Наказание

Как Зефи и предполагала, после бала она получила полную свободу передвижений и возможность слушать, что говорят турэлимы. Ещё в молодости она освоила это искусство: слушать, будучи незаметной тенью. Правда, с незаметностью у неё было не совсем хорошо. Хотя её сила росла, и не было риска, что турэлимы опознают в ней представителя другого клана, пока она не рисковала пользоваться чарами типа отвода глаз. А внешность у пятого лейтенанта была слишком приметная. Турэлимы относились к ней с почтением, а некоторые турэлимки, особенно молодые — даже с подобострастием. То, что обращённые часто влюблялись в своего Мастера (причём иногда — независимо от пола) было, в общем-то, нормой. Поэтому неудивительно, что юные вампирессы искренне восхищались как Турэлом, так и той, что смогла завоевать его расположение. Завидовали, но, тем не менее, восхищались. Они хотели знать о своём лорде как можно больше, и вскоре у пятого лейтенанта появился небольшой круг почитательниц и, как ни странно, почитателей. Слова Турэла о том, что на его фаворитку не наклеивается ярлык «охраняется Мастером клана» всё же не были ложью. И она воспользовалась этим, чтобы создать некое подобие королевского двора с фрейлинами и верными рыцарями. Через некоторое время Зефи была осведомлена о всех ходящих по клану новостях и слухах даже лучше, чем её брат. Ничего особенно впечатляющего, правда, не было, слухи касались по большей части её самой, невесть как и откуда возникшей вампирессы, но она была готова ждать, когда появится что-то более интересное. Как-то раз, прогуливаясь по пустынному коридору, вампиресса почувствовала неладное. За ней наблюдали. И это был не турэлим. Не показав вида, что чувствует хоть что-то, она пошла дальше, краем глаза, однако, следя за чуть более густой тенью в одной из ниш. Но, стоило вампиру пошевелиться, она стремительно атаковала первой. Хотя она была в платье, эта одежда уже не была такой непривычной. Да и тренировки с Турэлом не прошли даром. Она повалила зефонима на пол и заломила ему руку. - Что ты здесь делаешь? - жёстким тоном спросила она. - Мастер? - Тон обращённого был странным. Страха не было. Удивление и... радость? - Ты забыл? Я задаю вопрос. Вы отвечаете. Немедленно, - она вывернула сустав чуть сильнее, зефоним закусил губу. Почувствовался запах крови. - Многие были обеспокоены вашим исчезновением. И я искал... также, как и другие. - Другие? - Да. Я опасался, что... с вами произошло что-то ужасное. Вампиресса вздохнула. - В какой-то мере твои опасения оказались обоснованными. Идём. Расскажешь, что происходит в клане. Она поднялась, отпуская вампира. От этого можно было не ждать удара в спину. Они прошли в кабинет Турэла. Тот в это время как раз работал с какими-то бумагами. Он поднял взгляд и на секунду замер, забыв, что хотел сказать. - Зефи... - протянул он наконец. - Это... - Неважно. Он расскажет мне, как обстоят дела в клане. - Мне уйти? - Останься. Если всё совсем плохо, то потом мне может потребоваться твоя помощь. Тон и манера речи вампирессы изменились почти до неузнаваемости. Голос стал жёстким, властным. Казалось, изменилась даже осанка. - Итак, говори, - Зефи обернулась к своему обращённому. - Что происходит дома? - Мастер, вы нужны нам. Клан разваливается. Высокопоставленные зефонимы пытаются как-то решать проблемы коллективно, но всё равно по большей части грызутся. - Надеюсь, до боевых действий дело пока не дошло? -Нет, Мастер. Хотя жертвы есть. Что случилось с вами? Точнее... я вижу, что. Как? - Спроси об этом нашего императора, - отрезала Зефи. - Возвращайтесь. Клан без вас погибнет. Пятый лейтенант задумалась. В наступившей тишине стало чётко слышно, как она хрустит суставами пальцев. Вампиреса подошла к окну и посмотрела вдаль. - Ещё слишком рано... Они должны осознать, что не выживут без меня. Все они. - Многие уже осознали, - сказал зефоним. - Многие — ещё не все. - Но... - Держи меня в курсе. Ты один раз сумел пробраться сюда и найти меня, значит, сумеешь и второй. - Мастер, пожалуйста. - Я вернусь. Когда придёт время. Не раньше и не позже. - Да, Мастер, - зефоним опустился на колено, прижав руку к сердцу. - К следующему твоему появлению мне нужен максимально подробный отчёт. Кто сейчас наиболее влиятелен в клане, какие были конфикты, сколько жертв и кто они. Я хочу знать всё, что возможно. - Будет исполнено. - Но не рискуй понапрасну. Твоя помощь мне ещё понадобится, и не один раз. - Как скажете. Это всё? - Пока — да. Свободен. Вампир поднялся, подумал, легко поклонился Турэлу и вышел. Второй лейтенант кинул на сестру задумчивый взгляд. Потом спросил: - Как он проник сюда? - У клана Зефоним свои секреты, - вампиресса посмотрела на него и очаровательно улыбнулась. Турэл нахмурился, но добиваться ответа не стал. Он задумался о том, как переменилась его сестра, едва речь зашла о клане. За минувшее время он привык видеть её милой и беззащитной и почти забыл, кто скрывается за этим обликом. Самое расчётливое и хладнокровное создание в Носготе. Паук, чьи сети раскинулись намного дальше отведённой ему территории. И этому существу он позволил расхаживать по своему замку. Страшно пригреть змею на груди. А каково позволить пауку плести в своём доме сети? Но одновременно с тем он неожиданно понял, что... восхищается вампирессой. Жёстким решительным тоном и уверенностью, пусть даже она, возможно, была напускной. Зефи снова перевела взгляд за окно и улыбнулась каким-то своим мыслям. Турэл знал это выражение лица и эту улыбку. В рыжей голове рождался очередной сложный план, предусматривающий десятки вариантов развития событий. Второй лейтенант и сам слегка улыбнулся. Теперь он узнавал пятого лейтенанта. И уже не жалел, что дал ей приют. Мужчина или женщина, она вернётся к власти в своём клане. И будет невероятно ценным союзником. - Что ты намереваешься делать? - спросил он. - То же, что и всегда: ждать. Судя по всему, пока ситуация складывается весьма удачным образом. - Ты говорила, может потребоваться моя помощь. Не пояснишь, с чем именно? - С тем, чтобы навести порядок на моих землях. - Знаешь, Зефи... - слегка лениво протянул Турэл, - для меня весьма накладно вести войска на юг. Поэтому, если тебе потребуется подобная поддержка, тебе придётся дать мне что-то взамен. Вампиресса, не переставая улыбаться, обернулась к нему. - Это предсказуемо. И вполне честно. Но о цене поговорим потом. Она села на диванчик и вновь занялась вышиванием. - Кажется, мы вновь начинаем общаться, как главы кланов, - заметил Турэл. - Тебе это не нравится? - Мне? Что ты! Я рад видеть, что ты приходишь в норму. - В норму? - переспросила вампиресса и потёрла подбородок тонкими пальцами. - А ведь ты прав. Действительно, прихожу. Что, уже не терпится от меня отделаться? - Не сказал бы. В конечном итоге, твоё присутствие весьма... оживило мою жизнь. - Ты льстишь мне, брат, - она улыбнулась вновь. - Отчего же? И я искренне надеюсь, что после нашего расставания у тебя останется как можно меньше неприятных воспоминаний о твоём... наказании. - Расставания? Турэл, мы ведь будем видеться и впредь. - Да. На советах. - Ну почему же? - она слегка наклонила голову. - Разве один из великих лордов не может просто взять и навестить другого? Засвидетельствовать своё почтение и отблагодарить за помощь должным образом? «Это же, интересно, каким?» - подумал Турэл, а вслух произнёс: - Время покажет, Зефи. Но не сомневайся, я буду рад видеть тебя здесь и впредь. - Я запомню это, не сомневайся. Некоторое время прошло в молчании. Зефи вышивала, Турэл шуршал бумагами. Неожиданно она проговорила: - Меня ищут и другие зефонимы. И, возможно, не все со столь мирными целями. - Так, может, расскажешь, как этому удалось пробраться в замок? Ради собственной же безопасности. Вампиресса на какое-то время задумалась. - Лучше мы будем больше тренироваться. И я не буду гулять по коридорам одна. «Чья-то паранойя явно пошла на убыль», - подумал Турэл. Однако вопрос, как именно зефоним сумел попасть в замок, оставался далеко не праздным. Турэл напряжённо размышлял. Понятно, что от сестры он ответа не добьётся. Внезапная инспекция сторожевых постов — не его стиль, второй лейтенант предпочитал всё делать по плану. Значит, могут пойти разговоры. Не хватало ещё, чтобы кто-нибудь из особо умных советников начал думать, как связаны происходящие с последнего совета маленькие странности. Конечно, правда была слишком невероятной, чтобы до неё додуматься, но рисковать не стоило. Однако вопрос беспокоил не только второго лейтенанта. И потому днём, когда тот спал, тонкая фигурка в тренировочном костюме выскользнула из тепла и уюта протопленного кабинета и отправилась гулять по коридорам. Ставни большинства окон были закрыты, и длинные коридоры освещались только малочисленными светильниками. Если бы пятому лейтенанту надо было проникнуть в замок, она выбрала бы именно это время суток. Оставалось лишь найти подходящее окно. Неплотно закрывавшиеся ставни обнаружились на три этажа выше покоев главы клана. Вампиресса осторожно открыла их и вздрогнула от ворвавшегося в коридор пронзительного северного ветра. Она высунулась и огляделась, прикидывая, реально ли отсюда спуститься вниз и подняться обратно. Судя по всему, это было возможно. Но всё же она хотела удостовериться наверняка. Поэтому, ругаясь про себя не самыми приличными для истинной леди словами, она полезла наружу. Острые и прочные даже в сравнении с другими вампирами когти уже давно были её отличительной чертой. И именно они исправно помогали зацепляться за едва заметные глазу щели между камнями. Спуск располагался невероятно удачно. Лишь пару раз ей пришлось замереть, вжавшись в камень, чтобы её не заметил патруль турэлимов. А влезть обратно наверх оказалось ещё проще. Возможно, потом она расскажет брату об этом дефективном окне. А, возможно, и нет. Следующим пунктом программы был арсенал. Спуститься туда оказалось уже сложнее: один раз всё же пришлось рискнуть и применить отводящее глаза заклинание, чтобы её не заметил патруль. Но, как оказалось, она уже была достаточно сильна, чтобы рядовые вампиры не могли почуять магию одного из членов Совета. Пока она шла до арсенала, ей удалось немного согреться. Но всё же, когда она опустилась перед тяжёлой дверью, руки ещё немного подрагивали. Кое-как отогрев их с помощью трения, вампиресса вставила коготь в мощный замок. Он оказался довольно сложным, но во времена своей молодости пятому лейтенанту доводилось вскрывать и не такое. Она потянула дверь на себя. Та протестующие заскрипела. Вампиресса замерла, прислушиваясь и проклиная нерадивых турэлимов, которые даже со своим тонким слухом не озаботились о том, чтобы как следует смазать дверные петли. Убедившись, что никто ничего не услышал, она открыла дверь чуть шире и просочилась внутрь. Мягкий магический свет залил помещение. Зефи еле удержалась от того, чтобы не присвистнуть. Впрочем, не сказать, чтобы её собственный арсенал был намного хуже. Ей не нужно было ничего сверхъестественного. Всего лишь маленький кинжал в качестве средства самозащиты. И такой тут нашёлся. Прихватив оружие, вампиресса вышла и снова стала ковырять когтем в замке, закрывая его обратно. На обратном пути ей пришлось целых три раза прикидываться ветошью, ожидая, пока мимо пройдёт патруль турэлимов. В итоге до покоев старшего брата вампиресса добралась довольно уставшей и, к тому же, так и не согревшейся как следует. Мысли крутились исключительно вокруг уютного диванчика в хорошо протопленном кабинете Турэла. Она открыла дверь. К её счастью, эта была смазана по-настоящему хорошо и не скрипела. Вампиресса привалилась к ней и с облегчением выдохнула. Потом подошла к камину и, подкинув в него дров, присела у огня, отогревая всё ещё мёрзнущие руки. - Что, похолодало? - неожиданно прозвучал голос у неё за спиной. Рефлексы сработали быстрее разума. Зефи развернулась, вскидывая кинжал и принимая боевую стойку. Турэл снисходительно смотрел на неё с другого конца помещения. - Брат? - растерянно спросила она. - А... почему ты не спишь? - Я могу задать тот же вопрос. И откуда у тебя оружие? - Я ходила в арсенал. - А просто попросить ты не могла? Пятый лейтенант опустила кинжал и напряжённо посмотрела на брата. Тот спокойно подпирал стену, а выражение строгого лица было абсолютно нечитаемым. - Я боялась, что ты откажешь, - спокойно ответила Зефи. - И сложно ли было вскрыть замок? - Достаточно, - она неопределённо повела плечом. - Даже с моими навыками. - Это приятно слышать. Насколько я знаю, ещё не сделали такой замок, который тебе не удалось бы вскрыть. Я прав? - По крайней мере, мне таких не попадалось. - Неужели у тебя ушло такое количество времени на то, чтобы справиться с замком? Зефи украдкой посмотрела на поленья в камине. Она должна была с самого начала обратить внимание на это. С момента её ухода их явно подкладывали. Что говорило о том, что Турэл бодрствовал достаточно давно. - Как ты понял, что я ушла? - У тебя свои секреты. У меня — свои. Итак, я жду ответа. - На какой вопрос? - стараясь скрыть напряжение в голосе, спросила вампиресса. - Куда и зачем ты ходила? Учти, от его честности будет зависеть, сохранишь ли ты свободу передвижения, или я всё-таки посажу тебя на цепь. - На цепь? Неужели ты будешь так грубо обращаться с дамой? - она вскинула бровь. - Я слишком долго забывал, кто эта «дама» на самом деле. Мне действительно дороги наши пока весьма хорошие отношения. Пришло время доказать, что они дороги и тебе. Итак, я жду... У автора кончился триал на SAI-painter, плюс оказалось, что одновременно писать, учиться, работать и рисовать всё ж таки проблематично, поэтому похоже, что отныне иллюстрации к главам будут, если повезёт, через одну. Впрочем, если кто-то решит помочь мне с этим или хотя бы подскажет, где взять халявный SAI, буду просто счастлива, так как рисовать контуры и делать предварительную покраску в Фотошопе - слишком сомнительное развлечение.