***
— Как интересно… — протянул Зик, наблюдая за девушкой, ведущей беседу с весьма разношерстной группой людей. Скрывать удивление не пришлось — сам факт пересечения с кем-либо из Тайберов для воинов представлял собой огромный прецедент, так что он мог позволить себе безнаказанно глядеть на нее. Что же, неудивительно, что не узнал сразу — в подобном виде все же видеть Каю ему не доводилось. — Кого высматриваете? — подошедший Магат хмуро посмотрел в ту же сторону и понятливо хмыкнул. — В последнее время, они как-то активизировались. Не пойму, правда, почему женщине позволено представлять семью. Что-то здесь явно не чисто, — переглянувшись с подчиненными, он хотел уже покинуть их, но замечание от Брауна заставило его задержаться. — Она направляется в нашу сторону, — нервно пробормотал Райнер, выглядя так, будто говорил, по крайней мере, о вражеском батальоне. И правда: девушка целенаправленно шла к ним, благодаря чему Зик смог более детально разглядеть ее, оставшись под впечатлением от весьма смелого выреза на ноге и того, как плотно ткань обхватывала женское тело. Столь современный наряд на представительнице Тайберов, всегда славившихся, как блюстители консервативных ценностей, видеть было странно, но не признать, что Кае шло это платье он не мог. — Госпожа Тайбер, — Магат вышел на шаг вперед, поцеловав руку в кружевной перчатке. — Генерал Магат, — кивнула она, обведя их троих взглядом. — Наслышана о вас. Неужели это и есть те доблестные воины, о которых пишут в газетах? — Верно, — произнес командир, жестом позволив им немного приблизиться. — Зик Йегер и Райнер Браун — обладатели звероподобного и бронированного титанов соответственно, — они лишь склонились в почтительном поклоне, ибо даже «почетным марлейцам» запрещалось касаться приличной женщины. — Браун? Не тот ли самый, единственный вернувшийся с Парадиза? — получив утвердительный ответ, она с любопытством пригляделась к Райнеру. — Не расскажете, каково было находиться среди демонов столько времени? Пять лет, если не ошибаюсь? Товарищ, и так чувствующий сильное давление от непривычности царившей атмосферы, застыл, будто воды в рот набрал. Зик, хотя и уколотый явным пренебрежением к собственной персоне, все же принял слово, спасая ситуацию. — Как вы можете заметить, мистеру Брауну сложно об этом говорить, так что сойдемся на том, что это было очень-очень сложно, — усмехнувшись, он по-дружески потрепал Райнера по плечу и тот быстро закивал. — Ваша осведомлённость о нашей деятельности весьма впечатляет. Вот уж не думал, что Тайберам интересны воины, — командир кашлянул, предупреждающе зыркнув на него, и уже собирался вмешаться, но Кая явно не боялась шпилек в свой адрес. — Не больше и не меньше, чем среднестатистическому жителю Марли, читающему газеты, — сказав это, она вздернула подбородок, окинув его многозначительным взглядом. — Чем же мы обязаны вашему вниманию, госпожа Тайбер? — увел нить разговора Магат. — Во-первых, я сразу узнала вас, генерал, — с тонкой улыбкой на покрашенных темной помадой губах проговорила девушка. — Во-вторых же, вы все так глазели на меня — вот я и решила поприветствовать вас. — Благодарю вас за то, что вы почтили нас своим вниманием, госпожа, и прошу прощения за проявленную бестактность, — высказав это, командир поклонился, тут же встав по стойке смирно, будто говорил с непосредственным начальством, а не с женщиной. — Что вы, генерал. Это все мелочи, — грациозно махнув рукой, она улыбнулась. — Буду рада пересечься вновь. Магат склонил голову напоследок, и они последовали его примеру. Когда же Тайбер отошла достаточно далеко, командир обвел их двоих взглядом, не сулящим ничего хорошего, но отвлекся на очередного военного, на этот раз отойдя подальше от них. Райнер, все еще находящийся под впечатлением от короткого разговора со столь высокопоставленной личностью, молчал, переживая все противоречивые чувства в душе. Ну, а Зик был крайне воодушевлен: честно говоря, такого он не ожидал, но это лишь сильнее будоражило. Девочка, которую он помнил, превратилась в сильную женщину, но, несмотря на всю мишуру, которой она прикрывалась, мужчина заметил в ее взгляде ту искру, когда она смотрела на него, а это могло значить лишь одно. Будто бы в подтверждение, он поймал на себе пристальный взгляд Каи и ответил на него, увидев, как она мимолетно кивнула в сторону, пойдя к выходу. Кинув Райнеру, чтобы тот прикрыл его перед Магатом, Зик пошел через толпу людей, заметив женскую фигуру вдали лишь выйдя из душного зала. Довольно долго они шли по темной галерее, держа расстояние до тех пор, пока не остались наедине так, что их шаги гулко отражались от высоких стен, являясь единственным звуком, разбивающим тишину ночи. Кая ни разу не оборачивалась всю дорогу, остановившись у арки, ведущей в зимний сад, и присев на ограждении, вытянула ноги вперед, подняв на него сумрачно блестящий взгляд. — Вы звали меня, чтобы вместе помолчать? — спустя минуту, протянул Йегер, подойдя чуть ближе и усевшись рядом с ней так, что расстояния между ними было всего с полфута. — Вы сами пришли, — просто сказала Кая, на что он приподнял брови, усмехнувшись. — Пожалуй, — достав пачку сигарет, он прикурил, задумчиво глядя во дворик. — Вам идет красный, — она лишь сдержанно поблагодарила его, а Зик продолжил: — Да… вы научились приковывать внимание. Неужели ваш брат это одобряет? — Мы живем в XIX веке, мистер Йегер, — произнесла Тайбер. — И да, Вилли — мой кузен. Прошу не путать. — Ох, простите! — театрально выдохнув, он сделал быструю затяжку. — XIX век, конечно. Может, к двадцатому Тайберы перейдут к троюродным родственникам? — Я вижу, вы преисполнились в искусстве юмора, — сказала она с нотками раздражения в голосе. — Думаю, генералу Магату тоже понравятся ваши шутки. — Нет. Он бы предпочел сюрприз от вас, — Кая вопросительно подняла брови, на что он едва заметно усмехнулся. — За три года, что мы не виделись, вы, скажем так, не только стали куда более женственной, — задержав взгляд на декольте, проговорил Зик. — Но и явно натренировались. Интересно почему? — Не думаете, что я могла попросту полюбить атлетику? — Не верится, — коротко ответил мужчина, потушив сигарету. — Так все же зачем вы подошли к нам? В интерес к генералу я не поверю — знайте. — Мое внимание привлек мистер Браун, — заметив насмешливое выражение на его лице, она хмыкнула. — Что? Он весьма видный молодой человек. — Только не говорите, что позвали меня, чтобы я вас свел, — фыркнул мужчина, поправив очки дерганным движением. — Ну, я была бы не прочь познакомиться с ним поближе, — протянула Кая, поигрывая туфлей, почти снятой с ноги. — А что, вы против? — Конечно, понять, что вы нашли в Райнере, мне вряд ли под силу, но помочь вам я могу. Ну, пойду обрадую товарища… — сказав это, он развернулся, чтобы уйти, но она остановила его, заставив обернуться. — Разве я позволила вам уйти?.. — колкость так и вертелась на языке, но он остался безмолвным, следя за тем, как Кая переложила ногу на ногу, открывая перед ним очень заманчивый вид. — Отлично. Не зажжете сигарету? — И давно вы курите? — поинтересовался Зик, смотря на то, как она сжимает сигарету между губ, и зажег, заметив отпечаток от помады на фильтре, когда она выдыхала дым. — Два года как, — ответила она. — Но давайте поговорим о вас: ведь вы тоже, как и мистер Браун, участвовали в миссии на острове Парадиз. Не поведаете, что же именно пошло не так и привело к столь разгромному поражению? Взяв очередную сигарету, он затянулся и поднял голову, выдохнув. — Все просто, — высказал Зик. — Тупость моих дорогих товарищей. Провести пять лет на острове и вернуться ни с чем — для этого надо обладать куриными мозгами, я вам скажу. — Но ведь вас посылали к ним на подмогу, — заметила Кая. — Неужели дьяволы оказались сильнее лучшего воина Марли? — Если там и был дьявол, то только один, — проговорил Йегер, глянув на нее. — Ну? Я удовлетворил ваше любопытство? — Почти… Одарив его взглядом из-под ресниц, она продолжила спектакль, а Зик подыгрывал ей до тех пор, пока ему это не надоело. Кажется, Кая рассуждала о военной стратегии Марли, но он лишь кивал, наслаждаясь звуком ее голоса, в один момент поднявшись с насиженного места и встав прямо напротив. Она посмотрела с удивлением на его приближающееся лицо, ожидая поцелуя, но Зик вместо этого наклонился к ее уху, предусмотрительно держа руки в карманах. — Я, конечно, мог бы еще долго болтать о всяком, но вряд ли Магат оценит, — проговорил он с веселой ухмылкой на губах, почти касаясь щекой ее шеи. — У меня мало времени, так что давай просто назначим встречу на завтра, — она недоуменно воззрилась на него, а Зик лишь хмыкнул, склонившись совсем близко к ней. — Думаешь, я не заметил, как ты текла по мне еще там, в зале?.. — она осеклась на вдохе, впрочем, быстро взяв себя в руки, но Йегера этим было не пронять. — Вы ведь понимаете, что вас могут привлечь под трибунал по одному моему слову? — процедила девушка, сверля его опасным взглядом. — Если бы я был не прав, мы бы сейчас не стояли тут, — прошептал он вкрадчиво, мимолетно коснувшись губами бьющейся жилки на напряжённой шее. — Так что, Кая? — Раньше ты был куда более галантным, — сдавшись, протянула Тайбер, расположив руки на его плечах и притянув его к себе. — А ты — той еще неженкой, — улыбнувшись, он уже хотел поцеловать ее, но Кая не дала сделать это, положив палец ему на губы. — Завтра, к обеду, — встав, она поправила платье. — В ресторане «Заря». — До встречи, миссис Тайбер, — поклонившись, он пронаблюдал за тем, как она ушла. Вытащив сигарету, он вновь закурил, откинувшись на холодную стену и размышляя о своем. Что же, надо было подготовиться к завтрашнему дню и придумать оправдание перед Магатом о том, куда он пропадет на целый день. А уж в том, что пропадет, Зик был уверен на все сто.***
По возвращению в зал Зика сразу поймал зам, выглядевший изрядно потрепанным, из чего он делал вывод, что по Брауну успел катком пройтись Магат. Вцепившись в него, будто клещ, товарищ с облегченным выражением на лице отвел его в сторону, тут же взволнованно зашептав: — Куда ты подевался? Я отмазал тебя, сказав, что ты отошел отлить: думал, вернешься за минут десять, но тебя не было почти полчаса! — со свистом выдохнув, Райнер немного успокоился, выпустив пар. — Уж извини, — хмыкнул Зик с улыбкой, но друг лишь больше скис от нее. — Заболтался с леди Тайбер. Реакция Брауна стоила того, чтобы раскрыть небольшой секретик, а, что еще лучше, беззлобно подшутить над ним. Так он думать забудет об этой отлучке и о завтрашнем тоже, слишком уязвленный подшучиваниями — Зик не сомневался, ибо знал своего зама, как облупленного. Стоило дернуть за ниточку и он будет смотреть и видеть только то, что выгодно ему. — С леди Тайбер?.. — переспросил он, глядя на командира глазами по пять копеек. — О чем ты мог с ней говорить? — сжав ткань пиджака на рукаве Йегера, прошипел тихо Браун. — О чем о чем? — пожав плечами, Зик стряхнул руку товарища и сам потрепал того по щеке. — О тебе, конечно же, дурашка! — Ч-чего? — Райнер застыл, не догоняя, на что он лишь весело усмехнулся. — Ты приглянулся миссис Тайбер, — произнес мужчина, сдерживая смех, рвущийся наружу от совершенно потерянного вида зама. — И она подозвала меня, чтобы спросить о тебе. Сказала, что восхищена доблестью и, кхм, мужественностью, если понимаешь о чем я, — поиграв бровями, выдал он, а Райнер наконец очнулся, ожидаемо, вылупившись на него с недоверием. — Не шутишь? — пробормотал он с толикой надежды в голосе, от чего Зику почти стало совестно, но Йегер все равно кивнул в подтверждение. — Я?.. Правда, что ли? — Нет, конечно! — фыркнув, он хлопнул друга по плечу. — Надо же, поверил, — смеясь, протянул Зик. — Да я просто на перекур вышел! А ты поверил! — Не смешно, — резко кинул Райнер, весь побелев от стыда. — Очень даже смешно, — злодейски ухмыльнувшись, он повернул друга чуть в сторону, указывая на почтенную дамочку, не отрывающую с них взгляда. — Но я не соврал: вот эта дама точно не прочь одарить тебя вниманием. — Иди ты!.. — не выдержав, Браун выбежал из зала, будто обиженный ребенок, а Зик тихо прыснул в кулак: манипулировать замом оказалось даже проще, чем он предполагал. Утром было необычайно тихо: шел снег. Заварив кофе, он открыл окно, впуская освежающе-холодный воздух в комнатушку, которую делил с Райнером, и зажег сигарету, любуясь заснеженным видом города. Подобная комбинация вызывала ноющее чувство в груди, название коему ностальгия, и Йегер позволил себе погрузиться в него, вспоминая похожие дни, проведенные с ней когда-то совсем недавно — всего-то немногим больше трех лет назад, но казавшиеся столь далекими и канувшими в лету теперь. Допив и докурив, он закрыл окно, пожалев спящего Брауна, кутавшегося в тонковатое одеяло, и пошел в душ. Вымылся, постриг бороду, почистил зубы и вышел в комнату. Надел форму, начистил сапоги до блеска, поправил красную повязку, неприятно бросавшуюся в глаза, и уже перед самым выходом протер очки, оглядев собственное отражение в мутноватом зеркале. Путь до «Зари» был не близкий, а холодрыга стояла еще та, так что Йегер раскошелился на такси, хоть и спешить особо не спешил: до назначенного времени было далеко. Как он и полагал, доехал раньше на двадцать минут. Стоять на улице, галантно ожидая прибытия любимой, как идиот, он не собирался: наоборот, сразу вошел в ресторан, но не успел даже оглядеться толком, как официант повел его в отдельное помещение, где его уже ждала Кая. Мимолетно коснувшись губами женской ладони, он сел за столик, конечно же, не преминув выразить удивление столь раннему появлению Тайбер сразу после обмена приветствиями, на что та ответила, что зная о его привычке всегда приходить заранее, очень уж захотела опередить. Не сказать, что Зик остался доволен странным ответом, но не стал обращать на это внимание, про себя порешив, что кое-кто, оказывается, куда более нетерпеливее, чем пытается казаться. И, конечно же, он не мог не выразить мнение насчет ее пуританского платья. — После вчерашнего бенефиса сегодняшний выбор наряда кажется… немного архаичным, — проговорил Зик, критически оглядев ее. — Неужели хотите уйти в монастырь, а, миссис Тайбер? — Холодно, вообще-то, — заметила Кая, пропустив мимо ушей его вопрос. — И да, если что-то не нравится — я вас не держу. В конце концов, не я же настаивала на встрече, — отпив немного вина, она подняла на него вызывающий взгляд. — Верно подметили, — тонко улыбнувшись, он поправил очки, устраиваясь удобней на стуле. — Но не говорите, что против посидеть со мной, выпить, вспомнить былое, так сказать. Особенно сейчас, когда погода напоминает весну восемьсот пятидесятого, — протянул Йегер, попытавшись взять ее руку в свою, но она резко убрала ладонь со стола. — Что-то не так, миссис Тайбер? — Не глумитесь над прошлым, — процедила она. — Мы уже совсем не те, что были тогда, так что оставьте. Чувствуя на себе внезапно тяжелый грустный взгляд, он кашлянул, прогоняя мрачные мысли, и через силу натянул ухмылку, понятливо покивав на просьбу девушки. — Тогда извольте сами выбрать тему разговора, — зажав сигарету в зубах, он затянулся, смотря на нее сквозь сизую дымку. — А то, с таким количеством подводных камней мне не сладить. — Поговорим о вас, — на его вопросительный взгляд она лишь закатила глаза. — Что? Вы-то все обо мне и о моей личной жизни знаете, а я о вас — нет. — Хм, — втянув дым, он задумчиво подпер голову. — И что же именно вас интересует? — С кем у вас был первый опыт, к примеру. И во сколько лет. — Ну, не рассказывал я вам, потому что в этой истории нет ничего интересного, но раз уж настаиваете, — стряхнув пепел, он начал говорить. — Мне было лет семнадцать. Соседская девочка часто помогала бабушке по дому и заглядывалась на меня. Один раз она предложила прийти к ним в гости, где мы и сделали все. После этого она еще пыталась как-то перевести все на серьезный уровень, но тогда меня мало интересовали подобные вещи. — Звучит весьма… уныло, — пробормотала Кая неловко. — Хорошо. А кем была первая девушка, которую вы полюбили? — Это просто: безусловно, Энни Леонхарт, — видя реакцию Тайбер он продолжил: — Да… форма ее титана способна очаровать кого угодно. — Будьте серьезны, — кинула она строго, на что Зик только посмеялся. — Ладно, — прочистив горло, Йегер вновь принял спокойный вид. — Это была ты, — Кая приподняла одну бровь, скептически покачав головой, и он растянул губы в подобие ухмылки. — Так и знал, что не поверишь. — Тебе было двадцать три, — сказала она, должно быть, неумело оправдываясь. — Все в чем-то немного отсталые, — развел руками Зик, на что Кая опять закатила глаза, вдохнув и выдохнув. — Так-с, моя очередь задавать вопросы, — излишне бодро завернул он, но Кая не стала перечить, с обреченным видом готовясь выслушать его. — Ты представляла меня, когда была с Вилли? Или с кем-то еще? — Я не собираюсь отвечать на это… — отрезала она зло. — Ну же, — настаивал он. — Я ведь ответил на твой, — обиженно произнес Йегер, состроив милейшее выражение на лице, на которое вообще был способен, и она сдалась, устало выдохнув. — Только в начале, — проговорила Кая тихо. — Больше всего я жалела о том, что мы тогда так и не сделали это, ведь Вилли не было никакого дела до того, девственница я или нет, — хмыкнув, она осушила бокал и зажгла сигарету, нервно закурив. Зик ничего не ответил: молча наполнил бокал и подал ей, сам тоже выпив. Несколько минут они не говорили, но потом Тайбер внезапно начала болтать без умолку, рассказывая о чем-то отвлеченном, а он слушал и поддакивал в нужных местах, понимая, что ей необходимо как-то абстрагироваться от тех чувств, что появились в голове из-за этого сумбурного признания, выдернувшего прошлое наружу, несмотря на все попытки не затрагивать его. Честно говоря, он заметил, что ее уносит не в ту степь, когда она допила восьмой бокал: нет, внешне это почти не проявлялось и говорила она, казалось бы, вполне разборчиво, но все явно шло к срыву, который точно не сдался Йегеру. В конце концов, истерику куда лучше предотвратить, нежели иметь с ней дело, так что именно с такими мыслями он буквально вклинился в поток речи, заливающей соловьем Каи. — …это ведь очевидно! Кто вообще придумал совать международные отношения в список специальностей? Университеты катятся в тартарары… — Не знаю, что там с университетами, но могу ручаться, что мои планы на этот вечер точно покатятся, но не туда, куда бы я хотел, — прервал ее Зик, говоря со всей серьезностью. — И куда это ты хочешь? — нахмурилась Кая, пытаясь сфокусироваться на нем. — К тебе, желательно. Не хочу травмировать Райнера, — она громко фыркнула на его заявление, скрестив руки на груди. — Совсем обнаглел… — покачала она головой. — Скажи это моему страждущему члену, — протянул Зик, вызвав тихий смешок, который ей на этот раз не удалось подавить. — Ну? Или тебе нужны вещественные доказательства? — он уже взял ее руку, направляя под стол, но Кая вместо этого положила ладонь ему на щеку. — Пошли уж… — прошептала она, смотря на него пьяно блестящими глазами. Расплатившись, они вышли из ресторана и сели в машину. Водитель спросил про самочувствие Каи, на что ответила, что просто устала, сама вся покрасневшая и взволнованная, от чего даже Зик слегка забеспокоился. — Госпожа, с вами точно все в порядке? — спросил он тихо, положив руку ей на колено, от чего девушка вздрогнула. Не заметив сопротивления, он поглаживая ее ногу сквозь ткань, пошел выше, другую руку приложив к горячему лбу Каи, после чего почти вжался в нее, тянясь, чтобы открыть окно с ее стороны. — Холод отрезвляет, — пояснил он, на что та кратко кивнула, всю дорогу держась как можно дальше от него, хотя Зик видел, что дело было не только в хмели, но и в напряжении самой ситуации, в которой они оказались. Судя по тому, как осмысленно она смотрела на него, пока они поднимались по ступенькам отеля, свежий воздух действительно отрезвил ее. Весь путь до номера оба прошли в полной тишине, но стоило дверям наконец закрыться за ними, Кая потянула его в спальню, выглядя настолько решительно настроенной, что он на секунду засомневался в том, кто из них на деле кого уломал. — Что ты хочешь? — спросила она и Зик понял, что время для шуток кончилось. Сев в кресло, он широко расставил ноги и указал между них. Этого оказалось более чем достаточно: Кая послушно села на колени, расстегнула молнию армейских штанов, вытащив член так, ничего с него не снимая. — Покури для меня, — попросила она, водя пальцами по венам на стержне, а Йегер не смог отказать. Щелк зажигалки совпал с тем, как женские губы сомкнулись на головке, беря неглубоко и почти нежно, но едва он сделал пару затяжек, как легкие поддразнивания языком перешли в нечто более весомое. С трудом удержавшись от кашля, он ощутил, как она взяла под корень, став сосать глубоко и чувственно так, что перед глазами все поплыло, несмотря на то, что очков он не снимал. Дымка ослепляла, запах сигарет заполнял ноздри, и оставалось лишь два источника ощущений — тактильные и слух, которые, казалось, только усилились, заставляя чувствовать все в разы сильнее. Зик держался на чистом упрямстве, не желая проигрывать в их маленьком противостоянии, но это давалось нелегко, ведь напор с ее стороны только рос. От переполняющего чувства возбуждения он буквально схватился за подлокотник, рвано выдохнув, когда ее ладонь накрыла его. Их взгляды пересеклись, и Кая выпустила член изо рта, став надрачивать рукой, но когда он уже готов был кончить, она сжала его у основания и плавно встала с пола, расположившись сверху. Зик сглотнул, коснувшись пальцами тонкой ткани колготок на ее промежности, и порвал их, отвел в сторону полоску белья, безо всяких прелюдий погрузившись в нее. Блаженный стон сорвался с ее губ и Йегер поймал его, впившись в них поцелуем и тут же приняв резкий темп движений. Одежда и сидячее положение сковывали, но они оба находились не в том состоянии, чтобы что-то исправлять: им было достаточно и этого яростного, порывистого акта, в котором не было ничего из тех мечтаний, что они строили всего три года назад, но это и делало все по-настоящему особенным. Кончил он, ощущая то, как она сжимается вокруг него, уткнувшись лицом в основание шеи. Когда дыхание хоть немного восстановилось, она глянула на него исподлобья, рассеянно водя пальцами в его взмокших вихрах, и стянула очки, рассмеявшись, когда он начал возмущаться и пытаться выхватить их. — Ты такой уязвимый без них… будто слепой котенок, — с улыбкой произнесла Кая, расстегивая пуговицы на его рубашке. — Просто доверься мне, хорошо? — шепнула она ему на ухо, и Зик медленно кивнул, расслабляясь. У них была одна-единственная ночь, и он хотел выжать из нее максимум, чтобы хоть как-то уменьшить боль, что испытывал каждый день, просыпаясь в полнейшем одиночестве воинской казармы.