Превратности судьбы

      Адриан с радостью устроился в кресле, вытянув уставшие ноги. И начал свой рассказ с того, как граф отправился к герцогу с письмом от короля. Поведал ей о том, как Антуана едва не убили трое и как, совсем беспомощного, его нашла в лесу девушка, у которой он провёл больше двух месяцев. Дальнейшие события рассказывать ему не пришлось, потому что Алина была в курсе о том, как объявилась дочь графини де Грассан и, сообщив об этом своему гостю, она встала и, подойдя к окну, тихо спросила:       —Он её любит, не так ли, виконт?       —Вы правы, — подтвердил тот, удивляясь её проницательности.       В это время дверь отворилась и в комнату вошли слуги, неся ужин. Девушка жестом пригласила гостя отведать кушанья и выпить вина, к чему он с радостью приступил. И как только слуги удалились, Алина снова устроилась напротив гостя.       —А Вы, виконт? — внезапно спросила она, подавшись вперёд. — Вы её тоже любите?       —Почему Вы спрашиваете? — смешался молодой человек, прервав трапезу и глядя в её зелёные глубины, светившиеся чистотой и невинностью и смотревшие, казалось, ему не в глаза, а в самое сердце.       —Мне просто любопытно, — небрежно пожала плечами хозяйка замка, отводя взгляд в сторону, но в её голосе прозвучала нотка печали. — Можете не отвечать, я знаю. Скажите только, кого из вас двоих выбрала она.       —А Вы как думаете? — ещё больше поразился молодой человек, не в силах оторвать взгляда от этой прелестной девушки, с виду похожей на невинного ребёнка, которого хотелось защищать и оберегать от зла и опасности, но говорившей так, словно она многое повидала в жизни.       —Полагаю, Вы появились в её жизни слишком поздно, чтобы достичь успеха. Но, виконт, почему Вас так волнует судьба графа? Впрочем, — она вздохнула, — что это я говорю? Несправедливость должна волновать любого благородного человека, а я думаю, что Вы именно такой. Что ж, если вопрос только в том, что граф не может жениться на ней из-за данного мне слова, то можете уверить Антуана, что я верну ему его слово вместе с кольцом, которое он надел мне на палец больше десяти лет назад.       —Это очень благородно с Вашей стороны, — заметил виконт, всё больше восхищаясь и поражаясь хозяйке замка.       —Боюсь, Вы неправильно понимаете меня, виконт. Дело не в благородстве. Я просто так же сильно не желаю выходить замуж за графа, как и он не хочет жениться на мне. Ведь мы никогда не любили друг друга, а брак между нами — это прихоть наших родителей, и пусть уж они простят нас за то, что мы не хотим следовать их воле.       —А как к этому отнесётся графиня? — поинтересовался Адриан.       —Увы, виконт, простите, что не сообщила Вам раньше, но нынче этот титул принадлежит мне. Не далее, как вчера утром графиня скончалась от сердечного приступа.       —О, боже! — он наконец понял, почему Алина была одета в чёрное. — Мои соболезнования, графиня! Прошу простить меня за вторжение. Если бы я знал…       —Ах, оставьте, виконт. Вы не знаете, что творилось здесь в последние месяцы. Пусть Бог простит меня, но, хоть я и оплакиваю мою бедную мать, которая никогда особо не интересовалась мной, я не могу не радоваться тому, что нынче никто не будет изводить меня и я вправе сама распоряжаться как своей свободой, так и своей жизнью.       —Простите, я не знал об этом.       —Мне не в чем Вас упрекнуть, виконт. И давайте оставим этот разговор, он меня тяготит. Вернёмся лучше к делу, с которым Вы приехали.       —Я думаю, что большим Вы не сможете мне помочь. Боюсь, найти убийц практически невозможно, не говоря уже об их нанимателе.       —Вы были в замке Шальи?       —Да, и приём отчима трудно назвать гостеприимным. Правда, я так и не смог понять, то ли отчим настолько ненавидит своего пасынка, что желает ему смерти, то ли просто уверовал в его виновность, не вникая в суть дела. А когда я притворился, будто приехал искать доказательства вины графа, он так странно улыбался, словно только и мечтал о казни приёмного сына.       —Вы полагаете, что он мог нанять убийц?       —По крайней мере, у него есть мотив… — пожал плечами виконт.       —Моя мать была с ним очень дружна в последнее время. Кстати, знаете ли Вы, виконт, что она ещё больше меня противилась моему браку с графом?       —Но почему?       —Этого я не знаю… Впрочем… — она на миг задумалась, а потом встала и, взяв свечу со стола, добавила: — Идёмте со мной.       —Благодарю Вас за ужин, графиня, — вытирая руки салфеткой и вставая из-за стола, закончив трапезу, проговорил молодой человек, который теперь более уверенно держался на ногах.       —Всегда к Вашим услугам, виконт, — её ослепительная улыбка едва не вызвала у него головокружение, а её звенящий голос вдруг проник в самые глубины его сокровенной души.       Они вышли из комнаты графини и, пройдя по длинному коридору, вошли в просторный кабинет. Девушка зажгла находившиеся там свечи и в комнате стало светло и уютно. Помимо дубового стола, здесь ещё было множество шкафов с различными книгами.       —Это кабинет моего отца. Моя мать вела переписку с отчимом графа. Возможно, в письмах есть что-то, что может Вам помочь, — объяснила хозяйка замка, присаживаясь за стол и, сняв с шеи ключ, открыла и выдвинула ящик стола.       —Вы думаете, он мог посвятить в свои планы Вашу мать? — спросил Адриан, присаживаясь в кресло напротив.       —Не знаю, но проверить это не мешает, как Вы считаете? — улыбнулась она и молодой человек вздрогнул и улыбнулся в ответ, подумав: "Эта девушка не только красива и умна, она ещё и весьма сообразительна!"       Алина достала из ящика деревянную шкатулку и поставила её на стол, затем пересмотрела бумаги, находившиеся в ящике стола, но ничего особенного не попало ей на глаза. Тогда она открыла шкатулку, но перебрав в ней ворох бумаг и снова не найдя ничего стоящего, печально вздохнула:       —Ничего… — и она задумалась.       —А Вы уверены, что здесь есть что искать?       —Ну, виконт, не хотите же Вы меня уверить, что моя мать постоянно носила этот ключ на шее только потому, что свято хранила от чужих глаз учётные книги и прочую дребедень, вроде этих счетов. Погодите-ка! — вдруг воскликнула она и внимательно посмотрела на шкатулку. — Кажется, я поняла… — она аккуратно перевернула пустую шкатулку вверх дном и легонько постучала по нему, тут же на стол выпало внутреннее дно и несколько писем, которые скрывались за ним. — Я же говорила Вам, — удовлетворённо улыбаясь, произнесла хозяйка замка, отставив в сторону шкатулку и взяв письмо, лежавшее сверху, — что всё не так просто. Ну вот, — убрав выпавшее дно в шкатулку, она собрала остальные письма и перевернула их лицевой стороной вверх. — Посмотрим, — девушка бегло просмотрела письма, все они были от одного адресата. — А это что?! — вздрогнув, испуганно произнесла она, выронив стопку писем на стол и взяв одно из них.       Послание было запечатано королевской печатью. Алина, прочитав, кому оно адресовано, почувствовала, как всё поплыло перед глазами и, протянув письмо виконту, которое тот схватил в нетерпении, безвольно откинулась на спинку кресла.       —Этого не может быть! — воскликнул Адриан, взглянув на письмо. — Вы позволите? — спросил он, взяв со стола нож для писем.       —Прошу Вас, делайте, что считаете нужным, — слабым голосом проговорила девушка, чувствуя, как на глаза набегают слёзы.       Виконт поднёс лезвие ножа к пламени свечи и, нагрев его, осторожно открыл письмо, не повредив печать. Когда он пробежал глазами первые строчки послания, он посмотрел на графиню и, учащённо дыша, заметил:       —То самое письмо! Как оно могло оказаться у Вашей матери?       —Ах, виконт, прошу Вас, не спрашивайте меня, — Алина наконец дала волю слабости и расплакалась. — Боюсь, значить это может только одно… — она не смогла закончить, не сумев подавить рыдания.       —Вы полагаете, Ваша мать замешана в этом? — Адриан встал и, обойдя стол, присел на подлокотник кресла, в котором сидела хозяйка замка, и осторожно привлёк её к себе, ласково проведя рукой по шёлковым волосам. — Не отчаивайтесь, прошу Вас! Может быть, мы найдём этому объяснение в письмах.       —Да, пожалуй, — согласилась, всхлипывая, девушка, стараясь успокоиться. — Давайте посмотрим, какие ещё тайны унесла с собой в могилу моя мать.       Виконт остался сидеть рядом с графиней и она взяла первое попавшееся письмо. "Дорогая моя Жаннетт!" — начиналось оно и у Алины вновь всё поплыло перед глазами. Это явно было не деловое послание. И это значит, что между её матерью и старым графом были не просто дружеские отношения, а любовная связь. Тем не менее, наконец, справившись со своими чувствами, девушка продолжила чтение. Так, письмо за письмом хозяйка замка узнала о том, что её мать и старый граф не просто питали друг к другу любовь, встречаясь по временам в замке Шальи… Впрочем, можно ли их чувство назвать любовью? Ведь любовь — это что-то чистое, светлое и возвышенное, а эти двое преследовали корыстные цели. Только теперь стало понятно, почему мать противилась браку дочери: она сама мечтала выйти замуж за соседа и таким образом прибрать к рукам всё наследие графов де Шальи, а дочку выдать замуж за кого-нибудь другого, чтобы таким образом ещё больше расширить владения своей семьи. Но на пути к её цели стоял молодой граф де Шальи. Выйди она замуж за его отчима, это мало бы что изменило, надо было для начала избавиться от действительного владельца замка. И, сговорившись со старым графом, она ждала момента, чтобы нанести решающий удар, да так чтобы его исчезновение оказалось более-менее естественным. И сделала это. Именно графиня наняла троих убийц, один из которых отправился туда, откуда не возвращаются. Двое других, как мы знаем, не убили графа, но решили, что в том положении, в котором он находился, часы его были сочтены, и ушли, обнаружив письмо, которое принесли нанимательнице, как доказательство того, что свою миссию они выполнили. Вот каким образом оно оказалось у графини. Старый граф в своём послании советовал бывшей хозяйке замка избавиться от ненужных свидетелей преступления, что, как говорилось в последующих письмах, она и сделала, заметая последние следы своего участия в заговоре. Старый граф и графиня де Муан уже втайне начинали готовиться к свадьбе, когда новоиспечённая невеста получила последнее письмо от своего жениха: в столице объявился молодой граф де Шальи, его там видели в замке графини де Грассан. Это настолько потрясло бывшую хозяйку замка, что не прошло и пары дней после этого известия, как её хватил сердечный приступ, и она отошла в мир иной. Она уже даже не узнала об аресте, о котором слуги короля доложили старому графу этим утром. Жаннетт не выдержала удара, предполагая, что раз молодого графа видели в городе, значит, король оправдал его, что в свою очередь означало крушение всех её надежд. Её воздушный замок с мечтами о власти и несметных богатствах рода де Муан рассыпался, словно карточный домик, а вместе с ним ушла и её жизнь.       Прочитав всё вместе с Адрианом, Алина повернула к нему лицо, мокрое от слёз, и тихо спросила:       —Что Вы намерены делать, виконт?       —Эти письма могут оправдать графа и спасти его жизнь… — задумчиво проговорил он.       —…и погубить мою, — печально, совсем тихо произнесла графиня, отвернувшись от него, но уже не плача.       —Алина! — невольно вырвалось у молодого человека, который проникся самой искренней, самой чистой симпатией к этой прекрасной девушке, и тут же спохватился: — Простите меня, графиня.       —Ах, виконт, Вам принадлежат моя жизнь и честь, у Вас есть право называть меня по имени.       —Даю Вам слово, что Ваши тайны останутся между нами, если Вы сами не пожелаете раскрыть их.       —Но как же граф? — в отчаянии она опять посмотрела ему в глаза, едва сдерживая снова навернувшиеся слёзы, а он почувствовал непреодолимое желание обнять её, ласкать эти шёлковые волосы, прижимая эту беззащитную девушку к своей груди, и сказать ей, что всё будет хорошо.       —Если Вы согласны, то я вернусь в город, сообщу ему о Вашем решении расторгнуть помолвку и скажу, что не узнал больше ничего.       —Ах, виконт…       —Прошу Вас, зовите меня просто Адриан.       —Адриан, — как-то особенно нежно проговорила Алина, — я не хочу, чтобы Вы лгали ради меня. И потом, не думаете ли Вы, что графу нужно знать о том, какую роль во всём этом сыграл его отчим?       —Вы правы, конечно. Но как же Вы?       —Я справлюсь. А граф — благородный человек, он не воспользуется падением женщины для спасения собственной жизни.       —Как и не воспользуется возможностью спастись ценой доброго имени другой женщины, — вздохнул гость.       —Что же делать? — с беспокойством спросила она.       —Не знаю. Похоже, спасти нас всех может только чудо, — вздохнул виконт.       —Пожалуй, Вы правы. Ну что ж, утро вечера мудренее, — с печальной улыбкой ответила ему Алина. — Давайте пойдём сегодня спать, всё равно мы ничего не решим.       —Я буду Вам благодарен, если Вы найдёте мне какой-нибудь уголок, потому что, право слово, я просто валюсь с ног от усталости. Столько событий за один день. А завтра утром мне надо возвращаться в город.       —Я поеду с Вами, Адриан, — сообщила девушка.       —Но, Алина!.. — поспешил возразить гость.       —Я хочу сама встретиться с графом и обо всём ему рассказать.       —Ну что же, я буду только рад такой прекрасной спутнице, — улыбнулся молодой человек, не найдя слов для возражения.       —Отлично, — обрадовалась графиня и, собрав бумаги в шкатулку, положила её на прежнее место и заперла на ключ ящик стола, а письма взяла с собой. — Идёмте, я проведу Вас в комнату.       Рано утром после лёгкого завтрака виконт и графиня вместе со своей служанкой, сели на лошадей и поспешили в город. Переночевав в лесу, на следующий день ближе к вечеру они были уже в гостях у графини де Грассан. Мелина радушно встретила долгожданных гостей. Двум девушкам достаточно было одного взгляда друг на друга, чтобы понять, что они станут добрыми подругами.       —Вам удалось узнать что-нибудь? — взволнованно спросила виконта Мелина, когда с приветствиями было покончено и прошёл первый шок после того, как гостья, представляясь, сообщила о смерти своей матери.       —Увы! — развёл руками тот. — Узнать удалось многое, но теперь от этого зависит жизнь и честь Алины.       —Как?! — воскликнула девушка и перевела взгляд на гостью, а Снежок у её ног нервно заёрзал на месте.       —Я Вас оставлю, если позволите, и распоряжусь, чтобы приготовили комнату для графини, — встала Аделина и ушла с разрешения всех остальных.       Алина вкратце рассказала о том, какую роковую роль сыграла в судьбе графа её мать, а также сообщила о том, что не намерена выходить замуж за Антуана, потому что не питает к нему никаких чувств, кроме братских.       —Я решила, что Вам следует знать обо всём, — закончила гостья, — раз уж мне известна Ваша история. А теперь, пожалуй, нужно немедленно отправляться в тюрьму и повидать Антуана, чтобы рассказать ему обо всём.       —Да, нужно идти. Пусть он сам решит, что делать, — согласилась Мелина. — Я, пожалуй, останусь здесь. Я пока не готова увидеть его там… в тюрьме… — она задрожала, представив себе это жуткое место. — Но скажите ему, что я с радостью пожертвую своим именем ради него.       —Хорошо, Мелина, мы скоро вернёмся, — целуя ей руку, ответил Адриан и, взяв под руку графиню, вывел её во двор. Снова сев на лошадей, они очень скоро приехали к дворцу короля и отправились в башню, где томился в ожидании молодой граф.       Потеряв уже всякую надежду на то, что увидит своего друга, Антуан лежал на охапке соломы и размышлял о превратностях судьбы, которая, подарив ему всё, о чём только можно было мечтать, повернула всё таким образом, что он не мог избежать смерти, не потеряв чего-то весьма ценного и важного для него. Но тут скрипнули засовы, и если в течение прошедших часов заключённый вздрагивал при каждом таком звуке в тайной надежде, что наконец увидит виконта, то в этот раз, отчаявшись его дождаться, он даже не обратил внимания на этот скрип. Однако его имя, сорвавшееся с губ девушки, заставило его затрепетать от волнения и страха, и тут же вскочить на ноги.       —Алина! — еле слышно выговорил он. — Что Вы тут делаете? — его взгляд блуждал от графини к виконту и обратно.       —Я должна Вам кое-что рассказать, — почти шёпотом ответила та.       И вполголоса она поведала ему историю о том, как его отчим и её мать сговорились между собой, чтобы сжить его со свету, и как её мать почти воплотила это в жизнь.       —Моя жизнь и честь в Ваших руках, граф! — закончила девушка и, упав на колени, расплакалась, закрыв лицо руками.       —Алина! Алина! — разволновался заключённый и, взяв её за руки, заставил подняться. — Неужели Вы думаете, что я воспользуюсь подобным средством для спасения собственной жизни?       —Нет, граф, конечно, нет, — она немного успокоилась и посмотрела ему в глаза. — Но я так же знаю, что Вы не хотите опорочить доброе имя Мелины, хотя она просила Вам передать, что с радостью спасёт Вас ценой своей чести. Тем не менее, я возвращаю Вам Ваше слово, граф, и вот Ваше кольцо, — она сняла с пальца обручальное кольцо и положила его в руку опешившего Антуана.       —О, Алина! Вы просто ангел! — он в сердцах поцеловал ей руку.       —Ну что Вы, граф. Просто моё сердце решило иначе, и я рада, что этим оказываю услугу Вам, — она опустила глаза и лёгкий румянец коснулся её щёк. — Но сейчас речь не об этом. Если Вы не примите ни моей жертвы, ни жертвы Мелины, то Вас казнят. А мы не можем позволить Вам умереть, ведь Вы невиновны.       Заключённый вздохнул и посмотрел на Адриана:       —А что скажете Вы, мой друг?       —Я уже говорил Алине, похоже, спасти всех нас может только чудо.       —Это верно, — грустно ответил заключённый и отвернулся. — Но в жизни чудеса случаются весьма редко. Спасибо Вам, друзья, — он снова повернулся к ним. — Передайте Мелине мой сердечный привет и скажите ей, что я не достоин её жертвы. Будь что будет завтра, но я не желаю оправдываться ни ценой её непорочной репутации, ни ценой Вашего доброго имени, Алина. Прощайте, друзья мои, — и он ещё раз поцеловал руку девушке и обнял друга.       —Но, Антуан!.. — попытался возразить виконт.       —Оставьте, Адриан. Я так решил. Если мне не суждено оправдаться иным способом, я предпочитаю умереть.       —Помоги нам Бог, — тихо прошептала Алина, глядя на заключённого.       —Да, чудо нам бы не помешало, — заметил тихо её спутник, и они оставили графа одного.       Вернувшись во дворец графини, гости рассказали о том, что Антуан твёрдо решил умереть, не запятнав имени ни одной из девушек.       —И что Вы думаете об этом, Адриан? — с мольбой в голосе спросила Мелина.       —Разве моё мнение имеет значение? — печально ответил он. — Впрочем, будь я на его месте, поступил бы точно так же, поэтому я его понимаю. А что я думаю? Думаю, что стоит подождать до суда и посмотреть, что там случится. В критический момент мы решим, что делать, если ситуация окажется безвыходной.       —Он прав, Мелина, — заметила графиня де Муан, которую нависшая беда сближала с девушкой, и поэтому она как-то незаметно перешла на имя. — Давайте сегодня отдыхать. Завтра нам понадобятся силы.       —Пожалуй, — согласилась та, и виконт оставил девушек, отправившись к себе домой.       Эта ночь для всех была немного беспокойной. Адриан пытался найти выход из создавшейся ситуации, чтобы все остались довольны, но так и не смог ничего придумать. Мелина обещала себе, что лучше потеряет свою незапятнанную репутацию, чем дорогого ей человека, без которого не представляла своей жизни. Алина думала о том, сможет ли она молчать, если графа приговорят к смертной казни, её доброе сердце восставало против такого поворота событий: уж лучше пусть она лишится всего, чем сохранит богатство ценой жизни своего бывшего жениха. А Антуан спокойно лежал в своей камере, глядя на кусочек неба, и снова рассуждал о превратностях судьбы: "Чёрт возьми! Я был готов уступить Адриану дорогу, считая, что он может сделать Мелину счастливой. Возможно, так бы и случилось, исчезни я из её жизни, как и планировал. А что теперь? Бьюсь об заклад, он покорён моей бывшей невестой! Впрочем, кто станет упрекать его за это? Мелина ведь не отвечала ему взаимностью и раз уж он знает об этом, а также о том, что она любит меня, то неудивительно, что он с такой готовностью перенёс своё внимание на другую девушку. Тем более, Алина вполне этого достойна. Но Мелина? Что будет с ней, если меня казнят? О! — он застонал от боли, представив себе её страдания. — Жестокая судьба! Почему протягивая одну руку для спасения, она другой отбирает нечто весьма дорогое? Как я могу запятнать имя этого ангела?! Как я могу погубить другого не менее чистого ангела?! Лучше смерть! Но Мелина!.. — он снова застонал. — Выбор таков, что я бы предпочёл, чтоб его не было. Ведь нет гарантии, что Мелина сама не выскажется в мою защиту в критический момент. Эх, будь что будет! Береги моих друзей, Господи!" — с этими словами молодой человек закрыл глаза и уснул.