на ветку дерева и продолжил свой путь поверху. Передвигаться так было гораздо проблематичней, зато безопасней. Казама хоть и замечал нити, но, торопясь, боялся пропустить одну из них. А для фатального исхода и одной пропущенной достаточно. Запах крови выдавал успевшего оторваться Шина. Раны его, конечно, затянулись, но на одежде остались следы, и их запах выстраивал западному лорду путь движения Арисавы. Шин сбавил скорость. Он уже не мог прибегать к помощи быстрого шага. Использование магии ослабило его. Далеко не все демоны были способны к её применению. Выдохнувшись, Арисава остановился и привалился к дереву, пытаясь восстановить дыхание. Его ладони были покрыты кровью из затянувшихся ран – это были следы неумелого использования страшного оружия. Он надеялся, что нитевые ловушки задержат преследователей, однако вскоре хорошо знакомый аромат ауры доказал ему обратное. Чертыхнувшись, Арисава достал серпы из ножен и, вооружившись ими, продолжил спасаться бегством. Он слышал, как позади него потрескивают ветви, принимая на себя вес бегущего по ним демона. Стремительный удар настиг Шина со спины. Почувствовав приближение угрозы, он резко развернулся и отбил клинком летящую в него катану. Меч отскочил в сторону и врезался в ствол дерева. Следующий удар обрушился сверху. Шин успел только поднять голову, услышав шорох одежды. Попытка уклониться провалилась, и весь вес Чикаге пал ему на спину. Из горла Арисавы раздался сдавленный крик, прозвучал неприятный хруст ломающихся костей. Соскочив с лежащего на земле Шина, Казама со всего размаху ударил его сапогом по голове. Демон от удара перевернулся на живот и, давясь кровью, преподнёс Чикаге сюрприз, метнув в него один из серпов. Казама спешно уклонился, но острое лезвие глубоко оцарапало его щеку и срезало прядь волос. Воспользовавшись этим моментом, Арисава кое-как поднялся. Вновь хруст костей – на этот раз срастающихся. Стиснув зубы, Шин пошел в атаку. Он нанес секущий удар, от которого Чикаге увернулся, но лезвие разрезало ткань сюртука и рубашку на его груди. Ускользнув от следующей атаки, Казама пошел в непривычный ему рукопашный бой и ударил Шина кулаком по лицу. Скривившись от боли, Арисава нанес удар, целясь лезвием серпа в бок блондина, но тот переместился и, зайдя со спины, нанес удар с ноги. Арисава повалился на колени, выпустив оружие из рук. Чикаге же со всей силой наступил демону на лопатки, пригвоздив к земле, но на этом всё не закончилось. Другой ногой Чикаге наступил на затылок Шина и принялся бить по нему в каком-то жутком опьянении. Гнев клокотал в нем. Все тело горело, покрываясь красными узорами. Демон испытывал пугающее удовольствие, вбивая голову соклановца в землю. Желание добраться до истины заместилось самым жутким желанием – убить, растоптать, разорвать. Неважно почему и зачем. Это было просто безумное желание. Почувствовать запах крови, услышать хруст костей и звук вытекающего из содрогающегося тела прекрасного алого. Казама чуть ли не хохотал, но тут какие-то частички разума шевельнулись в нем. Он моргнул, избавляясь от наваждения, и сошел с недвижимого тела. Подошва его сапога была вся перепачкана в крови. В запачканной глади серпа он увидел своё отражение. Из-под челки торчала красная полоса, охватывающая лоб, от которой к глазам зигзагом уходили ещё две полосы. Покачав головой, будто пытаясь смахнуть с себя эти алые следы, Чикаге пошатнулся и осел на землю рядом с Шином. Тело горело, и мышцы неприятно ныли, но от одного взгляда на поверженного оппонента становилось легче, и словно какой-то голос нашептывал, что его необходимо добить, разодрать на части. Казама глубоко выдохнул, закрыв глаза, и спрятал ладонями лицо. Разрушительная мощь ещё билась в нем, заставляя сердце бешено колотиться, но вскоре отступила, и Чикаге облегченно вздохнул, обессиленно сгорбив спину. Взгляд его скользнул по продолжавшему лежать Шину. Он слабо дышал. Западный лорд восхвалил богов, в которых не верил, и перевернул предателя на спину. Лицо Арисавы, покрытое густой кровью, было трудно узнать, и Казама, скривившись, отвернулся. Ветер донес ему ауру приближающихся товарищей. - Казама-сама! – первым показался тот самый рослый демон, в котором без труда можно было узнать Рю даже с маской. За ним следовало трое демонов из семьи Казама. Амагири подбежал к устало обернувшемуся к нему Чикаге и замер, попеременно переводя взгляд то на него, то на Шина. - Вы в порядке, Казама-сама? – спросил подошедший Кейкен, шестидесятипятилетний опытный демон. Он даже не взглянул на Арисаву. - В порядке, - буркнул Чикаге, хмуро посмотрев на родственника. – Коун?.. - поинтересовался он, прекрасно зная ответ. - Мертв, - отвел взгляд Кейкен, в первый раз посмотрев на Арисаву. Какой уничижающий и одновременно болезненный был этот взгляд! - Вот ведь урод! – прорычал Рю, стиснув кулаки. – Предатель!.. - Остынь, Рю, - ему на плечо положил руку Широичи. Амагири обозленно обернулся к нему, но сдался под натиском его холодного взора. - Что нам теперь делать, Казама-сама? – обратился к главе Шухей, молодой темноволосый демон. – Кажется, он начинает приходить в себя. Шин, действительно, стал показывать признаки жизни. Его дыхание сделалось более заметным и стало сопровождаться хрипами. Он слегка склонил голову и сделал попытку приоткрыть заплывшие от гематом глаза. - Зачем ты предал нас, Шин?! – вскричал Рю, нависнув над Арисавой. – Зачем?! Это ведь ты убил Кохаку!! - Рю! Чикаге с угрюмостью посмотрел на рвущегося из рук Широичи и Шухея Амагири, после чего перевел взгляд на Шина. Демон тоже смотрел на него. Пустой, черный взгляд. - Я жду от тебя правду, Шин, - холодно произнес Чикаге, на что Арисава прикрыл глаза и отвернулся. – Я добьюсь её силой, если потребуется, - прибавил блондин, впрочем, очень сомневаясь в своих словах. Шин был из тех редких экземпляров, которые готовы были стерпеть любую пытку и не расколоться. - Казама-сама, - Чикаге взглянул на стоящего рядом с ним Кейкена, - как только этот предатель сможет говорить, предоставьте его мне, - с презрением смотря на Арисаву, произнес он. - Хорошо, - согласился блондин, отвернувшись. - Казама-сама, дайте мне это сделать! Я выбью из него всю дурь! – воскликнул Рю, хлопнув себя ладонью по груди. – Я отом… - Нет, - отрезал Чикаге, и тон его голоса был настолько пугающе угрожающим, что Амагири невольно отступил на шаг. – Не надо пачкать руки его кровью и начинать свой боевой путь с пыток. Так воинами не становятся. Амагири опустил свой взгляд и понимающе кивнул, ссутулив плечи. - Ты и Широичи лучше похороните Коуна, - поднимаясь, приказал Чикаге, подошел к дереву, в которое влетела его катана и быстрым движением выдернул её. – А я, Шухей и Кейкен займемся им, - с отвращением выделил он последнее слово и сверху вниз посмотрел на Шина.