Змеиное сердце

С женщинами он воссоединился в таверне часом позже. Солнца ещё только готовились садиться, а в Медовой булочке уже было полным полно народу. Покупки у старого друга обошлись дороговато, поэтому пришлось несколько урезать ранний ужин. Благо у Ойры с Иттой ещё оставались средства, так что голод им не грозил. Надо было отдать поварам должное, за ту горсть монеток, что передала ужиха, они накрыли вполне себе съедобный стол. Памятуя об особенности змея, трактирщик предоставил ему отдельный набор посуды, чтобы не рисковать. Шайсу несколько удивило, что этим вечером их обслуживали не только мыши, но и куницы с барсуками. Финар пояснил, что после расширения и достройки основного здания, рабочих рук стало не хватать, и им с женой пришлось привлечь ещё людей. К счастью, новички оказались достаточно честными и работящими, и до того момента трудились без замечаний и наговоров.       — Нам удалось получить разрешение на посещение замка. Похоже, князь хочет видеть нас не меньше, чем мы его, — сообщила Ойра.       — Молодцы, — Шайсу ободряющее улыбнулся. Торан молча кивнул, жуя что-то отдалённо похожее на мясо.       — Да, вот только идти туда придётся сразу после ужина, мы обещали, что прибудем во дворец, как стемнеет.       — Ясно. Дальше трапеза шла в тишине. Время от времени подходили мыши, забирая посуду. Шайсу заметил, что у их стола то и дело появлялся один из посторонних работников, он то перенимал подносы у коллег, то подносил что-то новое, стараясь каждый раз пройти возле рептилий. Змея это насторожило, но он успокоил себя тем, что молодой кунице может быть просто любопытно. Не каждый день город посещают новые ящеры. Таверну рептилии покинули уже полным составом. Второе солнце только село, поэтому на город плавно наползала тьма, отбирая пространство у голубых лучей. Гостевое кольцо при таком освещении казалось гротескно контрастным. Разномастные высокие домики из дерева и камня резко выделялись на фоне стремительно чернеющего неба. Ящерам приходилось петлять между ними, протискиваясь сквозь узкие улочки, пока они не вышли к подъёму в следующий квартал. Их встретила широкая просторная лестница, отделанная шершавой белой плиткой. Выше по дороге начиналась территория дворян. Изящные вычурные терема и крепкие богатые избы располагались на некотором отдалении от сквозного пути, доступного всем горожанам. Знать отгораживалась от гуляющих невысокими кустарниками и объёмными цветочными клумбами, отчего обычная дорога во дворец превращалась в живописный благоухающий маршрут. Ночью же видимость снижалась до нескольких метров. Но благодаря фонарям, выставленным по обе стороны дороги, создавалось ощущение сказочного сада, обступающего со всех сторон. В княжеском кольце становилось значительно ярче. Для освещения замка использовались уже светосборные камни, а не огонь, поэтому находиться там было комфортнее. Если не полениться и подняться сюда днём, можно будет увидеть полную панораму города. Рептилий в замке встретил высокий мужчина с барсучьими чертами. Сначала он подвёл их к обращённым стражам, чтобы волки обнюхали гостей и убедились, что те не принесли ничего опасного или подозрительного. Затем барсук отвёл ящеров на третий этаж, оставив их дожидаться князя на открытой галерее. С террасы открывался потрясающий вид. Можно было без труда отследить, как кольца кварталов сменяют друг друга, а уличные фонари гирляндой опоясывают самые оживлённые зоны. Осмотрев небо, Шайсу заметил пару крупных обращённых сов, несущих дозор с двух самых высоких башен замка. Похоже, князь сумел нанять на службу птиц. Примечательно, учитывая, что последние предпочитали селиться поближе к себе подобным. Фандар не заставил долго ждать. Он появился несколькими минутами позже в сопровождении двух высоких молодцов. Охрану попросил остаться у дверей, а сам подошёл к рептилиям. Князь был высок и крепок. Передвигался он на волчьих лапах, из-под расшитого кафтана выглядывал и хвост. В остальном правитель выглядел как человек, разве что глаза имели необычный орехово-оранжевый оттенок, да над густой шевелюрой поднимались два треугольных уха. Шайсу заговорил первым.       — Приветствуем вас, о великий князь. Богатства и процветания городу золотых крон. Мое имя Шайсу Кассарида Осфат. Это моя коллега Ойра Пиония Осфат. Наши спутники Торан и Итта из того же серпентария. Мы пришли из Расколотой пустоши и хотим преподнести вам дар, как дань старой традиции. Змей развернул вычурную мантию и показал её Фандару. Тот благодушно кивнул и подал знак слугам, чтобы те унесли подарок.       — Будьте в гостях под этими кронами, любимчики богини, я благодарю вас за столь прекрасный дар. Когда с формальностями было покончено, князь заговорил более свободно.       — Приятно встретить вас лично, Шайсу из Кресса. Хотя теперь вернее сказать из Осфата? Моя дочь, рассказывала о вашей помощи и до сих пор очень признательна. Змей кивнул. Он действительно виделся с княжной Улией. Несколько десятков лет назад они вместе работали над дипломатическим вопросом с соседним городом рептилий. Фандар перевёл взгляд на Ойру, какое-то время он смотрел на пожилую женщину не отрываясь, та отвечала ему загадочной улыбкой. Когда уже змей начал беспокоиться, ужиха воскликнула.       — Что не узнаешь меня, негодник? А я ведь помню тебя совсем волчонком. Кто испортил все мои мантии, своими шалостями? М? И на свадьбе твоих детей я, между прочим, была! Где уважение к старшим посланницам? А?       — Да как вас можно не узнать? Вы, «чопорная леди», с годами становитесь всё краше и краше! — волк весело рассмеялся и театрально поцеловал Ойре ладонь. Шайсу выдохнул, похоже, у этих двоих есть общая история. Ужиха говорила, что довольно давно знакома с князем, но не упоминала, что некогда успела потаскать его за уши из-за баловства. Итта была удивлена такому повороту не меньше. Она с выпученными глазами взирала на наставницу.       — Ладно, предлагаю забыть пока о старых обидах и перейти к делу, — сменил тему князь, — я сам хотел пригласить вас в замок на днях, случился небольшой конфликт с морайской стороной, где нам не помешала бы помощь. Но раз вы уже успели побывать в посольстве, то наверняка понимаете, о чём, а вернее о ком, пойдёт речь.       — Проблема в недавно вернувшемся княжиче, не так ли? — подтвердил его слова Шайсу, — Тарина попросила нас выступить посредниками в деле о его дальнейшей судьбе.       — Вот оно как. Могу я узнать, что вам пообещала другая сторона?       — Конечно, в этом нет особой тайны. Наш серпентарий ждёт пополнения, а запасы детской посыпки внезапно подошли к концу. Фандар разочарованно кивнул. Его семья не смогла бы обеспечить рептилий необходимым, а значит подкупить их не удастся. Как неудобно.       — Что ж, — переняла инициативу Ойра, — версию морайской общины мы уже выслушали, но будет справедливо учесть и ваш взгляд на ситуацию.       — А мой взгляд мало чем отличается. Сурий и правда принёс много хлопот этому городу. Но он мой сын, и я не могу поступить с ним так, как велит морайское соглашение. Не могу я бросить на произвол судьбы свою плоть и кровь. Да и за что? Пусть перешёл волчонок черту пару раз, заигрался. С кем не бывает? Я согласен на любое другое соразмерное наказание, но не лишу наследника титула. Он не настолько безнадёжен, как это пытаются выставить!       — Мы понимаем ваши чувства, — заверил его Шайсу, — Но недовольных ведь тоже можно понять, согласитесь? Что бы вы испытывали, если бы кто-то с подобными похабностями досаждал вашей дочери? Князь помрачнел, но ничего не ответил, лишь нервно вздыбил хвост. Вопрос ударил ему под дых. Он любил свою дочь и даже помыслить не мог в таком ключе. Улия была его гордостью. Гибкая, как деревце, и несломимая, как звездная сталь, она унаследовала все лучшие качества его почившей супруги. У Фандара сжалось сердце, стоило ему перенести на дочь поступки Сурия. Глядя на него, Ойра решила сбавить напряжение,       — Ситуация сложная, но мы постараемся учесть и ваши интересы. Подумаем над компромиссом, способным удовлетворить сразу обе стороны.       — Хорошо. Пусть будет так. Я жду ваши предложения через три дня, а пока чувствуйте себя как дома под нашими кронами. После этих слов Фандар резко развернулся и покинул террасу, давая понять, что аудиенция окончена. Было видно, что князь не удовлетворился результатом переговоров, но поделать ничего не мог. Раздосадованному ему пришлось согласиться на то, что имелось. Весь следующий день рептилии думали над разрешением ситуации. Они собрались в одной из многочисленных гостевых комнат Медовой булочки. Зал был маленьким и тесным, зато находился в отдалении от основных помещений. Хорошее место, чтобы обсудить что-то без посторонних глаз. Вариантов на самом деле было немного. Они могли бы предложить князю оставить сына при титуле, но лишить того наследства и права на власть. С одной стороны, это успокоило бы морайек, убрав с политической арены нежелательного игрока. С другой, Фандар оставил бы отпрыска при себе, ограничив тому свободу действий. Между делом было бы неплохо пустить отобранное у нахала добро на благотворительность. Школы и больницы, а также различные морайские убежища оказались бы премного благодарны, за предоставленные взносы. Если бы обиженной стороне этого оказалось мало, и она захотела бы чего-то более вещественного, княжича следовало привлечь к общественным работам. Не самый плохой вариант, учитывая, что честный труд может стать шагом к исправлению. Спасти репутацию рода можно было и другим путём. Изгнать Сурия из семьи, но по факту не лишить содержания. В таком случае, княжич бы продолжил бесчинствовать, но уже за пределами города. Рептилии поочередно обсудили каждую идею и, не придя к общему мнению, решили перенести поиски на следующий день. Всё равно времени ещё достаточно, а пока можно выйти в город и пройтись по рынку, вдруг в голову что-то новое придёт. На ярмарочной площади оказалось людно. Множество лошадей, что недавно тянули повозки с товарами, сейчас обратились людьми и с жаром выясняли, какие подковы лучше подходят для местных дорог. Некоторые кони ходили между рядами, подбирая сапоги и сандалии со специальными креплениями и насадками. Все они моментально смолкли, когда по земле пролетели вытянутые тени. Их отбрасывали парящие птицы, посыльные из других городов, доставляющие письма и срочные грузы. Их почтовая гильдия, охватывала почти все Срединные земли. Стоило грациозным орлам описать круг и скрыться за крышами дальних домов, как торговые ряды снова ожили. Начали громко зазывать к себе смуглолицые девы с обезьяньими хвостами. Их кокетливо завитые локоны отливали на солнце чистым золотом. Умопомрачительно пахли и заморские фрукты с их витрин. Несколькими лавками позже можно было заметить купца с гусиными чертами. Он показывал прохожим подушки и одеяла из линялых, но качественно обработанных перьев. Выглядели те свежо и воздушно. Так и хотелось приложить к щеке и ощутить шелковистую мягкость. Шайсу отвёл взгляд и увидел городских стражей, патрулирующих кольцо. Грозные полностью обращённые псы были экипированы в лёгкую кольчужную броню, не сковывающую движения. Примечательно, что размеры собак несколько отличались от привычных габаритов оборотней. Благодаря своей некрупности, они могли легко перемещаться по узким улочкам и свободно маневрировать в толпе. При этом гончие всё ещё оставались в разы крупнее и опаснее обычного человека, даже если тот был в переходной форме. Следующим внимание рептилий привлёк темношкурый кот кузнец. Он демонстрировал бритвенно острое лезвие накладного когтя, разрезая бруски дерева словно бисквит. Такие перчатки обычно использовались большими кошками, чтобы усилить и сберечь собственные когти. Но подобное оружие неплохо подходило и ящерам, поэтому рептилии обменялись с ним контактами. Отличное знакомство получилось, если вспомнить, что осфатское снаряжение скоро придётся менять. Так они прогуляли почти до захода солнц. Дальнейший вечер прошёл не менее спокойно. Ойра встретила старую знакомую, что пригласила ящеров на ужин. Некогда очаровательная лисица вместе с ужихой покоряла двор Золотых крон. Весёлое было время, по словам последней. Волчьи распри, интриги, подставы и расследования. Маленький князь, донимающий своими проказами придворных. Словом, полный набор для активного времяпрепровождения молодёжи. Сейчас же лиса превратилась в пожилую интеллигентную учительницу при дворянской семье. Муж её также занимался наставничеством. Когда-то он был хорошим охотником и следопытом, но старость взяла своё и его место заняли подросшие сыновья. Лисица же пока не чувствовала усталости и подумывала заняться благотворительностью, ей предложили место в школе для бедных детей. А ещё она просто обожала княжескую семью, о чьих достоинствах разглагольствовала при любом удобном случае.       — Княжна Улия собирается открыть светское училище и предлагает внушительное вознаграждение за работу. Это так великодушно с её стороны!       — И правда. Помнится, это не первый подобный проект. Говорят, и лечебницу в гостевом кольце основали по её милости, — поддержал разговор Шайсу.       — Совершенно верно, — подтвердила лиса, — а ведь и супруг её не лишен благородства. Храбрый молодец и решительный волк. Как встал подле князя, так тут же навёл порядок в страже. Видели бы вы лица воевод, когда их согнали с насиженных мест. И правильно, толку от них, как от козла молока!       — Я слышал, что с десяток лет назад поменялась система набора на службу, но не знал, что за этим стоял Саргар. Достойно похвалы, учитывая, какой порядок сейчас на улицах.       — И не говорите, наши волки такая красивая пара! Достойные наследники уважаемых родов. Не то, что блудный княжич. Упаси богиня, если он всё-таки сместит свою сестру! — на последних словах лисица презрительно скривилась. Ойра удивлённо вскинула бровь. Она рассчитывала на лёгкую ни к чему не обязывающую светскую беседу, но тут вылезли неожиданные подробности.       — Разве у него достаточно поддержки? Кажется, среди горожан юноша не очень-то популярен. Да и князь не так уж и стар. Не он ли недавно очистил леса от разбойников?       — Он, но без помощи детей это вряд ли бы получилось. Ведь дружина, которую тот повёл в бой, фактически собрана Саргаром. А Улия… О, заслуга княжны — это вообще отдельная тема! Возможно, вы не слышали, но первыми о безопасности дорог заговорили морайки. Они хотели привести на земли культ, и хвала создательнице, что князь им категорически отказал! Конечно же, девы встали в позу. Грозились все торговые связи с городом разорвать. Но тут вмешалась наша добрая госпожа. Она уговорила их довериться Фандару и позволить Золотым кронам самим решать проблемы. Как видите, центральная площадь по сей день караванами полнится! Рептилии кивнули. После сытного ужина и приятной беседы ящеры распрощались с гостеприимной лисицей и вернулись в таверну. Настроение у путников было хорошее. Несмотря на сложности, они верили, что смогут найти способ примирения сторон. А там уже и до обеспечения родного города посыпкой недалеко. Вот только следующее утро перевернуло всё с ног на голову.