***
Леди Эдвин жутко стыдилась всю жизнь того, что ей приходится притворяться матерью этой мерзкой девчонки — дочери той шлюхи из низшего класса. А ведь она специально просила врачей спасти именно ребёнка, а не себя. Это же месть, банальная месть. За то, что это Эдвин жена графа Ланкастера, главы семьи и правой руки короны. О, да. Именно зависть сгубила эту простолюдинку. Жаль, что она родилась раньше Вильгельма, иначе она бы уже была его женой. Эдвин смирилась с тем, что девчонку выдадут за сестру-двойняшку её сына, но принять то, что это отродье станет главой Ланкастеров… Графиню это злило до зубовного скрежета. Она пыталась уговорить мужа сказать всем, что девочка родилась позже, но Теодор был непреклонен. И Эдвин оставалось только грезить, как всё было бы, если бы Маргарет стала женой её сыночка. После свадьбы её бы сразу обрюхатили. И, если бы не умерла при родах, как её мамаша, или от родильной горячки, Эдвин не составило бы труда всё подстроить именно так. Но это всего лишь мечты. И Эдвин нашла отдушину в самой девочке, точнее, в её напуганном личике и криках от боли. Повезло, что Теодор старался как можно меньше пересекаться со своим бастардом, что давало Эдвин возможность самой «воспитывать дочь». Ребёнка не так уж и трудно заставить молчать, главное — знать, на что давить, и она молчала. Сносила все побои, пытки, оскорбления. И также хорошо реагировала на добрую и заботливую «маму» Эдвин, когда папа был рядом. Но Теодор всё узнал, и даже больше: увидел. Тогда, когда Эдвин лежала в постели, её муж, из-за своего поганого отродья, силой взял её. И это был их второй раз за весь брак. Она думала лишь о том, как уничтожит всех, из-за кого ей приходится терпеть столько унижения. Любовница мужа понесла второго ребёнка, ставшего первенцем, и которого Эдвин на людях звала своей дочерью. В такие моменты графиня думала, что охотнее понесла бы позор как жена, не удержавшая мужа от измены и не родившая первенца. Потом появилась Эбигейл — вторая дочь Ланкастеров, младшая сестра Маргарет и Вильгельма. Её обязанностью было стать его женой. Этот маленький вопящий комок, появившийся из-за такого количества боли и унижений, коих пришлось натерпеться её матери. Эдвин думала, что не может ненавидеть кого-то сильнее Маргарет. Но у неё появилась надежда на то, что эта тварь не займёт место главы семьи. Эбигейл всегда тянулась больше к сестре, чем к матери, что ещё больше добавляло масла в огонь ненависти и гнева, что пылал внутри женщины годами. А Маргарет словно не замечала сестру. Всё время проводила со слугами, потом зачем-то решила учиться. А затем поступила в медицинский. Эбигейл восхищалась, подражала — тоже захотела учиться, быть, как сестра. Но ей было скучно и она хотела играть. И Эдвин стало интересно. Они сыграли. Эдвин решила, что не позволит этому отродью забрать у неё ещё и дочь. Родную. Кровь не подвела. Долгое время Эдвин успокаивала нервы, пытая кого-то из низшего класса. Эбби это тоже понравилось и она взяла инициативу в свои руки: стала подбирать бездомных и привозить домой… ах, какими же сладкими были их вопли! Музыка для ушей! Вот, чему Эбби обучалась охотно и без намёка на скуку. А когда Маргарет объявила о помолвке с Блицем Эндерсом, Эдвин, как ни странно, ликовала. Её мечты стали обретать форму, только вместо Вильгельма там был Блиц. Она знала, что Эндерс — тот ещё садист, и о его мнении о простолюдинах знала не понаслышке. Эдвин думала, вот она — справедливость. Наконец всем этим невыносимым годам унижения пришёл конец, нужно только подождать немного: всего несколько месяцев. И её мечта станет явью. Эдвин позволила падчерице наслаждаться вкусом победы совсем недолго. Не нужно быть гением, чтобы понять, ради чего эта девчонка согласилась выйти замуж за Эндерса: просто он первый сделал ей предложение. К тому же, это именно с её подачи её будущий зять узнал о происхождении своей невесты. Всего-то стоило напоить кухарку, выведать её тайные мысли и желания, — Эдвин знала и прекрасно помнила, как эта не то Джейн, не то Мэри дружила с подстилкой её мужа, — и каково же было её удивление, когда выяснилось, что эта Мэри Джейн ненавидит дочь своей подруги. Да ещё и именно она исподтишка всё подстраивала так, чтобы Эдвин могла спокойно развлекаться с падчерицей. Эдвин сказала этой кухарке, что конкретно надо делать, и что потом будет. Она справилась на отлично. Маргарет увядала с каждым днём всё больше, но она держалась. На вопросы Теодора, всё ли с ней в порядке, девчонка отвечала, что «Блиц её очень утомляет», и отводила взгляд, изо всех сил стараясь покраснеть. Сучка. Эдвин не знала наверняка, верил её вранью Теодор или нет. Но всё же то, что он потакал всем прихотям своего выродка, оказалось очень полезным. А ведь недавно это злило Эдвин. Все планы рухнули, когда весь дом сокрушило известие о выкидыше первого ребёнка — первенца главы семьи — из-за Эндерса, который был пьян, а Маргарет вздумала ему грубить, из-за чего он ударил её в живот. Так сообщили Эдвин и её детям с прислугой. Это был крах. В семье Ланкастеров особое отношение к детям, и убийство ребёнка Ланкастеров — непростительное преступление, за которое виновник расплачивается смертью втайне ото всех. Но Эндерс погиб на «Ноатике» со скандалом. О таком подарке судьбы, при таких-то обстоятельствах, Эдвин не могла и мечтать. Ударом стала смерть Вильгельма. Его точно убила Маргарет, а её покрывает Теодор. Конечно, ведь это же ребёнок его любимой, а до своих законнорождённых детей ему дела нет. Только Маргарет! Вокруг неё крутится весь мир! Эдвин уже не находит в себе силы на злость, узнав о помолвке Маргарет и этого Мориарти. Да как они вообще посмели! А потом эта статья, которая вызвала у Эдвин истерический смех. «Мне даже представить страшно, сколько ещё женщин по всей Британии — нет, даже по миру, — подвергаются подобному со стороны мужа» — говорит Маргарет. Если действия и цель своей падчерицы Эдвин понимала, то что нужно Уильяму Джеймсу Мориарти, она наверняка не знала. Но это точно связано с её положением в семье. Но что Эдвин может сделать, чтобы не допустить эту свадьбу? Ведь сейчас вся надежда лежит на Эбигейл: кто выйдет замуж раньше, тот и станет главой семьи. Что же делать?***
Уильям предложил множество вариантов исполнить его желание. Но были отвергнуты все. Он волновался, и сильно. Граф не хотел умирать, но он твёрдо решил, что обязан сделать это, иначе будет только мешать дочери. Уильям поражался такой решимости. И восхищался. Но переубедить этого человека, к сожалению, он не мог. А ведь он был бы хорошим союзником. Тогда Уильям решил рассказать о первом идеальном преступлении Джеймса Мориарти. — Вот! — воскликнул Ланкастер. — Вот, что мы сделаем. — Отлично, — Уильям горько улыбнулся. — Тогда, в первую очередь, нужно рассказать об этом Вашей дочери и убедить её. Это семейство уже не просто поражает Уильяма — оно его шокирует.***
— Папа… — закрывая рот руками, Маргарет с ужасом смотрела на отца. — Ты не можешь… нет! — Маргарет, так нужно, — Теодор хотел подойти к дочери, обнять, успокоить, но она вывернулась из его рук. Братья Мориарти и их два товарища стояли у стены кабинета графа и наблюдали за развернувшейся ссорой между отцом и дочерью. — Маргарет, послушай. Так будет лучше… — Для кого?! — взвизгнула девушка. — Почему ты хочешь поступить именно так? Есть и другой способ! — Да послушай же! — не выдержал мужчина. — Только так я могу защитить тебя и помочь тебе. А ради этого нужно избавиться ото всех. И нужно действовать быстро, пока Эдвин не начала строить козни против тебя. — И ради этого ты принесешь себя в жертву, — зло сказала Маргарет. — Я делаю это не столько из-за неё, сколько ради тебя. Маргарет смотрела на отца с такой яростью, будто была готова убить его. Он понимал, что времени мало, а дочь нужно уговорить быстро, и только он может объяснить ей суть этого плана так, чтобы она не воспылала ненавистью к Преступному Лорду, его делам и цели. — Маргарет, в своё время я не смог сделать то, что сделала ты, — медленно начал рассказывать Ланкастер. — Мне не хватало храбрости пойти против всех, и я предпочёл плыть по течению. Я трус. Я никого и никогда не мог уберечь. И тебя тоже. Поэтому я прошу тебя, Маргарет, позволь мне помочь тебе, и если только своей смертью я могу это сделать, мне нужно только знать, какой именно она должна быть. — Пап… — девушка закачала головой, отчаянно стараясь удержать слёзы. Её взгляд метался по помещению, словно пытаясь найти причину, которая смогла бы помочь ей отговорить отца. Но она не находила ничего. Уильям и его братья не помогут — они сами не в восторге от того, что предложил лорд, — и сейчас всё зависело от Маргарет. Если она согласится на этот план, то действовать нужно немедленно. Но она не хотела этого. Маргарет видела в глазах родителя, что он хочет передать ей что-то важное, что-то, что словами не передать. Это важно для него. Девушка смотрела на отца, всем сердцем ненавидя всех и всё за то, что ей приходится соглашаться на это. — Мэгги, давай не будем ссориться, — граф Ланкастер слегка улыбнулся. Маргарет горестно посмотрела на отца. — Мне стыдно, что я ничего для тебя не сделал. Никак и ничем никогда тебе не помогал. Мэгги, — Теодор подошёл к дочери, желая её обнять. На этот раз она не сопротивлялась, — отпусти меня с лёгким сердцем. — Да как ты можешь так… — Маргарет в последний момент удержала слёзы. Дрожащими губами она прошептала: — Выполняйте свой план. Сказав это, девушка сразу же выбежала из отцовского кабинета. Теодор посмотрел на единственных оставшихся гостей этого дома. — Берегите её.***
Обсудив всё с братьями, Мораном и Фредом, решили приступить к выполнению плана следующим днём. А пока нужно как следует отдохнуть. Уже в своей комнате, в доме Ланкастеров, наедине с собой, Уильям не мог отделаться от мыслей о свадьбе. Ведь это означает, что в скором времени в новой семье будут дети. Уильяма волновало, сможет ли Маргарет вынести не столько процесс зачатия, сколько ребёнка, и родить? Каковы шансы, что выживут и Маргарет, и ребёнок? Что говорят врачи? Уильям всегда знал, что он эгоист. Он втянул в свои игры братьев, Морана, Фреда и многих других людей. И они ему помогали, они сами хотели быть рядом и помогать, и Уильям безмерно благодарен им за это. Но сейчас… он обручён с девушкой, которая идёт на брак с первым, кто сделал ей предложение, просто потому, что у неё нет другого выхода. И, ради того, чтобы Маргарет смогла окончательно считаться главой семьи, у неё должен быть ребёнок. На этом строилось всё семейство Ланкастеров. Уильям собирался впутать в свои игры своего ребёнка, которого ещё и в помине нет. Он ещё хуже Блица Эндерса. Какой же он эгоист.