Ало-рыжее пламя пяти свечей мерно колышется, пока проворные слуги подают на стол. Анна сидит по левую руку от
короля Ханса, Эльза – по правую. Слева от принцессы – верный Кристофф.
Анна непривычно тиха. Механически,
как кукла-марионетка, водит вилкой по полупустой тарелке с золотой каймой, устремив изучающий взгляд на сидящую напротив сестру. Бирюзовые глаза цепляются за каждую черточку милого лица, принцесса силится понять изменения, произошедшие с Эльзой… Сдержаться, не обнажить шпагу и не заколоть сидящего справа мерзавца, ставшего их очевидной причиной.
Это не его место – во главе стола – которое когда-то в прошлой жизни занимал их с Эльзой отец, король Эренделла Агнарр.
В Анне разгорается злость. Несется по сосудам, разрывает их изнутри, или это кровь пенится от невыразимой ярости…
В памяти всплывает вчерашний разговор с Кристоффом. Она повторяет слова любимого, как мантру, чтобы все-таки не сорваться.
– Анна, будь благоразумна! Своим вмешательством ты можешь только навредить Эльзе! Ханс глазом не моргнет и отыграется на ней за твой острый язык и, тем более, шпагу! Он законный король и стоит выше, чем младшая сестра королевы, и может тебя легко…
– Ты боишься, да? Прямо как мой отец когда-то! А теперь Эльза расплачивается за его страх! – Анна кричит, краем сознания понимая, что не должна вымещать обиду на мертвеца на дорогом человеке, но не может остановиться. Ее почти колотит… Но следующие слова, словно какое-то заклинание, отрезвляют девушку.
– Я просто не хочу тебя потерять!
Анна ничего не может сделать.
Все-таки надо было бежать к троллям.
"Эльза, прости, что не могу тебя спасти…" – тихо кричит мятежная душа.
Эльза – это закрытое лазурное платье из плотной ткани, что прячет раньше всегда открытые белоснежные плечи. Серебристо-белые волосы больше не собраны в свободную косу, Эльза – сложный пучок на затылке. Эльза – корона с бриллиантом. Эльза –
королева. Эльза – жена тирана и деспота.
Эльза – теплая, почему-то немного виноватая улыбка, уютные сестринские объятья и тоска во взгляде. Эльза – реквием по мечте о свободе и воле. Мертвая маленькая девочка.
– Эльза, это платье… Ты прячешь синяки? Он бил тебя? – в бирюзовых глазах Анны плещется непередаваемая боль.
"Только укус на ключице", – Эльза прикладывает немало сил, чтобы не покраснеть.
– Нет, Анна, он меня не бил. С ним нелегко, но… он не бил меня. Мне, правда, просто холодно, – девушка видит недоверие во взгляде сестры, вздыхает и поясняет: – Все дело в этих чертовых браслетах! Магия никуда не исчезла, но я будто не могу до нее дотянуться… Это сложно описать. И как вы только переживаете зимы?
Эльза несмело усмехается. Анна повторяет за ней… Внезапно двери в зал, где беседуют сестры, распахиваются, и лакей объявляет:
– Ваше Королевское Величество Эльза, Ваше Высочество Анна, Его Величество Король Ханс велит собираться на охоту.
***
Эльза уверенно сидит в седле. Белогривая лошадь Снежинка задорно стучит копытами по притоптанному снегу дороги, ведущей в лес, – она рада наконец выбраться из душной конюшни. Эльза и сама испытывает схожие чувства. Ведь она – птица, что добровольно заперлась в золотой клетке. Просто потому что д о л ж н а – своему королевству, Анне.
Эльза снисходительно относится к забавам, подобным охоте. Мужчины, особенно дорвавшиеся до власти, – большие дети, которым временами жизненно необходимо ощутить пьянящее чувство азарта, заставляющее кровь бурлить, словно горные реки в межсезонье.
Анна, что едет рядом, относится к охоте не так лояльно, как сестра. Ей противна сама мысль, что могут пострадать невинные дети природы. Но разве кто-то будет ее слушать? Она ведь всего лишь младшая сестра королевы.
Впереди всех – король Ханс на вороном жеребце по имени Жнец. Изумрудные глаза горят холодным огнем того самого азарта, который
немного до дрожи пугает Эльзу.
Ведь почти так же эти грешные глаза блестели ночью.
Позади – свита, в числе которой что-то забыла принцесса Эбигейл, к которой Эльза относится с неприятием после того как дочь правителя Ноктагонии провела во дворец ее будущего мужа. Но выгнать ее Эльза не может: у Эбигейл личное приглашение от короля. И это несказанно раздражает. Королева хмурится. Но все посторонние мысли уходят на второй план, когда процессия входит в зимний лес.
Несмотря на солнечный день, за обитыми блестящей белизной ветвями таится синий сумрак, пристально наблюдает, ищет слабости. Эльза вспоминает ночь, ледяные равнины, где впервые подружилась с собственной силой. А что теперь? Теперь она вряд ли когда-нибудь снова сольется воедино со стихией…
Королева не сразу замечает, что по щекам тихо скользят слезы, потому что в душе опять разливается реквием по мечте о свободе и воле.
Девушка не успевает прийти в себя, в мыслях жестко отчеканив: "Молчи! Терпи!" – как ее щеки невесомо касается платок. Который держат руки, что всегда прячутся в перчатках. Его руки.
– Я был бы разочарован, если бы ты повела себя, как твой обожаемый лед, дорогая, – Ханс тихо усмехается, упиваясь болью жены. Эксперимент удался: его снежная королева оттаяла. Во всех смыслах.
– Откуда в тебе столько жестокости? – пораженно шепчет Эльза. Снежинка будто слышит ее желание остаться одной. И бежит рысью вперед, не разбирая дороги.
Эльза до онемения в пальцах сжимает поводья. Тянет за них, пытаясь усмирить лошадь, но Снежинка не слушается, отчаянно ржет и продолжает бежать. Эльза понимает, что находится в опасности, хочет выскочить из седла, но правая нога за что-то цепляется и не оставляет выбора.
К горлу подкатывает паника с уже знакомым металлическим привкусом. Нет, это Эльза прикусила губу, не зная, что делать. Она продолжает пытаться освободить ногу, мельком поглядывая на дорогу, которая с каждым метров становится все менее наезженной.
Ханс видит, как Эльза сорвалась с места. Не выдержала его маленькой шалости, ха! Он бросается следом, ощущая, как кровь кипит в жилах, чувствуя
жизнь, и за продление этих потрясающих ощущений он готов продать душу самому Дьяволу. Вот она – настоящая охота! С призом, куда более приятным, чем возможность забрать жизнь у какого-нибудь зверья…
– Стой! – кричит он, нагнав девушку и двигаясь вровень с ней. – Тебе все равно не убежать!
– Ханс, я не могу! Лошадь не слушается, нога застряла! – кричит в ответ Эльза, почти позабыв о том, что минуту назад опять захлебывалась в ненависти к мужу.
И так нуждаясь в помощи. В его защите.
Ханс чертыхается, достает охотничий нож.
– Руку, Эльза! – Сердце болезненно-сладко екает. Он почти не называл ее по имени, довольствуясь снисходительным "дорогая". Боже, о чем она думает?! Ее жизнь висит на волоске!
Именно. Может ли она доверять человеку, который за несколько дней причинил ей
столько боли, а полгода назад чуть не убил ее и Анну? А у Эльзы нет выбора.
Девушка хватается за протянутую руку, как утопающий за соломинку, Ханс на миг видит в аквамариновых глазах странное выражение, от которого позвоночник омывает волна тепла, но быстро прогоняет наваждение, тянет Эльзу на себя, перерезает ножом ремень, держащий ее седло. В этот момент Снежинка спотыкается и ломает ногу. Ханс тормозит Жнеца. Пальцы Эльзы предательски выскальзывают из перчатки, которая остается в железной хватке руки Ханса, и девушка падает в снег.
Приступ острой боли в ноге мешает Эльзе нормально воспринимать реальность. Она сдавленно вскрикивает, пытаясь встать, падает снова. Снег перестал любить ее – теперь промораживает до костей.
Эльза чувствует на себе жгучий взгляд изумрудных глаз. Королева с опаской оборачивается и оказывается придавлена к земле телом мужа. Их лица разделяют считанные сантиметры.
– Решила сбежать от меня, дорогая? – делано буднично интересуется Ханс. И будто невзначай надавливает коленом на ее пострадавшую ногу. Боль возвращается с новой силой, Эльза шипит, как змея.
– Это случайность, мой король, – девушка упрямо сжимает губы и чуть приподнимает подбородок, вливая максимум яда в обращение. Ханс удваивает усилия, и Эльза все-таки кричит. Но морально она готова к борьбе.
– Никогда не смей говорить со мной в таком тоне!
– А то что? Может, вообще отрежешь мне ногу? Нет… – Эльзу начинает душить животный страх, когда его руки скользят под ее многослойную юбку.
– Когда-нибудь за подобную дерзость я отрежу тебе язык, дорогая… А сейчас меня интересует кое-что другое, – Ханс многообещающе улыбается, раздвигая ноги жены.
– Не здесь же! – сквозь боль пробует возмутиться Эльза, чувствуя, как холод проникает под одежду, облизывает голую кожу, как опять возвращаются проклятые слезы.
Только не снова…
– Эльза, – внезапно тон Ханса меняется. И он опять – о, черт возьми, – видит то самое выражение лица, с ноткой удивления в аквамариновых глазах, и снова внутри проносится волна тепла. Ему не показалось тогда! Надо же… – Если ты не будешь брыкаться, хорошо будет нам обоим.
– Мне холодно, – Эльза шумно сглатывает, смотря своими блестящими чистыми глазами в его душу… Ханс чуть приподнимает ее корпус и подкладывает под нее свой плащ.
– А сейчас будет тепло, – он касается губами ее лба и… Жнец громко ржет, встает на дыбы и убегает куда-то в глубокую чащу, оставляя раненую Снежинку и короля с королевой одних.
– Проклятье! – рычит Ханс. Резко отстраняется от Эльзы. Волшебство между ними утрачено безвозвратно, а синий сумрак ликует: аж двое оказались в его объятиях.
***
– Убить Снежинку?! Не смей! – выкрикивает Эльза, пытается подползти к любимой лошади, но Ханс одним точным движением перерезает ей горло. Изумрудные глаза, его выражение лица в этот момент способны напугать самого Дьявола. Эльза в ужасе отползает спиной вперед, пока не упирается в ствол дерева. Ханс убивает расстояние между ними, не убирая нож.
Но когда его и жену разделяет несколько шагов, он шумно втягивает морозный воздух и будто приходит в себя.
Жажда крови меркнет. И Эльза чувствует это, но сказать пока ничего не может – настолько сильно причиненное им минуту назад потрясение. Ханс прячет оружие за пояс, нагибается к Эльзе и поднимает ее на руки.
Его королева нетяжелая, но левое плечо предательски ноет. Ханс надеется, что сил хватит добраться до дороги, но боль упорно режет руку. Проклятый шов все-таки разошелся.
Земля уходит из-под ног, и Ханс с Эльзой проваливаются в спрятавшийся под снегом овраг.
Эльза приходит в себя, лежа сверху на муже. Нога болезненно пульсирует. Но не это заставляет ее сердце сжаться.
Снег под Хансом багровый. А сам он без сознания.
Эльза судорожно обдумывает, что делать дальше.
Бросить его? Дать истечь кровью? После всей грязи он, возможно, заслужил это…
"Ты не сделаешь из меня монстра…"
Эльза решается.
Она бегло осматривает его тело в поисках повреждений и видит глубокую рану – разошедшийся шов на левом плече. Она, как умеет, делает перевязку, прикладывает снег, и кровь останавливается. Эльза задается вопросом, откуда взялась эта травма. И понимает, что не может точно сказать, был ли шов прошлой ночью или еще нет…
Черт, так откуда же он?
Тем временем в отдалении раздаются голоса. И Эльза понимает: их нашли.
– Анна! Анна, мы здесь! – зовет девушка.
***
Первое, что видит на злосчастной поляне Анна, – алый снег. Принцессу охватывает дикий ужас. Где ее Эльза?! Что этот подонок сделал с ней?!
Анна убьет его. Голыми руками. Даже если это будет последнее, что она сделает в своей жизни, она клянется…
Но потом в поле зрения попадает мертвая Снежинка, а еще через секунду – овраг, откуда доносится родной голос.
– Анна! Анна, мы здесь! – Эльза! Она жива! Такого облегчения Анна не испытывала никогда.
Короля и королеву достают из низины, и все идет относительно неплохо…
Но Анна точно знает, что здесь не все чисто. Эльза – опытная наездница, а Снежинка – проверенная лошадь, которую не могло просто так понести. Девушка бросает печальный взгляд на труп и замечает крохотную вспышку света у хвоста. Анна щурится, подходит, наклоняется…
Тонкая игла с серебряным наконечником пронзила одну из мышц. И выдала себя в свете лучей заходящего солнца.
Это все Ханс! Задумал избавиться от Эльзы! Больше некому! Он ранил лошадь, чтобы устроить Эльзе несчастный случай, как планировал когда-то давно. Но что Анна может сделать?
Что?! Он король, а у принцессы почти нет доказательств. Кулаки сжимаются. Остается только ждать. И молиться.
Анна выведет урода на чистую воду.
