***
Роуз, накинув пальто и прихватив подаренный шарф, вприпрыжку пробежалась по лестничному пролёту. День был хорош для последних предпраздничных покупок, и Тико намеревалась позвать с собой на рынок Рей, а перед этим, возможно, успеть выпить с семьёй Соло чашку чая… В последнее время ей всё чаще бывало одиноко. Будто одной Роуз – такой самодостаточной и независимой – вдруг перестало хватать. Будто что-то попало в её сердце – и ушло, оставив частичку пустоты. И та всё росла и росла, и было страшно думать о том, чем её можно заполнить. Но и не думать Роуз не могла. Она уже было занесла кулачок над дверью квартиры, которую сдавала – и вдруг дёрнулась от неожиданности, чуть не закричав, когда позади раздалось вежливое: – Доброе утро, мисс Тико. – Да что ж Вы каждый раз подкрадываетесь?! – зашипела Роуз, не оборачиваясь. Демонстрировать своё лицо, стремительно краснеющее от стыда и волнения, совершенно не хотелось. – Прости, – прозвучало совсем близко. И так неожиданно мягко, что она всё же обернулась. Армитаж, аки тёмный ангел, стоял за левым плечом, искоса глядя на Роуз из-под рыжих ресниц. Тонкие губы подрагивали, пальцы вцепились в край шарфа – близнеца того, что теперь носила она. «Божечки, он волнуется. И он подарил мне шарф. И пришёл сюда. И… ой-ой-ой.» – Мы вроде договорились: я Роуз, и... остановимся на «ты», – промямлила Тико, удивляясь самой себе: косноязычием она никогда не страдала. А вот Армитаж чуть расслабился и даже улыбнулся краешком рта. – Кажется, обитатели этой квартиры заняты, – он наклонил голову к двери, прикрывая глаза. – У меня хороший слух. А у них, похоже, важный разговор. Я бы не стал им мешать. – Но я... – Роуз совсем растерялась. – Ну ладно, раз они заняты – пойду одна. – А куда... – Хакс запнулся и отвёл глаза. – Куда ты направляешься? – За покупками, – пожала плечами Роуз, старательно подавляя проклюнувшуюся надежду. «Мало ли, откуда он здесь взялся? Может, тоже к Соло шёл за чем-нибудь. К ним пол-улицы бегает, если что слома…» – Помочь? – А? – вынырнула из размышлений Роуз. – Покупки перед Рождеством – это наверняка тяжёлые пакеты с продуктами. – Армитаж упорно смотрел в пол и – Тико могла поклясться – изо всех сил старался казаться равнодушным. – Я предлагаю свою помощь. Почти безвозмездно. – Почти? – Тико прищурилась, сдерживая смех. Смущённый Хакс выглядел забавно… и ужасно мило. – Напои меня чаем потом, – Армитаж наконец-то поднял на неё глаза. Серо-голубые, будто написанные акварелью. Тёплые. Пустота в сердце Роуз вспыхнула, отогреваясь. – Договорились, – Роуз протянула руку, и Хакс осторожно сжал её ладошку в своей. Длинные пальцы прошлись по её запястью – и Тико обречённо признала, что это конец. Всё, финита ля комедия, она пропала. Вот прямо сейчас падает в пропасть по имени Армитаж, в эти оттаявшие внезапно глаза и горячие, как печка, ладони. И не знает, как будет потом собирать себя по частям, если никто её не поймает внизу. Но Хакс бережно укутал шею Роуз своим же подарком, принимая запоздалую благодарность, и снова взял её руку в свою, начиная спускаться по лестнице. И Роуз на время позволила себе верить, что она не падает. Летит.***
– Так, шутки в сторону, – Хан стукнул ладонями о столешницу; пустые чашки из-под кофе опасно звякнули. – Мне тоже есть что вам рассказать. – Помимо того, что оборотень не один, а целая стая? – Бен саркастично приподнял брови. – Ну, это для меня уже какое-то время не секрет, – стушевался Хан, почёсывая затылок. – Что?! – Бен вскочил из-за стола, таки опрокинув чашки. – И сколько ты молчал?! – Это Маз, да? – Рей хмуро зыркнула на Хана и положила ладошку между лопаток Бена, успокаивая. – Я так и знала. Она тут уже столько лет торчит, не могла ничего не выяснить... – Да, она, – Хану явно было неуютно. – Слушайте, я не мог рассказать раньше, – он умоляюще сложил вместе руки, жалобно глядя на мрачную парочку. – Признаю, я не знал, как быть, затягивал, но… Я очень надеялся, что ты успеешь разобраться в себе, малой. Нельзя было тебе лезть в это дерьмо, пока не сможешь драться в полную силу! Ну и пока внутри хрен знает что творится, тоже не повоюешь… А если б я рассказал, вы бы не то что притворяться – вы на месте сидеть бы не смогли! Что я, не знаю вас, что ли? Рей полезла бы на рожон первой – а ты рванул бы в их логово следом, защищать Рей! – А теперь первым пойду я, чтобы никого не пришлось защищать, – рыкнул Кайло, выпуская когти. – Я и сам их теперь почую! Сам найду это грёбанное логово! – Я всё равно пойду с тобой, хочешь ты или нет, – Рей упрямо сжала губы, вцепившись в его плечо и глядя в пожелтевшие глаза. – Брейк, дорогие мои! Все пойдём! – Хан поднял руки в успокаивающем жесте. – Но не прямо сейчас. Нам нужен план. А сейчас сядьте, детишки, а то упадёте: я расскажу вам, что тут творится...***
Небольшой рычажок был почти незаметен: замаскированный под медную полосу вдоль ножки купели, он выглядел, как часть нехитрого декора. Тщательно смазанный механизм неслышно пришёл в движение; часть деревянной облицовки стены сразу под распятием отъехала назад и в сторону, открывая взгляду каменную лестницу, винтом уходившую вниз. Раньше на стенах висели факелы – часть чугунных креплений так и осталась на месте. Но теперь тоннель освещали лампы дневного света, запитанные от подземных генераторов. Как и всё в их убежище, впрочем. Лестница вела в обширное помещение с широкой балюстрадой; выложенный каменными плитами пол устилали ковровые дорожки, потолок и стены были укреплены деревянными балками, потемневшими от возраста. Лампы здесь были всё те же – только их было намного больше. С десяток дверей вело из зала в боковые коридоры с хранилищами, подсобными и жилыми помещениями. Коридоры ветвились, уходя за город, в лес. Туда же вела хитро устроенная система вентиляции. Создать подземное логово стоило огромного труда. Но это было лишь начало. Старший подошёл к краю балюстрады и оглядел тех, кто собрался внизу. Гомон стих; десятки глаз обратились вверх. – Я собрал вас здесь, Семья, – резко прозвучал голос Старшего, – Чтобы рассказать о том, что случилось вчера. Он выдержал паузу, скользя взглядом по внимательным лицам сородичей, застывших внизу. – Вчера на нашей территории чужаки убили девятерых из нас, – выплюнул Старший. – Они прибыли в наш город втроём, втёрлись в доверие – а вчера двое из них перерезали наш отряд, как скот! – его голос загремел, отражаясь от каменных стен. – Люди, как и прежде, видят в нас только чудовищ, тогда как мы хотим лишь покоя! Нам давно пора окончательно вытеснить их с наших земель – и перестать прятаться здесь! Кое-кто из вас видел, что осталось от погибших вчера. Это была бойня. Это был вызов! Примем ли мы его, Семья?! Ответом ему были крики, переходящие в пронзительный волчий вой. Старший позволил себе маленькую победную ухмылку. Его план продолжал работать. С тех пор, как его выбрали Старшим, благодаря вливанию свежей крови их стало втрое больше. Теперь, когда коммуна так разрослась, настало время выбираться на поверхность. А там... В серых глазах пастора Прайда плясали красные отсветы грядущих пожаров. Арканис тоже был только началом.