Прах к праху

      Генерал Август Отем. «Военный президент» и лидер Анклава на протяжении более двадцати лет. Может показаться, что этот уверенный в себе человек со взглядом орла неподвластен времени. Но это глубочайшее заблуждение.       Пускай со стороны он выглядит как крепкий, стройный и подтянутый мужчина сорока лет, но возраст и постоянные нагрузки берут своё. Некогда светлые локоны поседели, став идеально белыми. На лице уже проглядывается малозаметная сеть морщин. Левый глаз периодически страдает от нервного тика. Август постоянно держит рядом с собой трость: иногда ноги подводят его. Здоровье сдало раньше, чем его решимость возродить Америку. Но Август не собирается сдаваться! Ему ещё столько предстоит сделать…       Уверенным шагом генерал шёл по хорошо освещённому коридору подземного бункера. Его грузы громко звякали о металлическую сетку, покрывающую пол. Охранники из секретной службы, облаченные в последние модели силовой брони, почтенно расступались в стороны, чтобы освободить ему путь. Но один из них вышел вперед и присоединился к Отему. — Всё готово, сэр, — раздался приглушенный, хриплый голос агента, что наклонил свою голову в сторону «военного президента». — Все на месте и ждут только вас.       И вот, сделав еще несколько шагов, Август Отем оказался перед широкой бронированной дверью с белоснежной эмблемой Анклава. Автоматические сенсоры сразу засекли приближение ВИП-персоны, и механизм пришел в движение. Тяжелые створки быстро опустились вниз, открыв для генерала проход.       Его ждали. В зале совещаний собралось множество людей, что сидело за полукруглым столом. Но самое важное — центральное место, что все ещё пустует и ждет Отема. Без лишних промедлений генерал направился к креслу, и следом за ним закрылась автоматическая дверь. Вошедший вместе с Августом агент секретной службы занял свое место за спиной его спиной, сложив ладони на поясе.       Собравшиеся люди молча наблюдали, как их лидер спокойно и уверенно приближается к своему месту. С каждым его шагом в помещении становилось всё темнее и темнее, пока их не погрузило в полумрак темно-синего зала. Белоснежный двуглавый орел, что раскинул свои крылья на полу, охватывая ими всю комнату, слабо светился.       Плавно и элегантно генерал отодвинул свое мягкое кожаное кресло в сторону и опустился в него, после чего придвинулся к полукруглому столу. Он первым нарушил тишину. — Вы знаете, зачем все мы сегодня собрались, — Отем заговорил громко и властно. В это самое мгновение каждый из присутствующих устремил свой взор на генерала. — Поэтому сразу перейдем к делу. Мистер Феникс, докладывайте.       Взгляд лидера Анклава упал на пожилого лысого мужчину с белоснежной кожей. Его глаза скрывались за затемнёнными солнцезащитными очками, а сам он был облачен в элегантный чёрный деловой костюм. Маленький значок Анклава, прицепленный булавкой к пиджаку, располагался на его груди.       Мистер Феникс нажал на консоль перед собой. Выполняя его команду, из потолка высунулся небольшой проектор, чтобы показать материалы, необходимые докладчикам..       Все сидящие увидели достаточно знакомую фотографию — орбитальный снимок уголка Невады, известный жителям Пустоши как Мохаве. Все стратегически важные объекты, включая дамбу Гувера, сам Вегас, станцию Гелиос и производственные заводы РоБко, были выделены ярким зеленым цветом. — Эта фотография сделана нашим спутником-шпионом ровно двадцать лет назад, — голос Феникса абсолютно соответствовал его внешности — сухой, строгий, деловитый, монотонный, лишенный всяких эмоций.       Прежде чем продолжить, Феникс еще раз нажал на одну из клавиш контрольной панели. Снимок сменился. Тот же самый регион, но теперь почти весь Вегас покрывало густое красное облако, за которым невозможно разглядеть город. — Этот снимок был сделан вчера ровно в десять часов утра по нашему времени. Регион полностью заволокло некое аномальное явление, которое мы назвали Красным туманом. К сожалению, его плотность столь велика, что ни одно наше оборудование не способно смотреть сквозь него, — признавая свое поражение, мужчина пожал плечами, но затем решительно продолжил. — Тем не менее мы можем наблюдать другие, не менее интересные явления…       Отем внимательно присмотрелся к фотографиям. Его опасения подтвердились. Река Колорадо в этом регионе невероятно измельчала: дамба Гувера стояла посреди пустыни.       Феникс нажал на другую клавишу. На это изображение наложилось другое, совсем иного региона, что находится рядом с Мохаве. Каждому из присутствующих он известен как Большая Гора. — Как вы видите, — продолжил свою речь Феникс, — река Колорадо в Мохаве почти высохла. Кроме того, наши спутники обнаружили ещё одну аномалию: каким-то образом Большая Гора оказалась затоплена. У меня нет прямых доказательств, чтобы утверждать подобное, но я уверен, что эти явления как-то связаны между собой. В конце концов, мы не знаем, насколько далеко зашли эксперименты в этой области.       Отем нахмурился, разглядывая фотографии, сопровождавшие речь Феникса. «Не просто так мой отец отзывался об этом месте с такой ненавистью…» — Что касается интересующего нас региона, — мистер Феникс снова нажал на клавишу. На этот раз на снимке яркими красными линиями выделялись некоторые объекты, — Мохаве все еще подвержена оккупации войск НКР. Там у них есть несколько хорошо укрепленных районов, в частности, большой гарнизон находится вот здесь…       Пожилой мужчина достал из кармана лазерную указку и обвел её лучом большую область возле крупного лагеря. Он раскинулся рядом с последним озером Мохаве, в некогда бывшем курортном отеле. — Это так называемый лагерь Гольф. Согласно данным нашей разведки, именно здесь находится самая большая концентрация солдат НКР. По предварительным оценкам, от ста до трех сотен человек, — после очередного нажатия орбитальный снимок увеличился. Теперь каждый из присутствующих мог разглядеть сам лагерь.       Отем прищурился. Бывший курортный отель был окружен целым городом военных палаток и спутниковых тарелок для связи с локальными силами. На фото можно разглядеть очертания людей — это мелкие точки, разбросанные по лагерю. И их очень много. — Господа, прошу обратить внимание на вот это, — Феникс указал на несколько черных масс, огражденных заборами в разных участках лагеря. — Мы считаем, что это склады со снабжением и амуницией. Еще прошу обратить внимание на вот эту ровную зону, — пожилой агент обвел большой плоский участок прямо в центре лагеря. — У нас есть все основания полагать, что это импровизированная площадка для посадки винтокрылов и воздушного снабжения.       Дождавшись, когда коллеги внимательно осмотрят каждую деталь лагеря, Феникс переключил экран на следующий снимок, вернувшись к глобальной карте Мохаве. — Помимо этого лагеря, значительные силы НКР присутствуют на дамбе Гувера, в лагере Маккаран и возле Черной Горы. Однако стоит взять во внимание осколки так называемого Легиона Цезаря. По нашим данным, на другой стороне реки Колорадо все еще есть весомые силы этих дикарей, в частности, тепловые сигналы указывают на большую концентрацию примитивов возле бывшего лагеря Цезаря. Весь регион буквально усеян бывшими воинами Легиона, что одичали и вернулись к прежнему образу жизни, то есть стали кочевыми племенами.       Феникс в последний раз нажал на контрольную панель, после чего отодвинул её в сторону, тем самым дав всем понять, что выступление закончено. Настала очередь следующего человека. Генерал Отем устремил свой пронзительный взгляд на педантичного молодого человека с коротко стриженными волосами. Он был одет в халат научного сотрудника Анклава и носил черную кожаную повязку на левом глазу. На правой руке — пип-бой последней модели, с которым он никогда не расстаётся. — Мистер Денневер, прошу вас, — жестом руки Отем предложил ученому начать. — Спасибо, — Денневер коротко кивнул генералу. Прежде чем начать свое выступление, он сделал несколько глотков воды и активировал свою собственную командую панель. Нажатием на пару клавиш молодой учёный вывел на проектор несколько графиков. — Как вы могли понять из выступления мистера Феникса, в регионе наступило экологическое бедствие. Иссушение реки Колорадо и Красный туман негативно сказались на всей экосистеме. Мохаве в состоянии катастрофы.       Не дожидаясь, пока все ознакомятся с графиками, Денневер переключил слайд. На этот раз высокопоставленные члены Анклава увидели группу обезьяноподобных существ, покрытых черной, как смоль, чешуей. С большими белоснежными глазами и светящимися наростами, подобно тем, что служат приманкой для добычи у глубоководных рыб. Существа явно передвигаются на четырёх конечностях, хотя их строение говорит о том, что они теоретически могут стать прямоходящими. На фотографии целая стая этих тварей запечатлена в момент кровавой трапезы — их жертвой стал коготь смерти. Грозный хищник Пустоши, израненный и поверженный, лежит на земле. А мелкие твари вцепились в него клыкастыми пастями и выдергивают из монстра куски мяса. — Агент Ахав в своем докладе назвал этих существ туннелевиками. Я буду с вами откровенен, — Денневер сделал глубокий вздох. — Мы понятие не имеем, откуда они появились. Это совершенно точно не дело «Вируса Рукотворной Эволюции» или иной мутации. Я предполагаю, эти существа находились очень долгое время глубоко под землёй. Агент Ахав указал, что они не выносят солнца и атакуют либо ночью, либо под покровом тумана и бури. Обратите внимание на их руки: эти конечности идеально приспособлены для рытья грунта. Они подземные животные. И я не побоюсь это сказать, но вполне возможно, мы только что встретили совершенно новый вид жизни на нашей планете. — Мистер Денневер, — Отем вежливо остановил выступление подчинённого. — Мне понятен ваш энтузиазм, но я попрошу вас говорить только оважных данных. Нас не интересует происхождение этих существ. Американская земля наполнена куда более опасными тварями… — Генерал, — Денневер вскочил с места. — Мой научный энтузиазм вполне оправдан. Агент Ахав в своем докладе очень хорошо и четко охарактеризовал этих существ. Пока что они локальная угроза. Но у них есть все шансы стать глобальной проблемой США лет через сто пятьдесят, если их численность не будет контролироваться. — Поясните, — Август прищурился. — Они обладают очень быстрым репродуктивным циклом. Я безумно благодарен работе Ахава, именно из-за него мы знаем, что эти существа достигают половозрелого возраста спустя месяц после рождения. Одна самка откладывает пятьдесят и более яиц в неделю, а их инкубационный период равен всего лишь трём. Учитывая свою подземную природу, они поставят жирный крест на любой агрокультурной деятельности. Пока что в Мохаве их недостаточно много: хищники и другие обитатели этой Пустоши сдерживают их, но, по моим прогнозам, в течение нескольких лет они истребят все живое. Это уже сейчас имеет достаточно яркое влияние на оставшееся людское население. Еды мало. Пригодной для питья воды почти не осталось. Я боюсь говорить об этом, но людоедство там стало обыденным делом. И информация Ахава это подтверждает. Со своим отчетом он прислал несколько видео- и аудиосообщений, в которых запечатлён процесс каннибализма. Если хотите, я покажу.       При упоминании людоедства Отем сморщился и отвел взгляд в сторону. Последнее, что сегодня он хотел увидеть, это то, как люди поедают друг друга. — В этом нет нужды. — Поэтому, — ученый продолжил, присев на свое место, — я рекомендую провести операцию класса «Экстермис». Во имя будущего Соединенных Штатов Америки эту территорию необходимо зачистить. Уничтожить каждого дикаря, мутанта и каннибала, что загрязняет собой нашу родную землю. — Приму к сведению, мистер Денневер, — Отем кивком головы поблагодарил ученого за выступление и обратился к следующему человеку. Им оказался тот самый агент секретной службы, что вошел в зал совещаний вместе с «военным президентом». — Сэр, согласно данным моих агентов, НКР официально нет в Мохаве. Они покинули этот регион еще в 2286-м году во время так называемого Падения. Мистер Феникс упоминал об анклавах НКР в этом регионе, так вот, это либо оставшиеся, которые не смогли эвакуироваться перед бурей и оказались отрезаны от Калифорнии, либо члены нескольких нелегальных полувоенных экспедиций. В любом случае это возможность нанести удар там, где медведи слабы. — Полковник Брегг, а что вы думаете по этому поводу? — Отем плавно повернул свою голову в сторону мужчины, что все это время сидел в полумраке, сохраняю тишину.       Внешность Джона Брегга, прославленного героя Анклава, закаленного в боях, не оправдывала высоких ожиданий для человека его статуса. На вид этому белокожему мужчине можно дать от силы тридцать пять лет. Зачесанные на правый бок густые каштановые волосы. Пронзительный, яркий, горящий взгляд серых глаз. Кругловатое лицо. Рост чуть выше среднего и стандартное, крепкое телосложение, скрывающееся за кожаной офицерской униформой Анклава.       Сидящий рядом с Джоном мужчина выглядел куда солиднее. В отличие от полковника, что сразу поднялся с места, этот человек остался сидеть на месте, скрестив накаченные руки на груди. Несмотря на почтенный возраст, он выглядел так, будто мог дать фору молодняку, пытающемуся пробиться наверх. Спокойное и умиротворенное выражение лица. Глубоко посаженные темные глаза. Растрепавшиеся короткие седые волосы и густые черные брови. На униформе можно прочесть имя «Д. Плумли». — Генерал, — Брегг начал свою речь решительно, громким и командным голосом, которым он привык подбадривать своих ребят, — я считаю, что это задача абсолютно по силам моему отряду. Они лучшие из лучших. Специалисты с большой буквы. Каждый из них достоин всех похвал, что получает. — Я вполне осведомлен об эффективности отряда «Леонидас», полковник, — Август приостановил подчиненного. — Но меня интересует другое. Готов ли ваш отряд в течение суток отправиться в путешествие на другую сторону материка? — Разумеется, генерал. Мои парни всегда готовы откликнуться на зов отчизны. Более того, через несколько часов ко мне должно прибыть пополнение и мой отряд будет полностью укомплектован, — на одном дыхании произнес все Джон. — Это будет отличное задание для новичка, — раздался спокойный и размеренный голос Плумли. — Если он окажется достойным, с честью пройдет все испытания, то вольется в наши славные ряды. Если же его постигнет неудача… Значит, он был слабым.       Генерал Отем согласился с этим заявлением небольшим кивком головы, а затем продолжил: — Тогда, господа, вам предстоят следующие задачи. Изъять всю стратегически важную информацию и полезное для Анклава оборудование. Это первая задача. Вторая, не менее важная — разобраться в природе Красного тумана и захватить нового хищника, что появился на территории Мохаве. По прибытии встретьтесь с агентом Ахавом. Он предоставит вам информацию о текущем положении в регионе. Следующая цель — захватить сам «Гелиос». Согласно нашим архивам, эта станция была центром изучения некого орбитального оружия. Учитывая его важность, этот объект снабдили мощной сетью автоматической защиты. Я сомневаюсь, что предыдущие владельцы этой точки смогли деактивировать данные системы. Поэтому это хорошо защищаемая зона с достаточным пространством для посадки и разгрузки нескольких винтокрылов. — Какими силами я буду располагать, генерал? — прямо спросил полковник. — Только вы, — Август указал на Джона, — ваш отряд и локальные силы. Плюс два боевых винтокрыла и один транспортник со всем необходимым снаряжением. К сожалению, бо́льшие силы отправить не можем. Мохаве находится слишком близко к НКР. Все остальные инструкции и дополнительные распоряжения вы получите после прибытия на место. Я даю вам полную тактическую свободу в выборе заданий и способе их выполнения. Но обо всех ваших шагах будете докладывать непосредственно мне. — Так точно, сэр. — И помните: пускай НКР официально покинула эту территорию, у нас есть все основания полагать, что находящиеся в Мохаве части Республики имеют прямую связь с Калифорнией. Поэтому вступайте с ними в огневой контакт в случае крайне необходимости. Свидетелей и выживших не оставлять. Боже, храни Америку. Боже, храни Анклав. — Боже, храни нас всех! — ответил Брегг.

***

Спустя несколько часов Воздушное пространство над Чикаго       Он очнулся. Первое, что почувствовал мужчина после своего пробуждения, — легкая, успокаивающая вибрация винтокрыла и рев работающих двигателей. Несколько раз моргнув, единственный пассажир осмотрелся. Десантный отсек был пуст. Компанию ему составляли пустые сиденья, расположившиеся по бокам, и личный вещевой мешок.       Очередной звук привлек внимание бойца. It ain't me, it ain't me I ain't no senator's son, son It ain't me, it ain't me I ain't no fortunate one, Lord       Песня… Старая, довоенная музыка доносилась из кабины пилотов. Пассажир слегка наклонился вперед и увидел двух мужчин в кожаных комбинезонах Анклава. Их лица скрывались за специальными шлемами со слабо мерцающими желтыми линзами. — Мы почти прибыли, — видимо, кто-то из пилотов заметил его оживление. Но кто точно произнес эти слова, пассажир сказать не мог. — До места посадки две минуты. Если хочешь, можешь выглянуть в иллюминатор и посмотреть на Чикаго. Правда мое мнение — смотреть особо не на что.       Боец поддался своему природному любопытству. Развернувшись на своем сидении так, чтобы ему стало удобно смотреть в иллюминатор, он увидел…       Руины. Ничем не примечательные руины. До этого он никогда не был в Чикаго, но имел некоторое представление об этом городе, что уже несколько десятилетий является главным центром Анклава. Со слов ветеранов, генерал Отем намеренно не восстанавливал город. Это привлечет слишком много ненужного внимания. Пускай столичное отделение Братства Стали увязло в бесконечной охоте за технологиями в Бостонском Содружестве, но у Анклава появился другой, более грозный враг. Среднезападное отделение Братства Стали разительно отличается от всех остальных орденов: оно полностью отреклось от всех старых догм паладинов и старейшин организации. Единственное, что связывает его и традиционные капитулы, — лишь название.       «Среднезападный орден уникален. Его члены не пытаются играть в паладинов, сошедших со страниц сказок Старого Мира. Они работают над созданием полноценного государства. Если бы не тот факт, что они враги единственной легитимной власти в Америке, власти Анклава, я бы их зауважал».       Пассажир отвлекся от своих мыслей, когда в поле зрения появились очертания чикагского аэропорта. Тут уже ни у кого не возникнет сомнений, кто истинный хозяин этого города. Пролетая над бывшим международным воздушным портом, мужчина смог разглядеть десятки винтокрылов, что выстроились стройными рядами на взлетных полосах. Между ними, словно муравьи, сновали сотни сотрудников техобслуживания. Различные транспортные машины курсировали по территории комплекса. Даже с такой высоты пассажир смог разглядеть многочисленных роботов и автоматические системы защиты, в том числе целый заслон из лазерных турелей и ракетно-пусковых установок, некоторые из которых нацелили свои смертоносные снаряды прямо на спускающийся винтокрыл.  — Борт Сьерра-пять-ноль-два, ваши посадочные коды подтверждены, — раздался приятный женский голос из кабины пилотов. — Пятнадцатая площадка свободна. Направляйтесь туда. — Поняли вас, диспетчер. Направляемся на пятнадцатую площадку.       «Ну вот и все, настало мое время», — пассажир поднялся с сиденья и выпрямился. Закинув лямку с сумкой на плечо, он ухватился за поручень и стал ждать.       Привычная тряска винтокрыла усилилась. Мужчина услышал громкий шум выпускающегося шасси. Мягкое приземление. Мягкое потому, что в этот раз его не встряхнуло, как это бывает обычно. — Мы свободны, — один из пилотов обернулся и посмотрел прямо на мужчину. — Удачи тебе. — Взаимно.       Надавив на рычаг, пассажир отворил входной шлюз. Если бы не защитные темные очки и черная балаклава с изображением черепа, ударивший в лицо мощный поток ветра заставил бы его поморщиться. Но он вышел вперед, навстречу своей судьбе, не хмурясь. На посадочной полосе его уже ждало двое мужчин. — Для меня великая честь встретить героя Вашингтона, — произнес боец, протянув руку вперед. — Не надо лишних любезностей, сынок, — Джон Брегг ухмыльнулся. Покрепче прижав к голове офицерскую шапку Анклава, чтобы она не слетела, Джон принял рукопожатие. — Мне гордиться особо нечем. Тогда мы все подвели нашу страну и позволили предателям из Братства Стали осквернить звездно-полосатый флаг. — Но разве не вы убили Одинокого Путника во время защиты Мобильной базы? — И все равно тут нечем хвастаться. Мне пришлось уничтожить базу, чтобы она не попала в руки врага, — в такой же скромной манере отозвался Брегг. — Но перед этим мы смогли уничтожить туеву кучу предателей из Братства Стали, — с серьезным лицом заявил офицер в возрасте, что стоял рядом с Джоном. Пассажир также протянул ему руку. — Рад знакомству, агент Лима. Меня зовут Джонсон Плумли. Я заместитель полковника Брегга и второй человек в нашем отряде. Мы вас ждали. — Я ознакомился со всей вашей историей, — вновь прозвучал командный голос Брегга. — Даже с той, что полностью закрашена чернилами. Я очень рад видеть в отряде «Леонидас» оперативника такого калибра, как вы. Скажу сразу, мне нет дела до того, что вы из Пустоши. Для некоторых это может быть важно, но лично мне наплевать. Для меня самое главное, чтобы вы четко исполняли приказы. Теперь вы не одинокий волк, вы — часть команды. Это ясно? — Да, сэр. — Вот и отлично. Вам предстоит занять достаточно непростое место в нашем отряде. После отставки лейтенанта Карвина мы лишились универсала. И поэтому в наше элитное подразделение направили вас. Капитан, — Джон обратился к Плумли, — Вы знаете, что делать. Нашему рекруту нужно соответствующее оборудование и снаряжение. А мне пора направиться в штаб, чтобы обсудить последние детали с генералом, — и Брегг поспешил удалиться, оставив Плумли и Лиму наедине. — Следуй за мной. У тебя будет несколько часов, после чего мы направляемся в Мохаве. — В Мохаве? Но разве Западное побережье не утратило свою важность более шестидесяти лет назад? — агент Лима ускорил свой шаг и поравнялся с офицером. — Возникли некоторые обстоятельства, — протянул Плумли. — С подробностями я познакомлю тебя чуть позже. А теперь ответь на вопрос: что тебе известно о нашем отряде? — Джонсон остановился и преградил путь оперативнику своей рукой. В следующее мгновение мимо них пронесся транспортный грузовик, забитый ящиками с оружием. — Отряд «Леонидас» — одна из самых эффективных боевых единиц Анклава, — четко и громко произнес Лима. — Согласно открытым источникам, вы выполнили более восьмидесяти боевых заданий, за всю историю существования отряда потери составили два человека. — Верно, — Плумли одобряюще кивнул. Убрав руку от груди Лимы, он продолжил идти вперед. Агент последовал за ним. — Секрет нашей эффективности заключается в универсальности нашего отряда. Парни из Сигмы куда лучше справятся с миссией класса «зачистка», коммандосы из Белых Орлов гораздо лучше будут действовать на территории врага. Но каждый член отряда «Леонидас» может провернуть подобное, не теряя своей тактической гибкости. Я должен тебя сразу предупредить, — Джонсон обернулся и посмотрел в голубые глаза агента. — Члены отряда — очень специфические люди. У каждого из них есть свои тараканы в голове. Но мы всегда помогаем друг другу. Можешь любить, можешь ненавидеть, но никогда не бросай на поле боя. Ясно? — Я запомню это. — И вот еще что, — на этот раз капитан остановился и встал напротив Лимы, пронзительно заглядывая ему в лицо. — Полковник Брегг очень патриотичный, общительный и требовательный человек. Я понимаю, почему ты так сильно его расспрашивал. Эта твоя работа. Не сомневаюсь в твоем профессионализме, ведь ты вел активную партизанскую войну на территории Братства Стали. Но если хочешь иметь хорошие отношения с полковником, то не расспрашивай его о сестре, — капитан загнул палец на левой руке. — Не пытайся разузнать про его прошлое, — второй палец согнулся. — Чем меньше знаешь, тем целее твоя голова, — и Джонсон загнул третий палец.