Змеиное сердце

Когда Шайсу со спутниками достиг окрестностей города, в котором располагалось морайское посольство, над ним уже вовсю светили солнца. Добираться сюда из Осфата было довольно далеко. У рептилий путь занял чуть больше недели. И им ещё повезло. После выхода из заброшенных туннелей они благополучно добрались до знакомой дороги, где Реддт распрощался с группой. Раптор был рад наконец отправиться по своим делам, так как сопровождение делегации ему порядком поднадоело. Сказывалось и накопившееся за последние дни раздражение. Мало знакомые территории тревог не убавляли. Ящер хотел как можно скорее оказаться по ту сторону разлома, чтобы ненароком не столкнуться с враждебными охотниками. Товарищи это понимали и не стали его томить, тем более, что дальнейший путь пролегал по общеизвестным торговым дорогам. Несмотря на нервозность Реддта, прощание вышло трогательным и тёплым, что приподняло ящерам настроение. Переправа с одного острова на другой занимала несколько часов. Рептилиям пришлось плавно спускаться по огромной закрученной лиане, то и дело покачивающейся на ветру. К счастью, отросток был достаточно крепким, чтобы выдерживать любую непогоду, провозить по нему удавалось и грузы, так что со спуском не возникало особых проблем. Поначалу у Итты обострилась боязнь высоты, и ей было сложно смотреть на парящий далеко внизу остров. К её облегчению, день выдался пасмурным, и вскоре всё заволокло туманом, после чего лягушка смогла выдохнуть. Само нахождение на лиане у неё сложностей не вызывало. Та просто поражала своими габаритами, она была раз в пять шире моста над пропастью и на не меньшее расстояние уходила в глубину. Вокруг основной лианы вилось ещё три ростка поменьше. Они спиралью закручивались вокруг неё, создавая подобие арок, неравномерно отдалённых друг от друга. Местами их покрывали соцветия мха, тут и там можно было заметить небольшие аккуратные грибницы. За многие века путешествий местные жители преобразовали тропу, выстроив на ней самую настоящую дорогу. Поверхности лианы придали вогнутую канальную форму, дно же вымостили небольшими аккуратными камнями, отчего по пути теперь могли ездить и повозки. Ящеры встретили пару таких. Путники заметно напрягались, завидев крупную группу рептилий, но, поняв, что те не проявляют враждебности и уступают дорогу, аккуратно проезжали мимо. Попадались временами и одинокие оборотни. Лошади, олени, козы и прочие полностью обращённые копытные моментально набирали скорость, стоило им завидеть подозрительных незнакомцев. Ящерам волей неволей приходилось их пропускать, чтоб не затоптали. Объяснялся переход на галоп просто — ценным грузом по бокам и на спине. В обычных условиях путникам было бы сложно отбиться от охотников за чужим добром, поэтому приходилось наглеть и выкручиваться. По крайней мере, на бегу их с меньшей вероятностью повалят на землю, слишком велик риск повредить поклажу. Не говоря уже о том, что вставать на пути у коня на скаку — не лучшая идея. День подходил к концу, а лиана всё никак не заканчивалась. По ощущениям рептилии прошли чуть больше половины, так что решено было заночевать в пути. Ящеры сошли с дороги и спрятались в одном из закутков между гигантскими стеблями. Поставили палатки и развели костер. Ночь прошла спокойно, где-то в вышине завывал ветер, а мерные покачивания действовали убаюкивающе. Утро выдалось солнечным и ясным. Из-за хорошей видимости Итту снова охватили панические настроения. Ойре и Тилл пришлось отвлекать её разговорами от пугающей панорамы. Вскоре они сошли на твердую землю и очутились прямо под Вратами пернатых. Крупного птичьего города, радушно встречающего путешественников. Его держала целая пара древ. Их стройные изящные кроны охватывали почти всё небо. Казалось, будто районы окутаны тончайшими вуалями из серебристых нитей. Зрелище неописуемое, но долго здесь ящеры задерживаться не могли. Полюбовались и в путь, нужно двигаться дальше. Остров, на котором они очутились, имел треугольную форму. Местные называли его барсучьим кольцом, в честь первых племён заселивших территорию. Здесь Тилл пришлось покинуть группу. Её путь лежал далеко на запад, в соседние земли. Ящерица не могла точно сказать, когда вернётся домой, исследование дело не быстрое, но она пообещала прислать весточку, когда соберётся в родной серпентарий. С потерей члена группе пришлось пересмотреть построение. Шайсу, раньше ползший в хвосте, теперь разведывал местность впереди. Ойра же полностью обратилась ужом и заняла его прежнюю позицию. Торан оказался между ними, на его спине ещё с ухода Реддта устроилась Итта. Лягушка не была приспособлена к долгим переходам, так что решено было оставить её верхом. Идти предстояло на север и снова сквозь леса. На этот раз в них были проложены дороги. Рептилии всё также встречали случайных путников. Некоторых обходили стороной, другие уступали сами. Третьи оказывались смелыми и общительными. С ними ящеры обменивались приветствиями и новостями. У развилки перед спуском на следующий остров рептилии наткнулись на караван. Странствующие торговцы устроили привал, готовясь к переправе по лиане. Чтобы не смущать никого, путники решили обогнуть стоянку по краю, но тут их узнал один из купцов. Старый знакомый Шайсу немного поболтал со змеем и, выяснив, что ему по пути, предложил помощь. Так рептилии получили место в одной из повозок. Очень удачное стечение обстоятельств, поскольку теперь они могли обратиться людьми и спокойно ехать сидя. Кроме того, этот дружеский жест позволил немного сэкономить время. Лошади, впряжённые в повозку, возмутились увеличению нагрузки, но Карнар, так звали купца, пообещал им доплатить. Телеги каравана по большей части тянули копытные. Оборотни объединялись в бригады и работали по найму. Тягловыми не обязательно были лошади. В связку могли входить лоси, газели, бараны и прочие особи, главное чтобы рост, скорость и выносливость товарищей были примерно одинаковы. Время от времени состав упряжки менялся. Одни тягачи становились людьми и перебирались в повозки на отдых, другие же превращались в животных и занимали освободившиеся места. Быков, волов и прочих крупных оборотней в караване не было. Они, конечно, выигрывали легконогим собратьям в силе и выносливости, но значительно уступали в скорости. Потому предпочитали ходить отдельными группами. Защиту колонне обеспечивали хищники, иногда это были наёмники, иногда друзья или родственники самих купцов. Особой удачей считалось привлечь в караван птицу. Крылатые товарищи обеспечивали поддержку в небе, разведывая путь и предупреждая об опасности. Пара таких смотрителей сейчас чистила оперение и проверяла снаряжение вместе со всеми. Рептилии успели загрузить вещи как раз вовремя. Буквально через пару минут вереница телег пришла в движение. Карнар, как и многие его коллеги, путешествовал вместе с семьёй. Сам он был псом спокойной интеллигентной породы. Торговец легко находил общий язык с людьми и был приятен в общении. Жена не его, напротив, обладала сложным неприветливым характером. Волчицу звали Тихласа. Людям она казалась грубой и несдержанной. В общем-то, они не ошибались, женщина частенько свирепела в гневе, и мало что могло её примирить. Однако надо отдать ей должное. Тихласа никогда не лезла в дела мужа, позволяя тому спокойно вести торг. Доверяла ему и ведение счетов, признавая большую образованность. И пусть она не разбиралась в заключении сделок, зато прекрасно знала, как нужно общаться с обнаглевшими людьми и как усмирять тех, кто понимает лишь грубую силу. Странно, но Шайсу припоминалось, что этот брак был не совсем добровольным. Словно кто-то свёл с псом личные счеты, заставив жениться на морайской волчице. Что ж, глядя на супругов сейчас, можно было сказать, что если не слюбилось, то хотя бы стерпелось. По крайней мере, Карнар выглядел довольным жизнью, Тихласа же вела себя куда спокойнее, чем в первые годы их знакомства. За прошедший век пара успела нажить трёх сыновей. Пройдя охотничью инициацию, юные волкопсы стали обеспечивать защиту каравана. Карнар говорил, что в том же помёте у них были и дочери, но Тихласа настояла на том, чтобы, отправить их на родину. Хотела дать хорошее образование, так что видели семью девочки крайне редко. На самом деле, подобные браки не были чем-то удивительным для срединных земель. Пусть коренные морайки предпочитали себе подобных, их более предприимчивые сёстры имели иное мнение. На новых землях они искали связи и поддержки. Местные же дельцы часто оказывались не против выгодных союзов. И тем и другим это позволяло упрочить положение в обществе и разбавить кровь, сделав род сильнее. Семья Карнара в этом плане не сильно выделялась из общей массы.       — Лес редеет, скоро прибудем в Золотые кроны, — сообщила Тихласа, осматривая окрестности.       — Хорошо бы. Спасибо за помощь, мы уж не будем вас стеснять, да и дела не ждут. Распрощаемся, как попадём за ворота. — Ответила Ойра с благодарностью, ей было немного неловко нагружать волчью семью дорожными проблемами.       — Да ничего страшного, приходите на главную площадь через денёк другой. Мы как раз успеем разгрузиться и выставить товары. А Раз в Осфате пополнение, обещаем отложить для вас с десяток интересных вещиц, — добродушно отозвался Карнар. Шайсу ему улыбнулся.       — Тогда и скидку нам обещай, как дорогим сердцу покупателям. Хорошую такую, чтобы ушли от тебя с полными мешками подарков!       — Ты главное приходи, чешуйчатый, а уж мы тебе всё что душе угодно подберём, — усмехнулась волчица, оскалившись. Настроение у путешественников было приподнятое. Узкая колея плавно перешла в широкую вымощенную дорогу, отчего повозки стали ехать ровнее. По обеим сторонам караван обступали стройные ряды высоченных деревьев. Земля здесь отличалась по составу от других областей, потому листья исполинов носили розовато-желтые, красно-оранжевые и золотистые оттенки. Дорога превратилась в плавный подъём. Вскоре на холме показались городские ворота, гордо возвышающиеся посреди непроходимой стены раскидистых деревьев. Именно из-за этого растительного сооружения город и получил свое название. Золотые кроны надёжным щитом обступали его со всех сторон. Можно было сказать, что селение располагалось на холме в чаще густого леса. Сам город имел ступенчатую структуру. Ниже всего располагался главный круг с центральной площадью, где обосновались ремесленники и торговцы. Продолжением ему служило узкое гостевое кольцо, расположенное чуть выше. Его тесные, но уютные кварталы, служили домом для иноземцев и разного рода путешественников. На маленьких улочках уживалось множество оборотней, кровь в них выдавала как птиц, так и зверей. Изредка встречались и рептилии. Чуть дальше на подъёме в гору тянулись длинной вереницей имения дворян. Широкое и просторное благородное кольцо было заселено преимущественно псовыми. Несколько крупных волчьих кланов, пара шакаловый семей и один лисий род составляли аристократию города. Над всем этим великолепием возвышался величественный княжеский замок. Белокаменный, как и большинство строений под золотыми кронами, он кольцом из нескольких корпусов обнимал остальные кварталы, отчего город казался коронованным. Панорама волчьего селения Итту по-настоящему поразила. Ящеры только что прошли привратников и оказались на самом краю гостевого кольца. Это было не самое лучшее место для тормозящей лягушки. Ойре пришлось взять ту под локоток и увести с дороги, чтобы не мешать мимо проходящим. Приезжих было достаточно, у входа в город они образовали небольшую очередь и сейчас, попав внутрь, шустро разбредались в разных направлениях. Рептилии свернули с главной дороги в опоясывающий торговый ряд. Места тут было меньше, но люди не так кучковались. Шайсу с Тораном подошли к лавочникам, чтобы выяснить, где лучше устроиться на ночлег и оставить вещи. В городе по-прежнему верховодили три трактира. Счастливая подкова, принимающая в основном копытных, Лазурит, пользующаяся популярностью у знати, и Медовая булочка, нацеленная на иноземцев всех мастей. В последнюю то рептилии и направились. Гостиница представляла собой очень длинный и очень шумный дом, которым заведовала семья мышей. Ворота её выходили аккурат на ярмарочную площадь, поэтому посетителей всегда хватало. Шайсу с Тораном сразу узнали. Как ни странно, опознали и Ойру, хотя в последний раз она была здесь ой как давно. Трактирщики помнили, какими спокойными и надёжными те были посетителями, потому радушно встретили гостей. Главой семьи всё также был Финар. Старый и крепкий мыш, в чьей гриве отчётливо прослеживалась седина. Его жену время также не пощадило, добавив морщин и сделав худее. Однако, несмотря на возраст, оба грызуна полнились силой и энергией. В содержании гостиницы супругам помогали многочисленные братья и сёстры. Иногда с мелкими поручениями можно было заметить подросших детей. Шайсу был знаком с историей появления трактира. Она походила на сказку. Некогда отец Финара приютил у себя пару пожилых зажиточных путешественников. На дворе была глубокая зима, так что его гостеприимство в каком-то смысле спасло путникам жизнь. Те оказались не просты, в жилах их текла дворянская кровь. Позднее гости передали мышам своё имение в Золотых кронах в знак благодарности. Наследников у знатной четы не осталось, так что с передачей прав не возникло проблем. Отец Финара был мужиком умным и рукастым. Он понимал, что местные господа не потерпят простых крестьян по соседству и попытаются выжить их всеми силами. Поэтому он в спешке продал особняк и купил землю в районе попроще. А там уже мыши с лёгкостью отреставрировали старый дом и превратили его в трактир, что стоит и поныне. Хозяева показали рептилиям комнаты. Женщины остались обустраиваться, а мужчины спустились вниз, чтобы рассчитаться за проживание. Хоть семейная чета и выглядела улыбчивой и приветливой, змей чувствовал, что их что-то беспокоит.       — Хорошие и приятные комнаты. Вы как всегда держите высокую планку, — польстил Шайсу, отсчитывая деньги за жильё. Он щедро положил ещё несколько монет сверх того и продолжил, — Что интересного слышно в городе? Как идут дела?       — Хорошо идут, к концу года обновим убранство и вот тогда заживём… Дай богиня, и королей будет не стыдно принимать! — Финар, пристально следивший за подсчётам, одним плавным движением сгрёб всё в кошель, после чего его улыбка стала ещё шире. Мешочек он передал жене, а затем заговорил уже серьёзнее.       — В городе вот только не спокойно. Княжеский сынок пожаловал, уж с полгода как здесь, — он огляделся по сторонам и уже тише добавил, — Окреп и возмужал волчонок, а ума то и не прибавилось. Столько проблем с собой принёс.       — Впрочем, вы и сами скоро всё узнаете, — Филеса пересчитала деньги и кивнула мужу, давая понять, что всё в порядке, — морайская посланница вам куда больше расскажет, её община на княжича как раз зубы точит. А вы, как я полагаю, к ней путь и держите. Шайсу кивнул. Он не стал спрашивать, что натолкнуло мышь на такие выводы, лишь поблагодарил за гостеприимство и поднялся к себе.