***
— Роуз, давай оставим это здесь и пойдём уже спать, — простонала девушка с красными волосами. — Я уже не могу работать. Повернувшись, белокурая горничная лишь покачала головой. Выдержки у её напарницы совсем не было. — Ладно, — сдалась всё же она. — Господ всё равно нет дома. Закончим уборку рано утром уже в другой комнате. — Интересно, когда вернется леди Маринетт? — задумчиво произнесла красноволосая. Роуз остановилась на секунду. — Полагаю, не раньше завтрашнего дня, учитывая, как поздно состоится её встреча. — Её пригласила герцогиня Буржуа, верно? — горничная скривилась после упоминания о темпераментной мадам. — Слухи о ней такие же странные, как и она сама! Зачем было приглашать нашу мадам так поздно вечером? И пусть они одного высокопоставленного звания, но всё же далеко не так близки, чтобы устраивать ночные чаепития. — Не болтай лишнего, Камила, — блондинка нахмурилась. — Они обе молодые вдовы, им явно не повезло в прошлом с мужьями, да упокоит Господь их души. Почему бы молодым герцогиням не провести один беззаботный вечер за ничего незначащей беседой? — Прости, — пролепетала девушка. — Просто мне нравится наша мадам. Не хочу, чтобы вдовствующая герцогиня Хлоя хоть как-то очернила репутацию дома Агрестов. Я слышала о ней много непристойностей. Право же, полагаю, нашей мадам лучше держаться от неё подальше. В очередной раз закатив глаза, Роуз лишь пожурила напарницу по вечерней смене. Сплетен девушка никогда не любила, но от чего-то опасалась за леди Маринетт и в самом деле. В этот раз было как-то иначе. Словно цепочка слухов, ведущая к непристойному поведению Хлои Буржуа, была куда витиеватей и правдивей, чем она могла предположить. — Хочу, чтобы у леди Маринетт всё было замечательно, — тихонько пробормотала девушка, покидая гостиную.***
Особняк был поистине роскошным. Это было первое, что осознала Маринетт, ступая по аккуратной дорожке. Даже крошечные статуи вокруг были с аккуратной подсветкой, а толпа слуг уже ждала её у парадного входа и готова прислужить с достойным почтением. И хотя вид необычно размашистого и величавого особняка был действительно привлекательным, а сад неподалёку едва ли не королевским, всё убранство совсем не трогало саму девушку. Впечатлило на долю секунды, но не более. Лишняя изысканность — тоже грех. Маринетт не видела никакого смысла в таких дорогих вещах. В конце концов, всё это было лишь оболочкой. И главной ожидает внутри. В этом девушка была уверена. Вечерняя встреча точно не сулила ничего хорошего. Бедственное предчувствие буквально вынуждало раздражаться при каждом шорохе её пышного платья о мощёную дорожку. Маринетт чувствовала себя неуверенно, ступая на незнакомую территорию, ведь даже не смела предположить, кем ей в будущем будет приходиться Хлоя Буржуа. Враг или друг? Товарищ или светская дама, рассыпающаяся колкостями и надеющаяся на глупость своего оппонента-спорщика? Будучи у самого входа, засвеченного тысячей маленьких огоньков, Маринетт зажмурилась. Дорога вела то ли в Ад, то ли прямиком к её будущему. Хотя, если так подумать, это одно и то же. А, быть может, она уже и так давно в преисподней. — Приветствую, леди Мари, — с придыханием прошептала белокурая красавица в небесно-голубом платье. — Давно не виделись! Примите мои извинения за приглашение в столь поздний час. Хлоя произнесла это с невинной улыбкой, однако в глазах плясали привычные коварные нотки. Маринетт нахмурилась. Прислуга тем временем вежливо поклонилась и взяла верхнюю одежду синеволосой без лишнего шума. «Какие вежливые…». — Полагаю, вы уже поужинали… Тогда как на счёт чашечки чая со сладостями? — беловолосая гордо вышагивала вперёд, сопровождая Маринетт. — Не смею отказаться, — девушка пожала плечами. Разглядывать внутреннее убранство дома Буржуа было приятнее. Здесь было очень тепло и светло. Однако умиротворение окончательно покинуло девушку в тот самый момент, когда Маринетт взяла в руки теплую чашку, разрисованную серебряными цветами. — Что-то не так, леди Мари? — улыбчиво поинтересовалась Хлоя и небрежно откинулась на мягкие подушки дивана. — Нет, просто задумалась. Врать она не стала, ей действительно хотелось погрузиться в собственные мысли, а изучающий взгляд герцогини Буржуа едва ли позволял сконцентрироваться. — Ваши волосы намного короче, чем были на последней встречи, — брякнула Маринетт первое, что пришло ей в голову. — Вам идёт. Светлые брови взмыли вверх, а затем изумление, отразившееся на светлом лице, сменилось пониманием. — Ах это… — прошептала Хлоя. — В первую нашу встречу на мне был парик. Мне нравится экспериментировать с образами, знаете ли. Но в любом случае, спасибо за комплимент. — Понятно, — всё также меланхолично произнесла синеволосая. «Какая эксцентричная особа. Быть может, я ошиблась на её счет при знакомстве в доме Куффен?». — Прошу извинить за задержу приглашения, — произнесла тем временем Хлоя, цокнув язычком. — Моя возлюбленная нагрянула без предупреждения, чем поставила меня в затруднительное положение. Щеки Маринетт на секунду вспыхнули. Возлюбленная? Блондинка смиренно ждала реакции. Открыто говорить о нетрадиционных отношениях могли позволить себе либо люди близкого круга общения, либо богачи, не стеснявшиеся своих похождений и не заботящихся о своей репутации. Однако, здесь было кое-что другое. Что-то вроде испытания для самой Маринетт. Разозлится ли она и покинет это место со скандалом или же останется и продолжит беседу с явным подтекстом на разговор куда более неожиданный, чем она могла себе представить изначально? Маринетт не была глупа и труслива. И уж тем более её не волновали чужие отношения. Желать монстра или любить девушку? Они были действительно похожи. Сжав кулачки, Маринетт поджала губы. Церемониться надоедало и официальный тон резал по ушам не хуже ножа. В конце концов, как и любой особе, выросшей в семье с большим достатком, в её крови так и зудело нетерпение — она привыкла получать то, что хочет. Это была большая редкость, ведь желаний, как таковых, у Маринетт Дюпэн было необычайно мало. Но начатую игру следовало довести до его логичного конца. — Похоже, ваша возлюбленная любит брать инициативу в свои руки, — синеволосая последовала примеру хозяйки дома и откинулась на мягкие подушки. — Это хорошая черта. Светлые брови сузились на переносице. Девушка смогла удивить и это отразилось на лице белокурой герцогини так явственно, что хотелось засмеяться. — Вы правы, она бывает довольно навязчивая, — не скрывая своего трепетного отношения к особе, имя которой так и не было названо, Хлоя улыбнулась. Маска отчуждения пала с гордой особы, словно по щелчку пальца. Видимо отсутствие презрения и ложного уважения на лице синеволосой сыграло в её пользу. — Полагаю, вы ведь не просто так меня пригласили, — Маринетт чуть приосанилась. Её взгляд стал острее. — Ведь так? Хлоя сдержанно кивнула. Отпираться было бы слишком глупо. — Конечно, я хотела подружиться с вами, это ведь достаточно веская причина? — очередная улыбка с острым подтекстом не заставила долго ждать. Маринетт поджала губы во второй раз. Её испытывали на прочность. Вот только зачем? — Знаете, — девушка выдохнула и придала лицу приторно-тревожного выражения. — До меня ранее, на встрече мадам Куффен и леди Лейф дошли некоторые слухи, касательно вас. — М-м? — герцогиня склонила голову. — Пять месяцев назад, кажется, все начали трубить о скоропостижной и трагичной гибели старика графа, который был вашим супругом. Люди считают, что вы как-то причастны к этому, поэтому стараются с вами не сближаться. Так что если вам действительно нужна эта дружба, — последнее слово Маринетт процедила сквозь зубы, намерено выделяя то с ноткой раздражения. — То я не против. Вспышка гнева прошла также быстро, как и началась. Они были похожи. И это почему-то позабавило. — Однако, мы можем стать друзьями, только если будем честны друг с другом, не так ли? — Хлоя отреагировала на маленький выпад с привычной виртуозностью. — Я как раз хотела это сказать. — Люди иногда бывают такими злобными, — Хлоя пожала плечами. — У пожилого мужчины случился сердечный приступ, но общество продолжает винить в этом меня. Легкое пожатие плечиками со всей напускной небрежностью говорило о явном нежелании раскрывать всю правду произошедшего той ночью. Маринетт не настаивала. У всех были свои мотивы. — Но, леди Мари, — губы Хлои растянулись в коварной улыбке. — До меня также дошли слухи о вас. Куда более интересные, чем может показаться на первый взгляд. Маринетт напряглась, однако не подала виду. — Поговаривают, кое-что интересное есть в вашем подвале. Бах! И фарфоровая чашка с дорогим рисунком молниеносно разбилась. — Якобы, там есть кое-кто поинтереснее прислуги или обычного заключенного, — продолжила герцогиня, игнорируя реакцию девушки. — Там что-то вроде монстра, питающегося людьми? — Что вы имеете в виду? — Маринетт привстала и воинственно расправила плечи. Хлоя пожала плечами. — Невозможно заставлять слуг хранить молчание вечно. «Хм, что же это? Её выражение лица выглядит достаточно шокированным. Кажется, я поразила её сильнее, чем хотела. Как интересно». Блондинка усмехнулась. Она действительно была рада, что не ошиблась, ведь это значило одно. Совсем скоро Кагами сможет узнать, кто же скрывается в доме у Агрестов. И если это наследник Грэм де Ванили, они наконец-то смогут завершить поиски. — Госпожа! — дверь распахнулась и на пороге оказался взволнованный официант. Взмахнув волосами, Хлоя быстро обернулась. — Что случилось? Разучился стучать? — У нас проблема, — молодой человек, запыхавшись, потянул за ворот рубашки. — С леди Кагами. Хлоя шокировано уставилась на прислугу. Так и не повернувшись к озадаченной девушке, сидящей позади, она умчалась прочь. — Прошу меня простить, я на минуту, — выкрикнула она, захлопывая дверь и не давая тем самым Маринетт покинуть гостиную раньше времени. Она погрузилась в воспоминания.***
— Если вспомнить, ты был маленьким ребёнком, когда я впервые встретила тебя, — прошептала Маринетт, сидя на кровати. — Но выпив моей крови, ты неожиданно вырос. Так ты должен выглядеть на самом деле? Адриан едва заметно кивнул. — Да. Я выгляжу как ребёнок, когда годами не получаю питания, не получаю даже капли крови. Или такое возможно, когда моё тело настолько истощено, что кажется, будто тело раздирает на части и ты медленно сходишь с ума от боли и агонии. Он сказал это так просто, будто привык чувствовать это. Маринетт вздрогнула. А ведь и правда. Привык. Сердце болезненно сжалось при виде простодушной улыбки на бледном лице. — Всякий раз, когда это происходит, я теряю самообладание и всё заканчивается тем, что я раню кого-нибудь, — продолжил темноволосый. — Так… Ты поэтому оставался в клетке всё время? Не хотел, чтобы кто-то пострадал? Адриан вздохнул. — Да. Пока я был в заточении, ничто не позволяло причинить боль другим. «А как же боль твоя собственная? Какой же ты глупый…». Его точно следовало защитить. Он рискнул всем, покинув пределы своей собственной тюрьмы, своего Ада. Она не имеет права ему отказать.***
Маринетт выскочила из гостиной, желая разыскать герцогиню Буржуа, и заверить, что в её доме никого нет. Ради безопасности самого Адриана. Однако то, что она увидела, повергло её в шок. Блондинка сидела на полу, позволяя темноволосой девушке испить её… кровь. — Всё хорошо, Кагами, успокойся. Тёмные глаза столкнулись с лазурными. «Те же красные глаза и темные волосы…». Маринетт наблюдала, как маленькая девочка в мгновение ока оказывается перед ней, желая напасть, как когда-то это сделал Адриан. Зажмурившись, она ждала своей участи. Но боли не последовало. Лишь глухой звук удара. — Что, по-вашему, вы делаете, мисс? — строгий голос разрезал гнетущую тишину. Синеволосая удивлённо открыла глаза. Перед ней стоял статный мужчина с темно-бирюзовыми волосами и усталым выражением лица. Он бережно пожал её руку, в то время как в его собственную впилась девочка, желая испить горячей крови. Он даже не поморщился, когда малышка прокусила его одежду и начала терзать плоть. — Прощу прощения? — оторопело произнесла Маринетт, вставая с кафеля. — Вам не следовало выходить, тц, — незнакомец поджал губы, прежде цокнув языком. — Хлоя, ты вообще разучилась следить за гостями, где твои манеры? — строго проговорил мужчина, отодвигая темноволосую девочку подальше от Маринетт. Блондинка нахмурилась и скрестила руки на груди. — Это тебя не касается, Лука! — Да? — он вскинул брови вверх и приподнял руку, на которой грузом висело дитя. — Уверена? Хлоя стукнула ладонью по лбу и покачала головой. Всё шло не по плану. — Я не знала, что Кагами вернется сейчас. Очевидно же, что-то стряслось сегодня. — И это больше, чем следует знать твоей гостье, — сухо произнес мужчина. Маринетт продолжала шокировано смотреть на то, как двое крепких мужчин оттягивают ребёнка от руки её спасителя и уносят прочь по ступенькам. — Отнесите её в последнюю комнату на втором этаже! — строго сказала взволнованная Буржуа. Когда стражники с девочкой на руках скрылась наверху, Хлоя облегчённо выдохнула. — Мне очень жаль, леди Мари, — искренно сказал она. — Похоже, нашу беседу придётся продолжить позже. Она не беспокоилась о том, что синеволосая что-либо расскажет, ведь сама была в таком же положении. — Я всё понимаю, — Маринетт рвано выдохнула. Она была взволнована. Обескуражена и удивлена. Но — чёрт подери! — она всё понимала. Как бы странно это ни было, как бы безумно ни звучало. Она понимала. Ибо тонула в подобном вихре уже очень давно. Хлоя раздражённо обернулась к мужчине, который спокойно перевязывал свою окровавленную руку. — Зачем ты это делаешь, всё равно заживёт, — девушка взмахнула рукой. Темноволосый на секунду замер и раздражённо улыбнулся, проговаривая, сквозь стиснутые зубы: — И прежде чем это произойдёт, ты предлагаешь мне истечь кровью? Хлоя со всей честностью кивнула. — Разумеется. Появись ты чуть раньше леди Дюпэн бы не пострадала, не вышла бы из комнаты и тогда… Чёрт! Оборвав себя, Хлоя резко махнула головой и обернулась назад к Маринетт. — Простите, — со всей серьёзностью сказала блондинка. — Вам пора. Но обещаю, мы встретимся вновь. У нас есть кое-что общее. И это общее подлежит немедленному обсуждению, но — увы — чуточку позднее. Маринетт кивнула. А затем, набравшись смелости, тихо сказала: — Берегите возлюбленную. Этот мир слишком жесток к цветам в нашей жизни. Вежливо поклонившись, она покинула просторную комнату в сопровождении нескольких удивлённых взглядов. Хлоя провела пальцами по спутанным золотистым локонам. — Вот видишь? Она всё понимает. И даю тебе слово, эта малышка станет одной из нас. Лука, прекратив перевязку, сел на диван и запрокинул голову на подушки. — Почему ты так думаешь? — он прикрыл глаза, намереваясь расслабиться. — Любовь, знаешь ли, как проклятье. Её не выбирают, её не понимают. Избавиться от неё можно, только лишившись части себя. А ещё на тебе пятном висит эта аура обречённости. — Видишь в ней себя? — Вижу, — Хлоя гордо вздёрнула подбородок. Признавать нечто подобное было крайне некомфортно. — У неё тяжёлая судьба. И со своим проклятьем она сама справится, если только не утонет в омуте чувств. — А если утонет? — Значит платой за свободу станет безумие в будущем. Хотя, не хотелось бы, — блондинка покачала головой. — Говорю же, мне кажется, она поймёт нас. И его. Лука приоткрыл один глаз и повернулся в сторону девушки. — Думаешь, Адриан справится с печатью? — Мы не знаем его, а он нас. Как я могу предположить? Вся ставка на эту девушку. — Забавно выходит, — прошептал Лука. — Её ставка жизнь. А наша — игра. Хлоя промолчала. Не хотелось признавать, но она поверила в Маринетт Дюпэн. «Пусть она окажется той самой. И не откажется от него, Господи…».