***
Голос принцессы звучит излишне радостно, когда она встречается взглядом со своим женихом. Как гром среди ясного неба, известный купец Ронан дарит белоснежную улыбку, откидывая отросшие волосы назад одним взмахом головы. Его хитрый глаз посылает искусные искры, затмевая солнечные лучи. Один глаз жениха всегда обтянут черной лентой — кажется, ослеп во время одного из сражений, но другой отчетливо сыплет презрениями. Недельная щетина выглядит небрежно, голубая рубашка с оранжевыми пятнами — грязной и помятой, красные глаза говорят о недосыпе, но Ронан все также опасен. Острый меч не дает Ледяному Императору сделать лишнего вздоха, и коварная улыбка все сильнее растягивается на немолодом лице. — Тихо, красавчик, — резко заламывая руки Зейна за спину, купец ставит пирата на колени, затем пинает ногой, припечатывая тело к полу. — Пошевелишься — и от твоей беременной куклы не останется ничего. Когда король с королевой объявили о том, что Ния выходит замуж за успешного торговца Ронана, нарекая того идеальной партией для дочери, возмущению принцессы не было предела. В отместку она устроила голодовку, обещала сбежать из дома, даже поднять бунт. Ронан старше на двадцать лет, похотливый, жадный лжец, да и вор в прошлом. По какой причине он был наречен званием как лучший кандидат на роль будущего короля остается загадкой и по сей день. Тактика молчаливого мятежа работала недолго, ведь вскоре королева захворала, ссылаясь на больное сердце. Уловка сработала, и Ния нехотя согласилась на несчастливый брак. Она рыдала ночами в подушку, оставляя на той пятна, что кричали громче любой боли. Жизнь становилась невыносимой еще и оттого, что лучшая подруга Скайлор во все услышанное поддерживала затею королевы. Она даже умудрилась рассмотреть положительные качества жениха. "Умен, хитер, умеет править, любит тебя до безумия". Принцесса всю жизнь ненавидела все, что связано с насилием, а брак по расчету и вовсе вызывал рвотные позывы. В те дни Ния особенно горько жалела о том, что Кая нет рядом. Брата, который бы не раздумывая сбросил жениха в яму, ссылаясь на несчастный случай. Старшего брата, который всегда желал сестренке лишь счастья. Вытирая одинокую слезу, столь плавно скатившуюся из глаза, Ния тяжело выдыхает. Как же иронично: она не хотела выходить за Ронана, была согласна на любые тяготы, а теперь жених держит в плену ее похитителей. И отчего-то в сердце поселяется очередной задаток неуверенности. — Ты, — умудряясь ткнуть лезвием в сторону нагой груди Джея, при этом продолжая прижимать Зейна к полу, Ронан усмехается и подмигивает невесте. — Вылепетывайся из кабины, Уолкер.***
Выйдя из каюты, Ния, в криво застегнутой мужской рубашке, чувствует себя неловко. Длина еле прикрывает попу, представляя толпе моряков стройные ножки, успевшие получить неровный загар. Многие стараются отвести взгляд от будущей королевы, другие ликуют неудобному положению девушки. Ронан фыркает, протягивая свой жилет. Принцесса быстрыми движениями обвязывает его вокруг пояса и ощущает себя чуть менее нагой. Джея силой толкают вперед, касаясь мускулистой груди грязными руками. Капитана ставят на колени рядом с остальной командой, грубо сдавливая плечи. Рядом стоит обнаженный Коул, и в его черных глазах можно прочесть ненависть к несвободе, а еще страх за Ллойда, который стоит совсем рядом с доской, готовый вот-вот пойти на корм акулам. С обратной стороны пиратского судна вплотную пришвартовался королевский корабль с огромными белоснежными парусами, слабо развивающимися на ветру. От корабля тянутся абордажные багры и дреки, плотно прицепившись к Фрегату Злосчастья, дабы не дать судам разойтись во время боя. Половина гвардейских моряков, облаченные в парадную форму, уже успели оккупировать пиратский ковчег. Мосты нетвердо зацеплены между кораблями, грозя развалиться при любом лишнем весе. Королевские стражники, в уникальных белых костюмах без единой зацепки, держат в руках холодное оружие. За небольшой промежуток времени они полностью подчинили себе пиратов-жертв, присматриваясь к каждому получше. Чистый, хорошо сработанный абордаж. Учитывая, что многие члены экипажа фрегата до сих находятся в нетрезвом состоянии, шансов дать отпор практически нет. — Это все? — брезгливо спрашивает Ронан, приподнимая подбородок Ллойда саблей. — И как таких малолеток только допустили на борт. Вам нужно придумать какие-нибудь правила отбора кандидатов, Уолкер, а то так можно и стать первой детской бандой пиратов. — Не тронь его, — рычит Коул, подле которого расположилось наибольшее количество стражников, чтобы сдержать здоровяка в случае нападения. — Если хоть один волосок упадет с его головы, то… — Такими угрозами давно никто не пользуется, пират. Обучил бы ты их хоть немного современности, Уолкер, а то собрание старперов с детскими мордашками. — Откуда вы знакомы? — Ния встает рядом с Ронаном, бросая на того удивленный взгляд. Девушка поправляет волосы жениха и любовно улыбается. "Предательница" — читается во взгляде Ллойда, которого еще держат возле доски. Ему тяжело поверить в то, что та, к которой он так сильно привязался и доверял самые страшные тайны, вот так просто отвернется от членов корабля. Юное тело отчетливо дрожит не то от морозного утреннего воздуха, не то от страха за жизнь. Без рубашки, с голым торсом, блондин не успевает удержать криво надетую косынку, что должна была спасти от солнечного удара. И ветер уносит головной убор, играясь с полями зеленого цвета, забирая остатки мужества у бывшего раба, которому не так давно стукнуло восемнадцать. — Ох, дорогая, у нас с твоим Уолкером свои счета. Правда, Бродяга? — Жених отворачивается от жалостливой картины, когда юнга пытается согреться, обхватив себя ледяными руки. — Завали, корабельная крыса. — Джей пытается приподняться, но сильные руки снова ставят его на колени, натирая кожу. — Кстати, где она? — улыбка резко сползает с лица купца, и тот занимает воинственную позу. — Поигрался и бросил? Как благородно. — Мы нашли ее, сэр, — отвечает один из моряков, не давая капитану возможности съязвить, а Нии — задать вопрос. Гвардейцы с опаской ведут Харуми, связав руки той плотной веревкой сзади. Девушка не упрямясь гордо вышагивает вперед. Подборок как всегда вздернут, но дух боцмана не сломить. Блондинка останавливается напротив захватчика, и Нии приходится отступить на шаг от пробившего электрического заряда. — Ронан. — Привет, детка. Когда взгляд жениха похотливо скользит по девичьему телу, блондинка готова плюнуть в захватчика ядом, но Ронан закрывает ей рот ладонью — слишком хорошо знаком с ее техниками. Он запрокидывает голову Молчаливой назад, и длинные волосы щекочут спину. — Ты не меняешься, солнышко. Подавив всю неприязнь к Харуми, принцесса все же шагает вперед, сверля дыру в черством сердце пиратки. Мужчина, завидев невесту в таком духе, убирает руку и встает рядом с пленницей. — Что здесь происходит, Рон? Коснувшись щеки наследницы престола, Ронан ласково заправляет прядь черных волос за ушко. Он обхватывает ладонями исхудавшее молодое личико и всматривается в черные глаза, которые так любит. Осторожно прижав принцессу к себе для поцелуя, купец наклоняется к измученной девушке и легонько касается уст, когда его с силой толкают назад. Гвардейцы, ослепленные неожиданностью картины, успели потерять бдительность и теперь расплачиваются за вырвавшихся пленников. Джей нависает над Ронаном, не щадя избивая того кулаками, как тут же подбегают моряки. Те оттаскивают парня к бортику, не давая нанести очередной удар. Капитан кричит, что Ния не виновата, что она не должна страдать и терпеть этого мерзкого старпера Ронана, чтобы тот не смел к ней прикасаться. Усмехнувшись, жених лишь вытирает губы, принимая салфетку чтобы остановить поток крови. Он подходит к Джею, с силой тыкая в голую грудь пальцем. Позже купец щедро одаривает схваченного капитана порцией тумаков. — Почему бы тебе не поведать о том, что ты сделал с принцем, Уолкер? Вместо того чтобы пропустить удар сердца, Ния не осознает своих действий. Долгожданное упоминание Кая полностью обволакивает разум, словно внезапно появившаяся тьма и животная ярость. Девушка разбегается, забывая про любые препятствия на своем пути. Она бежит, скользя по палубе и набирая обороты, и наконец со всей силы толкает Джея. Ронан успевает отскочить в сторону, и теперь капитан с глухим криком переваливается за борт, чудом не ломая себе спину. Громкое бульк как отражение немой сцены пробирает дрожью. — Джей! — испуганно вопит Ллойд, беспомощно примостившись возле доски. — Не двигайся, детка, — холодное лезвие прижимается к шее, сдавливая дыхание. Сорвиголов спокоен, и принцесса не сомневается, что он одним движением запросто перережет ей горло.