Watchmen: The Novel

- Стучат. Дверь долго не продержится. Нужно... Вспышка голубоватого света, озарившего гостиную, на несколько долгих мгновений обратилась в непроглядный мрак, в котором тотчас растаял едва проскользнувший в сознание Шёлковой Тени монотонный голос Ковача. А когда мрак рассеялся, вокруг простирались бескрайние пустыни розового песка, освещённые призрачным и прохладным светом сотен тысяч звёзд... - Ну вот, - раздался рядом такой же призрачный и прохладный голос доктора Манхэттена. - Тебе нравится? Однако сделав попытку хоть как-то ответить ему, Лори с ужасом обнаружила, что не может вздохнуть. Казалось, что лёгкие взорвались безмолвным криком о помощи...от мгновенной острой нехватки кислорода в глазах у Лори потемнело, и она, рухнув на землю, в тучах розовой пыли скатилась с песчаного холма, болезненно сдирая оголённую кожу о камни. Доктор Манхэттен - его клон или он сам, мгновенно переместившийся - уже стоял у подножия, с непониманием и почти что беспокойством глядя на её тело, конвульсивно трясущееся у его ног. - Лори? Что такое? - окликнул он, но тотчас спохватился: - О, конечно...извини, пожалуйста, иногда я забываю про такие детали. И тотчас же лёгкие Лори наполнил спасительный кислород. Испуская шумный протяжный выдох, она машинально позволила доктору Манхэттену помочь ей подняться, но тут же едва ли не прыжком отскочила в сторону, судорожно откашливаясь и осыпая своего спутника проклятиями сквозь зубы. - Лори...ты в порядке? - долетел до неё его отрешённый голос. - Какой уж там порядок. Меня тошнит, - прошипела она, выплёвывая горсть песка. - И всегда тошнит, когда ты меня куда-то переносишь! И знаешь, Джон, ты уж, пожалуйста, не забывай про воздух, а то... Она вдруг осеклась и замерла на месте - дыхание вновь перехватило, но на этот раз по совсем иной причине. Прямо перед ней возвышался, величественно протянув к небу шестерёнки и стрелки, необъятный замок из чистого золотисто-розового стекла, его бесчисленные купола в виде песочных часов и массивные зубчатые колёса ослепительно искрились в далёком свете солнца. Совершенно неземное зрелище, поражающее до глубины души... - Ни хрена себе, - потрясённым шёпотом выдохнула Лори. - Я на Марсе... Доктор Манхэттен обернулся и внимательно посмотрел на неё, медленно и задумчиво кивая. - Конечно. Именно. Здесь, на Марсе, мы обсуждаем судьбу Земли. Этого безучастного тона, который Лори только что с трудом терпела из уст Роршаха, хватило, чтобы она мгновенно оправилась от шока. - Джон, я тебя умоляю, мне паршиво уже от того, что я здесь. Мне сейчас не до твоих наворотов с предопределением, - почти не стараясь подавить своё раздражение, бросила она ему в спину, когда он неспешно направился ко входу в свой замок. Лишний раз смутно напоминая об отталкивающих повадках Ковача, он шагал в абсолютной невозмутимости и уверенности...как всегда, точно зная заранее, что Лори последует за ним. И она последовала, машинально закидывая на плечо сумку с забранными из дома Дэниэла вещами, которую выронила при падении с холма. - Почему тебя раздражает моё восприятие времени? - спокойно поинтересовался, не оборачиваясь, доктор Манхэттен. - Зачем спрашивать? - вопросом на вопрос ответила Лори с нескрываемой досадой. - Ты же знаешь, что я отвечу. Это идиотизм. Когда я ушла от тебя и когда на тебя напустились ребята из "Нова-Экспресс", ты был...удивлён, - после короткой заминки продолжала она, не отрывая пристального взгляда от его непроницаемого бледного профиля. - Почему, если ты заранее знал, что это произойдёт? - Предопределено всё, - просто ответил он, - даже моя реакция. Уже задавая свой вопрос, Лори рефлекторно пробовала представить себе множество ожидаемых ответов, но такого варианта среди них определённо не было. На мгновение она опешила, пытаясь полностью осознать услышанное... - Поэтому ты просто играешь свою роль? - Она с большим трудом старалась говорить не менее спокойно, чем Манхэттен, но знакомый холодный огонь в её глазах уже выдавал её с головой. - Вот, значит, что ты такое? Самое могучее существо во Вселенной - всего лишь марионетка и произносит реплики по сценарию?.. Разумеется, он пропустил мимо ушей резкость её слов. Наверняка и эта неколебимая реакция была предопределена... - Все мы марионетки, Лори. Я тоже марионетка, просто вижу нити, на которых подвешен. - Он медленно поднял голову к сверкающему высоко над ними стеклянному своду. Лори хорошо знала это движение - как будто он созерцал невидимое для людских глаз...что с большой долей вероятности было чистой правдой. - Мы поднимемся на балкон. Оттуда видны горы Гордиева узла. Пока он шагал вперёд, Лори остановилась на месте, скептично поджав губы. Искра протеста внутри неё разгоралась всё ярче, накопившиеся за последние сутки усталость и нервозность норовили вырваться наружу, превратившись в дерзость и бунтарство против нечеловечески могущественного создания... - А если я не пойду? - звенящим эхом разнёсся по стеклянным стенам её голос. - Что будет, если я останусь внизу, наплюю на твои предсказания? Что тогда? Доктор Манхэттен, будто не слыша её, бесшумно поднимался по винтовой лестнице в непробиваемом молчании. Когда он скрылся из вида, Лори ощутила в глубине души укол торжества - похоже, что в этот раз ему было нечего ответить ей...однако отступать она не собиралась. - Джон! - с напором окликнула она, бросаясь по ступеням следом. - Я спросила, что тогда будет? Реакции не последовало. Лишь поднявшись на самый верх, Лори убедилась, что доктор Манхэттен всё ещё здесь. Он стоял, всё так же не оборачиваясь на неё, у края обширного балкона в форме половины песочных часов, и вдумчиво глядел туманными белёсыми глазами в нескончаемые дали взволнованного песчаного моря. Холодное свечение солнца играло бликами на бесчисленных стеклянных гранях, на коже и ткани платья Лори, но фигура доктора Манхэттена оставалась нетронутой светом, будто посторонний фрагмент, случайно попавший на фотографию. - Здесь проходит наш разговор, - звучным неземным голосом оповестил он. - Скоро ты сообщишь мне, что спишь с Драйбергом. Я удивлюсь. На секунду Лори в смущении потупилась. - Т-ты знаешь про нас с Дэном? - Нет, - негромко заверил Манхэттен. - Пока нет. Но ты скажешь мне это через несколько минут. Не выдержав, Лори взорвалась измученным и гневным воплем. Она была на грани того, чтобы просто повернуться и уйти, не заботясь о последствиях. Все накопившиеся негативные эмоции и без того сильно действовали на нервы, и доктор Манхэттен с его дикими странностями стал последней каплей. - Джон, чего ты добиваешься?! - в бессильной злости закричала она ему в спину. - Когда ты такой, я вообще с тобой разговаривать не могу, не то чтобы обсуждать... - Судьбу мира, - медленно оборачиваясь, закончил он. Метнув ему в лицо исполненный гнева взгляд, Лори продолжала, лихорадочно меряя шагами площадку: - В смысле, это же смешно! Зачем вообще разговаривать, если ты всё равно уже знаешь, чем дело кончится?! - Потому что... - "Потому что таков порядок вещей", знаю, знаю...господи, - обессиленно выдохнула она, усилием воли останавливаясь на месте и закрывая глаза рукой. - Ладно, Джон, пусть будет по-твоему...только ты должен помочь мне понять. Я ведь не умею предсказывать будущее... Доктор Манхэттен уже не смотрел на неё. Его отстранённый взгляд был направлен в искрящийся под солнцем пол, медленно взращивая на нём очередную небольшую конструкцию из стрелок и шестерёнок. - Будущего нет. Прошлого нет. Понимаешь? - вещал он, не отрываясь от своего занятия. - Время едино. Оно как драгоценный камень, только люди упорно смотрят на каждое ребро алмаза по очереди, хотя общая структура видна в каждой грани...каково твоё первое воспоминание? - Моё первое воспоминание? - Удивление и озадаченность от этого вопроса вмиг смогли перекрыть в Лори все остальные эмоции. Неожиданно для самой себя она задумалась, силясь проникнуть на самые глубины собственной памяти. Здесь, когда она стояла на краю над марсианскими пустынями, в то время как Земля готова была вспыхнуть адским пламенем, это была ожидаемо нелёгкая и неуместная задача...но тем не менее по какой-то причине именно сейчас эта задача вдруг овладела всеми мыслями Лори. Она смотрела вдаль, в усеянное звёздами небо и просторы инопланетной пустыни, но видела совсем не это: перед её глазами вставали новые и новые картины многолетней давности, уже увиденные ею не здесь и не сейчас. - Я...не знаю. Наверное, когда предки разошлись, - наконец задумчиво проговорила она, облокотившись о край балкона рядом с Манхэттеном. - Я помню игрушку, такой, знаешь, стеклянный шар с падающими снежинками, только... - Она осеклась и помотала головой, как будто силясь рассеять заполнивший сознание туман. - ...нет, нет. Всё исчезло... Доктор Манхэттен не отрывал от неё взгляд всё это время. Похоже, он точно знал, что происходит в её разуме, потому что он серьёзно кивнул, пронизывающе глядя ей в глаза: - Не исчезло. Всё это здесь. Просто позволь себе увидеть. Краем сознания Лори упорно не понимала, зачем он говорит об этом и почему это имеет такое значение...но большая часть её разума уже была во власти неясных и отрывочных образов из туманного прошлого. С небольшой высоты уровня детских глаз она видела лестницу в своём первом доме, полоску света из родительской комнаты на полу... - Ну, мне...мне было лет пять, вроде того. Я, наверное, проснулась, внизу кричали... - Она невольно вздохнула, отводя затуманенный воспоминаниями взгляд от лица доктора Манхэттена. - ...мама и папа. Господи, я их до сих пор слышу... И в самом деле, эти два перекрывающих друг друга голоса, раздавшиеся в её сознании, были поразительно отчётливы. Будто она снова в недоумении и тревоге мерила крошечными шагами первый этаж родительского дома... - ...кричала на него, а он так удивился, не мог понять, чего я на него злюсь, - звучал за стеной голос матери, предельно пронзительный, как всегда в состоянии гнева. - Понимаешь, для него всё по-другому, и я просто не могла больше злиться... - Господи, - перебил её вибрирующий от ярости высокий отцовский голос, - тебе действительно пора к психоаналитику, кроме шуток... - Да откуда тебе знать, что чувствует женщина? Чёрт, да и что чувствует мужчина - откуда тебе знать?! - А вот это низко...даже для тебя! Путь Лори пролегал мимо переполненной гневным шумом спальни. Бесшумно приоткрыв дверь, она на цыпочках вступила в полутёмную гостиную, все полки в которой были заставлены фотографиями и кубками, а на манекене в самом углу тихо красовалось короткое платье из золотистого шёлка... - Во-первых, он был в нужном месте в нужное время, ясно? - продолжал бушевать за стеной женский голос. - И он был нежен. Ты вообще представляешь, что значит быть нежным для такого человека, как он? Даже проблеск нежности?! - Ох, избавь меня... - Это означает, что всё не зря! Что волшебство бывает, сказка бывает, вся та чушь, о которой нам рассказывают в детстве... - А ещё это означает разрушенный брак и неопределённое будущее для нашего ребёнка... - Для моего ребёнка! Ты что, забыл, ради чего вообще это всё затевалось? И не надо о её будущем. О нём позаботятся... Но теперь Лори едва вслушивалась. Никто не знал, что она здесь. Эти мгновения принадлежали только ей... - Всё было таким чарующим, таинственным, - вдумчиво продолжала она в настоящем, в тысячный раз окидывая невидящим взглядом марсианские пейзажи. - И там, среди фотографий, стояла эта игрушка, стеклянный шар со сказочным замком внутри. Будто целый мир - мир внутри шара...маленький стеклянный пузырёк какого-то другого мира. - Машинально она еле заметно улыбнулась, прежде чем продолжить. - Я взяла его, и началась снежная буря. Я знала, что снег не настоящий, но не могла понять, почему он падает так медленно...я подумала, что в стеклянном шаре какое-то другое время. Медленное... - Лорел Джейн, - рявкнул тогда голос за её спиной. Возникший позади мужчина окликнул её так внезапно, что всё её тело содрогнулось, как под действием сильного тока... - Ларри, даже не вздумай вымещать это на ней! - тотчас прорезал воздух надрывный голос матери. - Она ребёнок! Она беззащитная... С печальным перезвоном стеклянный шар рухнул на пол, и внутри оказалась просто вода. - Отец накричал на меня и отправил спать. Он всегда кричал. Наверное, потому что знал, что я не его дочь. - Лори горько усмехнулась, давно уже обращаясь скорее к себе, чем к доктору Манхэттену, который всё равно что отсутствовал рядом. - Настоящим моим отцом, я уверена, был старый мамин друг, Правосудие В Капюшоне... - Понятно, - неожиданно подал голос Манхэттен, хотя его отдалённый вид ни на йоту не изменился. - Значит, муж твоей матери не был...ах, ты только посмотри, - он протяжно повёл рукой на равнину, где медленно и угрожающе клубился песок. - Начинается песчаная буря... - Да. Как мило, - сухо откликнулась Лори. - Нет, Шекснайдер был всего лишь мелким тираном, вечно ко мне придирался. Наверное, поэтому я не умею строить отношения с сильными, уверенными в себе мужчинами... Обещанная буря начала набирать силу где-то на горизонте. Тучи песка, взметаясь в воздух, неуклонно скрывали собой низко стоящее бледное солнце. На душе было так же неспокойно, и рефлекторно Лори уже обшаривала потайные карманы в поисках пачки сигарет. - Видишь ли, - снова заговорила она после недолгой паузы, наполненной только воем ветра в отдалении, - с Дэном всё по-другому. Как любовник он...более восприимчивый, что ли. Такой человек, на которого хочется выплеснуть все свои проблемы... Доктор Манхэттен с прохладцей обернулся на неё, и она в непонимании застыла, уловив на его бесстрастном лице оттенок необычайной тяжёлой тоски. - Ты хочешь сказать, что спишь с Драйбергом? Лори в замешательстве обернулась на него, замерев с зажатой двумя пальцами сигаретой: - Н-но...ты же знал. То есть ты сказал... - Я столько раз повторял, что ты - моя единственная связь с этим миром. - Манхэттен вновь смотрел мимо неё, на медленно надвигающуюся бурю. - Когда ты оставила меня, я покинул Землю. Разве это ни о чём не говорит? Говоря, он ни на мгновение не обернулся, но небольшая конструкция за его спиной продолжала расти и детализироваться. Спустя несколько мгновений это был стеклянный столик с непрозрачной бутылкой и двумя кубками в форме песочных часов. Лицо доктора Манхэттена, неподвижная голубая маска, выглядело ничем не омрачённым...и в то же время навязчиво казалось, что сам воздух вокруг него вдруг потяжелел. Лори непроизвольно поёжилась, с беспокойством слушая его безупречно ровный голос. - Теперь ты нашла, кем меня заменить. Последняя связь разорвана. Ты не понимаешь, что это означает? Ты не понимаешь, что бессмысленно просить меня спасти мир, с которым меня больше ничто не связывает? На мгновение Лори даже ощутила укол вины, но взять верх над первоначальной и предопределённой целью её визита в это неимоверное место этому секундному чувству не удалось. - Джон, не говори ерунды, - раздосадованно начала она, строго сдвинув брови и готовясь произнести по-настоящему ожесточённый монолог. - Земля слишком важна, чтобы зависеть от наших отношений... - Но не для меня, - бесхитростно отозвался доктор Манхэттен. Выдержав короткую паузу, он прибавил с убийственной откровенностью: - Мой красный мир значит для меня гораздо больше, чем ваш голубой. Я могу показать его тебе, если хочешь... - Ну уж нет! - мгновенно вспылила Лори, безмерно уставшая от его склонности обрубать на корню все её попытки что-то изменить. - Мне надоело блевать, надоело напоминать тебе, что я дышу, не хочу больше прыгать туда-сюда... - Как угодно. Есть другие способы. Прежде, чем Лори успела облечь в слова переполнявшее её возмущение, сияющий стеклянный пол под ногами содрогнулся, вынудив её с силой схватиться за плечо Манхэттена, чтобы устоять на ногах. Затем ещё толчок, и ещё, и ещё...содрогания перешли в непрерывную дрожь, сотрясавшую всю конструкцию. - Эй! - наконец вскричала Лори вибрирующим вместе со стенами голосом. - Джон, что ты творишь?! Мне не до развлечений... - Мне тоже. Поверь, я полностью осознаю серьёзность нашего положения. Без единого звука, точно и вовсе перестав принадлежать окружающему пространству, весь замок неторопливо взмыл на воздух, извлекая из песчаных глубин свою нижнюю, идентичную верхней половину. Оставляя далеко внизу бушующие клубы песка, гигантские песочные часы из переливающегося розовым золотом стекла поднимались всё выше и наконец устремились по воздуху прочь, вдоль нескончаемых холмов и равнин разных оттенков красного... Теперь с каждой секундой к Лори с трудом возвращался дар речи. - И...и всё это ради того, чтобы меня не укачало? - пробормотала она неожиданно севшим голосом. Ответа не последовало, и она выдохнула, отходя к стеклянному столику: - Мне нужно выпить. Что у тебя в бутылке? Доктор Манхэттен спокойно и уверенно, будто находясь на своём единственно верном месте, смотрел вперёд, направляя взглядом парящую в марсианском небе конструкцию. - А что ты хочешь, чтобы там было? - преспокойно поинтересовался он. Этому вопросу Лори уже даже не удивилась. - Вода, просто вода, - после недолгих колебаний ответила она. И тотчас же, не успела она договорить, доктор Манхэттен, плавно прошествовав к ней, поднял бутылку и наполнил ближайший к ней кубок кристально чистой водой. Полёт продолжался, и Лори смиренно сделала несколько больших глотков из кубка. Прохладная вода освежала и проясняла мысли...но что-то продолжало жечь её изнутри, будто незаживающая язва, заставлявшая кровь тревожно бурлить, несмотря на пронизывающее воздух холодное спокойствие и странную отстранённость от всего земного...спустя несколько минут безмолвного полёта, взирая исподлобья на плывущие мимо алые горы и мерцающий в небе рукав Млечного Пути, Лори не выдержала. - Джон, я...я просто не могу так. Глазеть на Марс, пить сотворённую воду, когда там, внизу, может, уже ракеты взлетают... - Она со звоном опустила кубок обратно на отливающий золотом столик, переведя взгляд на стоявшего к ней спиной доктора Манхэттена. - Человечество может вот-вот погибнуть. Это тебя не трогает? Все люди погибнут... Доктор Манхэттен ответил не сразу. Силой мысли он вёл замок навстречу сияющему у горизонта солнцу - вёл неспешно и плавно, будто на расслабленной прогулке. - Конец страданиям, конфликтам? Закончатся бессмысленные мучения? Нет, меня это не волнует, - наконец негромко признался он, не глядя на Лори. - Столько поколений борьбы - и к чему всё в итоге пришло? Столько усилий - и каков результат? Последние слова были подобны заклинанию, мгновенно развернувшему поток мыслей Лори в совершенно другом направлении. Вновь, с поразительной внезапностью, её разум заполнили непрошенные воспоминания, будто речь доктора Манхэттена была ключом, открывающим дверь сквозь ушедшие годы... На этот раз в свои тринадцать она стояла в пристроенном к материнскому дому тренажёрном зале. Освежённая, но вымотанная тренировкой, с собранными в тугой хвост волосами, она раскладывала по местам использованные гантели. Когда дело было сделано, Лори направилась прочь, в жилую часть дома; проходя мимо устроенного здесь же бассейна, она смутно услышала доносившиеся из гостиной голоса...в этот раз к голосу Салли отчётливо примешивались два мужских, но разделявшая два помещения стена позволяла Лори слышать только обрывки разговоров. - Согласен, рад вас всех видеть и...время от времени, но...смысл, нет, на самом деле? Столько лет жилы рвали...к чему пришло? - Зачем спрашивать, Хол, мы же вдохновили...этот новый мальчик...в газетах...ты рад? - Как по мне...чего я добился...сидя в этом и...учитывая, что в итоге... Наконец, перекинув через плечи полотенце, Лори пересекла порог гостиной. Напротив Салли, одетой в праздничную ярко-красную блузку и узкую юбку чуть выше колен, сидели двое мужчин, явно погружённые в непринуждённый и расслабленный разговор. - ...а я сижу на этом! - задорно закончила фразу Салли, заливаясь смехом. Один из её посетителей - высокий, непринуждённый и статный, несмотря на обильную седину в висках - добродушно улыбался, глядя краем глаза на вошедшую девушку: - О-о, аккуратнее, Салли. У нас гости. - Да ладно, она всё это уже слышала, - отмахнулась та, на мгновение поднимаясь с дивана, чтобы приобнять Лори. - Привет, лапуля. Как идут тренировки? Будешь супер-женщиной, как мамочка? На её лице так и играла яркая оживлённая улыбка, однако Лори не могла её разделить. Что-то сдержанно пробормотав в знак вялого подтверждения, она внимательно разглядывала материнских гостей. Салли, живо проследив за её взглядом, тотчас же поспешила представить собравшихся друг другу. - Ну а теперь...Холлиса ты знаешь, а этот здоровяк, - она махнула на гостя помоложе, крепкого круглолицего блондина, - твой дядя Нельсон. Ты видела на снимке... - Конечно. Капитан Метрополис. - Лори деловито пожала протянутую руку лучезарно улыбавшегося Нельсона и тихо прибавила, не удержавшись: - Раньше вы были стройнее. Она с непонятным удовольствием наблюдала, как широкая улыбка на его лице превратилась в сконфуженную. Тем не менее Нельсон совсем не выглядел обиженным и посмеивался, утвердительно кивая в ответ. - Ну ладно, Салли, я, пожалуй, подожду снаружи, - обратился он к рыжеволосой женщине, выпустив руку Лори. - Байрон вот-вот подъедет, я обещал его встретить... - Привет, крошка, - дружелюбно окликнул Лори Холлис. Он выглядел причудливо в махровом пальто, наброшенном поверх малиновой жилетки с зелёным галстуком, и неспешно доливал себе шампанского в бокал. - Ну как, прочла мою книжку? - Книжку? - Переспросив его, Лори увидела в его глазах отражение собственного недоумения. - Ну да, "Записки под капюшоном". Я просил Салли передать... Оба непонимающих взгляда обратились к матери Лори, которая стояла к ним спиной, доставая с сервиза на настенной полке ещё один гранёный стакан. Лори и Холлис не могли видеть, как скривились от недовольства её густо накрашенные губы, но неожиданные ледяные нотки в её голосе говорили сами за себя. - Я пока ей не отдавала. Я решила, она ещё мала, ей будет неинтересно читать про всю эту дребедень. Может быть, когда подрастёт... - Мам, мне тринадцать! - закатила глаза Лори, в которой уже начинала медленно подниматься тихая волна негодования. - Почему мне нельзя прочитать книгу Холлиса? Я столько тренируюсь, чтобы тоже стать защитником справедливости, а мне даже почитать про вас нельзя?! Ища защиты, она бросила взгляд на Холлиса и с удивлением увидела, как тот в пару мгновений переменился в лице. Его улыбка увяла, сменившись смущением и обеспокоенностью...будто он вдруг спохватился после прилива неосторожности, будто вспомнил о некой детали, в корне меняющей всё. - Э-э, ну, зайка, вообще-то маме видней, - пробормотал он, потупившись. - Что-то я как-то не подумал... Обезоруженная Лори беспомощно опустила взгляд вслед за ним. Но прежде, чем она успела в полной мере отреагировать и сделать ещё одну попытку добиться своего, возникшую неловкость нарушил громкий жизнерадостный голос Нельсона: - Эй! Поглядите-ка, кто к нам пришёл! Резко обернувшись в сторону дверного проёма, Лори тотчас застыла, едва подавив возглас изумления. В сопровождении высокого мужчины в белом халате в гостиную нетвёрдым шагом вошёл истощённый, нездорово бледный человек с редкими седыми волосами. Несмотря на аккуратный бежевый костюм, его вид был абсолютно отторгающим, выражение испещрённого морщинами лица - безжизненным, пустой затравленный взгляд рывками блуждал по комнате. Неестественными угловатыми движениями пройдя в гостиную, он что-то непрерывно бормотал, глядя рассредоточенным взглядом мимо окружающих его людей...Салли, тем не менее, радостно бросилась навстречу пришельцу, приветственно разводя руки: - Байрон! О, Байрон, как приятно тебя видеть! Что тебе на...мм... - Мистеру Льюису только минералку, - сухо ответил за своего подопечного санитар. Нельсон, поддерживая бывшего Человека-Мотылька под локоть, осторожно провёл его на ближайший стул; Байрон, вздрогнувший от его прикосновения, уже громче бормотал дрожащим голосом, судя по всему, обращаясь к старому товарищу: - Друзья...все мои друзья...а который час? Подоспевший Холлис с готовностью помог Нельсону усадить нового гостя на стул, улыбаясь ему ободряющей и слегка неловкой улыбкой: - Лучший час для общего сбора, вот который час! Вот так...твоя минералка, Байрон... Лори наконец несколько опомнилась от сковавшего её потрясения. Не в силах оторвать взгляда от Байрона, чьи державшие стакан руки безудержно и конвульсивно тряслись под продолжавшийся невнятный шёпот, Лори окликнула Салли, в порыве потрясения забыв тактично понизить голос: - Мам, а кто... - Тсс, - поспешно одёрнула её мать. - Старый друг. Я потом расскажу. Но Лори уже не могла сдерживаться; вид отрезанного от мира безумца, глядевшего по сторонам мертвенным стеклянным взором, впечатался в её память на всю оставшуюся жизнь - и особенно потому что она успела догадаться о причинах его безумия... - Он один из вас, да? Господи, так я ради этого тренируюсь? Вот это меня ждёт?! - Лори, помолчи, - резко оборвала её Салли, вставая между ней и креслом, где сидел её старый друг, будто защищая его от нежелательных взглядов дочери. - Байрон замечательный, он просто... - А-а...а родичи мои где? - в полный голос выдохнул за её спиной Байрон, лишёнными жизни движениями поворачиваясь из стороны в сторону, будто в напрасных поисках кого-то, невидимого для остальных. Затем туманный взгляд отыскал рядом Холлиса и медленно перетёк с него на Нельсона, а из дрожащих губ вырвался новый свистящий шёпот: - Мне очень жаль...мне так жаль вас всех... - Байрон, осторожно! - невольно вскрикнул встревоженный Холлис, видя, как стакан воды выскальзывает из его ослабевших пальцев. - Ты всё прольёшь... Печальный перезвон, удар, брызги воды на полу... - Лори? Ты меня слушаешь? Она вздрогнула, возвращаясь в реальность, пропитанную воем пустынного ветра и стеклянным сиянием со всех сторон. Доктор Манхэттен по-прежнему стоял спиной к ней; по-видимому, рассвет уже прошёл, и небо из чёрного превращалось в туманно-жёлтое, испещрённое продолговатыми облаками неведомых форм... - Я спросил, какой смысл в борьбе, зачем нужен бесконечный труд, если в итоге он оборачивается ничем, оставляет людей опустошёнными, лишёнными иллюзий...ломает им жизнь, - прохладно и апатично вещал, на лету разглядывая облака, доктор Манхэттен. Окончательно придя в себя, Лори решительно выпрямилась, готовая стоять на своём до последнего; отражение красноватого неба в её глазах казалось настоящим внутренним пламенем. - Ладно. Допустим, я признаю, многие живут ужасно, не могут ничего реально добиться, но... - Она глубоко вздохнула, и неожиданно даже для неё самой её голос превратился в сталь: - Но разве для Вселенной важно только это? Само продолжение жизни - разве не важно? Доктор Манхэттен остался непроницаем. - С моей точки зрения, феномен жизни сильно переоценивают. Марс, например, прекрасно существует вообще без единого микроорганизма, - бесстрастно ответил он, плавным жестом обведя проплывающую внизу бескрайнюю равнину. - Смотри: сейчас под нами южный полюс. Нет жизни. Вообще никакой жизни. Только огромные уступы девяноста футов высотой, а пыль и ветер постепенно их перекраивают, творя новую карту поверхности, и зыбь эта продлится десять тысяч лет. Скажи мне... - Он выдержал паузу, дожидаясь, пока Лори вновь остановится у края рядом с ним. - Неужели этот вид станет лучше, если проложить здесь нефтепровод? Лори только тихо фыркнула, ещё раз отхлебнув из своего кубка. В этот раз она твёрдо решила не отступать до тех пор, пока цель не будет достигнута. Теперь она по-настоящему понимала, насколько важна предопределённая задача её визита сюда. - Ну, Джон, если так рассуждать, то да, человечество не украсило окружающую среду. Но есть ещё художники, учёные, поэты...чёрт побери, даже моя жизнь, она тоже чего-то стоит, - заключила она, не отводя пристального взгляда от Манхэттена. - Послушай, ведь если не станет жизни, в среде обитания некому будет обитать! Замок неспешно пролетал над огромной расщелиной - на дне виднелись груды камней и розового песка в несколько человеческих ростов, на внутренних сторонах обрывов мерещились причудливые рисунки из трещин. По обе стороны расщелины бурлили неглубокие гейзеры, извергая на землю потоки бурлящей жидкости. Доктор Манхэттен несколько мгновений молчал, казалось, искренне зачарованный этой невообразимой картиной. - Слишком узкое определение...жизнь смотрит на всё только с точки зрения жизни, хотя альтернативы так очевидны, - наконец медленно проговорил он. - Вот эти каньоны внизу. Вулканы растопили вечную мерзлоту, превратили её в гейзеры...когда-то они могли стать источниками жизни. Земля треснула, когда растаяли подземные ледники. Потоки талой воды стали реками, которые давным-давно пересохли...здесь могла бы цвести жизнь, но Марс выбрал не жизнь. Он выбрал это. Это называется "хаотичный ландшафт". Его голос был так же спокоен и отстранён, как и пейзажи под ними, как и клубящиеся на горизонте пронизанные солнцем облака, однако в его словах слышалось неподдельное, окрыляющее вдохновение. В другой ситуации это могло бы восхитить Лори, но очень уж остро она снова чувствовала непреклонный обратный отсчёт в своей голове...отсчёт времени до конца Земли. Лори долго молчала, в очередной раз подбирая слова. Расстилающиеся под замком нескончаемые горы и долины навевали странные чувства, вновь и вновь в памяти на удивление ярко всплывало что-то, что до сих пор казалось полузабытым... - Ну, в обычной жизни, в моей, например...тоже встречаются "хаотичные ландшафты", - задумчиво произнесла Лори, уголком губ усмехнувшись Манхэттену. - Или это слишком абстрактно, слишком неисчислимо? Вот ты тут восторгаешься камнями, которые ветер превратил в странные фигуры...бог мой, ты бы видел меня до того, как мы познакомились! Мать мне тоже всю юность порушила, пытаясь втиснуть меня в фигуру, которую она потеряла, когда я родилась. Она толкала меня в Хранители, кудахтала что-то насчёт "карьеры", пыталась прожить через меня новую жизнь... Лори сцепила руки на самом краю балкона, устремив рассеянный взгляд в небо; новая картина из прошлого вырисовывалась в её голове, вопреки стремительному и жестокому обратному отсчёту, внедрившемуся в глубины разума. Она знала, что совсем не уместно углубляться сейчас в воспоминания, что мир стоит на краю пропасти и что вся его судьба может зависеть от того, сумеет ли она убедить доктора Манхэттена предотвратить конец человечества...но также она знала, что он внимательно слушает её, и какая-то неведомая сила несла и несла её мысли по одному и тому же течению, возвращая их на годы назад. - Помнишь ту первую встречу "истребителей преступности" в 60-х? - начала она, готовая с головой погрузиться в прошлое, вдруг оказавшееся неизмеримо важным именно сейчас. - Я не рассказывала, что мать привезла меня туда на лимузине и потом дожидалась снаружи, будто с кастинга? Мне было шестнадцать, и я чувствовала себя полной идиоткой. - Лори вновь слабо улыбнулась тем образам, что один за другим возрождались в её сознании. - Помню, как я пялилась на тебя, никак не могла привыкнуть. У тебя, конечно, прекрасное тело, но, сам знаешь, оно же голубое. И твоя подружка, Джейни, всё время на меня зыркала... Доктор Манхэттен медленно кивнул, подхватывая её воспоминания. И мысли обоих перекинулись на яркий образ дотлевающей карты... - Потом всё рухнуло. Все разошлись, кроме Нельсона и Эдриана, - протяжно вздохнув, вдумчиво продолжала Лори. - Такое разочарование...кажется, я ещё подумала тогда: интересно, а каково это - спать с тобой. Но ты уже был занят, а больше меня там никто не заинтересовал. Её слушатель, казалось, вникал в каждое её слово. Всякий раз, когда он вот так молчал и время от времени устремлял на Лори пронизывающие взгляды фантастически белых глаз, ей хотелось высказать слово за слово всё, что скрывалось в самых потаённых глубинах её души. И она продолжала, с неожиданной даже для себя яркостью вновь видя перед собой всё, о чём рассказывала: - Потом я вышла и смотрела, как они исчезают - Дэн на корабле, Роршах просто скрылся в кустах. Меня от него трясло. Я чувствовала себя уставшей, обманутой, хотелось покурить...я уже уходила оттуда... Она прикрыла глаза, отчётливо видя перед собой длинную безлюдную улицу, окутанную мраком, и несколько раскидистых деревьев, посаженных вдоль ограды местного парка. В тени одного из этих деревьев и притаилась одинокая фигура... - ...когда меня кто-то окликнул. - Лорел, - прорезал ночную тишь уже знакомый грубоватый голос. - Лорел Джейн, верно? Она замерла на месте и повернулась, осторожно кивнув в ответ. Силуэт человека, выступившего из мрака ей навстречу, был крепок и внушителен, на его лице виднелась приветственная ухмылка, а в зубах неустанно дымила сигара...и не было никаких сомнений, что в одном из его карманов лежит зажигалка, заставившая полыхать карту в зале собрания "истребителей преступности". - Значит, ты и есть девочка Салли? - издалека поинтересовался он. - Да...да, - без особого энтузиазма развела руками Лори. - А вы Комедиант. Видела вас там, круто выступили. Тот испустил беззлобный порыкивающий смешок, остановившись в паре шагов от неё: - Да и ты тоже не промах выросла. Ну-ка...дай глянуть... От его пристального взгляда, задержавшегося на её лице, Лори стало не по себе. Но в то же время присутствие Комедианта хоть немного, но притупляло внезапно рухнувшее на неё чувство одиночества и разочарования, которое принесла организованная Нельсоном встреча. После короткой внутренней борьбы Лори решила всё-таки не торопиться с поиском повода как можно скорее избавиться от неожиданной компании. Комедиант, кажется, успевший изучить её лицо в мельчайших подробностях, удовлетворённо кивнул, широко и открыто ухмыляясь ей. - Да, так и есть. Глаза Салли...и та же смешная родинка, - подметил он, слегка махнув рукой на врождённую отметинку под правым глазом Лори. - Волосы, правда, другие, но ты всё равно на неё похожа. Красавица. - Ну, мм, спасибо, - несколько смущённо откликнулась Лори. Странный пронзительный взгляд, которым Комедиант продолжал обшаривать её, был не особенно приятен, но тем не менее в глубине души она ощущала к нему необъяснимое доверие, будто знала его лично уже не один год... - Э-э, слушайте, - после короткой паузы вежливо обратилась она к нему, - мне бы закурить, но огонька нет. У вас, случайно... - Конечно, - великодушно отозвался Комедиант, с готовностью извлекая на свет зажигалку. Пока Лори один за другим перебирала карманы в поисках сигарет, он бросил, казалось, с нарочитой небрежностью: - Слушай, а мама говорила про меня? - Нет, почти ничего, - честно призналась Лори, передёрнув плечами. Теперь, когда желанная цель была так близко, ей не терпелось закурить сильнее прежнего. И Комедиант без труда понял это. - Х-хе. Ну да, понятно, - хмыкнул он себе под нос, затем снова поднял взгляд на Лори и на секунду осветил её лицо огоньком от зажигалки. - ...чёрт, погасла. Сейчас, дай-ка... - Нормально. Я раскурю...вот так-то лучше... Она наконец с облегчением затянулась и уже готова была почувствовать, как навалившаяся на плечи невидимая тяжесть начинает отпускать, когда спокойствие тихой улицы было нарушено. Нарушено женской фигурой, показавшейся из-за угла не более чем в десяти шагах. - А ну убери от неё руки! - пронзительным от ярости голосом выкрикнула Комедианту Салли Юпитер. Тот, казалось, пропустил мимо ушей её резкий тон; спокойно обернувшись на резво приближающуюся Салли, он простодушно смотрел на неё с неизменной широкой усмешкой. - Привет, Сэл. Сто лет не виделись. - Слишком скоро повидались, Эдди, - бросила она, не глядя на него; её взгляд, на редкость твёрдый и недобрый, был прикован к дочери. - Лорел Джейн, немедленно выбрось эту дрянь и иди сюда. Мы едем домой. А ты, - всё-таки не сдержавшись, набросилась она на Комедианта, - неужели можно пасть ещё ниже?! Тот, казалось, опешил от неожиданности этой атаки не меньше, чем Лори, у которой совсем пропал дар речи. - Да ты что, мы же просто болтали, - в замешательстве оправдывался Комедиант, нехотя опуская исходящую дымом сигару. - Что, нельзя уже человеку со своей...ну, с дочкой старого друга поговорить? Ты вообще за кого меня держишь? - Я отлично помню, кто ты такой, Эдвард Блэйк. - Голос Салли вибрировал от сдерживаемой ярости, а её взгляд, испепеляющий Комедианта, был полон такой откровенной чёрной ненависти, что Лори едва не отшатнулась от неё. - Уже двадцать пять лет помню. И ты тоже не забывай. Иди в машину, Лори. Та подчинилась, даже не отважившись заспорить. Комедиант выглядел так, будто понемногу отходил от потрясения, на лице у него вновь заиграла улыбка, на этот раз отливающая снисходительностью, и это выглядело просто дико в контрасте с негодующей гримасой, искажающей лицо бывшей Шёлковой Тени. - Салли, я думал, мы то дело давным-давно уладили, - плохо стараясь придать голосу мягкость, прохрипел он, снова непринуждённо затягиваясь сигарой. - Нет! - рявкнула через плечо Салли, распахивая перед собой дверь лимузина. - Такие дела вообще нельзя уладить. По крайней мере, до конца. И ничего подобного не должно случиться с моей дочерью. Бывай, Эдди. Последние слова она процедила сквозь зубы, казалось, с трудом подавляя рвущийся наружу новый негодующий крик. Затем, сев за руль, она с силой надавила на педаль газа. Некоторое время Лори беспомощно смотрела в заднее стекло. Оставшийся далеко позади, провожавший машину неотрывным взглядом, Комедиант выглядел таким на изумление покинутым и печальным, что сердце Лори обожгло невольной жалостью. Стоит признать, теперь она чувствовала себя ещё хуже, чем сразу после окончания встречи. Раньше она ожидала, что после собрания мать обрушит на неё поток ненужных расспросов, однако действительность оказалась куда паршивее. Стояло ледяное молчание, а спустя не меньше десяти невообразимо долгих минут, с опаской повернувшись к Салли, Лори, к своему ужасу, увидела, что всё её лицо было залито слезами. - Конечно, тогда я не знала, что сделал этот ублюдок. Потому мама так взъелась. Всплыли эти ужасные воспоминания, - с горечью говорила Лори, стоя на краю балкона, в окружении великолепных стеклянных шпилей и граней огромных колёс. - Мы проехали три квартала, потом она остановила машину, посидела молча...и тут всё это хлынуло на меня...её боль, её страхи, вся её жизнь, понимаешь? - В её голосе вновь зазвучали привычные резкие нотки, когда она повернулась к хранившему молчание доктору Манхэттену, пронзая его взглядом. - В смысле, вот обычные люди, да? Всё, что с ними происходит...неужели тебя сильнее трогает какая-то груда булыжников? - Да, - в безмятежном спокойствии откликнулся тот, и она вздрогнула от его короткого ответа, как от окрика. - Я читаю в атомах, Лори. Я вижу извечную драму, которая породила эти булыжники. По сравнению с этим человеческая жизнь коротка и банальна. Больше всего Лори вдруг захотелось обессиленно уронить голову на сложенные на стеклянной грани руки. Казалось, что этот разговор в полёте вымотал её сильнее, чем вся операция по вызволению Роршаха, и нарастающее ощущение его бессмысленности было сущей пыткой. Обратный отсчёт снова болезненно давал о себе знать... - Нет, я сдаюсь, - после долгого молчания пробормотала она упавшим голосом. - Мы ходим кругами. Может, скажешь мне, чем кончится этот разговор, и не будешь больше мучить? Брови доктора Манхэттена, казалось, слегка сдвинулись. Лори прекрасно знала, как неохотно он всегда отвечал на вопросы касательно будущего, но сейчас ей было всё равно. Продолжать тратить бесценное время и силы, поддерживая беседу, которая из раза в раз заходила в тупик, было бы слишком. - Кончится твоими слезами, - негромко проговорил он и тотчас едва ли не с воодушевлением бодро указал на вздымающуюся вдали гору. - Смотри: приближается Олимп! - Слезами? - вскрикнула Лори; её бросило в сильный холод, будто вновь мигом наступила ночь. - Т-то есть я проиграла? Ты хочешь сказать, что не вернёшься на Землю? Несколько мгновений доктор Манхэттен молчал, будто силясь найти нужные слова, затем явно нехотя ответил, медленно направляя замок в сторону Олимпа: - Я вернусь на Землю в какой-то точке будущего. Улицы завалены трупами. Подробности неясны. - Нет...боже, нет! - с болью выдохнула Лори, бессильно опуская невидящий взгляд в переливающийся стеклянный пол. - Джон, что значит - неясны? Будет война? Большая война? Господи... Что-то внутри неё обрывалось, будто невидимые нити, и готово было в любой момент рухнуть окончательно. Никогда ещё ей так отчаянно не хотелось, чтобы доктор Манхэттен каким-то чудом ошибался...её медленно и неумолимо накрывала волна леденящего отчаяния, и отстранённый голос доносился будто откуда-то издалека: - Я не уверен. Будущее затмевают какие-то помехи, не удаётся получить чёткую картину. Электромагнитный импульс от детонации множества боеголовок вполне мог бы создать такой эффект... - О нет, - еле слышно вырвалось у Лори; она не заметила, как отвернулась, закрыв лицо руками. Эта неизвестность, во власти которой оказалось и такое всемогущее существо, как доктор Манхэттен, была во много раз страшнее открытой угрозы... - А дальше всё ещё более отрывочно. Я стою в глубоком снегу...я убиваю кого-то. Кого именно? Идентификация невозможна, - безучастно продолжал тот, глядя вперёд, сквозь невидимые для Лори завесы времени, и одновременно продолжая пронизывать взглядом марсианские просторы. - Ты только посмотри: вулкан размером со штат Миссури, пятнадцать миль в высоту, даже пронзает атмосферный покров...дух захватывает... - Дух захватывает? - с горечью эхом откликнулась Лори, едва видя очертания очередной приближающейся к ним каменной громады. - Джон, а как же война? Ты обязан её предотвратить! Ведь все погибнут... - ...а Вселенная даже не заметит. Пока Лори отчаянно силилась найти слова в защиту Земли, хотя остатки надежды готовы были стремительно растаять, доктор Манхэттен смотрел на неё не отрываясь. Его взгляд, невозмутимый и всевидящий, проникал, казалось, до самых костей, до самых сокровенных глубин её измученного подсознания - и всё равно он оставался так же непоколебим, как бесчисленные алые горы, мимо которых проплывал замок... - Мы уже проговаривали это, Лори. Ты утверждала, что человеческая жизнь важнее этой совершенной пустыни, но ты меня не убедила. Ты пыталась сравнивать неопределённость вашего существования с хаосом мира, распахнувшегося под нами...но где шпили, способные соперничать с Олимпом? Где глубины, схожие с...вот, мы приближаемся к долине Маринера. Сама взгляни... - он обвёл широким вдохновенным жестом расстилающиеся внизу просторы, на которые Лори едва смотрела. - Она тянется более чем на три тысячи миль. Когда эта часть долины встречает новый день, противоположный конец уже погружается в ночную тьму. Разница температур порождает свирепый ветер, который гонит по каньону в четыре мили глубиной океаны облаков...знает ли человеческое сердце пропасти столь же глубокие? - Да! Моё, здесь и сейчас! - не выдержав, сорвалась на крик Лори; её душа продолжала молить о последних отчаянных рывках к цели, пусть даже те окажутся напрасны. - Джон, тебе случалось видеть людей в депрессии - хотя бы меня...когда мне было грустно или я напивалась... - Да, - в абсолютном спокойствии, будто не замечая неистовости её протеста, отозвался он. - Я помню банкет в 73-м... От этих нескольких слов, запустивших новую череду отзвуков прошлого, весь пыл Лори моментально начал остывать. Её только что побледневшее, только чуть позолоченное солнцем лицо снова с неестественной скоростью залила краска, а срывающийся голос, в котором слышались материнские пронзительные нотки, сменился тихим и пристыжённым бормотанием: - Не напоминай. Вела себя как дура... - По её сжатым губам неверной тенью скользнуло тусклое подобие безрадостной улыбки. - Впрочем, кажется, мне это по жизни суждено, да? Ведь ты же сейчас скажешь, что всё это бесполезно? Что все мы - глупые, слепые создания, все мы бредём по жизни и безнадёжно заблудились в тумане... Затем она тяжело вздохнула. В этот раз она даже не пыталась сопротивляться потоку воспоминаний, неумолимо берущих верх над переполненном сомнениями и страхами сознанием. Она знала, что доктор Манхэттен выслушает всё от первого до последнего слова, пусть даже он сам был в том самом месте в то самое время, и испытывала неимоверную тягу вновь отдаться глубинам своей памяти, не думая ни об обратном отсчёте, ни о заваленных трупами улицах из неясного будущего...возможно, сейчас у неё был последний в жизни шанс вот так пробежаться по страницам своей памяти...и она едва заметила, как переполнявшие её неуместные мысли снова начали обращаться в слова. - Туман, в котором я тогда заблудилась, был парами виски, - медленно, чуть приглушённым тоном заговорила она. - Это был ужин в честь Блэйка. Я всё время думала: почему? Просто - почему? Откуда такая внезапная популярность? Никсона там не было, зато заявились все остальные: Форд, Лидди, Эл Хейг...нет, погоди, Хейг к тому времени уже был в отставке, да? - Лори рассеянно мотнула головой в сторону внимательно слушающего доктора Манхэттена, позволяя себе погрузиться в полузабытый вечер из 73-го года. Через мгновение в глубине её серебристых глаз уже медленно оживал недобрый ледяной огонь. - Камеры были везде. Форд жал Блэйку руку. Все были от него в восторге...но только не я. К тому времени я уже прочла в "Записках под капюшоном", как он напал на маму. На этом банкете я впервые увидела его после того, как узнала эту историю...и я была пьяна в стельку. Она уже вживую видела себя там, в окружении ярких огней и высоких важных фигур в безупречных костюмах. Отливающие медью волосы Лори были стянуты в аккуратный узел на затылке, изящное чёрное платье достигало колен, а жемчужные серьги и ожерелье из материнской коллекции ярко взблёскивали на свету. Доктор Манхэттен, величавый и степенный, казался полностью погружённым в разговоры с представителями властей где-то неподалёку от занятого Лори столика. Взгляд Лори, заметно расфокусированный, долгое время отрешённо блуждал по говорливой толпе, помутнённый слух невзначай ловил оживлённые разговоры ближайшей к ней группке людей. - ...видел репортёров "Пост", которых в гараже нашли? Вудворд и...как второго звали? Еврейская фамилия... - Бернстайн. Как я понимаю, левацкие газетёнки уже вопят о заговоре. - Ну, Эдди, а ты что скажешь? Звук этого имени был подобен удару, пробравшему до костей всё тело Лори. С громким шумом отодвинув свой стул, она рывком поднялась на ноги, пронзительно глядя в сторону говоривших. - Ты про ту заметку в "Беркли Барб"? Если бы ты так обкурился, у тебя тоже глюки пошли бы косяком, - пророкотал знакомый грубый голос из толпы. Теперь от звука этого голоса Лори неприятно передёрнуло, а внутри занялся огонь праведного гнева. Какая-то часть её сознания больше всего жаждала оказаться как можно дальше отсюда, но верх взяла другая часть, затуманенная и поглощённая нарастающим негодованием. И эти чувства многократно обострились, как только её блуждающий взгляд наконец сфокусировался на Комедианте. Блэйк стоял прямо и непринуждённо, на отворотах его пиджака красовался неотъемлимый улыбающийся значок, а в руке уже знакомая Лори сигара. Говоря, он приветственно усмехался окружающим его людям, невзирая на жуткий полузаживший шрам, начинавшийся в уголке его рта и тянущийся через скулу и глаз... - Неа. Я чист, ребята, - вновь долетел до Лори его напоминающий рычание голос. - Только не спрашивайте, где я был, когда убили Кеннеди. Внимающие его словам люди из правительства в один голос разразились смехом; глядя на них, Комедиант выглядел чрезмерно довольным воспроизведённым эффектом. Эта лёгкость, с которой он держался на людях, явно нисколько не обременённый чувством вины за что бы то ни было, стала последней каплей. Начисто забыв о бокале в своей руке, Лори решительно направилась в сторону Блэйка и его слушателей. Всё внутри неё неистово кипело, прилившая к ушам кровь дико грохотала в такт пульсу, и девушка с трудом различала слова в исполненном восторга голосе со стороны своей цели: - Знаешь, Эд, ты клёвый. Хорошо, когда парень умеет расслабляться - не то что вон тот чёртов мистер Спок, который на всех только страху нагоняет! - Тсс, - поспешно оборвал его второй собеседник Блэйка, заметивший приближение Лори. - Мисс Юспешик, рады вас видеть... Договорить ему не дал необычайно громкий и раскатистый смешок Комедианта, который, не глядя на Лори, извлекал из кармана пиджака зажигалку: - Юспешик? Это что, бабушкина фамилия? А чем фамилия Юпитер тебе не понравилась? Лори была на грани. Собрав всю свою волю, чтобы не сорваться на негодующий крик, она лишь неприязненно процедила сквозь зубы: - А какое вам дело до моего имени? - Никакого, - запросто откликнулся Блэйк, наконец медленно поднимая на неё пристальный взгляд. Тотчас же расползшаяся по его лицу ухмылка стала ещё шире. - Знаешь, ты хорошенькая девочка. Гляжу на тебя и вижу твою маму, х-хе...мама твоя, знаешь, была чистый персик... - Это вы ей говорили перед тем, как попытались её изнасиловать? - бездумно выпалила Лори, с омерзением шарахнувшись от протянутой к её лицу руки Комедианта. Она больше не могла сдерживаться, весь её безумный гнев, наконец нашедший свою цель, выплёскивался наружу обжигающими волнами. - Перед тем, как ударили её? Перед тем, как пнули по рёбрам? Вы всегда так обращаетесь с персиками? Она с яростным удовольствием наблюдала, как отвратительная усмешка на лице Блэйка начала увядать, будто омрачённая невидимой тенью. Казалось, он не ожидал этого нападения и не был готов к нему, и это распаляло полыхающее в Лори пламя всё сильнее с каждым мгновением. - Девочка, а ты уверена, что хочешь это обсуждать? - приглушённым и недобрым тоном, в котором мерещилась затаённая угроза, поинтересовался у неё Комедиант. Но сейчас её было ничем не испугать. - Ещё как! Ещё как уверена! - в полный голос выкрикнула она, начисто забыв об окружающих их людях и буквально обо всём на свете. - Хочу спросить: что же вы за человек такой, что можете получить женщину только силой?! Её выводило из себя невозмутимое молчание Блэйка, отсутствие малейшего проблеска сожаления в его глазах, пока он слушал её, казалось, едва ли придавая значение её словам. А стоило ей закончить, он равнодушно ответил ей с видом человека, раз и навсегда ставящего твёрдую точку в неприятном для себя вопросе: - Это было один раз. С этого момента Лори нисколько себя не контролировала. - Один раз, - в её голосе сквозила ненависть, когда она повторила те роковые слова в настоящем. - Как будто это лучше, чем два раза или пятьдесят! И ещё этот шрам, из-за него всегда казалось, что он ухмыляется... - Говоря, Лори не заметила, с какой неистовой силой её пальцы судорожно вцепились в стеклянный край балкона. - Семь порций скотча уже было во мне, ещё порция в руке...ну, я его и угостила. Она не смогла сдержать мрачноватой улыбки, как вживую увидев перекошенное лицо Комедианта, когда содержимое её бокала выплеснулось прямиком ему в глаза, говоря яснее тысячи слов. - Потом пришёл ты, очень сердитый, и отправил домой, - негромко заговорила Лори, снова встретившись взглядом с хранившим молчание доктором Манхэттеном. - Ты тогда впервые меня телепортировал. И впервые меня рвало...и зачем я тебе всё это говорю? - с внезапной злостью выпалила она, словно очнувшись от пронизывающего её взгляда. - Это ведь только подтверждает твою точку зрения, правда? Мелкие, гнусные человеческие дрязги, да пошли они!.. Совершенно вне себя, окончательно добитая хладнокровием Манхэттена и навалившейся усталостью и напряжением, она рывком извлекла из сумки старый выцветший альбом, заполненный фотографиями и газетными вырезками. Половина из них была посвящена первой Шёлковой Тени, другая же, более новая половина - второй...но сейчас, абсолютно не отдавая себе отчёта, Лори хаотично разбрасывала их по ветру, едва глядя, как они вновь и вновь безвольно устремляются на дно марсианского каньона. - Смотри, вот все мамины вырезки, вся её жизнь, вот она здесь! Имеет она какое-то значение? - не своим голосом кричала она в безмолвии застывшему Манхэттену. - Для тебя ведь это что-то вроде...нейтрино, чего даже не разглядишь! Да какого ж чёрта, всё это ровным счётом ничего не значит! - Лори... - тихо окликнул доктор Манхэттен, однако та резко оборвала его, отворачиваясь и судорожно прижимая к груди альбом: - Что "Лори"?! Бессмысленно спорить, когда ты вообще не видишь в жизни ужасных чудес. Может, квантовая физика их и не допускает... - Нет. Но в термодинамике... - Ради бога, Джон, посади ты эту штуковину, - снова перебила его Лори непохожим на себя ледяным голосом. - Сейчас же. - На равнину Аргир? Как пожелаешь, - смиренно отозвался доктор Манхэттен, и парящий замок плавно пошёл на снижение, переливаясь отсветами клубящегося у земли алого тумана. Нижняя его половина вошла глубоко в песок так же легко и беззвучно, как и была извлечена из него до этого - словно и вовсе ничего не весила. Лишь слегка содрогнулся стеклянный пол под ногами двоих стоявших на самом верху, и в этот раз ни один мускул в лице Лори не дрогнул вместе с ним. - Ну вот. Отлично. Вот и всё. - Её взгляд был исполнен суровой решимости, когда она твёрдым шагом направилась к винтовой лестнице, ведущей вниз. - Можешь отправить меня обратно на Землю. Я хочу поджариться вместе с Дэном, с мамой и со всеми остальными бесполезными людишками. Разговор окончен... Доктор Манхэттен смотрел ей вслед в непроницаемом молчании, без единого следа эмоций на похожем на голубую восковую маску лице. Казалось, его сознание витает где-то в десятках световых лет отсюда, но это было не так. В своём напоминающем глубокий транс спокойствии он внимательно слушал, ловя каждое слово, как она продолжала говорить, спускаясь всё ниже по стеклянным ступеням и ни на миг не оборачиваясь на него. - И знаешь что - ты облажался, ясно? Ты сказал, что разговор закончится моими слезами, но посмотри - ни слезинки! - стальным тоном заключила она, высоко вскинув голову и устремив холодный взгляд вперёд. - Ты облажался. И может быть, не только в этом. Может, ты и насчёт трупов на улицах тоже ошибся! Джон, ты меня слышишь? - с победоносной ноткой в голосе окликнула она, оказавшись внизу и оглядываясь назад. - Отлично слышу, - раздался отстранённый голос прямо перед ней, заставив Лори вскрикнуть от неожиданности. Доктор Манхэттен уже стоял у подножья лестницы, дожидаясь, пока его собеседница поравняется с ним. Увидев, как мгновенный шок испарился из серых глаз, доктор Манхэттен ровно и апатично заговорил, неотрывно глядя прямо в лицо новой Шёлковой Тени: - Лори, возможно, ты правомерно упрекаешь меня, что я не хочу смотреть на всё это с человеческой позиции... - Он на мгновение замолк, но реакции не последовало; оба поняли, что настала её очередь выслушать его. - ...но ты ведь тоже отказываешься понять мою точку зрения, позволяешь эмоциям ослепить тебя. Сама посмотри: ты злишься, кричишь... "...кричала на него, а он так удивился, не мог понять, чего я на него злюсь...понимаешь, для него всё по-другому, и я просто не могла больше злиться"... Лори на миг зажмурилась и мотнула головой, отгоняя непрошенные ассоциации. Но совладать с воспоминаниями было выше её сил, и потусторонний голос доктора Манхэттена звучал для неё как будто сквозь плотную туманную призму: - Если бы ты могла отвлечься, чтобы увидеть континуум в целом, найти в жизни структуру или её отсутствие, ты бы поняла то, что вижу я. - Он бесшумно шагал по стеклянной глади рядом с ней, пристально глядя ей в глаза...и в этот раз отчётливее, чем когда-либо, Лори казалось, что этот взгляд обшаривает изнутри само её сознание. - Ты отчаянно сопротивляешься пониманию, как будто тебе страшно, как будто ты бережёшь себя... "Мам, мне тринадцать! Почему мне нельзя прочитать книгу Холлиса? Я столько тренируюсь, чтобы тоже стать защитником справедливости, а мне даже почитать про вас нельзя?!" "Э-э, ну, зайка, вообще-то маме видней...что-то я как-то не подумал..." - Хватит, надоело мне размышлять о своей жизни, перебирать дурацкие воспоминания, - с раздражением выдохнула Лори, силясь заглушить своим голосом давно отзвучавший голос Холлиса. - Я не хочу это видеть. Я не хочу это обсуждать. Это была глупая жизнь, и если у неё был замысел, он тоже был глупый. Теперь она всеми силами старалась оградиться от разрывающих её разум образов из прошлого, но тщетно. Сам собой в глубинах её сознания возник одинокий силуэт, видневшийся в заднем стекле мчавшегося по ночной улице лимузина. А вместе с ним в голове родился и набирающий силу голос... "Да ты что, мы же просто болтали...что, нельзя уже и поговорить человеку со своей...ну, с дочкой старого друга? Ты вообще за кого меня держишь?.." "...со своей...ну, с дочкой старого друга?.." - Я думаю, ты пытаешься от чего-то скрыться, - вклинился в сознание ровный прохладный голос доктора Манхэттена, заставивший Лори вздрогнуть. Неожиданно для себя она с усилием сглотнула слюну, прежде чем ответить странным подрагивающим голосом: - Не говори глупостей. Мне не от чего убегать... "Ты вообще представляешь, что значит быть нежным для такого человека, как он?.." - Никогда не пыталась отворачиваться от реальности, - упрямо выпалила Лори, отчаянно силясь игнорировать внезапно обезумевший стук сердца в висках...но от теснящихся в голове голосов было не спрятаться. "Даже проблеск нежности"... "Это было один раз"... "Ты вообще за кого меня держишь?.." "Со своей...ну..." - В смысле... - едва начав втискивать альбом обратно в сумку, Лори вновь лихорадочно взметнула его в воздух, не замечая новых разлетевшихся в стороны фотографий. - Сам посуди, вот моя жизнь, вот жизнь моей матери, и нет там ничего такого, от чего стоило бы бежать, всё это просто бессмысленно... "...было один раз"... "Ты вообще за кого меня держишь?.." "...дочкой старого..." "...мы то дело давным-давно уладили"... "...со своей...ну..." - Нет, - еле слышно выдохнула Лори; руки у неё тряслись, и ей стоило огромных усилий затолкать альбом в сумку...под руку тотчас подвернулось что-то круглое и гладкое, завалявшееся на самом дне, но она едва ли заметила это... "Нет, - бешено стучало у неё в голове в такт неистовому сердцебиению, - нет, только не он, нет, нет"... Волна ужасающего озарения, медленная и неумолимая, уже поднималась в глубинах её разума, норовя прорваться и накрыть собой все мысли, заполонить всё её сознание. Кажется, незаметно для себя Лори извлекла из сумки круглый предмет, оказавшийся флакончиком духов от спонсируемой Вейдтом фирмы "Ностальгия"...кажется, она судорожно сжимала его в кулаке, пока стеклянный пол медленно и неотвратимо уходил у неё из-под ног...лихорадочно сменявшие друг друга мысли вырывались из-под контроля, и она не замечала, как бормочет вслух отчаянно дрожащим голосом: - Нет, нет, она не стала бы...не могла же она после того, как... - Лори? - смутно послышался где-то в недосягаемой дали голос доктора Манхэттена. "...просто не могла больше злиться"... "...проблеск нежности"... - Нет! - бормотание Лори перешло в сдавленный, исполненный неверия и ужаса вскрик; голова у неё пошла кругом, и бездонная пропасть под ногами норовила поглотить её в любое мгновение... - Нет, это не ты, не ты... Перед её внутренним взором всё ярче вставал из темноты ухмыляющийся лик Комедианта - искривлённый нос, пронзительные глаза, отливающие тёмной медью густые волосы... "Ты вообще за кого меня держишь?" "Это было один раз"... Эти явственные проблески тёмной меди в волосах - один в один как те, что Лори каждый день видела в зеркале... "Мы это дело давным-давно уладили"... "Что, нельзя и поговорить человеку со своей...ну..." - НЕТ! "...дочкой?.." С душераздирающим диким воплем, мгновенно разлетевшимся по всему замку и равнине Аргир, Лори отчаянно метнула флакончик в ближайшее стеклянное колесо. Печальный перезвон, удар и брызги на полу так и не достигли её сознания. Не в силах больше стоять, она рухнула на колени, разрываемая неумолчными рыданиями. От душивших её слёз она не видела сотен трещин, стремительно бегущих по стеклу из той точки, в которую врезался флакончик, не слышала оглушительного звона и треска, с которым рушился стеклянный замок, оседая наземь в тучах песка. Доктор Манхэттен, оказавшийся за спиной Лори, уже успел материализовать невидимый защитный купол, о который с шумом разбивались, не достигая их двоих, летевшие во все стороны обломки стекла. Невообразимый шум, стоявший кругом, был по-настоящему оглушителен, и затих он не скоро. Когда отзвучало эхо бушевавшего вокруг хаоса, облака пыли рассеялись, и из красноватого тумана неспешно выступила переливающаяся груда стеклянных развалин. Постепенно на равнину опустилась разительная тишина, нарушаемая лишь непрерывными сдавленными всхлипами скорчившейся на коленях Лори. Доктор Манхэттен выглядел несколько растерянным, медленно переводя взгляд с рыдающей девушки на гору стеклянных руин напротив и обратно. - Лори? - наконец решился он нарушить молчание. - Ты в порядке? Та отнюдь не сразу сумела взять себя в руки и отнять дрожащие руки от залитого слезами лица. - Конечно, нет! Этот ублюдок Блэйк и моя мать, они...они надули меня, вот что они сделали! - Она с видимым трудом поднялась на ноги, хотя её всю трясло, будто на сильном морозе, и её полный отчаяния голос то и дело срывался. - Вся моя жизнь - дурная шутка, дурацкая, бессмысленная...о чёрт... Она медленно развернулась и побрела прочь на нетвёрдых ногах, судорожно сжимая одной рукой перекинутую через плечо сумку. Из-за застилавшего глаза тумана слёз она едва видела, куда идёт, но похоже, что сейчас это нисколько не волновало её. Доктор Манхэттен, развернувшийся одновременно с Лори, сделал твёрдый шаг за ней, апатично произнеся ей вслед: - Я не считаю, что твоя жизнь бессмысленна. - Ну да, конечно, - тотчас донёсся до него её ломкий ослабевший голос, - я так и знала, что ты это скажешь, каждый раз, когда я имею глупость во что-то поверить, ты не соглашаешься и... - Она вдруг остановилась, медленно и будто с опаской обернувшись на Манхэттена. - Э-э...не считаешь? - Нет, - невозмутимо откликнулся тот, и Лори вновь развернулась лицом к нему, недоверчиво сдвинув брови: - Но...слушай, ты только что говорил, что жизнь бессмысленна, так как же... - Я передумал. Лори, стоя на месте, ошеломлённо смотрела, как он неспешно приближался к ней по морю красного песка, дожидаясь от неё очередного исполненного потрясения вопроса. - Но...почему? - тихо выдохнула Лори, когда он подошёл вплотную. Несколько удивительно долгих мгновений тот хранил молчание, отрешённо глядя в её заплаканные глаза; только ветер, гнавший волны песка, вновь и вновь монотонно завывал где-то в отдалении. - Термодинамические чудеса, - наконец заговорил доктор Манхэттен. - События, вероятность которых настолько мала, что их следует считать практически невозможными. Например, самопроизвольное превращение кислорода в золото. Я давно мечтал увидеть такое. Несмотря на неизменно отстранённый тон, в его словах сквозило необычайное искреннее вдохновение - почти как тогда, когда он показывал Лори окрылявшие его душу просторы Марса. Странным образом это ощутимое воодушевление, как будто витавшее в воздухе вокруг, придало Лори сил взять себя в руки и сосредоточиться на речи доктора Манхэттена... - Но во время каждого совокупления мужчины и женщины миллиард сперматозоидов устремляется к единственной яйцеклетке. Умножим это на бессчётные поколения. Какова вероятность того, что твои предки появятся на свет, встретятся, произведут на свет именно такого сына, именно такую дочь...что твоя мать полюбит человека, которого у неё были все основания ненавидеть, и в результате их союза из миллиарда рвущихся к существованию детей появишься ты, именно ты? - Голос Манхэттена всё крепчал, и Лори даже показалось, что его молочно-белые глаза исходят слабым свечением, будто переполнявшие его чувства отражаются в них, как у всех обычных людей. - Создать столь сложную структуру из хаоса невероятных событий - всё равно что превратить воздух в золото. Это верх невероятия...термодинамическое чудо. Никогда прежде он не говорил о Лори в подобном ключе. Никогда прежде его обращённые к ней речи не исходили такими явственными чувствами, как сейчас. Стоять здесь и слышать от него эти исполненные упоения слова было настолько необыкновенно, и это упоение ощущалось настолько сильно, будто сквозя в каждом атоме вокруг них, что терзавшая Лори мучительная боль как будто бы притупилась...долгое время ничто не нарушало молчания; странные и никогда прежде не испытанные мысли и чувства теснились внутри Лори, постепенно заставляя отступить невыносимо сжимавшие её сердце когти. Доктор Манхэттен всегда умел заставить её задуматься о таких вещах, которые никогда не пришли бы ей на ум в обычной жизни... - Но...если я, если моё рождение - это чудо термодинамики, - наконец медленно заговорила она, осмелившись поднять от земли всё ещё красные от слёз глаза. - Смотри, ведь то же самое можно сказать о ком угодно в мире? В этот раз она могла поклясться, что ей не почудилось - по застывшему, словно маска, лицу доктора Манхэттена проскользнула неподдельная лёгкая улыбка. - Да. О ком угодно. - Теперь он внимательно смотрел на Лори с тем самым едва уловимым выражением умиротворения, которое не способен был бы разглядеть в его непроницаемом лике никто, кроме неё. - Но мир так переполнен людьми, что это чудо стало считаться обычным делом, и мы забыли...я - забыл. Мир всё время перед глазами, и наше восприятие притупляется. Но если взглянуть с другой стороны, в новом ракурсе...дух захватывает. Если бы кто-то, имеющий власть видеть издалека планеты и звёзды, сейчас обратил взор к поверхности Марса, он увидел бы гигантский, будто сделанный пальцем огромного человекоподобного существа рисунок на песке. Примитивный рисунок смайлика, чья нарисованная углублениями в песке улыбка тянулась поперёк всей бескрайней равнины Аргир. - Идём, - негромко произнёс создавший этот рисунок, кладя отдающую прохладным электричеством руку на плечо Лори. - Вытри слёзы, ведь ты - это жизнь. Жизнь, нечто более редкое, чем кварк, нечто более непредсказуемое, чем мог вообразить Гейзенберг. Глина, на которой силы, всему придающие форму, оставили самые отчётливые отпечатки пальцев. Незаметно для себя Лори смиренно улыбнулась сквозь слёзы. Не только потому что хватка сжимавших её сердце когтей начала ослабевать под действием завораживающих слов доктора Манхэттена, но и потому что в глубине души она почувствовала неясную, но близкую тень спасительной надежды...и эта надежда не заставила себя ждать. - Вытри слёзы, - на этот раз поразительно мягким и человечным голосом повторил ей доктор Манхэттен, - и отправимся домой.