***
Алю трясло. Трясло и потряхивало все сильнее с каждой секундой — чем меньше времени оставалось до начала, чем ближе становился к ним роскошный особняк, в котором и проходил приём. Алекс, напротив, оставался совершенно спокоен. По крайней мере, внешне он не проявлял ни малейших признаков беспокойства — и Аля цеплялась за его руку, как за спасительный якорь. Она понимала, что бояться нечего. В таком платье она уже не была собой — худой и голодной девчонкой с окраины Петербурга. Она была совсем другой. И её никак не могли заподозрить в чем-то и — тем более — узнать. Но Аля все равно жутко нервничала. Алекс — напротив — был спокоен и даже радостно возбужден. — Прошу, — галантно пропустил он её вперёд, когда они подошли к кованым воротам. Двое жандармов действовали на Алю угнетающе, но Алекс их как будто не заметил и, что удивительно, они тоже его не заметили. Пригласительные оказались настоящими — ещё один страх Али не сбылся. Больше того — их по этим пригласительным пропустили. — Я не верю, — ахнула Аля, вливаясь в поток щебечущей толпы. Женщины собирались в группки, перекидываясь многозначительными взглядами с мужчинами, стоявшими в другой стороне. Кто-то, как и они с Алексом, пришли парами и были словно «между» двумя лагерями — отдельным миром. У Али захватывало дух. — Это какая-то сказка! — воскликнула она, оборачиваясь к Алексу и чуть ли не выбивая из его рук бокал. — Это не сказка, это будни элитарной части населения, — совсем уж прозаично ответил Алекс, посмеиваясь. — Пробовала когда-нибудь шампанское? Аля отрицательно покачала головой. Она его никогда даже вблизи не видела. — Тогда советую попробовать, — уверенно заявил Алекс, отдавая девушке бокал и уже через секунду ловко выцепляя с проплывающего мимо них подноса второй — для себя. Аля смотрела на выпрыгивающие из жидкости пузырьки с недоверием и опаской. Алекс смотрел на неё — она чувствовала на себе его взгляд. А потом почувствовала движение, и в следующую секунду его бокал соприкоснулся с её бокалом, издав мелодичный перезвон. — За светлое будущее! — провозгласил Алекс так громко, что на него обернулись две стоявшие рядом дамы. Он выпил шампанское разом, очень быстро — и так же быстро поставил уже опустевший стакан на возвращавшийся обратно поднос. Аля осторожно пригубила напиток. — Ну как? — поинтересовался Алекс. — Колючее, — ответила девушка, которая пока не поняла, понравилось ей шампанское или нет. Алекс приобнял её за талию и увлёк за собой в глубь толпы. — Сейчас надо будет прикрепить коньки, — сказал он и махнул рукой в сторону красивой скамьи. — Присядь, я помогу. Раньше, чем Аля придумала, куда деть бокал, Алекс забрал его у неё и мгновенно куда-то сплавил. Он все делал быстро, ловко — оглянуться не успеешь, а он уже сподобился что-то сотворить и теперь прячет довольную усмешку. — Как думаешь, почему я взял именно тебя? — спросил вдруг Алекс, обескуражив Алю и вырвав её из задумчивого состояния. — Тут и думать нечего, — не растерявшись, выдала девушка первое пришедшее на ум. — Втрескался в меня, как мальчишка, вот и пригласил. Алекс поднял голову, их взгляды встретились. Впервые Аля смотрела на него сверху вниз — он шнуровал её коньки, присев на одно колено — но чувство превосходства не испытывала. Взгляд Алекса был внимательным, пристальным и снисходительным одновременно. Как будто он что-то решал про себя, заранее зная, каким будет это самое решение. — Ну что ж, — справившись с коньками девушки, Алекс занялся своими собственными. — Конечно, мне льстит, что ты так считаешь. — Да неужели? — Представь себе. В первую нашу встречу я думал, что ты плюнешь мне в лицо при любой удобной возможности. — А сейчас так не думаешь? — А ты? — Нет, конечно, что за глупости? — А раньше думала? Сбитая с толку, Аля не успела ответить вовремя, что дало Алексу лишний повод поиздеваться. — Все вы, девушки, одинаковые, — усмехнулся он, и это задело Алю неожиданно сильно. — Вы, мужчины, тоже не сильно друг от друга отличаетесь, — парировала она, многозначительно показывая взглядом на тех девушек, обративших на Алекса внимание. — Сейчас кого-нибудь «подцепишь» для себя, ведь ты ничем не хуже Матвея, может, даже и лучше… — Мне льстит, что ты так считаешь, — перебил её Алекс, улыбаясь так широко, как никогда раньше. — …вообще-то, я не договорила, — возмутилась Аля. — Я как раз хотела добавить, что это твое субъективное мнение. — Значит, Матвей до сих пор пленяет ум и сердце? — Нет, это значит, что… Ой, да иди ты! Алекс смеялся уже откровенно, не скрывая этого, а Аля чувствовала, как предательски алеют её щеки. Не обращая на это никакого внимания, Алекс взял её за руку и, проворно лавируя между людьми, повел к катку. Они вышли на лёд вслед за остальными парами, и вот теперь Аля ахнула от изумления. В первую секунду ей даже захотелось прикрыть глаза ладонью — так ярко было вокруг. Лёд переливался и сверкал, электричества, судя по всему, не жалели — роскошь, достойная Великого князя. Повсюду — шуршание платьев, улыбки и смех. Звон бокалов, обрывки фраз, восхищенные возгласы обрушились на Алю, прибили её к земле, а взгляд невозможно было оторвать от центра площади — там, на сверкающем зеркале льда, кружилось в танце несколько пар. Аля не сразу заметила, что Алекса уже нет рядом — она обнаружила это, когда хотела схватить его за рукав, чтобы показать на смутно знакомую фигуру, выходившую на площадь. Не нащупав рядом с собой своего спутника, девушка запаниковала и принялась крутиться по сторонам, тревожно выглядывая его среди людей. — Вы кого-то ищете? — раздался прямо за её спиной глубокий мужской голос. — Я могу чем-то помочь? Аля обернулась назад рывком — сердце билось где-то в горле. Вот сейчас обнаружится, что она попала сюда незаконно, и её выгонят, а может, даже арестуют!.. План Алекса и его странные вопрос о том, почему он взял её с собой, вдруг стал ей ясен и понятен. Он специально взял её сюда, чтобы потом бросить! — Да! — с трудом проговорила Аля, обращаясь неизвестно к кому — людей вдруг стало совсем много, все шли мимо неё, не замечая, и от этого бесконечного потока начинала кружиться голова. Все тот же незнакомый голос спросил над самым ухом: — Вам плохо? Крепкая рука осторожно взяла её за локоть. В панике Аля дернулась, коньки провернулись на льду, и она наконец оказалась лицом к лицу с собеседником. Под руку её держал высокий мужчина — господи боже! — в военном мундире… Аля бы так и стояла — приоткрыв рот в немом ужасе — если бы наконец не появился Алекс. Он возник так же внезапно, смерил незнакомца подозрительным взглядом снизу вверх — он был значительно ниже — и повернулся к девушке. — Что-то случилось? — Мне показалось, Вашей даме дурно, — объяснил мужчина, отпуская алину руку. — Я предложил ей свою помощь. — Благодарю, — поклонился кивком Алекс, приобнимая Алю, как бы закрывая её собой. И — добавил, обращаясь уже к ней: — Должно быть, опять случился приступ? Тебе нужно на простор… — Все в порядке? — уточнил чрезмерно вежливый служитель полиции. — Думаю, все будет хорошо, — кивнул Алекс, подавая незнакомцу ладонь и отвечая на рукопожатие с таким жаром, словно они были давними друзьями. — Ещё раз благодарю Вас! Он отвел Алю в сторону. — Куда ты пропал? — только теперь отойдя от потрясения, спросила она. — Я оборачиваюсь, тебя нет. Я думала… — Что я тебя бросил? Дуреха. — Ну спасибо. — Не обижайся. У меня были дела. Я… Встретил кое-кого из знакомцев, — добавил он многозначительно, ослепительно улыбаясь проходящей мимо даме. И тут Алю как обухом по голове ударили. Конечно же, Алекс пришёл сюда не просто так — как она могла забыть! — Алекс, — Аля придвинулась к нему ближе, так, чтобы стоящие рядом люди не могли услышать, о чем она говорит. — Здесь много полицейских. Ты с огнём играешь. — Интересная игра, советую попробовать, — как всегда, отшутился тот и, прикоснувшись пальцами к её подбородку, развернул лицо в другую сторону. — Смотри, начинается представление. Когда ты еще такое увидишь? Монетку, зажатую у Алекса между пальцев, Аля, конечно же, заметила. Она даже хотела высказаться по этому поводу, но в итоге ограничилась тем, что демонстративно отвернулась. Уже настроившись на красочное представление, она случайно повела взглядом по стоявшим напротив людям, и тут её глаза остановились на все той же знакомой фигуре. Молодой человек — он стоял к ней спиной — о чем-то оживленно беседовал с красивой девушкой, а она смеялась, глядя на него лукаво и нежно. Аля улыбнулась, и в этот момент молодой человек обернулся — всего на мгновение, но этого было достаточно, чтобы улыбка тут же пропала. Это был Матвей. А рядом с ним, должно быть, стояла Алиса.***
Вечер потерял для Али всю прелесть — проходили минуты, Алекс что-то шептал ей на ухо время от времени — она не замечала. А когда он предложил уйти, согласилась, не раздумывая. Ей не было плохо или горько. Ей было очень пусто и непонятно — что-то важное вырвали из её души, не дав ничего взамен. Алекс не задавал ей никаких вопросов. Как куклу, он усадил её на скамейку и снял с нее коньки. А потом крепко взял за руку. — Пойдём. Аля шла за ним, как бычок на веревочке, врезаясь в людей. Люди, люди, люди. Как их много вокруг. И — в то же время — как же вокруг пусто. Алекс шёл быстро, не сбавляя хода. Уже когда они вышли из-за ворот, позади них послышались особенно громкие возгласы, и толпа загудела, как улей, но только вот Але уже не было до этого никакого дела. Она смотрела только на руку в своей ладони и едва поспешала за быстрыми шагами Алекса. — Подожди! — запыхавшись вконец, попросила она. — Давай передохнем! Куда мы так спешим? Алекс остановился на секунду, обернулся назад — на Алю — и вдруг кивнул. — Ну хорошо. Только отдохнем в соседнем переулке. Он резко сменил курс и повел её куда-то вниз — по странному тёмному спуску в один из Петербургских «колодцев». Шум, музыка и смех уже давно стихли, остались далеко позади. Теперь Алю окружала лишь темнота и хруст снега под ногами — полная противоположность той жизни, которую она видела пять минут назад… — Ну, вот тут можно и отдохнуть, — наконец остановился Алекс, приваливаясь спиной к стене и глядя на Алю. Его глаза блестели, и все лицо выражало крайнюю степень лукавства. — Ты хотел мне помочь, — услышала Аля свой голос как будто издалека. — Что, прости? — не понял Алекс. — Ты правда хотел мне помочь, — повторила Аля, понимая отчетливо и ясно, почему Алекс взял с собой именно её. — Ну, с Матвеем. А потом пытался загладить вину. Верно? Алекс молчал, глядя на Алю задумчиво и слегка наклонив голову вбок — по своей любимой привычке. Двора, где они стояли, почти не достигал свет единственного фонаря, и его лицо Аля видела смутно, едва-едва. Зато она отчётливо видела блестящие, как у кота, глаза, и шрам на правой щеке она тоже видела. Этот маленький, почти совсем незаметный шрам, вызывал у неё странные ассоциации. Ему тоже было когда-то больно. — Ты хочешь вернуться сейчас, или прошвырнемся по ночному Петербургу? — вдруг предложил Алекс, пропустив её вопрос мимо ушей. — По ночному Петербургу? С тобой? — Боишься? — Напротив. Одна бы ни за что не пошла. — А со мной, значит, пойдешь? Аля не выдержала — протянула руку и коснулась подушечкой пальца этого маленького шрама. Провела рукой вверх, очертив контур скулы, и остановила ладонь на шее. — А ты меня не бросишь? — вопросом на вопрос ответила Аля. Алекс перехватил её ладонь и увлёк за собой — в противоположную от праздника сторону. — Тогда пошли. Ты должна увидеть ночную Неву. К тому же, коньки у нас с собой. Аля могла бы возразить. Она могла бы сказать, что ночь, река и едва знакомый мужчина рядом — довольно пугающее сочетание. Но не стала. Почему-то Алекс внушал ей разные чувства, но к ним никогда не примешивалось страха или сомнения. С Матвеем такое бывало. С Алексом — нет.