***
Сэм с трепетом озирался по сторонам, безмолвно шагая вслед за Хиггсом, который что-то писал на ходу, бормоча под нос неразборчивые проклятия. Двигался тот очень ловко, прекрасно зная, куда нужно идти. Он даже здоровался с прохожими, которые приветливо махали ему и улыбались. Пригород, в котором обосновался Монаган, назывался Кират и был пропитан запахом специй и свежего хлеба. Дома были выкрашены в пастельные цвета и украшены цветами и лепниной. Повсюду были статуэтки или барельефы наг, драконов, странных многоруких людей, а на некоторых крышах извивались изысканным узором ламионги. Веяло сказочностью и восточным колоритом. По дорогам сновали машины очень похожие на те, чьи скелеты ржавели под стальным хиральным небом, люди наполняли улицы бурливым потоком: кто-то спешил на работу, кто-то потягивал кофе, парки были оккупированы толпами галдящей ребятни. Сэм несколько раз пытался начать разговор со своим спутником, но слова застревали в глотке. Кивнув мужчине в вырвиглазно розовом костюме, Хиггс резко завернул за угол, и Бриджес шарахнулся в сторону от обилия звуков и запахов. Базар был оглушительным и пестрым: зазывалы предлагали свои товары, активно заманивая к себе сердобольных туристов, прожженные жизнью местные торговались до потери сознания с продавцами специй и рыбы, рядом с ковровой лавкой мог примоститься магазинчик с техникой. Современность плотно переплеталась с эхом ушедших времен. — Дахир, — Хиггс хищно улыбнулся тощему мяснику, который попытался скрыться за прилавком, — припомни-ка, что ты мне вчера продал? — Свиную вырезку! — пискнул продавец, благоговейно смотря на возвышающегося над ним недовольного покупателя. — Да-да… точно… Ты мне его рекомендовал как самое свежее и вкусное… — Монаган развернул пакет, который нес, — Этот кусочек, я правильно понимаю? Он достал кусок мяса и со всей силы швырнул его в лицо Дахиру. Шмат со звонко шлепнулся о нос неудачливого торговца, распространяя вокруг себя стойкий неприятный запах, от которого резало глаза. За соседним прилавкам расхохотался полный мужчина, в руках у которого была связка свежих колбас. — Ты продал мне некастрированного хряка, Дахир, — Монаган скрипнул зубами и схватил жилистого прохвоста за грудки. — Еще раз такое повторится и я кастрирую тебя! — Я все понял! — пискнул продавец беспомощно цепляясь за запястья клиента. — А раз понял, то, я полагаю, в качестве компенсации ты мне отвесишь мяса в два раза больше и за счет заведения, так? — Монаган еще раз тряхнул собеседника, а потом разжал пальцы, позволяя тому шлепнуться на землю. Дахир активно закивал и рассыпаясь в извинениях, принялся за работу. В итоге сверток со свежей свининой отправился в сумку, а довольный Монаган зашагал вперед, насвистывая незамысловатый мотив. — Зачем мы здесь? — Сэм еще раз одернулся на запуганного продавца, который выкинул принесенный Хиггсом кусок местному псу. — Ты не верно ставишь вопрос, — молодой мужчина довольно улыбался и щурился от ярких солнечных лучей, направляясь в сторону рядов с морепродуктами. — Нужно спросить, зачем ты здесь? Хотя, на него есть довольно простой ответ. Я пошел за покупками, ты потащился следом, пытаясь придумать причину, по которой я захотел бы покинуть это место… Или ты просто решил мне помочь, потому что привык таскать чужие вещи. В любом случае, как бы ты не хорохорился, Сэмми, тебе чертовки любопытно. Бриджес хмыкнул, но спорить не стал. Ему действительно было любопытно и, пока что, пейзажи его не разочаровывали. — Знаешь что, — Хиггс остановился и взял с прилавка желтый фрукт, — ешь! Он сунул в руки спутнику плод и, расплатившись с пожилой улыбчивой женщиной, снова полетел меж рядов. — Это меня убьёт? — Хочешь, чтоб я надкусил первым? — дважды бывший террорист спрашивать не любил, а потому, забрав себе фрукт, он ловко очистил его от кожуры и откусил совсем немного сверху. — На! Оно не кусается! Хотя, может ты брезгуешь? — Ты несколько раз заставлял меня наглотаться хиралия, — курьер пожал плечами, — не думаю, что твой рот грязнее битума с тухлой рыбой. — Та-а-ак, — в голубых глазах Хиггса сверкнула совсем мальчишеское озорство, — ты меня сейчас оскорбил или пошутил? — Кто знает, — Сэм сумел сдержать улыбку и все-таки откусил предложенное лакомство. — Ого! Плод был мясистым, сладким, с незнакомым, но очень приятным вкусом. Он отличался от всего того, что Сэму доводилось пробовать. А он, на минуточку, был приемным сыном покойного президента. — Ого не то слово! — Монаган мечтательно улыбнулся. — Я раньше думал, что вкуснее пиццы и старого отцовского вина нет в мире ничего. Если что, — в его голосе проскользнули виноватые нотки, — только ты сумел доставить пиццу нормально. Я раньше пытался перетаскивать ее через Берег, но ты, поверь мне, не хочешь знать, что с ней происходило после такой манипуляции. А нормальных курьеров стараниями БТ в Центральном регионе почти не осталось. Ну не Фреджайл же просить, в конце концов! — Хиггс нервно повел плечом. — Так вот, я думал, что уже пробовал самое лучшее, что может предложить нам мир… Но хэй, Сэмми, то, что есть в этом месте — это сраная феерия! Всей жизни не хватит, чтобы перепробовать все сочетания вкусов и текстур! Мне тут матушка Тори подогнала книжку с рецептами… Ох ее фирменный ирисковый пирог это нечто. Хиггс пустился в эмоциональный рассказ о своих изысканиях в еде, чуть ли, не подпрыгивая от нетерпения и восторга. Однако Бриджес почти не слышал слов. Он просто смотрел на Монагана, чувствуя, как в груди разливается острое чувство окрепшей связи. Бывший демент выглядел счастливым и воодушевленным. Он улыбался людям и те отвечали ему тем же. Он будто обрел покой, но Сэм прекрасно понимал, что он должен сделать все, чтобы вернуть Хиггса на Берег Амелии. И от этого становилось тошно. — Скажи, ты тут уже сколько? — Сэм поморщился, потому что рыбные ряды навевали стойкие ассоциации с Выплеском. — Полгода. — Полгода? — Бриджес растерялся. — Но как так? — Сэмми, это же чертов Берег. Время тут идет через пень колоду. Я бы не удивился, если бы ты приперся к моей глубокой старости. Хотя, — Монаган задумчиво повертел в руках огромную креветку, но решил предпочесть ей гигантского краба, — так было бы даже лучше. Я бы более охотно пошел тебе на уступки. — И чем же ты занимался? — Поначалу я был немного дезориентирован, — оплаченные морские гады были закинуты в сумку к мясу. — Но хозяева Берега оказались невероятно приятными людьми. Они вообще специализируются на том, чтобы притаскивать к себе сирых и убогих, давая им второй шанс. Альтруизм на грани сумасшествия. Но потом оказалось, что я могу быть им полезен. Ну и жизнь постепенно пришла в норму, хотя в этом мире, как и в Стране Чудес Кэролла, нормы не существует как таковой. Я вообще чувствовал себя Алисой, мчащейся за белым кроликом. — Вот как, — Сэм замолчал, хоть с языка уже просились тысяча вопросов о том, как Хиггс налаживал быт, кем были хозяева Берега и как вообще удалось преобразовать пограничную зону во что-то столь причудливое и прекрасное. Однако, Бриджес слишком хорошо знал, что чем больше ты знаешь, тем труднее принять решение.***
— Будешь сидеть на улице аки сиротинушка или пойдешь в дом и мы наконец поужинаем? — Хиггс вышел на крыльцо, нервно постукивая пальцами по резным перилам. Он недовольно разглядывал Бриджеса, который устроился подремать прямо на земле. — Ты же не жук-жужелица, многоножка или слизень, чтобы жить под камнем. — Зачем это показательное гостеприимство? — курьеру было неловко от подобного внимания от того, кому он с остервенением бил морду на Берегу. — Сэмми, — Монаган поджал губы и покачал головой, — ты прямолинеен как шест, засунутый в задницу и груб как ботинки маленького размера. Наверное ты ожидал, что я встречу тебя с вилами и автоматом, буду орать чтобы ты убирался и тому подобное. Я, конечно, могу так поступить, если окажется что это одна из твоих эротических фантазий. В любом другом случае это просто бессмысленно. Я зову тебя в дом, потому что ты портишь пейзаж своим угрюмым видом, я накормлю тебя ужином, потому что хочу посмотреть на то, как вытянется твое лицо в процессе и уложу спать, потому что я никогда не испытывал к тебе ненависти и даже драться-то с тобой не особо хотел. А если ты боишься, что я напою тебя и надругаюсь, то советую вспомнить о гаптофобии, которая меня уже порядком задолбала. И я даю тебе минуту на раздумья, — Хиггс открыл дверь пошире. — Ты идешь или остаешься? — И я должен тебе верить? — А я тебя обманывал раньше? — Питер Инглерт, — Сэм поднялся на крыльцо. — Это не обман, Бриджес, — на лице у Монагана была широкая и очень заразительная улыбка, — а конспирация. К тому же, я завещал тебе свою берлогу. Так что я искупил свою вину за тяжелый путь и нервы. Сэм прошел внутрь, удивляясь тому, насколько новое жилище Хиггса отличалось от старого. Во-первых, дом был светлым. Огромные окна в колониальном стиле пропускали как можно больше света с улицы, стены были выкрашены в приятные персиковые тона, а мебель казалась воздушной из-за резных узоров. Никакого стекла и бетона, никакого неонового освещения и гермодверей. В мире Сэма такие дома были до Выхода Смерти, и он их не застал. Во-вторых, хотя кое-где и были раскиданы вещи: на спинке дивана покоились штаны Монагана, журнальный столик оккупировала батарея чашек из-под кофе, а в углу притаилась корзина с бельем — не было того безумного, отчаянного беспорядка, который кричал о том, что хозяин убежища живет наперегонки со временем. И гонку эту проигрывает. Сейчас все книги заняли свое место на полках, записи на рабочем столе лежали стопками, повсюду стояли вазы с цветами, вычурные статуэтки и гобелены. Хиггс явно был в восторге от восточной культуры, причем не только Египетской, но и Тайской, Индийской и Китайской. Только сейчас Сэм обратил внимание на то, во что Хиггс был одет: в удлинённую черную кофту со стоячим воротом и золотой вышивкой на рукавах и в простые светлые штаны-шаровары. И ему очень шел такой наряд. — Так, — Монаган кинул гостю кулек с одеждой, — ванна прямо по коридору. Переоденешься и сложишь верхнюю одежду около входной двери. — Хм, ты думаешь, что я смогу носить твои вещи? — Бриджес повертел в руках сверток. — Это не мои вещи, — казалось, что Хиггс на мгновение смутился, — это твое. Мерки должны быть правильными. — Хм… Понятно. — Ничего тебе не понятно! — Монаган нервно дернул плечом. — Я просто не мог допустить, чтобы ты шарахался по моему дому в грязном комбезе, вот и все! Сэм кивнул, не желая продолжать разговор. Сверток будто жег ему руки. Хиггс ждал его, принял его у себя дома, да еще и заказал новую одежду. Да и вообще, сегодняшний день внутри чужого Берега был самым спокойным и приятным за последний десяток лет. Мысли об этом тревожным звоном прокатывались по связи. Бриджес безумно боялся того, к чему все это может привести.