***
Коридоры Аретузы встретили Тессу так же неприветливо, как и раньше. Звук ее шагов глухо отбивался от каменных стен. Девушка была не особо рада своему очередному возвращению, но у неё как никогда есть повод. Она уже несколько недель наблюдала за обучением юных чародеек, стараясь оставаться в тени. Тесса была уверена, что Тиссая знала о ее присутствии, но по каким-то причинам не выходила на связь, позволяя наблюдать за своими ученицами. В этот раз набор был ужасен. Конечно, бездарностей и в ее времена было полно, но сейчас — это просто верх маразма. Ей-богу, у Лютика больше способностей к магии, чем у этих девчонок. И нет, Тесса не придиралась. Ситуация действительно была хуже некуда. Но, к счастью, даже в кромешной тьме можно отыскать лучик света. Этот самый лучик звали Кэсси, и, в отличии от всех остальных, эта девчонка действительно была талантлива. Ей едва стукнуло четырнадцать, но, при должном обучении, она могла дать фору многим опытным чародейкам всего через пару лет. Поэтому Аретуза — явно не то, что ей нужно. Эта школа только лишь угробит ее потенциал, а Тесса не могла этого допустить. Найти Тиссаю не составило труда, хотя у девушки сложилось впечатление, что ректоресса намеренно избегала встречи с ней. Довольно странно, на самом-то деле. Учитывая её статус дезертира, это чародейка должна бегать от Тиссаи, а не наоборот. — Тесса, снова здесь? — спросила женщина, откладывая на край стола стопку бумаг. Ее кабинет за многие годы ни капли не изменился и все так же пах пылью и немного сыростью. Собственно, как и вся Аретуза. — Какими судьбами? — Не делай вид, что ты не в курсе, — промолвила девушка, проходя внутрь. Тиссая подняла на неё взгляд. — Представь себе. Я не всеведущая и не знаю, что творится у тебя в голове. Кто-то научился ставить блок еще во время учёбы. Тесса улыбнулась, довольная собой. Да, ее мысли не прочитать, и это даёт огромное преимущество. Особенно, если собираешься соврать. — Я хочу взять себе ученицу, — прямо сказала девушка, решив не тратить время на лишние разговоры и расшаркивания. — При чем здесь я? — Я хочу взять под свое крыло одну из учениц Аретузы. Я знаю, что великие чародейки так делали раньше. Конечно, до великой мне далеко, но я могу быть весьма хорошей наставницей, — Тесса опустились на кресло с другой стороны стола. — Я наблюдала за твоими ученицами, Тиссая. Они все тупы как пробки. Не в укор тебе, конечно же, но будущее у них весьма скудное. Другое дело Кэсси — она будто негранёный алмаз в куче угля. И не делай вид, что ты не заметила ее потенциала. — Допустим, — ректоресса усмехнулась, откинувшись на спинку кресла и сложив руки перед собой. — Амбициозное заявление. Только смысла в этом я не вижу. Что такого ты можешь предложить ей, чего не может дать Аретуза? — Много чего. Моя работа — уникальна, и пусть сейчас она и находится в тени, это не значит, что она бесполезна. В глазах Тиссаи промелькнула искра заинтересованности. — И чем таким ты занимаешься сейчас? Чародейка улыбнулась. — Не уверена, что тебе стоит знать. Скажу лишь, что отрасль перспективная. Есть шанс помочь многим людям, если все пойдёт, как надо. Женщина вздохнула. — Я не могу доверить тебе учениц, просто поверив на слово. Аретуза не разбрасываться талантами. — Именно это она и делает последний десяток лет! — воскликнула чародейка. — Какие у Кэсси перспективы после окончания обучения? Прислуживать очередному королю в очередном королевстве, выполняя до ужаса однотипные задачи и расходуя впустую свой потенциал? Не похоже на работу мечты. Сбежать и всю жизнь скрываться от Капитула, перебиваясь временными заработками? Такой жизни и врагу не пожелаешь. — Только не прибедняйся. Ты пришла просить у меня ученицу, будучи дезертиром. Никогда не поверю, что твои дела идут плохо. — Сейчас нет. Но не стоит забывать, что я в молодости удачно вышла замуж, — Тесса усмехнулась. — Не путай исключение и правило. На пару секунд повисла тишина. — Допустим, я позволю тебе забрать ее, — промолвила ректоресса. — Но что дальше? Она попадёт в такую же немилость Капитула, как если бы она просто стала дезертиром. В чем разница? — Я обеспечу ей защиту. — Как? Ты не настолько влиятельна. — К сожалению, нет. Но я знаю людей, готовых взять на себя ответственность не только за мою деятельность, но и за деятельность моей ученицы. — И кто же они? — Тиссая положила локти на стул и слегка наклонилась к своей собеседнице, выражая свою заинтересованность. Мало кто готов пойти против воли Капитула, а уж брать на себе ответственность за деятельность беглого чародея — тем более. — Ведьмаки Школы Волка с радостью окажут нам свою поддержку, — заявила девушка, с лёгким самодовольством наблюдая, как ректоресса меняется в лице. Чародейка знала, что такой вопрос встанет, поэтому заранее договорилась обо всем с Весемиром. Вряд ли Капитул начнёт колотить воду по такому незначительному поводу, но Тесса хотела быть уверена, что ее тыл надёжно прикрыт. Весемир заверил ее, что Каэр Морхен будет готов предоставить убежище для нее и ее ученицы, если что-то пойдёт не так. Эскель же, в свою очередь, убедил чародейку в лояльности к ней не только ведьмаков Школы Волка, а и всех ведьмаков, в принципе. Слухи о деятельности Тессы распространялись с невероятной скоростью, и все больше ведьмаков приезжали в Каэр Морхен в надежде избавиться от проклятия медальона. К сожалению, на данный момент девушка не могла им ничем помочь, но мужчины и не торопили ее. Они готовы были ждать годами, окрыленные призрачной надеждой избавиться от этого бремени, что портит всем ведьмакам жизнь уже не первую сотню лет. Ах да, и не стоит забывать, что Геральт всегда готов укрыть Тессу в своей усадьбе, если появится такая необходимость, вот только девушка никогда не появится в Корво Бьянко, если запахнет жареным. Потому что ее мнимая безопасность не стоит того, чтобы подвергать опасности Деллу и Лютика. — Ведьмаки готовы вступиться за тебя? Немыслимо! — воскликнула женщина, на пару секунд потеряв свое напускное безразличие. — Они не связываются с Капитулом уже несколько сотен лет. И ты хочешь сказать, что они нарушат такое шаткое перемирие ради двух обычных чародеек? — Для них слишком многое на кону, Тиссая. Поверь мне, если придется, они пойдут в бой, — промолвила Тесса, прекрасно понимая, что ни капли не врёт. К счастью, она также знала, что до этого не дойдёт. Жизни двух посредственных чародеек не стоят того, чтобы развязывать войну с ведьмаками, и Капитул должен это понимать. — Что же ты натворила, Тесса? — ректоресса покачала головой. — Я пообещала помочь им, — девушка улыбнулась уголками губ. — И я сделаю все, чтобы мое дело не погибло даже после того, как меня не станет. — О чем ты? — Предназначение настигло меня, Тиссая. Я видела свою смерть. На пару секунд повисла тишина. — Мне жаль, — промолвила женщина, стараясь прервать затянувшееся молчание. — Не стоит. Все мы когда-нибудь умрём. Кто-то раньше, кто-то позже. Важно не то, когда мы умрём, а то, что мы оставим после себя, — чародейка усмехнулась. — Позволь мне взять Кэсси себе в ученицы. Не хочу, чтобы дело всей моей жизни пропало даром. — Тесса… — После моей смерти она останется под защитой ведьмаков, если тебя это волнует. Мой брат позаботится об этом. — Ты уверена, что ей это будет интересно? — спросила Тиссая, прекрасно понимая, что просто не сможет отказать своей бывшей ученице. — Она хочет помогать людям. Не думаю, что она откажется от возможности начать прямо сейчас.***
— Так значит, ты та самая Тесса? — аккуратно поинтересовалась Кэсси, прижимая к себе свою сумку и следуя за своей новой наставницей по неизвестной проселочной дороге. — Что значит «та самая»? — уточнила чародейка, обернувшись. — Ну… ректоресса часто вспоминала о тебе. Говорила, что ты очень талантливая и способная, но вечно тратишь свои силы впустую. А теперь она отдаёт меня тебе. Я просто не совсем понимаю… — Кэсси, милая, ты не вещь, чтобы тебя отдавали. Я не забрала бы тебя из Аретузы, будь ты против. Это раз. И два — Тиссая не поддерживает мой образ жизни, но это не значит, что я живу как-то не так. Я просто делаю это… по-другому. Не так, как принято у большинства чародеев. — А как принято? — Трудно сказать, как у всех, но я знаю, как принято в Аретузе. Заканчиваешь обучение, выпускной, затем тебя определяют в какое-то королевство, где ты обязана будешь прислуживать королевской семье, вне зависимости от того нравится она тебе или нет. Контракты обычно заключают на довольно долгий срок, поэтому ты потратишь в пустую лет тридцать-сорок. А потом, если повезёт, какая-нибудь должность в Капитуле Чародеев или частная практика. В общем, на жизнь мечты тянет слабо. — А что делаешь ты? — Я живу так, как мне этого хочется. И помогаю людям. Это два основных моих занятия, — Тесса улыбнулась. — Не переживай, я вскоре введу тебя в курс дела. Обещаю, тебе понравится. — Хорошо, — Кэсси тоже улыбнулась, поправляя сползающую с плеча сумку. — А куда мы идём сейчас? — Знакомится с моим братом и его семьёй. Ближайшие пару лет мы будем очень часто пользоваться его гостеприимством, поэтому лучше, чтобы вы знали друг друга лично. — А кто твой брат? — Его зовут Геральт. Геральт из Ривии. Ведьмак, может слышала о нем? — Шутишь? Конечно! Моя мама обожала баллады о приключениях Белого Волка и его барда, — промолвила девочка, а затем запнулась: — Подожди, хочешь сказать, что Белый Волк — твой брат? — Ага. И лучше зови его просто Геральт, — вдалеке показались очертания усадьбы. — Пока мы не пришли, заочно познакомлюсь тебя с жителями Корво Бьянко. Собственно, мой брат, его избранник (тот самый бард, зовут Лютик), их дочь Делла (ей три года, и она ужасно милая), а также Фоулти. Он живет в погребах и занимается производством вина, так что пересекаться вы будете редко, но если вдруг увидишь его, то не пугайся. Он только на первый взгляд такой страшный, а на самом деле — добрейшей души человек. В Корво Бьянко, кстати, довольно часто заезжают гости, но будем знакомить тебя с ними постепенно, чтобы ты не запуталась, хорошо? — Хорошо, — кивнула Кэсси, стараясь запомнить такое большое количество новой информации. — Надеюсь, я не буду им сильно мешать. — О нет, что ты. Не переживай по этому поводу, милая. Они будут даже рады, что в наших рядах появилась еще одна способная чародейка, — Тесса ободряюще улыбнулась и подмигнула, вызывая на лице девочки ответную улыбку. В Корво Бьянко их встретили радушно, ну, впрочем, как и всегда. Лютик провел Кэсси небольшую экскурсию по дому и выделил спальню в том самом только что построенном крыле, пока Геральт о чем-то беседовал со своей сестрой. — Можете оставаться здесь столько, сколько потребуется, — уловил голос ведьмака бард, возвращаясь в гостиную. — Спасибо, — чародейка улыбнулась и бросила взгляд на вышедшего Юлиана. — Как она? — Я показал ей ее комнату. Она в восторге, — ответил Лютик, присаживаясь рядом с Геральтом на диван. — Я бы даже сказал, невероятно счастлива. — Аретуза учит не быть привередливым, — промолвила Тесса, вспомнив холодные стены школы. О здоровье своих учеников Тиссая, определенно, не слишком беспокоится. — Кстати, хотел узнать, почему она на нас так странно смотрит? — поинтересовался ведьмак. — На тебя всегда странно смотрят, Геральт, — Тесса усмехнулась. — Или ты не об этом? — Нет. Точнее, не совсем. Она смотрит не со страхом или с опаской, а скорее… — С обожанием, — перебил мужчину Лютик, подозревая, что правильное слово ведьмак не подберёт. — Или с восторгом. Даже не знаю, чего в ее взгляде больше. Девушка покачала головой. — Вы так и не поняли, что вы сделали, да? — Ты о чем? — Кэсси выросла на балладах о Белом Волке и его барде, а теперь она познакомилась с вами лично. Вы для неё как ожившие легенды, — чародейка улыбнулась уголками губ. — Люди по всему Континенту рисуют картины, пишут романы и слагают песни о приключениях доблестного ведьмака и его верного друга без какой-либо привязки к реальным событиям. Вы ужасно популярны. Геральт и Лютик переглянулись. Нет, бард, конечно, знал, что его баллады пользуются неплохим спросом, но парень никогда не задумывался, какой на самом деле у этого всего размах. — Лютик, ну ты ведь хотел войти в историю своим творчеством? — промолвила Тесса, не давая молчанию затянуться. — Ну да… — слегка неуверенно ответил Юлиан. Он действительно этого хотел, как и любой другой музыкант. Только он всегда думал, что у него ничего не выйдет. Вокруг ведь столько талантливых людей. Чародейка взглянула барду в глаза и улыбнулась как-то по-матерински гордо. — Поздравляю, у тебя это получилось.