***
– Он так и не вернулся? – спросил Габриэль, глядя в окно. Вид у герцога был совсем безмятежный, слегка возвышенный и чуть усталый. Однако Натали Санкер отлично знала, что всё это – маска. И на самом деле Габриэль сгорает внутри, причём во всех смыслах. – Нет, мой господин, - сдержанно ответила главная горничная, едва взглянув в бледное лицо. Его прогрессирующая болезнь постепенно туманила рассудок, а здоровье пошатнулось настолько, что он даже отменил несколько приёмов. И всё же отпускать этого человека было слишком бездумно, ведь он ещё мог ей пригодиться. И на тот свет пока ещё не собирался. Поэтому, с притворно-спокойным видом Габриэль Агрест рассматривал пейзажи за окном, якобы любуясь снегом. И здесь Натали также прекрасно знала – мужчину не трогают зимние красоты всей округи, его вообще ничего не трогает до глубин души. В её наличии она также не была даже уверена. – Когда он голоден, он превращается в чудовище, хотя до этого был лишь монстром, - сказал мужчина, чуть пошатнувшись. – Он должен был быть заперт, но… почему ушёл. – Возможно, решил поискать пищи, мы давно его не кормили. Габриэль чуть усмехнулся. – Верно, но это будет стоить человеческих жизней. К тому же, как я слышал, кто-то в нашем округе действительно умер. – Маркиз погиб от укуса неизвестного животного, - уточнила Натали. Эти слова спровоцировали очередной смешок. – Животное значит? Мы отлично знаем, кто это мог быть. И очень странно, что он ещё не вернулся. – Скорее всего, он мог найти цель, за которую следует зацепиться. Габриэль чуть сузил глаза, сверкнув ими перед лицом Натали. И хотя должного эффекта это не произвело, она всё равно притворилась, что покорна. – У него нет цели, чудовища не мыслят, просто отродье, - выплюнул надменно Агрест-старший. И он искренно верил, что был прав. Другое дело Мари. Она не была ему родная, однако идеально соответствовала представлению любящей дочери. Послушная, уважительная и честная. Ей даже не надо было напоминать о чём-либо – она сама беспокоилась о всех делах в доме и не задавала лишних вопросов. – Как Маринетт? – спросил Габриэль, усаживаясь на мягкий стул. Очевидно, тема Адриана, которого он даже гнушался называть по имени в слух, была исчерпана. Герцог Агрест брезговал упоминать юношу слишком часто. Так казалось. Так могло бы быть. Да вот только в глазах его читался страх. И Натали это видела – мужчина точно боялся собственного ребёнка. Поэтому лишь его приёмная дочь стала отрадой. И к сожалению Натали, она действительно казалась идеальной дочерью в глазах отца. А скажи она хоть что-то ей в противовес… то её точно бы уволили, даже несмотря на занятое высокое положение в доме. – Маринетт хорошо себя чувствует, мой господин, - отозвалась Натали, отводя взгляд в пол. – Пьет лекарство и готовится к предстоящему балу. Габриэль одобрительно кивнул. У него уже была подобрана кандидатура в мужья для его дочери, поэтому следует проявить бдительность, всё должно быть идеально. – Тогда займёмся главной целью твоего визита, – бросил мужчина, оттягивая галстук. Натали улыбнулась, наконец-то они перешли к самой интересной части этого дня.***
– Странно, – Маринетт поморщилась, глядя на некогда любимое печенье. Вкус, запах и даже вид ранее превосходного лакомства не вызывал ничего кроме лёгкой тошноты и странного головокружения. Она точно хотела есть, но только не это, не теперь. А что тогда? Девушка покосилась на тележку со всевозможными десертами и окинула тарелочки придирчивым взглядом. К горлу подступил ком. Закашлявшись, она отвернулась в сторону с мрачным видом. – Лучше съесть сочных овощей и запечённой рыбы, - пробормотала Маринетт, прикусывая щеку. От мысли о данном блюде становилось ещё более голодно. Значит, вот оно. Чтобы получить желаемое вместо привычной порции сладостей, Маринетт пришлось подозвать удивлённую горничную и быстро разъяснить ей, почему лакомства следует убрать. И вообще, пусть горничные разделят их между собой, но как можно быстрее принесут ей овощи и запечённую рыбу. Обрадованная, маленькая горничная с белокурыми локонами быстро засеменила прочь из комнаты, утягивая поднос. Было большой редкостью получить разрешение отведать еды со стола герцога и молодой герцогини. И хотя Маринетт часто позволяла себе такие вольности втайне от отца, для всех новеньких служанок это было каждый раз праздником. – Кажется, вы какая-то грустная? – тихий голос за спиной заставил Маринетт неловко дёрнуться. – Адриан? – на выдохе произнесла девушка. Почесав подбородок, молодой человек устало кивнул. – Я не думал приходить к вам сейчас и тревожить, но вы были такой грустной, что я не смог удержаться. Быть здесь, фактически у всех на виду, слишком опасно. – Н-но, сюда скоро придут, - она попыталась возразить, покачивая головой. Адриан слегка улыбнулся и покачал головой. – Не волнуйтесь, у меня хороший слух, всё в порядке. Я могу уйти также быстро, как и пришёл. Маринетт вздохнула. Этот человек мог быть опасен, но совершенно не пользовался своими привилегиями. Напротив, он избегал применения силы так долго, что даже она сама – маленькая лгунья и притворщица перед лицом скупого герцога Габриэля Агреста – не выдержала бы. Точно бы сделала бы какую-то гадость. Но он был другим и… совершенно невероятным. Лучше человека, сильнее монстра, опаснее зверя. «Кто же ты, Адриан Агрест?», - подумала Маринетт, глядя в ярко-зелёные глаза. Молодой человек неловко приобнял девушку из-за спины и заставил ту по-детски смутиться. – Кажется, мы впервые встретимся за чаем, - пробормотала девушка. – Может, присядешь? Пообедаем вместе… В её голосе была заметна неуверенность, но Адриан никак не отреагировал. Вместо этого молодой человек невинно улыбнулся и кивнул. Блеск в его глазах отчётливо свидетельствовал о заинтересованности молодого мужчины в том, что осталось стоять на столе. Горничная забрала лишь поднос со сладостями, но никак не тарелки с маленькими сэндвичами с ветчиной и сыром. Наколов на красивую мини-шпажку несколько кусочков, девушка протянула их ко рту Адриана. – Думаю, это вполне сносно, - с улыбкой сказала она. Адриан аккуратно открыл рот и быстро стащил всё со шпажки зубами. Вид у него, правда, был такой, будто он ест гвозди. – Не нравится? – с подозрением спросила Маринетт. – Вкусно, – буркнул Адриан и потянулся за следующей порцией. – Только не переставайте кормить. Он махнул головой на поднос неподалёку. Так за несколько минут большая часть еды оказалась в желудке у Адриана, меланхолично разглядывающего потолок после трапезы. – На самом деле, это было очень вкусно, - он улыбнулся так ослепительно, что Маринетт приподняла брови в удивлении. А затем весело рассмеялась. Последнее, что молодой человек ел – маленькие пирожные с клубникой и взбитыми сливками, которые чудом остались на столе лишь потому, что сама Маринетт сначала их даже не заметила. – Так тебе нравится сладкое, - она кивнула на крошки на его щеках. – Совсем измазался. Маринетт протянула руки, чтобы убрать с изящного лица крошки, но была остановлена резким выпадом молодого человека. – Может вы не знаете, - шепнул Адриан, склоняясь над лицом обомлевшей девушки, - но вы тоже очень сладкая. Лёгкий поцелуй был сорван с губ прежде, чем Адриан спокойно отстранился, посмотрев в сторону. – Кто-то идёт, - только и сказал он, прежде чем исчезнуть. Маринетт открыла глаза, выходя из транса после головокружительного и такого по-детски милого прикосновения. – А? – брякнула озадаченная девушка. В комнату как раз вошла горничная с новым подносом. – Один джентльмен просил передать, что ищет вас. Также он просил сказать, что направлен герцогиней Хлоей Буржуа прямиком к вам. Маринетт обеспокоенно вздрогнула. Кажется, она останется сегодня голодной. Чувство странной тошноты по-прежнему не хотело покидать её. «В чём же дело? Почему они дали о себе знать прямиком сейчас?». – Кстати, - робко пробормотала служанка, отводя взгляд. – Главная горничная просила напомнить, чтобы вы выпили своё лекарство… Маринетт закатила глаза, почувствовав укол раздражения. Натали Санкер продолжала наседать на неё, унижая и оставляя за собой вечные следы из холодных улыбок и надменных взглядов. И хотя было это по приказу отца, указания становились всё более настойчивы. Значит, совсем скоро её попытаются снова сосватать с кем-то. Более того, Адриан будет в опасности, если останется один здесь. Выйди она хоть на сутки из особняка… точно что-то случится. – Я всё выпью, не беспокойся, - сухо сказала Маринетт с беззаботной лживой улыбкой на искусанных губах. Позволять Натали получить власть в доме она решительно не собиралась. Всё это, рано или поздно, будет принадлежать Адриану. А пока… пусть тешится надеждами. Великая вещь – неведение.***
Маринетт с подозрением покосилась на новоприбывшего незваного гостя. Он был одним из тех людей, чьи мысли невозможно разгадать, как ни пытайся, как не всматривайся. А уж беседа с незнакомцем вряд ли к чему-то хорошему приведёт. Однако, он был добр к ней и, вполне вероятно, несколько недель тому назад, спас ей жизнь. Это было решающим плюсом в его сторону. Только поэтому Маринетт позволяла ему беззаботно стоять у столика с цветами и разглядывать дорогостоящие картины напротив. – Чем могу быть полезна? – вскинув брови, девушка сложила руки на груди. Весь её вид не был напыщенным или враждебным, однако чётко давал понять, что приходить просто так, прихоти ради, она не позволит. Мужчина плавно обернулся, черканув каблуками ботинок по идеально чистому полу. Столь небрежный жест вызвал у неё усмешку. Кажется, брюнет был также настроен нейтрально. – Рад видеть вас, леди Дюпэн, - с той же скудной небрежностью проговорил мужчина. – Позвольте представиться официально. Я – Лука Куффен, с моей сестрой вы уже, должно быть, знакомы. Куффен? Маринетт склонила голову, вспоминая ту чудесную и невинную особу с необычными локонами среди тёмных прядей. Совпадение было забавным. – Добро пожаловать в дом герцога Габриэля Агреста, - сдержано кивнул Маринетт, повторяя заученную до зубов фразу. Неподалёку расхаживала Натали и наверняка следует быть очень бдительной, чтобы не попасться на её уловки. Любую из них. – Вдовствующая герцогиня Буржуа попросила передать, что желает переговорить с вами о чём-то серьезном и требующим немедленного рассмотрения. Маринетт поджала губы, не скрывая раздражения. Она вообще в последнее время только и ощущала лёгкое раздражение по поводу малейшего значимого события в её жизни, которое могло бы пойти не по начерченному ранее плану. В этот раз Хлоя Буржуа решила опередить события. Или же… правда о чём-то предупредить? – Именно поэтому вы вместе с экипажем прибыли сюда? Чтобы сразу доставить меня к месту назначения? – Всё верно, - отвесив лёгкий поклон, Лука вежливо кивнул. Ничего не оставалось. Что-то Маринетт подсказывало, что вежливый молодой мужчина будет ждать её столько, сколько понадобится. Но факт останется прежним: он никуда без неё не пойдёт. Неспешно подозвав горничную и попросив у той свою верхнюю одежду, Маринетт уверенно зашагала к выходу, так и не заметив, что всё это время за ней наблюдала пара малахитовых глаз. Усаживаясь в экипаж Маринетт не выдержала и взмахнула рукой. – Здесь мы одни. Говорите начистоту: в чём дело? Лука замер, удивлённо глядя на девушку, спокойно оглядывающую пейзаж за морозным окном. Он не ожидал расспросов, но и избегать их не собирался. – Давайте всё же Хлоя сама вам всё расскажет, - пояснил он. – Я лишь проводник. Не хочу вмешиваться, вдруг что испорчу. Неожиданно, он замер и резко поднял голову ко второму окну, вглядываясь в окно верхнего этажа особняка Агрестов. Маринетт не была глупа – он почувствовал присутствие Адриана. Точно почувствовал, жадно втягивая воздух в себя, принюхиваясь, словно зверь. О, она отлично знала, что это значит. Адриан часто так делал перед приходом кого-либо к ней в комнату. – Можно стереть следы, но не запах, ведь так? – печально улыбнувшись, Маринетт снисходительно пожала плечами. Скрывать очевидное было бы постыдно, совершенно нелепо. В очередной раз удивлённый, Лука заторможено кивнул. – Я не такой как Хлоя, - спустя какое-то время тихо сказал Лука. – Но я хорошо чувствую «их» запахи. И мне также хорошо известно, насколько сильна связь между вами. С тем человеком, которого вы прячете. От Маринетт ускользнул странный, практически мимолётный взгляд на её живот. Однако заприметила она другое: собеседник называл Адриана человеком и не отравился подобным обозначением, словно выплёвывая оное, нет. Он говорил это легко и обыденно. А значит, уважал представителей данного вида. – Мне жаль, что вы сейчас не можете рассказать мне большего, - честно призналась Маринетт. – Я довольно любопытная. Лука понимающе улыбнулся. – Хлоя это сразу поняла. А поскольку я привык к её сумасшедшему напору, капризам, истерикам и своевольному поведению в целом, она здраво рассудила, что уж ваш напор во время поездки я смогу выдержать. – И ничего не выдать? – И ничего не выдать,- Лука согласно кивнул. Атмосфера уже не была такой напряжённой, однако быстро сменилась, когда карета наконец прибыла к дому Буржуа. Встретила у двери Маринетт отнюдь не хозяйка дома. А её избранница. Высокая, темноволосая, чем-то похожая на саму Маринетт девушка. Очевидно, та самая, которую так восхваляла Хлоя и та самая, которая напала на неё, будучи раненной и в теле ребенка. – Ты должна сперва представиться, - Хлоя закатила глаза, распахнув двери с громким рокотом. – Добро пожаловать, дорогая леди! Блуждающая усмешка на чувственных губах и небрежная укладка придавали озорства образу вдовствующей герцогини. Похоже, именно поэтому о ней ходила такая дурная слава в округе. Вряд ли обычные люди привыкли наблюдать за тем, как кто-то веселится от души после скоропостижной гибели супруга, да ещё и плюёт на все запреты, выбирая в суженные девушку. И даже так Маринетт не стала осуждать. Она просто понимала. Незнакомка тем временем жадно принюхалась к Маринетт, обходя кругом неё и периодически косясь куда-то ниже уровня груди. Затем она перекинулась парой взглядов с Лукой – получила кивок – и только потом взглянула в глаза Хлои. Очередной кивок и блондинка сложила губы, пытаясь выдуть подобие протяжного «о». – Ну хватит, - сказала Хлоя, чуть нервно улыбаясь. – пройдёмте в комнату. Несвойственная суетливость отразилась на её ясном лице и это ещё больше удивило саму Маринетт, которая пока совсем не понимала, что за сеанс гляделок здесь происходил. – Леди Маринетт, я рада вас видеть, - сказала Хлоя, усаживаясь рядом с молодой незнакомкой. – Это моя спутница – Кагами Цуруги. Упущу титулы, мы здесь все равны. – И тем не менее вы требуете безотлагательно прибыть сюда, несмотря на мою занятость, - резонно подметила Маринетт, откидываясь на подушки. – Да, - сказала Хлоя, прижимая к себе сопротивляющуюся Кагами. – Несколько дней назад во время странного происшествия с каретой погиб мужчина, - сказала Кагами, вырываясь из настойчивых тисков блондинки. – И на теле погибшего были следы от укусов. Это не простая смерть, вы должны это знать. – В деревне этим утром также была найдена женщина с такими же следами от укусов, - тихо сказала Маринетт. – Так вы знаете и это? – Да. – Тогда… Вы понимаете, какому риску подвергаете весь свой род? – Намекаете, что тот, кого вы так хотите увидеть по неизвестной мне причине, сделал нечто подобное с невинными людьми? – Маринетт сжала кулаки и едва не зарычала. Она была полностью уверена в Адриане. И ничуть не сомневалась в его благородности и честности. Он был необычным, особенным и совершенно точно опасным. Но никогда. Никогда! Не был бы убийцей. – Мы имеем в виду обратное, - сказала Хлоя. – Адриан Агрест сам в опасности, леди Маринетт, - сказала без предисловий Кагами. – Он наверняка не сможет себя защитить, когда дело дойдёт до нападения чужака, который и оставляет по всей округе гору трупов. Таким образом охотник призывает показаться, иначе жертв будет больше. – И вы не сможете ему помочь, - мрачно подтвердил Лука, склонив голову вниз. – Никто не сможет. – Охотника наверняка нанял отец самого Адриана, - выплюнула Маринетт, вскакивая со своего места. – Он точно знает, что его узник сбежал. И позорно нанял такого же человека, с такой же силой… Чтобы в случае чего, все подозрения пали именно на собственного сына… – её взгляд медленно стекленел, превращаясь в безжизненный, совершенно пустой. – И – да, вы правы, себя защитить я не смогу. Но Адриан постоит за себя. Уверенность была столь твёрдой, как пол под ногами, на котором она стояла. Маринетт знала: если есть опасность, Адриан справится со всеми бедами. Не она, нет. Но он сможет. – Ваш долг быть живой, - Кагами приподнялась, взмахнув руками с толикой надменности. Маринетт хмыкнула, расправляя плечи. – Мой долг убедить Адриана покинуть особняк, а какой я окажусь в конце этого процесса – не важно. В любом случае, я поняла вас. Ему следует быть осторожнее и ни в коем случае не выходить за пределы двора, где Габриэль и не будет искать сбежавшую угрозу. – Ему не следует выходить, верно, - Хлоя кивнула. – Но ему было бы лучше здесь, родные его ждут, - Кагами цокнула и закатила глаза. – Я не могу рассказать всего, но семья его матери будет здесь уже совсем скоро. – Отпустите Адриана и мы гарантируем его безопасность, - Хлоя устало потёрла глаза. Она не лгала и не увиливала. Очевидно, у них тоже были причины, почему они нуждаются в Адриане. Лука сказал то, чего не хватало самой Маринетт, проигнорировав при этом пару разъярённых лиц. – Семья Грэмм де Ванили подписала контракт с Кагами. Пока она не найдёт Адриана – свободы ей не видать. – Замолчи! – бросила Хлоя, кидая в Луку подушкой. Легко увернувшись, мужчина продолжил: – Получив независимость от родителей, Кагами также заручилась поддержкой Грэм де Ванили. Взамен им только и надо было: найти своего кровного наследника. И дорога привела её сюда. Поэтому, фактически она связана в действиях. – Я также связывалась с семьей Грэмм, - сказала Маринетт. – И знаю, что они скоро будут здесь. – Тогда… вы поможете Адриану встретиться с родственниками? Печально улыбнувшись, девушка кивнула. Как бы она не желала провести время с молодым человеком подольше, она не могла. Отпущенное им время уже истекло. Адриан Агрест должен оказаться дома. С печатью, о которой она понятия не имела, или же без неё. – Я помогу Адриану, а не вам, - твёрдо сказала девушка. – Скажем честно, всё это кажется странным и несуразным. Но… моя жизнь из такого и состоит. Я просто не имею права игнорировать данные события. Хотя бы эту часть своей жизни я обязана разрешить. Лицо Хлои просияло. Кагами будет свободна, а Адриан обретёт семью. Печать наверняка сломается, а дальше… взгляд опустился на напряжённые плечи синеволосой девушки. Украдкой, прикрывая лицо ладонью, Хлоя усмехнулась. А дальше Адриану Агресту придётся побороться за своё счастье.