Наказание

Время шло. Сила пятого лейтенанта восстанавливалась, но слишком уж постепенно. По её подсчётам, провести в клане брата ей предстояло ещё как минимум пять или шесть месяцев, если, конечно, император не сменит гнев на милость. А в этом вампиресса сомневалась. В её нынешнем положении у неё не было возможности выполнить какое-нибудь задание или восстановить позиции иным способом. Оставалось только ждать, благо, терпение всегда было её главной добродетелью. Тем временем наступила осень, время празднеств для людей по случаю убранного урожая, а у вампиров - по поводу всё более длинных, но ещё бесснежных ночей. Казалось бы, праздник не может быть проблемой, тем более для главы клана. Но это было немного не так. Потому что один из них был, фактически, официальным клановым мероприятием. - Зефи, у меня... Точнее, у нас проблема, - заявил Турэл, задумчиво глядя в отражение вышивающей сестры в зеркале. - В чём дело? - Зефи резко подняла голову. - Я не совсем подумал, когда предлагал вариант с фавориткой... - «Точнее, вообще не подумал». - Дело в том, что скоро в клане ежегодный праздник, который начинается с большого бала. Открывать который положено мне, - второй лейтенант сделал паузу. - И? - подтолкнула его сестра. - Обычно моя партнёрша - это моя же действующая фаворитка. То есть, ты. Зефи фыркнула. - Нашёл проблему. Нечего было так меня пугать. - В смысле? - Думаешь, я не умею танцевать? Основной проблемой обещает стать платье и прилагающаяся к нему обувь. - А с ней-то что может быть не так? Зефи воззрилась на брата. - Туфли. Женские. С каблуком. Ходить в чём-то подобном я уже более-менее привыкла, но вот танцевать... - Понятно, - Турэл потёр подбородок. - Значит, нужно будет порепетировать. А сейчас пойдём. - Куда? - вампиресса снова напряглась. - К моим швеям. Тебе же нужно платье. И то, в котором ты ходишь обычно, для партнёрши великого лорда не годится. Поэтому нужно сшить новое. И это тоже практикуемо. Обычно я заказываю платья своим дамам именно в это время. Собственно, Турэл и вспомнил про это потому, что к нему подошла одна из швей и спросила, нужно ли шить платье в этот раз. - Ну... Если это так необходимо, - вампиресса отложила вышивку и поднялась. - Только платье надень, - предупредил Турэл. Зефи мученически закатила глаза. - Великие духи, за что мне это?.. - пробормотала она. - Да я вот этим же вопросом задаюсь, - тихо произнёс Турэл. Швеи, снимавшие мерки, к сильному удивлению вампирессы, довольно долго восхищались её фигурой и тонкой костью. Хотя одна из них, по виду, самая молодая, делала это так, что пятому лейтенанту хотелось ответить какую-нибудь грубость, но всё же выдержка её не подвела. Нет, другая вампиресса не хамила и не издевалась, но такое открытое проявление внимания к своей персоне вслух, да ещё и в оборотах из серии «какая милая девочка» вызывали желание напомнить о том, где тут чьё место. Но суровая реальность была такова, что пятый лейтенант сейчас действительно не могла претендовать на то, чтобы быть кем-то, кроме милой девочки. Или могла? - Да, кстати, у меня есть некоторые пожелания по поводу этого платья, - невозмутимо произнесла она. - Можете довериться моему опыту, леди, - произнесла швея. - Я служу лорду Турэлу уже много лет и прекрасно знаю его вкусы. - Вампиресса улыбнулась. - Даю слово, вам понравится. И, что важнее, ему тоже. Её тон был почти заговорщеским. Зефи в ответ выдала милейшую из своих улыбок. - Работая у него столько лет, вы вряд ли ещё способны удивить его. А я могу. - Вы уверены? - швея слегка нахмурилась. - Абсолютно. Видите ли, я тоже разбираюсь в ткаческом искусстве и даже вполне могла бы сшить себе платье сама, но вряд ли это подходящее занятие для фаворитки второго лейтенанта, вы не находите? - Зефи хлонула ресницами. - Пожалуй, вы правы, - неуверенно произнесла швея. - А, если вы не сделаете так, как я скажу, я буду вынуждена так поступить. Это может расстроить его. Я не хочу, чтобы он расстраивался. А вы? - И я тоже, - суховато ответила швея. Зефи уловила в глазах вампирессы отблеск страха. Вежливая улыбка стала чуть шире. - Вижу, мы поняли друг друга, - довольно сказала она. - Итак, вот чего я хочу... Через некоторое время Зефи оставила швей, причём была бесконечно довольна собой. Она пообещала вернуться, как только будут готовы выкройки. - Ты долго, - заметил Турэл. - Заговорилась с твоими мастерицами. - И до чего договорились? - второй лейтенант улыбнулся. - Мне пришло в голову, чем ещё я могу себя занять. - Рад слышать. Идём. Зефи шла, про себя продолжая обдумывать разговор со швеей. Пятый лейтенант никогда не держал фавориток, и не в последнюю очередь потому, что слышал, какое влияние эти женщины приобретали при дворе в других кланах. Конечно, у него были любовницы, и довольно много, но ни одна из них не была фавориткой. На всех праздниках в своём клане лорд пауков всегда появлялся один и редко танцевал, обычно выбирая первую попавшуюся на глаза красивую девушку. А на грядущем балу практически весь клан Турэлим увидит пятого лейтенанта рядом со вторым. Её статус станет явным и общеизвестным. А это означает несколько вещей. Во-первых, можно будет больше не бояться турэлимов. Во-вторых, у неё будет влияние в клане. Неизвестно, насколько сильное, поскольку Турэл наверняка постарается его ограничить, но этого может хватить, чтобы узнать что-нибудь важное о клане. Зефи не собиралась делать зло брату или его клану, даже по её меркам это была высшая степень неблагодарности. Но информация не бывает лишней. Возможно, удастся найти что-то такое, что в дальнейшем поможет при необходимости заручиться поддержкой Турэла, скажем, во время очередного конфликта в Совете. Приготовления к предстоящему празднику помогли отвлечься от тревожных мыслей о собственном клане. Вопреки мнению многих, в том числе братьев, пятый лейтенант любил свой клан. Не отдельных его представителей, а так, как любит своё предприятие хороший владелец. И сейчас пятый лейтенант изо всех сил старалась не думать, что ждёт её по возвращению домой. Отсутствие в Зефониме чёткой вертикали власти было одновременно хорошо и плохо. С одной стороны, это в разы снижало вероятность и саму возможность заговора, а также захвата власти в отсутствие основателя. Никто, кроме самого Зефона, не знал точного устройства этого клана и, как следствие, не мог им управлять. Но это означало, что, пока правителя нет на месте, клан может развалиться на отдельные группировки. И не факт, что они будут мирно сосуществовать. Такая структура возникла далеко не случайно. Зефон, помимо прочего, некоторое время исполнял роль придворного убийцы императора. И клан, который не сможет долго существовать без Мастера, был данью паранойе. Залогом того, что пятого лейтенанта никогда не пошлют на слишком опасное задание и ни при каких обстоятельствах не убьют. Тем не менее, внутри клана в последнее время предпринимались попытки. Одиночки, уверенные, что, убив своего Мастера, они смогут удержать власть страхом. Некоторых из них Зефону даже становилось жаль. Почти. Тренировки ближнего боя было решено заменить на репетиции танцев. Пятый лейтенант искренне благодарила свою природную ловкость и отточенное чувство равновесия. В общем-то, освоилась она достаточно быстро, но показывать это так сразу не собиралась. Она понимала, что танцевать с Турэлом, пусть даже без музыки, в маленьком пустом тренировочном зале, ей нравится. Нравится класть руку на сильное плечо, вкладывать свою ладонь в его. Если бы пятому лейтенанту хоть когда-нибудь доводилось влюбляться, безупречная логика могла бы и уловить за этим нечто большее, чем простое влечение... Но Зефон никогда и ни к кому не испытывал ничего сильнее лёгкой симпатии и желания, да и то будучи мужчиной. И любовных романов для юных дам, разумеется, не читал. Прекрасно распознавая признаки всех возможных чувств при наблюдении за другими, она не могла распознать их в себе. - Ой! Они решили попробовать быстрый танец. И Зефи благополучно полетела на пол. Точнее, полетела бы, буть реакция Турэла чуть хуже. Они замерли. Второй лейтенант прижимал вампирессу к себе, хотя её уже можно было бы и отпустить – падение Зефи больше не грозило. Наконец Турэл нарушил тишину: - Надо попробовать ещё раз. Пятый лейтенант кивнула, не спеша, однако, освобождаться из его объятий. Турэл прочистил горло и отступил на шаг, потом снова взял руку партнёрши в свою. - Ещё раз, - проговорил он. - Я буду отсчитывать ритм. Зефи слегка улыбалась. То, что Турэл прижимал её к себе дольше, чем нужно, не осталось незамеченным. И это могло значить только одно - она приближается к цели. А после праздника второму лейтенанту будет очень сложно найти себе другую женщину и сохранить в глазах клана светлый моральный облик. А о том, что он дорожит им, Зефи знала, спасибо хорошо работающей сети шпионов. Турэл отсчитывал ритм. Репетиция продолжалась. За пару ночей до бала наступил этап финальной примерки. Зефи надела новое платье и теперь вертелась в нём перед зеркалом. - Это восхитительно, - произнесла одна из вампиресс. - Леди, у вас безупречный вкус. Зефи улыбнулась: комплимент ей польстил. - Но всё же мне кажется, что чего-то не хватает... - задумчиво сказала она. - Что вы, леди, платье превосходно! - поспешила заверить её главная швея. - Я так не думаю... Вот что, дайте-ка мне иглу и серебряные нити, - сказала Зефи, с прищуром глядя на себя в зеркало. - И не бойтесь, платье не испорчу. А испорчу - возьму вину на себя. Швея колебалась. Зефи улыбнулась, стараясь не показывать клыки. - Я ведь могу сказать лорду Турэлу, что платье получилось ужасным и совсем не таким, как я хотела. И так оно и будет, если вы не дадите мне его закончить. Швея отрывисто кивнула. Улыбка пятого лейтенанта стала милостивой и слегка снисходительной. Её боялись. Какое привычное, приятное и успокаивающее чувство... - Я буду очень рада, если пока оно полежит у вас, - проворковала Зефи, втыкая иголку в ткань. - Не хочу портить сюрприз лорду Турэлу... Эта глава идёт без арта, т.к. автор болен, и по этому поводу имеет косоглазие + дрожащие пальцы. Короче, рисовать в таком состоянии крайне проблематично. Возможно, я добавлю арт к этой главе как-нибудь потом.