Наказание

- Серо-стальной? - Зефи посмотрела на костюм, изумлённо выгнув бровь. - Тебе не нравится? - спокойно осведомился Турэл. - Нет, но... почему именно этот цвет? - Тебе идёт зелёный. Но всё же по-настоящему хорошо и величественно ты смотришься только в цветах твоего собственного клана. - Изящный комплимент... Хотя, честно говоря, их отсутствие в какой-то степени было даже живительно для меня. - Устала от них? - Турэл понимающе усмехнулся. - Немного. Трудно всё время жить в напряжении. Так что спасибо тебе. Это наказание стало почти отдыхом. Я впервые за долгое время могу так расслабиться. «Если бы ещё я мог...» - подумал Турэл. - Я рад, Зефи. Ну так что, ты мерить его будешь? - Да... Сейчас. Второй лейтенант галантно отвернулся. И даже не для того, чтобы не смущать сестру, а для того, чтобы самому лишний раз не трепать себе нервы. - Всё, можешь поворачиваться обратно. Пятый лейтенант вертелась перед зеркалом и критично осматривала себя. Приталенный костюм сел идеально, визуально делая Зефи ещё стройнее, хотя дальше, казалось, было уже просто некуда. - Неплохо... Хотя я предпочитаю более свободную одежду. Так, осталось только собрать волосы. Заплетёшь мне косу? - Да куда ж я денусь? Когда с этим было покончено, пятый лейтенант посмотрела на себя в зеркало ещё раз. - Тебе не кажется, что это как-то слишком строго? - Для охоты — в самый раз. И вообще, тебе идёт. Так ты выглядишь... собой. - Поясни? - Зефи обернулась к нему, слегка нахмурившись. - Не слабой вампиршей, а... членом Совета, сильным, властным и уверенным себе. - Знаешь... Для меня есть особая прелесть в возможности быть слабой. - Понимаю. Но привыкай. Ты вернёшься к клану. И тогда сила и стойкость потребуются от тебя снова. - Знаю. Пожалуй, слишком хорошо. Было видно, что тема ей не слишком приятна, и Турэл не стал продолжать. Вскоре ему передали, что всё готово к охоте, и они выдвинулись. Лаяли собаки на поводу у псарей, и свита второго лейтенанта чинно ехала, наслаждаясь чистым осенним воздухом. Чистый воздух был явлением особо ценным с учётом непрерывно работающих печей, выбрасывающих в небо копоть и гарь. Зефи, ехавшая чуть позади Турэла, тоскливо вздохнула. «Рэл, это скучно. Может, немного проедем просто вдвоём, а?» Второй лейтенант оглянулся на свою свиту. Потом, решив, что его желание побыть наедине с обожаемой фавориткой не вызовет вопросов, отдал пару распоряжений и повернул коня. Зефи поехала за ним. Едва они отделились от свиты, вампиресса пришпорила коня, наслаждаясь свободой за пределами стен замка. Турэл, в общем-то, тоже ничего против более быстрой езды не имевший, последовал за ней. Лес уже почти полностью облетел, но всё же чем дальше они уезжали, тем гуще он становился. Низкий кустарник даже мог служить убежищем от острого вампирского взора. Но всё же Турэл не рассчитывал, что здесь может таиться хоть малейшая опасность. Неожиданно раздался высокий противный звук. Второй лейтенант рефлекторно зажал уши, кони протестующе заржали и поднялись на дыбы. Зефи мгновенно оказалась на земле и бросилась к источнику шума, выхватывая кинжал. Звук стал ещё громче и пронзительнее. Но на его фоне слух пятого лейтенанта уловил щелчок взводимых арбалетов. Людей было около десятка. Недостаточно, чтобы противостоять двум лейтенантам, если бы не звук, из-за которого Турэл становился практически беспомощным. Определив, откуда он исходит, Зефи метнула кинжал. Он попал человеку точно в горло, противный шум исчез. Зефи бросилась к ближайшему человеку, сворачивая шею раньше, чем тот успел сообразить. Люди не считали, что едущая рядом с их главной жертвой вампиресса может быть опасной. Это их и погубило. Острые когти легко разрывали человеческую плоть, кровь окрашивала алым опавшие листья. Вскоре к Зефи присоединился её брат, не оставляя смертным шанса на победу. Последнего человека она взяла в захват. Тот со страхом смотрел на истерзанные острыми когтями тела своих товарищей. Турэл поднял с земли стеклянный инструмент, который так травмировал его слух. - Изобретательные твари, - тихо проговорил он. Зефи тем временем обратилась к человеку: - Кто рассказал вам об этой охоте? Говори! И тогда второй лейтенант сохранит тебе жизнь. - Я... А... один из вампиров. Я не знаю, как его зовут. - Вампиров? - переспросил Турэл. - Как он выглядел? - Не знаю. То есть... это был не он, а она. Я не видел её лица. Только слышал голос. Красивый... - Турэл, быстро свяжись с кем-нибудь из своей свиты, внушающим доверие, и спроси, не отделялся ли кто-то от общей толпы после нас. Второй лейтенант кивнул. Пока он общался с подчинённым, Зефи впилась клыками человеку в шею. - Ты же... - Говорила, что ты сохранишь ему жизнь. Но ни слова про то, что это сделаю я. Так что там? - Никто не отлучался. Только мы. - Значит, всё ещё хуже. Нужно установить, кто из турэлимок отсутствует в замке. - Сделаю. Зефи тем временем подошла к нему и в свою очередь взяла инструмент, с помощью которого люди оглушили второго лейтенанта. - Стекло и кость... Умно. Рэл, послушай: заговорщиков по меньшей мере двое. Один из них среди твоей свиты, что сопровождала нас на этой охоте. Второй — женщина, полагаю, кто-то из твоих бывших. - Заговоры в клане Турэлим, - второй лейтенант покачал головой. - Не думал, что когда-нибудь доживу до этого. - Но это случилось. И теперь нужно действовать. Кажется, тебе повезло, что я здесь. - Не могу не согласиться... Ты спасла мне жизнь. - Я же стала причиной того, что мы отделились от свиты. - Неважно. Рано или поздно заговорщики подобрались бы ко мне. - Обсудим это позже. Сейчас лучше вернуться к твоей свите. - Лучше в замок, - ответил Турэл. - Зефи, если ты не заметила, у тебя одежда по локоть в крови. А на правой руке, по-моему, небольшой ошмёток чьих-то внутренностей. - Ой... Да, тогда в замок. И ещё: ты доверишь мне разобраться с этим делом? Обещаю, я смогу быстро найти заговорщиков, кем бы они ни были. - Разумеется. Я даю тебе полную свободу действий. На мгновение пришедшая мысль, в своём ли вообще Турэл уме, была тут же заткнута здравым смыслом. Зефи уже собаку съела на всякого рода заговорах. Вредить брату она не станет, а решить проблему сможет намного быстрее. Да и вообще, надо ж ей как-то развлекаться помимо вышивания. * * * Едва вернувшись домой и переодевшись, Зефи отправилась общаться с вампирами, что во время их отсутствия несли старжу на воротах. Её одежду Турэл отдал в чистку. Пятна крови для вампиров не были столь уж необычным делом, так что скорее всего костюм можно было спасти. Заниматься делами не получалось. Заговор в его клане... подобная ситуация могла привидеться разве что в кошмарном сне. Турэл тряхнул головой. Раз уж ему не работается, можно потратить это же время на другие задачи, но с несомненной пользой. Когда он вернулся в кабинет, то первым, что услышал, был голос его сестры: - Вот поэтому у меня никогда не было фавориток. Пятый лейтенант сидела на диване, держа за волосы сидящую у её ног потрёпанную вампирессу. Ту самую, что пела на последнем осеннем балу. - Жиенна, - тяжело проговорил Турэл. Та ответила ему испуганным взглядом. - Её сообщник — новый любовник. Против тебя лично ничего не имеет, ввязался во всё это исключительно ради неё. Сам решай, что с ним делать. - Для турэлима верность клану должна стоять выше любых личных мотивов, - ответил второй лейтенант. - Ты знаешь, кто он? - Да. Привести? - Окажи услугу. Зефи выпустила свою жертву и пошла прочь. Турэл взя её за локоть. - Подожди. Сначала я хотел бы отблагодарить тебя. Рыжая вампиресса вопросительно приподняла бровь. Старший брат протянул ей небольшой кинжал с голубоватым клинком, на котором были вытравлены причудливые цветы. А вот само лезвие, казалось, отсвечивало алым. - Его зовут Орхидея. Творение Сериоли. Несмотря на размеры, он пробивает любую броню и по прочности с ним сравнится разве что Похититель Душ. Думаю, он будет тебе по руке. Вампиресса приняла кинжал, взвесила его на ладони и улыбнулась. - Он идеален. Спасибо большое. Я даже не уверена, что моя помощь действительно стоит подобной награды. - Поверь, твоя помощь стоит гораздо большего, чем этот кинжал. - Спасибо. - Зефи легко чмокнула брата в щёку. - Что ж, пойду добуду её соучастника. Вампиресса вышла. Турэл одарил свою бывшую фаворитку, всё так же сидящую на полу, тяжёлым взглядом. - Я никогда не думал, что мне придётся убивать собственных детей, - сказал он. - И особенно печально то, что начинать придётся с тебя... * * * Весть о неудавшемся покушении и предательстве потрясла весь клан. Кое-ко даже говорил, что это Зефи оболгала бывшую фаворитку, а сама устроила ту засаду, чтобы избавиться от возможной конкурентки. Пятый лейтенант эти слухи, разумеется, игнорировала. Ей было не привыкать к тому, что молва рисует её чуть и не чудовищем, пожирающим младенцев. Ближе к утру она сидела у камина прямо на полу и вышивала. Батарею уже починили, и теперь в ней снова булькала вода, но у Зефи уже почти получалось игнорировать этот звук. Открылась дверь. - Слушай, а как тебе вообще пришла идея с отоплением? - спросила вампиресса, не отрываясь от своего занятия. - Печи вырабатывают много тепловой энергии, - ответил Турэл. - И было просто неэкономично тратить её просто так. В начале был просто проект водопровода для людей, а потом уже — это. - Ясно. - Мда... Кто бы мог подумать, что любовь и ревность могут привести к подобным последствиям... Зефи рассмеялась. - Любовь — самое опасное из чувств, известных как людям, так и вампирам. Не стоит его недооценивать. И я бы на твоём месте больше не держала фавориток, а делала так же, как я в своё время: понравилась — значит, моя. - Нет, Зефи, я не могу так. Даже с учётом того, что я — их Мастер, у них должно быть право мне отказать. - Благородство однажды погубит тебя, - заметила Зефи. Турэл подошёл к ней и попытался через плечо посмотреть на вышивку. Вампиресса резко развернулась, пряча её. Второй лейтенант рассмеялся. - Неужели стесняешься показать мне свою работу? - Нет. Просто не хочу, чтобы ты видел её не законченной. Возвращаясь к теме о фаворитках... Знаешь, я удивлена. Действительно удивлена. Ей следовало бы в принципе гордиться тем, что ты когда-то обратил на неё своё внимание, а она... Не понимаю я этого. - Я тоже. - Турэл сел на пол рядом с ней. - Ну а, возвращаясь к теме о благородстве... Возможно, ты права. Но всё-таки я сделаю ещё одну попытку не изменять своим принципам. С этими словами он поцеловал вампирессу. Не так, как раньше, когда это делалось исключительно на публику, а намного более чувственно и искренне. Вопреки опасениям, она не оттолкнула его. Только лишь в голове зазвучал мысленный Шёпот: «А как же цветы?» «Ну, я ведь подарил тебе Орхидею. Значит, можно переходить к следующей стадии». «И что, рискнёшь выстраивать отношения со мной? Самым хитрым и коварным созданием в Носготе?» «Риск — дело благородное. Пусть даже он меня и погубит».