***
— Хм, — недовольно надула губы Нейсти, видя что Моди собирается присоединиться к остальным мужчинам. — Искорка, я ненадолго. Потом проведем вечер вместе, а может и ночь, — блондин подмигнул ей и скрылся за дверью трактира. Труди и Эгиль все еще носились за уже изрядно уставшим прыгать по снегу коротколапым псом. Скуби, свесив язык на бок, подбежал к хозяйке и уселся к ней на ногу. Вдруг пёс навострил уши и, наклонив голову набок, посмотрел в сторону железного леса. До ушей Нейсти донесся протяжный вой стальных волков — Чего это они развылись днем? — спросила Труди, тоже смотря на лес. — Давайте только не будем проверять, — с надеждой спросил Эгги, но рыжеволосая уже свистнула, призывая своего коня. Послышался шелест крыльев, и Томас вопросительно посмотрел на хозяйку. Фейло, лежащий у крыльца, насторожился, приоткрыв один глаз и смотря на детей. -Я обещала не покидать границы города, но в высоту то не считается, — улыбнулась юная богиня, подмигнув барсу. Кот широко зевнул и вновь задремал. Она ловко запрыгнула на коня, и поманила Труди и Эгиля. — Справишься, Томас? — усмехнулась Нейсти. Скуби жалостливо взвыл, явно желая принять участие. — Эгиль, давай его мне, — улыбнулась рыжая, с трудом принимая на руки упитанную колбаску. Близнецы тоже уселись на широкую спину небесного скакуна. Конь сделал резкий взмах золотыми крыльями, и земля начала стремительно отдаляться. Прохожие, а затем и здания превращались в точки, а затем и вовсе слились в единую серую картинку. Близнецы восторженно охали и разглядывали пейзажи. Бесконечный железный лес окружал Утгард с одной стороны, а острые пики гор тянулись с другой. Вдали была видна морская гладь. Вновь раздался протяжный, леденящий душу вой, как раз со стороны запретных прибрежных земель. — Давайте подлетим ближе?! — Труди крепче обняла Нейсти. — Может не стоит, это земли ётунских великанов. Только часть из них покинула этот мир, остальные явно не любят незваных гостей. Недаром же это запретные земли, — попытался осадить пыл сестры Эгиль. — Ну мы же на летающем коне! Если что, то просто улетим, — возразила ему сестра. Вой раздался снова. — Взглянем одним глазком и сразу назад, — выкрикнула Нейсти под тяжкий вздох Эгги. Холодный ветер обжигал щеки. Заснеженные макушки стальных сосен проносились под ними, ярко бликуя на солнце. Приходилось зажмуривать глаза. Наконец, конь долетел до условной границы. Когда-то Утгард был столицей этого мира, но наладить отношения с этой частью Ётунхейма по каким-то причинам не получалось. Нейсти ни разу не была в этих краях. Бескрайняя водная гладь завораживала. Даже здесь на высоте чувствовалось соленое дыхание океана. Берег был частично заснежен, но сами воды и не думали застывать. — Ой, — взвизгнула Труд, указывая пальцем на большие кровавые пятна на белом снегу. — Нейсти, давай домой, — с мольбой сказал Эгиль, но конь явно шел на снижение, слушаясь невербальной команде своей наездницы. Грубая корка наста захрустела под лошадиными копытами, и Нейсти спрыгнула на снег. Скуби тут же опустил нос в землю и начал вынюхивать все вокруг. — Вдруг, кому-то нужна помощь? — сказала юная валькирия, озираясь по сторонам и призывая свой меч. — Как бы этим кем-то не оказались мы сами… — пробурчал Эгги, не желая спускаться с Томаса. — Смотрите, какие лапищи… — воскликнула Труди, присев на корточки и проводя рукой по волчьим следам на снегу. Они были размером с четыре ладошки девочки. — Труд, Нейсти! Посмотрите, на чем вы стоите, — дрожащим голосом прошептал парень. Были там и еще следы, которые просто приводили в ужас, заставляя шевелиться волосы на голове. Девушки сейчас как раз стояли во вмятине огромного отпечатка лапы. — Ого! — только и смогли выдавить из себя девчонки. Раздался протяжный вой Скуби из кустов. Эгиль спрыгнул с коня и побежал вслед за девушками. — Малыш, ты ранен… Кто же так тебя? — Искорка провела рукой по жесткой блестящей шерсти маленького стального волчонка. Одна его лапа была сильно повреждена. Из глубокой раны на снег капали алые капли крови. Труди быстро перевязала зверя своим шарфом. Скуби с интересом обнюхивал нового друга. Ребята слышали много рассказов об этих животных, но волки никогда не появлялись близь Утгарда. Было очень волнительно и интересно увидеть тех, чей вой они так часто слышали. Тревожное ржание Томаса заставило всех вздрогнуть и обернуться. Огромный, нет, просто гигантский волчара приближался к ним. Он свирепо скалил острые зубы и громко рычал. Конь подлетел вверх, спасаясь от резкого броска зверя, и теперь кружился над головами детей. Судя по тому, как жалобно заскулил волчонок, это был не его папочка, а как раз тот, кто напал на его стаю. — Бежим! Нужно покинуть открытую поляну и попытаться укрыться в железном лесу! — выкрикнула Нейсти, подхватывая на руки волчонка. Малыш оказался весьма тяжелее, чем казался с виду. Видимо, стальная шкура добавляла ему массы. Эгиль подхватил на руки Скуби, так как твердый наст закончился под тенью крон металлических деревьев, и сейчас ребята по колено утопали в рыхлом снегу. Коротколапому псу точно было бы не по силам бежать здесь. Рык за их спинами приближался. Они вздрогнув обернулись, и с ужасом увидели как волк сгибает ветки и стволы деревьев, преследуя своих жертв. — Я думала, что стальные деревья невозможно вот так согнуть! — взвизгнула Труди, поранив щеку об ветку. — Я тоже! — выкрикнула Искорка, пробираясь сквозь чащу. — А я говорил, что не надо сюда лететь! — ворчал Эгиль. Впереди снова оказалась небольшая полянка. Томас, круживший над лесом, уже пошел на снижение, но вдруг из чащи, со скрежетом от гнущихся веток, выпрыгнул гигантский волк. — Скуби, нет! — выкрикнул парень, не сумевший удержать в руках, брыкающегося пса. Он с лаем побежал на монстра, отвлекая его внимание на себя. Волчара с рыком бросился в сторону собаки, клацая огромной пастью. — Труди, Эгиль, бегите к Томасу! — Нейсти указала рукой на приземляющегося неподалеку коня. Тонкие как проволока и острые как иглы ветки царапали лошадиное тело, оставляя глубокие раны, но преданный скакун не обращал на это внимание. — Нейсти, а ты?! — замотала головой Труд. — Я не могу бросить Скуби. Поторопитесь! Расскажите все взрослым! — она передала раненного волчонка в руки Эгги и поспешила на помощь своему псу. Близнецы быстро запрыгнули на спину к коню, который лишь протяжно фыркнул, повинуясь приказу своей валькирии и полетел в Утгард.***
— Я до самой смерти буду одинок, — обреченно простонал Улль, смотря в кубок со хмелем. — Да ладно тебе, дружище, — ободряюще похлопал его по плечу Локи, — Кстати о смерти. Хочешь, познакомлю вас? — широко улыбнулся плут. — Козлиная борода, она с тобой уже тысячу лет не разговаривает, — усмехнулся Тор, отпивая мед из кубка. — Ты рассказал Лив? — нахмурил брови Сагр. — Еще нет, к слову не пришлось, — виновато улыбнулся рыжий, под неодобрительным взглядом блондина. — Нейсти как-то задавалась вопросом, почему у Хель такие же глаза как у нее… Я ей ничего не сказал! — чуть отпрянул назад Моди под вспыхнувшим пламенем в глазах огненного бога. — Тайны всегда открываются неожиданно. А если они от любимых людей, то еще и больно ранят при этом, — Гильдор без осуждения, а скорее с предостережением посмотрел на ётуна. — Локи. Это неправильно. Ты должен ей все рассказать, — наседал Сагр. — Да, хорошо! Сегодня же все расскажу, как только вернутся… — закатил глаза тот, отпивая из кубка. — О чем расскажешь? — послышался голос супруги у него за спиной. — Ой, золотко, вы уже вернулись? — чуть не подавившись медом вскрикнул рыжий. — Где дети? — Лиод осмотрела помещение трактира. — Эм… Во дворе… — неуверенно ответил Сагр и напрягся, видя как его супруга отрицательно покачала головой. Все переглянулись, но тут же побежали наружу, услышав голоса близнецов. Мужчины и женщины вскрикнули, увидев израненного Томаса и исцарапанные лица и руки ребят. Эгиль крепко прижимал к себе волчонка. — Нейсти, нужно спасать ее! — выкрикнула Труди. — Мы долетели до побережья только посмотреть, но увидели кровь, много крови на снегу… А потом огромный волк напал на нас! — продолжил сбивчивый рассказ Эгиль. — Скуби отвлек его на себя. Нейсти осталась там, а нас отправила на помощь, — близнецы спрыгнули с коня и подбежали к взрослым. Томас нетерпеливо рыхлил копытом снег, явно желая вернуться на помощь к своей хозяйке. — Фенрир… О нет, — с ужасом схватился за голову Локи, — Он охраняет границы земель великанов. В том числе и от волчьих стай и от незваных гостей… Кони валькирий уже влетели во двор. Томас подошел ближе к тёмному эльфу, явно предлагая лететь на себе. — Фейло, присмотри за близнецами, — подмигнул барсу он и запрыгнул на спину к скакуну. Лив и Локи полетели на Вакки. Коли вздыхая переглянулся с Сагром, и блондин с супругой тоже уже были готовы лететь. Улль запрыгнул на Сольвейг. Бог грома призвал свой молот. — Смотрю, конь твоей валькирии не очень тебя жалует, — хмыкнула Фригг, подавая руку юному богу и помогая взобраться на Андора. Небесные скакуны расправили крылья и полетели в сторону сверкающей полоски морской глади.***
Убедившись, что Томас набрал достаточную высоту, унося от опасности Труд и Эгиля, она призвала свой меч и смело окликнула волка. Зверь бросил преследование пса, который забился под густую проволоку стального кустарника. Волк оскалил пасть и прыгнул в сторону валькирии. Искорка направила на морду зверя мощный поток огня, но тот лишь поморщился. Пламя не нанесло ему хоть какого-то существенного урона. Нейсти побежала через лес, зовя за собой собаку. Пёс что было сил побежал к хозяйке. Девушка подхватила его на руки, и устремилась к поблескивающей сквозь стволы деревьев воде. Океан поражал своим величием, но времени насладиться видом не было. Скрежет от гнущихся за спиной веток заставил рыжеволосую вздрогнуть и побежать к прибрежным скалам. Волчара в пару прыжков оказался перед своей добычей и преградил им путь в небольшой грот. На секунду волк сменил хищный оскал на удивленное выражение морды и пристально принюхался к девушке. Нейсти воспользовалась его промедлением и проскочила под мордой. А затем, пробежав у него под брюхом, скрылась в расщелине в скале. Волк начал неистово рыть камни, которые разлетались словно песок под его мощными лапами. Искорка крепко зажмурилась и еще сильнее прижалась к скулящему псу. Своды грота содрогались и волк неумолимо приближался к их убежищу. Родной голос отца заставил девушку радостно вскрикнуть. — Фенрир, нельзя! — скомандовал бог огня и свирепый зверь тут же послушался. Волк завилял хвостом и побежал к рыжеволосому. Лив в недоумении смотрела на супруга. А вот у всех остальных факт того, что этот монстр подчиняется Локи, не вызывал удивления. Нейсти выбежала из грота и уже хотела подбежать к остальным, но резко остановилась и закричала от ужаса. Гигантская змеиная голова вынырнула из воды, и резким броском рептилия очутилась подле бога обмана. Зубастые челюсти с громким лязгом сомкнулись: тварь полностью поглотила Локи и скрылась в морской пучине. — Нет!!! — закричала Лив, бросаясь к воде. — Лив, это Ёрмунганд. Просто поверь мне, что с Локи ничего не случится! А вот нам нужно спасаться, — выкрикнула Лиод, останавливая подругу и уводя в противоположную сторону. Фенрир вновь ощетинился и грозно зарычал. Волк обернулся и бросился в сторону юной огненной богини. За спинами остальных раздался скрежет и встревоженное ржание коней. С десяток здоровенных великанов вышли из леса на берег. Судя по тому, что они обнажили оружие и ринулись в атаку, дипломатия здесь была неуместна. Нейсти поскользнулась на сыпучем песке и лишь выставила вперед свой меч, защищаясь от нападения волка. Яркие всполохи молний окружили ее. Фенрир, скуля, попятился назад. — Скорее, уходим, — выкрикнул Моди, подхватывая на руки девушку. — Стой! Отпусти! Скуби!!! — Искорка попыталась высвободиться из рук парня. Пёс испугался молний и вырвался из ее рук. — Нейсти, это всего лишь собака. Нам нужно спасаться, — парень закинул ее на плечо и побежал к остальным. Лив крепко обняла дочь и тут же закрыла их щитом от очередной атаки великанов. Волк тряхнул мордой и бросился за испуганным Скуби. У Нейсти перехватило дыхание, когда она увидела, что Гильдор верхом на Томасе подлетел к монстру. Эльф спрыгнул к Фенриру на загривок и вонзил меч в толстую шкуру. Волк взвыл и что есть сил тряхнул головой, сбрасывая темного с себя. Гильдор кувыркнулся через голову и ловко подхватил на руки Скуби. Он выставил вперед меч, обороняясь от медленно наступающего волка. На другом конце берега тоже шло ожесточенное сражение. Летели стрелы, и был слышен звон стали о сталь. Валькирии и боги отражали удары ётунских великанов, но те оттесняли их все ближе к воде. — Фенрир, ко мне! — послышался громкий женский голос. Волк подбежал к великанше. Ростом она была чуть выше Лиод. Серая кожа, переливаясь, сияла на солнце, равно как и густые медные волосы, заплетенные в тугой хвост. Остальные великаны тоже прекратили атаки и замерли, смотря на свою предводительницу. Со стороны моря послышался всплеск, и огромный змей вынырнул из воды. Он отрыгнул на берег рыжеволосого бога, который, хватаясь за голову, еле удержался на ногах. — Ёри, давненько мы не виделись, малыш. Но игры у тебя не изменились, — прокряхтел Локи, поглаживая чешуйчатую морду, которая терлась о его спину. — Хм, какие неожиданные у нас гости, — ухмыльнулась великанша, пристально осматривая всех. Она неспешно подошла ближе к Локи. — Ну иди, поздоровайся с блудным папочкой, — снисходительно улыбнулась она, посмотрев на скулящего от нетерпения волка. Фенрир подбежал к Локи, облизывая бога и прыгая вокруг него. Рыжий с сожалением посмотрел на супругу. Лив все еще не до конца верила в услышанное. — Папа, что это значит? — тихо спросила Нейсти, первой нарушив молчание. — Ты же говорил, что у тебя с Ангрбодой был лишь недолгий роман, — Лив перевела взгляд на великаншу с серебряной кожей. — Ну да, относительно недолгий, — рассмеялась женщина, — Всего лет триста. — Лив, я хотел вам рассказать, но… — Локи тяжело вздохнул. — Это твои дети? — спросила Лив, смотря на огромного волка и еще более гигантского змея. — Нет, конечно, нет! Это просто питомцы, Хель, наша дочь, вечно притаскивала домой разную живность, — ответил рыжий. — Про Сигюн он, очевидно, тоже вам ничего не рассказывал? — усмехнулась Ангрбода, смотря на валькирию и юную рыжеволосую богиню. — Возвращайтесь в Утгард, — сказала великанша, отдавая приказ своим воинам. Те убрали оружие и сделали несколько шагов назад. Боги и Валькирии сели на небесных скакунов и быстро покинули земли великанов.***
Как только копыта коней коснулись земель Утгарда и потрепанные сражением друзья спрыгнули на землю, Нейсти как огненный вихрь налетела на Гильдора и крепко обняла тёмного. — Спасибо, — шептала она. Зажатый между ними пёс тихо кряхтел. Нейсти подхватила Скуби и широко улыбнулась. — Я твою жизнь спас, вообще-то, — недовольно фыркнул Моди у нее над ухом. — И тебе спасибо. Всем вам спасибо. Я опять попала в переделку, — виновато потупила взор рыжая. — Гильдор, с ума сошел. Зачем ты так рисковал?! У нас свадьба скоро, ты мне живым нужен! — наигранно обиженно заявила Фригг, целуя эльфа. — Что?! — еле выдавила из себя Нейсти, делая несколько шагов назад. Все окружили невесту и жениха и поздравляли с грядущим празднеством. Она перевела взгляд на родителей. Отец явно пытался объясниться, но мама оттолкнула его и побежала к замку. Лиод остановила Локи, давая понять, что сейчас ей нужно дать время. Искорка еще раз посмотрела на Гильдора, а затем тоже побежала прочь.***
Нейсти смеясь запрыгнула к Локи на спину, и бог, потеряв равновесие, полетел на пушистый снег. Отец и дочь тяжело дышали и смотрели в небо. — Мама еще сердится на тебя? — тихо спросила Искорка. — Даааа… — печально протянул бог. — Ай! — взвизгнула Нейсти, когда клубок из Скуби и стального волчонка пронесся рядом с ней, осыпая снежными хлопьями. Девушка рассмеялась и поманила животных к себе. Прошло уже две недели, и лапа детеныша полностью зажила при помощи чудодейственных снадобий Сагра. — Я помню, что ты рассказывал, как когда-то утгардцы и волки жили в мире бок о бок. Может оставим его? — с надеждой заглянула девушка янтарем своих глаз в янтарь отца. — Милая, ты же видишь, как он скучает по лесу. Ему будет лучше со своими сородичами. Хотя я помню волка своего отца. Это был очень сильный зверь. У него был огромный шрам на морде. Он участвовал с королем Фарбаути во многих сражениях. — Чем занимаетесь? — послышался голос Лив. Девушка подошла к ним. Локи тут же подскочил, к супруге. — Лив, я… — он явно не знал, какие слова подобрать для извинений. — Ты, — фыркнула Лив, — Почему ты не общаешься с Хель? — спросила она. Нейсти затаилась, прижав к себе пса и волчонка. — Когда я узнал, что Ангрбода беременна, то я сбежал. Потом, правда, вернулся, но… Как-то не вышло. Хель злится на меня, за то, что оставил ее и ее мать, — вздохнул он. — А Сигюн. Все правда, что говорят в мидгардских мифах? — вновь задала вопрос девушка. — Да, — тихо ответил он. — Локи, ты… — вздохнула Лив, покачав головой. — Я, — бог посмотрел ей в глаза и взял в руки ее ладони, — Я знаю, что ты хочешь сказать. Я никудышный муж и отец. Прости, — он едва коснулся губами чуть озябших пальцев супруги. — Нет, я хотела спросить как ты смог пережить это? — она посмотрела в его глаза и сжала в ответ его руки в своих, — У тебя появился шанс исправиться. Ночью встаешь ты! — усмехнулась она и прижала ладони бога к своему животу. Локи широко улыбнулся и обнял свою королеву. Нейсти тихо рассмеялась, смотря на счастливых родителей. Она уже знала, что скоро станет старшей сестрой. Волчонок в ее руках радостно взвыл и вырвался из объятий девушки. Искорка подскочила и прижалась к отцу. Из чащи леса на окраине Утгарда к ним вышли восемь взрослых стальных волков. Детеныш подбежал к ним. Вожак сделал несколько шагов навстречу и склонил голову в знак благодарности. Локи сделал ответные шаги навстречу и пристально вгляделся в морду зверя. На его брыле был глубокий шрам. — Буду рад возвращению волков в Утгард. Я знаю, вас осталось немного и на моей земле вы будете в безопасности, — поклонился в ответ король. Волк медленно моргнул и дал знак остальным членам стаи приблизиться к людям. — Папа, спасибо! — взвизгнула Нейсти, — Я хотела одного волчонка, а теперь с нами будет жить целая стая!