Эрик - сын человека. Мост стихий.

Очнувшись, подросток осторожно расправил конечности, глубоко вдохнул и перевернулся на живот. Рядом с ним лежали кот и кошечка. Юноша помотал головой, но ничего не изменилось. Рядом с ним сидел песочного цвета крепкий кот с синими, как северное море глазами и с обрубленным наполовину хвостом. А около него стояла тёмно-бурая кошечка с длинными лапами и карими глазами, с кисточкой на хвосте. - Это что? – спросил подросток. - Не знаю, – осторожно промяукала кошка, осматривая своё тело. - Эмм... – юноша помялся, посмотрев на спутников - вы коты? - Как и ты, – с укором ответил кот, – посмотри на себя. Эрик оглядел себя. Теперь его тело покрывала светлая густая шерсть, а посмотрев назад, увидел длинный гладкий хвост. Потом юноша огляделся и увидел, что их конь куда-то исчез. Он понял, кто это сделал и махая обновкой, громко сказал: - Ну, Северный ветер. Только попадись мне, я с тебя шкуру спущу! - Может, он помогает нам? – успокаивающе спросила кошечка. - Ага. Коня украл – помогает! Лучше бы сказал, куда идти! – разозлено сказал Эрик. - По-моему он говорил о каком-то овраге и какой-то реке – попыталась напомнить Труд, пытаясь вспомнить слова. - Спасибо за инфу, – едва ли не прорычал юноша, – очень познавательно! - Стоп! – сказал кот, встав между ними. – Этим ничего не решить. - И что ты предлагаешь? – спросил его котик. - Идти на Север, – ответил он. - А где Север? – спросил Эрик. - Там, – указала Труд и первой пошла по тропе. Эрик и Форсети пошли следом. В пути они не разговаривали, только смотрели на сосны-великаны. Новое тело давало новые ощущения, непонятные путникам ранее: каждый вдох пестрил новыми, неизвестными запахами, уши то и дело поворачивались, улавливая даже незначительный шорох, цвета для них стали менее яркими и менее контрастными. Но молчание прервала кошечка: - А как мы назовёмся, если котов встретим? - Так же, как и всегда, – ответил Форсети, даже не обереувшись. - Нет, нам нельзя себя выдать, – напомнила Труд, – надо придумать имена. - А как? – спросил Форсети. – Мы не знаем, как они себя называют. - Если коты лесные, – предположил Эрик, – то и имена лесные. - Это и ежу понятно, – оборвал его кот – но мы не знаем, как они зовут друг друга. - Может, у них нет имён, – предположил котик, – а есть прозвища. - Какие прозвища у котов? – спросил Форсети. – Вот скажи. - Ну… - протянул Эрик, – заря, лезвие, монстр. - Они и слов-то таких не знают, – отрезал кот. - А может, – предположила Труд, – они зовут друг друга по цвету шерсти или недостатку? - Коты не знают названий цветов, – отрезал снова кот. - Почему? – спросил котик. – Можно назвать по ассоциации. - Это как? – спросили кот и кошечка одновременно. - Ну…к примеру, – начал Эрик, обратившись к Труд, – бурый цвет, что тебе сразу на ум пришло? - Ржавчина, – сказала она, пожав плечами. - Вот, и так тебя могут называть: Ржавая или Ржавчина. - Лучше просто Бурая, – сказала кошка. - Лады, - согласился котик, затем обратился к Форсети – остались только мы. - Угу. - Есть идеи? - Следуя твоей схеме. Ты песчаного цвета, то есть ты…Песок? - Нет, – котик помотал головой – не Песок, лучше Песчаник? - Это что за слово такое? – спросил кот. - Это часть гор, ставшая песком. Это и есть песчаник. - Хорошо, – согласился Форсети - Светлый взяли. Осталось в итоге... Он посмотрел на обрубок хвоста. - Но хвост – тоже неплохо, – Эрик пожал плечами - можно разгуляться. - Ага. Хорошие имена: Куцый хвост, Бесхвостый, – нахмурившись, сказал кот. - Почему? Олений хвост, Хвост рыси. Норм имена. - Ты мыслишь как-то однобоко, – подметил Форсети – только двойные имена. - Но Северный ветер тоже двойное, – вставила Труд. - Ага! – подхватил Эрик – Да и имена клёвые! - Нет, – кот помотал головой – лучше одно имя. - Ну…можно Заяц, Рысь, Олень. - Лучше уж Рысий хвост, – окончил кот. - Тогда решили, – окончил Эрик. – Я - Песчаник, Форсети - Рысий хвост, Труд - Бурая. - Угу. - Тогда вперёд! – воскликнул котик и двинулся вперёд. Идти без коня было трудно, несмотря на четыре лапы. Приходилось идти по глубокому снегу и обходить огромные ели. Эрик чувствовал себя странно, будто шестое чувство пыталось о чём – то предупредить. Однако юноша пытался этого не замечать. Вскоре путники пришли к оврагу, в котором мог лечь человек. - Пришли, – сказала Труд. - А куда дальше? – спросил котик, посмотрев по сторонам. - Северный ветер, по-моему, говорил о реке, – напомнил Форсети, осмотревшись и навострив уши. - Я реки не вижу! – возразил Эрик. - А может кого-нибудь спросить? – высказала свою мысль кошечка. - У кого? – спросил кот с обрубленным хвостом. Котик не успел ответить. В его ушах пронёсся хруст снега, и нечто тяжёлое свалило его в снег, удерживая чем-то острым. Инстинктивно он упёрся лапами в землю, но держали его крепко. -«Эй!» Услышали они. Кот ослабил хватку, Эрик смог вырваться и ударить его лапой по плечу. Это взбесило кота, и он ударил юношу по голове. Котик отлетел на несколько шагов, но встать смог, побежал на врага и ударил его когтями по морде, расцарапав глаз. Котяра рассвирипел и, громко зашипев, схватил котика за холку и несколько раз ударил о смёрзшийся наст. Во рту котик почувствовал вкус крови, и на его голову поставили широкую лапу. Лёжа на земле, юноша увидел, что в таком же положении лежал Форсети, которого держали несколько котов, из его предплечья и носа текла кровь, а на спине Труд стоял небольшой кот. Неожиданно из-за дерева вышел крепкий, широкоплечий белый кот с рыжими пятнами, изумрудными глазами, на боку и передней лапе шрамы, левое ухо было рассечено. Он подошёл ближе к ним и сказал: - Неплохая охота. Три нарушителя. - Какие мы нарушители? – спросил Эрик, но на него надавили сильнее. - Закрой пасть! – зашипел кот. – С тобой говорит Огненосый! - Молчать! – прикрикнул на него кот, выпустив когти. – Кто тут главный? - Ты, – со страхом в голосе сказал котяра, опустив хвост. - То-то же, - сказал Огненосый, посмотрев на светлого котика, потом на бурую кошечку, затем на кота с обрубленным хвостом. - Неплохие коты. Крепкие. Он смотрел на того, кто поставил лапу Эрику на голову. - И тебя, Солнцешей, в глаз цапнули. Потом усмехнулся и спросил у всех: - Что с ними сделаем? - Убьём! – закричали все. - А что ещё с ними делать? – спросили многие. Спросивший пошёл дальше, и посмотрев в темноту, сказал: - Отведём в лагерь. Как скажет Рыжеухая звезда, так и поступим. Солнцешей убрал переднюю лапу с головы котика и подтолкнул вперёд. В глазах Эрика отразился его синий глаз. Так же освободили Труд и Форсети, затем повели вперёд. Шли они долго, спотыкаясь и падая в канавы. Лапы стирались, от страха сердца бились быстро в унисон. В очередной раз, споткнувшись о камень, Эрик не смог встать, чувствуя свинцовую тяжесть в лапах. - Чего разлёгся? – раздраженно спросил кот. – Встал! - Я не могу, – тихо и жалобно сказал юноша. - Тогда… Он схватил котика за загривок и бросил вперёд. Котик упал в снег. На лицах Труд и Форсети стал виден страх за друга. - Тогда я иду, – прошипел кот и только сделал несколько шагов, как навстречу из-за заснеженных кустов вышли несколько котов. Высокие, с короткой, но густой шерстью, с длинными хвостами. - Так-так, – сказала одна из них. Высокая серая кошка с белым пятном на груди и перчатками на передних лапах, – опять ведёшь на казнь одиночек? - Ярогривая! – огрызнулся кот. – Не мешай! - Ещё шаг, и ты пересечёшь границу, - сказала кошка с угрожающими нотками в голосе. - Мне нужно забрать кое-что! Кошка посмотрела на Эрика и встала рядом с ним. - Ты не тронешь одиночку. Никогда. - Как ты смеешь спорить с глашатаем? – завопил кот, изогнувшись дугой. Коты зарычали и зашипели. - На тех же правах, что и ты. И мы об этом знаем. - Попробуй оспорить! – зарычал Огненосый и выпустил когти. - Пожалуйста. Из-за кустов вышло ещё пять или шесть котов. Эрик подумал, что сейчас будет драка. Но через несколько секунд Огненосый и его коты ушли, оставив Форсети и Труд. Они перешли на другую сторону. Кошка посмотрела на них и спросила: - Так, а вы кто такие? - Я Песчаник, – начал отвечать котик, – кошка - Бурая, кот - Рысий хвост. - А откуда вы? - Мы с Юга, – ответила кошечка. - Одиночки? - спросила глашатая, смотря на них из-за плеча. - Мы вместе, – ответил кот с обрубленным хвостом. - Нет, я имела в виду, вы не из племён? - Нет. - Прекрасно, а зачем вы пришли сюда? - Мы шли к Млечной звезде, узнать путь к мосту стихий. - Если вы туда идёте, тогда за мной. Придём в лагерь, поговорите с об этом нашим предводителем. Во время пути Эрик молчал, но когда тишина ему надоела, спросил у кошки: - Извините, а можно вопрос? - Да. Спрашивай. - Вы и Огненосый говорили о племенах, что за племена? - Здесь живут четыре племени. Я и все со мной, – коты племени воздуха, Огненосый и его воины – коты племени огня. - А почему вы запретили ему идти к нам? - Племя огня граничит с нашим. Поэтому мы соперничаем, - ответила кошка. Дальнейший путь продолжился в молчании, пока снега не стало меньше и идти не стало легче. С котами они пришли к залитой солнцем поляне. Там они увидели котов, лежавших или ходивших по снегу. Кто-то приходил с дичью в зубах, кто-то спал, а некоторые вылизывали друг другу шерсть. Были здесь и котята, играющие рядом с матерями. В середине стояла большая скала, а на её вершине лежал выделяющийся на белом фоне коричневый с жёлтой спиной кот, с белой звездой на груди. Явно уже старый. Ярогривая поклонилась, сказав ребятам: - Поклонитесь Лучезвёзду. Они поклонились. Кот посмотрел на них сверху и, потянувшись, спросил: - И это ваша добыча, Ярогривая? Кошка замялась и ответила: - Это не добыча, это одиночки. - Кто они тогда? – зевнув, спросил Лучезвёзд. - Песчаник, Бурая и Рысий хвост, - ответила глашатая. - Интересно, – сказал он, посмотрев на них прищурившись. - А откуда они? - Мы с юга, – ответил котик. - А что вы делаете в нашем лесу? - сипло промурлыкал кот. - Мы шли к Млечной звезде. И на нас напали коты племени огня. - Старые привычки огненных котов, - сказал лениво кот и продолжил: - Что ж, если вы идёте к Млечной звезде, то пойдёте с нами на совет. - Совет? - Да, а теперь идите и отдыхайте, Ярогривая отведёт вас. Коты ушли от скалы и подойдя к небольшому участку на поляне, устроились на снегу. Путникам тоже пришлось лечь на белую подстилку. Эрик посмотрел по сторонам. Кто-то приходил или уходил. «Свободная у них жизнь, - подумал он, – но от матраца я бы не отказался». А затем посмотрел на Труд и, положив голову ей на загривок, прикрыл глаза. Проспал он до вечера, а когда его толкнула в бок подруга, встал и вяло пошёл к скале. Лучезвёзд позвал всех на собрание. Вскоре у подножия собралось много котов и кошек. Молодых и старых, разных окрасов. - Воины и ученики, матери и старейшины! Я, ваш предводитель, должен выбрать, кто пойдёт со мной и Ярогривой! Многие начали мурлыкать, кто-то шептаться. Однако вопрос у всех был один: - «Кто пойдёт на совет?» Наконец, предводитель начал называть имена: - Ласточка и Зайцелап, Хвойник, Кареглаз и Вихрелапка, Лисогрив, Пушинка, Серянка, Заря, Песчаник, Рысий хвост, Бурая. Вы идёте со мной. - Мы не подведём! – в голос ответили они. Ребят повели в середине, чтобы не сбежали. Путь был не из лёгких. Пришлось переходить через лёд и кусты, по глубокому снегу. Наконец, коты пришли к поляне, где в середине стоял огромный камень. На земле, образовывая полукруг, сидели коты из разных племён. Были там и молодые коты и старые, и большие и маленькие, коты и кошки. На выступах сидели три кота со звёздами на груди. Рядом с каждым сидел ещё один кот. - «Наверно главные» - подумал Эрик. - Идите в середину, – сказала им Ярогривая, – там вы будете у всех на виду. Затем пошла с Лучезвёздом и запрыгнула на свободный выступ. Ребята вышли в середину. С этого расстояния котик заметил на выступе рыжую поджарую кошку с чёрной мордочкой и чёрным порванным ухом, со шрамом на лице, проходящим через верхнюю губу. Рядом с ней сидел очень знакомый кот. - «Огненосый» - вспомнил юноша и попытался отвести взгляд. Но посмотрев вокруг, увидел, как коты смотрят на них искоса, молодые хихикали, а старики шептались, отворачивали носы или тихо ворчали. Как только луна поднялась выше сосен, из-за хвойной ширмы грациозно, едва касаясь земли, вышла огромная кошка и все сразу замолчали. Она была выше всех присутствующих. На чёрной, как небо над их головами шерсти выделялись белые отметины в виде звёзд на морде, лбу, груди и конце хвоста. На холке и груди шерсть странно топорщилась. Янтарные глаза, подобно солнцу выделялись на черной шкуре. Кошка с лёгкостью запрыгнула на вершину камня. Села и торжественно произнесла: - Луна зовёт своих детей. Кошка-мать зовёт котят. Дети мои, глаза племён, здесь ли вы? - Здесь! – громко сказали предводители. - Тогда начнём! – сказала кошка, – скажите своей матери, что нового в ваших угодьях? - Мать племён, – сказал один из предводителей. Трёхцветный высокий и крупный кот с карими глазами, – сезон снегов затянулся. Воды рек давно покрыты льдом. Мы – дети воды питаемся только тем, что дарит нам река и её берег. И если мои воины не смогут охотиться, нас ждёт голодная смерть. - И что? – спросила рыжая кошка с чёрным ухом, распушив хвост и выпустив когти – Мы тоже не едим досыта! - Тихо! Как гром среди ясного неба раздался голос старой кошки. - Стыдитесь, дети мои. Закону о перемирии подчиняются все племена. - Голод – не беда! – возразил Лучезвёзд – А вот приход одиночек… - Одиночки? - спросила Млечная звезда. - Да, – кот указал на котов в центре – мои воины спасли их от Огненосого и его шайки. - Давно их не было у нас, - задумчиво произнесла кошка. - Да! Но они храбро сражались, – подметил один кот из толпы. Все снова обратили внимание на них. Многие опять начали отворачивать носы. - Так ли это? – спросила кошка. - Да, – пробурчал Огненосый – выцарапали Солнцешею глаз и долго сопротивлялись. Кошка посмотрела на них и сказала: - Нельзя верить, пока не увидишь сам. Вы должны показать своё умение в поединке. Пусть Великие богини увидят вашу силу и ловкость. Эрик нервно сглотнул и подумал: - «Господи, что же будет?» Но попытался успокоиться. Тут кошка указала на кого-то из толпы и громко произнесла: - Меднохвост! Ворон! Вихрелап! И затем вышли три кота. Причём, как понял юноша, из разных племён. Двое высокие и крупные воины, а третий нескладный и невысокий, видимо подросток. - Вас проверят зрелые воины и ученик. Предводительница легла и пристально посмотрела на них. Соперники встали друг напротив друга. Один из воинов глубоко дышал, выпуская густые клубы пара изо рта. Ученик выпустил коготь и провёл себе по шее, как бы намекая, что он с ними сделает. По сигналу один из котов бросился на Форсети, его шерсть сверкнула иссиня-чёрным пятном на белом снегу. Начался бой. Бог взял его на себя, а Эрик прыгнул на жилистого ученика, но перед ним промелькнул медно - рыжий хвост и его обладатель схватил его за лапу и отбросил. Юноша отлетел на шаг и приземлился на живот. И в тот же миг его колено пронзила острая боль. С трудом он смог подняться и подбежав к огромному рыжему коту, успевшему схватить медальон на шее Труд, ударил его в бок. И когда перекошенная морда с широкими шрамами посмотрела на него немигающим взглядом карих глаз, котик тихо и решительно сказав: - Good Night. Быстро ударил когтями между глаз, а пока враг был в замешательстве, ударил лбом его в грудь. Котяра упал на снег. В тот же миг к нему подлетел молодой кот и ударил его по спине. Палевая шерсть с рыжими пятнами выделилась на белом. - «Ну, малой, хана тебе!» Подумал Эрик и ударил его в основание хвоста. Замахнулся, но котик смог увернуться. Однако Форсети, взявший на себя чёрного кота, задел ученика когтями, оставив на глазу царапину. И чёрный кот оттолкнул соперника, повалив его на лопатки. Но бог перекатился и сбил его с ног. Труд подбежала к воину и ударила его когтями по плечу. Тот обернулся и схватил её зубами за медальон. Эрик подбежал к нему и, запрыгнув на спину, укусил его за ухо. Кот отпустил кошечку и завертевшись на месте, мотнул головой. Котик отлетел, отлетела и небольшая часть уха. Левая часть лица у кота побагровела. - Стоп! – провозгласила старая кошка. – Достаточно на сегодня крови воинов. Мы должны узнать мнение предводителей. Она посмотрела вниз. - Что думаешь ты? Предводитель земли? - Хорошие воины, – ответил толстый приземистый кот с коричневой спиной и палевого цвета боками и массивным меховым воротником. С торчащим наружу клыком. - Но они не племенные, – бросил трёхцветный кот, сверкнув карими глазами, – я против. - Да, у них есть способности, – протянула рыжая кошка с чёрным ухом, посмотрев на ребят глазами цвета яшмы, – но одиночки должны уйти в свой лес. - Я не знаю, – пожал плечами Лучезвёзд. - Тогда наше решение таково, – произнесла старая предводительница, – мы должны… Она не успела договорить. Из хвойных занавесов выпрыгнул другой кот и приземлился в центр поляны. Рыже-каштановая шерсть засверкала в лунном свете, пушистый хвост был опущен. На его лапах были красные перчатки. Он сел и поклонившись, сказал: - Приветствую вас, предводители племён. Приветствую вас, Млечная звезда. Путники узнали в нём Северного ветра и посмотрели на предводительницу, думая, что она скажет ему. - И я приветствую тебя, Северный ветер. Какой тропой тебя привело? – спросила кошка. Кот подошёл ближе и, вдохнув, ответил: - Мать племён. Я знаю, что не имею права говорить за племена, но позволь мне сказать несколько слов. - Говори. - Я мельком слышал ваш разговор. Но скажу: закон воителей гласит… - Да что его слушать? – спросила рыжая кошка с белой звездой на груди. – Он тоже одиночка! Убить их! Мы не потерпим чужаков! - Верно! – зарычали её соплеменники. - Тихо! – громко сказала Млечная звезда. Затем обратилась к коту: – Говори. - Чего? – перебила рыжая кошка – Это же одиночки! - Тебе ли говорить, Рыжеухая звезда? – спросил кот, – но ладно. Он позвал кого-то: - Пятнохвост, Подойди! Из толпы вышел высокий и коренастый белый кот с серебристыми пятнами на шкуре, становившимися темнее на хвосте. Плоском, как у выдры. Он подошёл к пленникам и посмотрел у каждого на левую лапу. Заметив укусы, он сказал: - Да. У волков и горностаев нет таких зубов. Северный ветер показал свои зубы. Пятнистый кот сказал: - А у него зубы совпадают. Кот кивнул и, похлопав его по пятнистому плечу, сказал: - Спасибо. Друг мой. А вам напомню… Он повернулся к толпе. - Закон воителей гласит, что жизнь кота или котёнка может быть выкуплена. - И что ты предложишь? – спросила Млечная звезда. - Я предложу… - начал кот, отходя в толпу. Но потом вернулся с тушей оленя на спине. Свалив её на землю, продолжил: - За троих, сразу. Все коты подошли к ней и быстро начали делить оленя, отталкивая, и шипя друг на друга. - Твой выкуп всем по нраву, – кивнула предводительница, – и я полагаю, все присутствующие согласны отпустить одиночек. Все обратили на пленников внимание. Переглянулись и согласились их отпустить. - Что ж, – обратилась к путникам Млечная звезда, – одиночки, вы свободны, но зачем вы пришли сюда? - Мы хотели узнать, – начал Эрик, – как идти к мосту стихий? - Идите к Мёртвым землям, на них идите на закат. Затем к Змеиным горам. А потом идите на холод. Там увидите камень стихий. Где уходит закат, там и будет мост. Северный ветер искоса посмотрел на ребят, улыбнулся и, подойдя к Млечной звезде, сказал: - Моя наставница, я пойду с ними. - Ты вновь покинешь нас? – спросила кошка. - Да. Я пойду и присмотрю за ними. - Что ж, я держать тебя не стану, – вздохнула старая предводительница – ты идёшь, куда хочешь. Но нужно выбрать того, кто может тебя заменить. - Я выбираю… - начал Северный ветер, смотря на воителей. Многие начали переглядываться. - Ярогривую! – громко сказал кот. - Я? – спросила сидевшая рядом с Лучезвёздом кошка. Положив лапу на белый медальон на груди. - Да, – ответил кот – ты смелая и преданна племени. Ты это доказала, пока я тебя обучал. - Я попытаюсь, – сказала она и, спрыгнув со своего места, поклонилась ему. - Я надеюсь, ты оправдаешь мои ожидания. Кошка уткнулась носом в шерсть на шее воина, а он положил свою мордочку на её голову. Кот кивнул, кошка отошла и к воину подошла Млечная звезда. Он наклонил голову, а предводительница коснулась носом его лба и сказала: - Пока ты странствуешь, я буду молить Великих богинь даровать тебе удачу. - Я благодарю тебя. Прощайте. Кот поклонился и подошёл к путникам. Они ушли за занавес елей. Как только они скрылись с кошачьих глаз, кот поравнялся сначала с Эриком, потом с Форсети, затем с Труд. Каждого он тронул носом в щёку и те приняли прежний облик. Затем воин сделал полный оборот вокруг своей оси и перед путниками появился тот же юноша с рыже-каштановыми волосами. - Испугались? – спросил он, подмигнув. - Нет, – ответил Эрик – и, спасибо тебе. - Ты спас нас, и мы в долгу перед тобой, – сказал Форсети, смотря на воителя. - Если не лжёшь, то вы его отдадите скоро. - Как? – спросил подросток. - Я скажу позже, а пока. Северный ветер прислушался. Послышалось ржание, и к ним навстречу выскочил Ховварпнир. Труд подбежала к скакуну и начала гладить его по лбу, Форсети похлопал по спине. Как только девушка села на скакуна, юноша взял его под уздцы, воин сказал, чего от них хочет: - Я пойду с вами. - Зачем? – спросил бог. - Не твоё дело, – отрезал Северный ветер, и смело двинулся вперёд. Ребята пошли за ним.