Змеиное сердце

Шайсу кивнул. Он не стал спрашивать, что натолкнуло мышь на такие выводы, лишь поблагодарил за гостеприимство и поднялся к себе. Торан захотел побыть в зале, так что змей оставил его в покое. Отдохнув и приведя себя в порядок, женщины начали готовиться к встрече. Шайсу присоединился чуть позже, разбавив обстановку. Итта дико нервничала. Хорошо, что сейчас говорить в основном предстояло Ойре, но потом-то лягушке самой придётся иметь дело с морайками. Ужиха её, конечно, подробно проинструктировала. Рассказала, как лучше себя вести, что говорить, каких тем лучше избегать. Шайсу же, напротив, посоветовал девушке быть собой и просто вести себя спокойно и уважительно. Не так страшны посланницы, как их малюют, но если будешь перед ними строить из себя невесть кого, они начнут делать то же самое, чисто ради забавы, и никакого дельного разговора не получится. Итте противоречивые советы не очень помогли, от чего она распереживалась ещё больше. Девушка чувствовала слишком большую ответственность. Ведь это именно ей предстояло вести все переговоры, когда наставница уйдёт на покой. А как она будет это делать, если провалится в первую же встречу? Нельзя портить о себе впечатление, иначе у родного серпентария возникнут серьёзные проблемы. С горем пополам Итта взяла себя в руки, вспомнив, что у Осфата были и другие переговорщицы, способные исправить ситуацию в случае чего. Морайское посольство располагалось в высоком тереме, стилизованном под местную архитектуру. Резные наличники, расписные ставни. Тема снежной морозной зимы органично вписывалась в общий бело-серебристый стиль города. Даже непривычно, учитывая, что общепринятыми цветами культа, с которой обычно ассоциировали матриархальную страну, были красный и бордовый. Шайсу расслабился и опустил взгляд. Внутри этих стен мужчинам полагалось быть не более чем молчаливыми сопровождающими, послушно принимающими своё второстепенное место. Ему не хотелось туда идти, но Ойра отчего-то настояла на его присутствии, хотя оно было совсем необязательным. Ладно хоть Торана оставили в гостинице, вот уж кому здесь точно нечего делать. Пусть Шайсу и убеждал себя, что необходимость выказывать смирение его никак не задевает, всё же он чувствовал себя крайне не уютно. Другие сочли бы это унизительным, но змей понимал, что суровые требования отражают то отвратительное отношение, что испытывали женщины Морайи, пока не взяли власть в свои руки. Чужие психологические проблемы не следовало принимать близко к сердцу, потому Шайсу и не брал их на свой счёт. У Ойры на подобные правила имелось куда более приземлённое виденье. Посланницы вводили дискриминацию не потому, что хотели кого-то обидеть или оскорбить. Они делали это из женской солидарности, давая представительницам других народов возвыситься за свой счёт. В срединных землях мужчины всё ещё имели главенствующие роли в экономике и политике, что морайкам естественно не нравилось. Насколько такие меры эффективны, это уже другой вопрос, но и змей, и ужиха были по-своему правы.       — Расправь плечи, девочка, и вздохни полной грудью, — Ойра похлопала ученицу по спине, наставляя, — вспомни, как держится на людях твоя мать. Ты должна выглядеть уверенной, если хочешь, чтобы к тебе прислушивались. Итта кивнула и оправила платье, сделав нервный вздох. Да, Цессара на её месте точно бы не терялась и вела себя, как и подобает истинной королеве. К счастью, по пути сюда девушка успела перегореть в волнении, так что чувствовала себя гораздо лучше. Внутри оказалось светло и просторно. За длинным широким столом восседали несколько женщин занятых бумажной работой. Они что-то высчитывали и активно спорили между собой. Чуть поодаль у стен скучала пара охранниц. К рептилиям тут же подошла молодая девушка и осведомилась о цели их визита. Внимательно выслушав Ойру, она указала на лестницу, ведущую на второй этаж.       — Вторая дверь после поворота направо. Постучитесь, и Тарина вас примет. Тарина оказалась симпатичной молодой женщиной с чертами собаки. Шайсу слышал о ней, коллеги отзывались о посланнице, как о разумной и строгой оппонентке, с которой несложно договориться, если твои помыслы чисты. Собака пригласила ящеров в кабинет и предложила присесть. Всем троим, что обрадовало змея, он боялся, что придётся стоять чуть поодаль. У Шайсу тут же появилось хорошее предчувствие. С минуту они разглядывали друг друга. Женщина носила изумрудный сарафан подпоясанный множеством узких кожаных ремешков. Накинутый поверх короткий кафтан, был расшит золотистыми нитями, образуя цветочный узор. Волосы заплетены в две толстые косы с голубыми лентами. В треугольных собачьих ушах посланница носила кольцевидные серьги, на хвосте же виднелись широкие твердые браслеты. Собака не менее внимательно осмотрела гостей. Вскользь прошлась по Ойре и Итте, но задержалась на Шайсу. Сделала для себя какие-то выводы, но ничего не сказала. Прокашлявшись, Ойра изложила суть визита. Получив пару уточняющих вопросов, она передала слово Итте. Та без проблем углубилась в детали. Шайсу молчал, украдкой наблюдая за разговором. Тарина выглядела погружённой в свои мысли. Но не похоже, что она пропускала разговор мимо ушей, скорее анализировала, решая, как лучше будет использовать полученную информацию. Наконец она кивнула и произнесла.       — Я верю вам, думаю, мы сможем организовать поставку. Но сейчас у посольства есть дела посерьёзнее, поэтому я хочу, чтобы вы оказали нам одну услугу. На этих словах она перевела своё внимание на змея.       — Мои сёстры слышали о вашем новом короле. Приветствую тебя, Шайсу из Кресса. Говорят, ты умеешь находить общий язык с людьми, а у нас как раз возник один неразрешимый вопрос с княжеской семьёй. Змей удивлённо поднял голову, собака напрямую обратилась к нему, проявляя немалое уважение. Он кивнул, но отвечать не стал, уступая женщинам. Ойра вздохнула.       — Речь о внезапно объявившемся наследнике? Ходит молва, что некий молодец вернулся в город, но что-то я не припомню, чтобы у князя Фандара были сыновья.       — Был один, к всеобщему сожалению, — собака поморщилась, княжич её явно раздражал, отчего даже говорить о нём было неприятно.       — Он вам чем-то насолил? — спросила Итта.       — Да, и не только нам, кстати сказать. Поспрашивайте горожан, какого они мнения о своём княжиче, — Тарина с иронией повела ушами. Змей начал догадываться, что она имеет в виду. Ему вспомнились слова трактирщика о неразумном волчонке. Посланница подтвердила его догадки, добавив.       — Возможно, вы недавно в городе и могли не слышать о его похождениях, но если хотите, мне есть что рассказать…       — Да, прошу, нам было бы интересно, — с готовностью кивнула Итта. Тарина вздохнула и откинулась на спинку кресла, взмахнув хвостом. Тон её от гнева резко потерял всю официальность.       — Поганца звать Сурием. Появился здесь с полгода назад. Сразу стал завсегдатаем кабаков, много шумел, устраивал драки, до честных людей докапывался. Обычный великовозрастный испорченный ребенок. Мы бы и внимания на него не обратили, да он стал хвалиться, что от культа Рансорлы уйти сумел, а, как известно они просто так мало кого преследуют. Впрочем, бахвалящаяся молодежь и не до такой глупости додуматься может, тем более княжеский сын. Поэтому мы не придали тому должного значения, думали, семья его образумит… Вот только не образумила. Малец настолько обнаглел, что собрал вокруг себя такую же шайку бездельников и принялся теперь уже не просто кутить, но и к женщинам приставать. Мы уж думали вмешаться, да местные провели с хулиганьем воспитательную беседу. Банда притихла на время, а потом снова принялась за своё. Тогда уже и к нашим соотечественницам лезть наглости хватило, а этого стерпеть было никак нельзя.       — И что в итоге? — тихо спросила Итта, предчувствуя неладное. Собака невинно пожала плечами.       — Язык силы всем доступен, пришлось задать трёпку, чтоб руки распускать неповадно было. Рептилии переглянулись.       — Рискованно. Разве это не навлекло бы на вас гнев дворянства?       — Отчасти, но мы были к этому готовы. Конечно же, княжич побежал жаловаться отцу. К чести Фандара, он не стал выгораживать отпрыска. Да и знать встала на нашу сторону. Мол, Сурий сам виноват, достал всех, и по делам ему. — Собака снова пожала плечами.       — То есть нападение на княжеский род сошло вам с рук. И результатом вы, вроде бы, довольны. А в чём конфликт тогда? — осторожно уточнила Ойра. Тарина вздохнула и резко посерьёзнела.       — Дело в том, что когда всё закрутилось, мы решили навести справки. Мальчишка и правда чуть не стал жертвой культа. А повинен он оказался в посещении публичного дома.       — Ох, вот оно что, — ужиха понимающе кивнула. В Морайе подобное приравнивалась к работорговле. И наказанием за преступление против человечности являлась смерть. Причём как продажа, так и покупка чужого тела, оценивалась одинаково тяжко.       — Я знаю, о чём вы думаете, — посланница помрачнела, — Но мы не культистки, нам знакомо милосердие. Потому мы не требуем его казни и даже мужское достоинство позволим оставить при себе. Но княжич должен быть лишен титула и каких бы то ни было средств к существованию. Он должен ощутить все те лишения, которые пережили бедные женщины, которыми он когда-то воспользовался.       — Будет сложно, — Ойра покачала головой. Она не была уверена, что следует вмешиваться во внутренние дела Золотых крон. Вдруг этот семейно-политический конфликт окажется им не по зубам? Ужиха взглянула на Шайсу, чтобы посоветоваться, и, получив молчаливую поддержку, продолжила, — Но мы посмотрим, что здесь можно сделать.       — Это не всё. Сурий в последнее время ударился в политику. Заявил, что осознал свои ошибки и хочет унаследовать власть. Конечно же, нам это не нравится, тем более, что княжич настраивает людей против морайского присутствия. Надо это прекратить.       — Сложно не согласиться, — Ойра протянула ладонь для рукопожатия. Хватка собаки оказалась крепкой и очень аккуратной.       — Обеспечьте нам добрый мир с этим городом, и мы организуем вам поставку посыпки. Посольство рептилии покинули в лёгком замешательстве.       — Надо попросить аудиенции у князя, — Ойра решила сразу перейти к обсуждению дел.       — Попасть в замок не проблема, насколько я помню, Фандар близок с народом и охотно принимает гостей. Но нам нужно преподнести достойный дар, чтобы получить его благосклонность. Такова традиция, — заметил Шайсу.       — Ммм, мы не брали с собой ничего ценного. Будем надеяться, что у торговцев найдётся что-то подходящее, — подметила Итта.       — Как хорошо, что у нас уже есть знакомый купец. Ужиха с ученицей отправились в верхний город, договариваться о встрече, Шайсу же свернул на главную площадь. Та встретила его привычной повседневной суетой. Вокруг памятника крестьянам, проходила сезонная овощная ярмарка. Множество людей сновало туда-сюда, закупаясь впрок. Змей прошёл сквозь толпу и свернул на аллею караванщиков. После оживлённого центра место казалось безжизненно пустым. Первое впечатление получилось очень контрастным. Торговцы ещё только ставились, разворачивая палатки и готовя стеллажи. Они не обращали никакого внимания на блуждающего змея, зная, что потенциальные покупатели должны прийти значительно позже. Шайсу и не собирался отвлекать их от работы. Конечно, он мог спросить, где находится павильон его друга, но предпочёл довериться своим глазам. Семья Карнара обнаружилась предпоследней в ряду. Волчица и трое сыновей собирали фурнитуру, Пёс же намывал уже готовую мебель, делая её яркой и блестящей.       — Друг, выручай, знаю, я крайне не вовремя, но мне очень нужна твоя помощь! Карнар улыбнулся, но от протирания пыли не отошёл. Шайсу усмехнулся. А если сделать так? Он воздел руки и громко объявил.       — Я. Буду. Покупать!       — Ну, так это вообще другое дело! Проходи, будь как дома! — купец резко просиял, и тут же вышел навстречу. Тихласа захихикала, а молодые волкопсы покачали головами, пряча усмешки.       — Что ты ищешь, и к чему такая спешка? — уточнил Карнар уже спокойнее.       — Нам нужно встретиться с князем, а подходящего дара нет. У тебя случайно не завалялось пара вещичек от моего народа?       — Ну, вы чешуйчатые даёте! — подивился пёс, — это же надо додуматься, покинуть серпентарий на легче, чтобы потом своё собственное добро втридорога покупать?       — Ну да, тут мы не предусмотрели, — змей хмыкнул, — ну ты же не будешь грабить добрых знакомых, ну хоть за вдвадорого отдашь? Карнар покачал головой.       — Удивительный вы всё-таки народ. Подожди здесь, сейчас вернусь. Подозвав Тихласу, он скрылся в повозке. Волчица приветливо оскалилась.       — Не переживай, дружок, на твоё счастье мы проходили близ Фри-кри и кое-что смогли выменять. Пёс появился минуты через три с двумя объёмными коробками в руках. Тихласа помогла ему развернуть полотно в одной из них. Это оказался длинный тёплый плащ глубокого синего цвета. Но поражало не качество его выделки, а потрясающе детализированная вышивка, выполненная разноцветными блестящими нитками.       — Ого, вот это красота, я, конечно, знал, что в Фри-кри живут лучшие вышивальщики, но такого не ожидал, — Шайсу вгляделся в узоры и понял, перед ним изображен эпический сюжет объединяющей зимы. Некогда в древние, почти забытые времена, когда люди только-только перешли во владения нового бога, мир отличался крайней нестабильностью. Зимы его несли с собой лютые долгие стужи. Первые люди прознали об этом, но оказались слишком заняты неприязнью друг к другу, чтобы здраво оценить угрозу. Вместо того, чтобы готовиться к грядущему, они принялись самозабвенно воевать, утоляя жажду превосходства. Бездумное кровопролитие не прошло для людей даром. Первая же зима вморозила в лед их жестокие стремления и амбиции. Слишком много жизней оборвалось, чтобы можно было и дальше думать о завоеваниях. К счастью, по весне к человеку начал возвращаться рассудок. Выжившие сумели осознать незрелость своих действий, усмирили гнев и наконец-то зажили спокойной жизнью. Естественно, без ссор с соседями не обошлось, но теперь людям приходилось прислушиваться друг к другу. Диалог вёл к пониманию, а понимание к принятию. В итоге народы примирились с разногласиями и объединились, чтобы встретить зиму плечом к плечу. Пора выдалась тяжёлой, но сообща они её преодолели, доказав себе и миру, что вместе они способны на многое. Легенда была невероятно старая. Многие подробности её затерялись. Кто, когда, как и почему — сейчас уже невозможно сказать. Но сохранилась самая суть, религиозный подтекст, воспевающий победу добра над злом. Торжество первой добродетели над первородным грехом. Преобладание сострадания и здравого смысла над тягой к насилию. Пацифистический мотив близок и понятен каждому оборотню. Он, так или иначе, запечатлён во всех трёх культурах, крепко вплетаясь в мировоззрение через сказки и притчи. Так что это хороший подтекст для приветственного подарка. Отличное будет подношение князю. Плащ, как оберег, символ крепкой дружбы и нерушимой связи между народами.       — Вторая вещица не менее занятна, хоть и является репликой, — поведал Карнар, открывая следующую коробку. На столе перед змеем оказалась небольшая книжка в бумажном переплёте, обложка её была отделана серебром и украшена россыпью мелких бриллиантов. Будучи заинтригованным, Шайсу раскрыл форзац, а потом пролистал пару страниц. Сначала в глаза бросился герб квинтельской гильдии писарей, значит, копию можно считать подлинной. На следующей странице обнаружилось название, оформленное в серо-синих тонах.       — Руководство по огранке ка-фелов, — прочёл он и тут же захлопнул книгу, — Ааа, эээ, вау… — змей не нашёл что сказать и нервно рассмеялся. Ка-фелы представляли собой уникальные самоцветы, способные накапливать энергию, нередко их использовали в украшениях, способных защитить от ментального воздействия. Стоить один такой камешек мог целое состояние. Несложно догадаться, во сколько будет оцениваться рукописный труд по его обработке. Шайсу в лёгком страхе огляделся по сторонам. И как Карнару удаётся так спокойно демонстрировать подобное сокровище? Тому место на дорогом аукционе, в окружение строжайшей охраны! Потрясающая легкомысленность! Убедившись, что за палаткой купца никто не наблюдает, змей позволил себе порадоваться находке. Он с благоговейным трепетом пролистал страницы. Издание последних лет. Наверняка, уникальное в своём роде. У самих рептилий таких томов было всего две штуки. Две старые потрепанные временем книжонки на все семнадцать существующих серпентариев. Мало того, что их критически мало, так сведения в них не обновлялись веками. У ящеров просто не было ресурсов для дальнейших исследований. Перед Шайсу же лежал новейший труд за авторством птиц. Последние, имея на своей территории источники ка-фелов, могли экспериментировать с камнями, придумывая всё более продвинутые и эффектные виды огранок. На удивление, крылатые оборотни не были жадны до своих тайн и разрешали экспорт технологий. Вот только тиражирование таких книг дело трудоёмкое. Художники, писари и чертёжники тратят годы на одну только перепись, не говоря уже о том, что качественное изделие требует исключительного сырья. Поэтому-то на рынок и поступает столь мало экземпляров. Естественно, за артефактом идёт охота. Многие дворяне, ювелиры и прочие зажиточные господа хотели бы себе такой в коллекцию. Большая удача, что этот экземпляр попался именно Шайсу. Для Осфата это станет прекрасным приобретением. Ка-фелы нужны ткачам реальности. А если их в городе в этот раз не уродится, то можно заработать, ограняя камни на заказ. — Беру, сколько бы это не стоило, — со всей серьёзностью заявил змей, вернув себе самообладание. Карнар довольно кивнул. Тихласа шустро запаковала оба приобретения и, счастливо виляя хвостом, передала свёртки змею. Шайсу пришлось отдать все свои сбережения да ещё написать расписку под ответственность Осфата, но вещи того стоили.