За окнами неторопливо смеркалось, а Дэниэл рассеянно надрывал едва купленную упаковку сахара, когда откуда-то снизу, из тёмной и безжизненной мастерской, вдруг долетел ужасающий крик. Женский крик...руки Дэниэла дико содрогнулись, высыпав на пол половину кубиков сахара, глаза мгновенно округлились за стёклами очков, когда он вспомнил, что больше не живёт здесь один.
- Лори? - вскрикнул он и рывком повернулся к двери в подвал. Ответа не последовало, лишь какой-то невнятный гул и грохот, словно все давно покрытые пылью механизмы вдруг вернулись к жизни...
"Кто следующий? - вдруг зловеще зазвучал в голове врезавшийся в память хриплый голос Роршаха. - Вейдт? Юспешик? Я? ...Ты?"
- О боже! - вырвалось у Дэниэла; на грани паники он распахнул дверь в подполье и со всех ног бросился вниз по лестнице, едва ли видя что-то перед собой. - Лори, держись, я иду!
Никогда ещё эти ступени не казались ему настолько бесконечными; сотни и тысячи самых кошмарных догадок кружились в голове, пока он бежал. Гулкий и отдающийся жутким эхом голос Роршаха в его воспоминаниях никак не смолкал, с каждым шагом усиливая слепящий страх.
"Может быть, кто-то устраняет Хранителей"...
Из мастерской на него дохнуло удушливым жаром. Стены, пол и нагромождения старых механизмов пылали - пылали так, что на несколько секунд Дэниэл лишился зрения от пламени и клубов разъедающего глаза дыма.
- Лори?! - снова выкрикнул он, сдавленно закашлявшись.
- Огнетушители! - донёсся её крик из-за плотной дымовой завесы. - Где чёртовы огнетушители?!
У Дэниэла едва не подогнулись колени от облегчения, когда он наконец увидел её - целая и невредимая, хотя её одежду и несколько прядей волос успело опалить, она в смятении металась вокруг заброшенного воздушного корабля. Похоже, что именно там и находился очаг внезапного пожара. Придя в себя, Дэниэл не без труда подобрался к стене, на которой висел нетронутый пламенем огнетушитель.
- Лори, что случилось? - Он с трудом подавил новый приступ кашля. - Я думал...
Даже в отсветах пламени было видно, как лицо Лори залила краска:
- Слушай, прости, ради бога...я просто бродила тут, увидела, что в корабле включены огни...я, понимаешь, искала прикуриватель на пульте...
- Я не курю. Это был огнемёт, - лаконично пояснил Дэниэл, начав поливать горящую аппаратуру пеной. Лори за его спиной продолжала рассыпаться в извинениях, и он прервал её с чувством крайней неловкости: - Да ну, я сам виноват. Я недавно спускался сюда, проверял системы...потом пошёл в магазин и, похоже, забыл выключить...ты не поранилась? - с тревогой прибавил он на всякий случай.
- Я? Я-то нет, но ты только посмотри на твой прекрасный корабль... - Она скорбно глянула на летательную капсулу, едва ли не весь корпус которой почернел до неузнаваемости. Проследив за её взглядом, Дэниэл ободряюще улыбнулся:
- А-а, это просто сажа, всё сотрётся. Я так рад, что с тобой ничего не случилось! - Остатки огня отступали, и он приглушённо прибавил, не в силах совладать с собой: - Когда ты закричала, я подумал...ну знаешь, после гибели Комедианта...
Возможно, эти слова были лишними. Как он и ожидал, Лори вскинула брови, скептично скрещивая руки на груди:
- Да ладно тебе, Дэн. Ты что, серьёзно относишься к этому роршаховскому бреду насчёт охоты на Хранителей? - Казалось, при воспоминании о Роршахе её лицо слегка передёрнулось, будто при виде какой-то гадости. - Он же психопат, ему везде заговоры мерещатся.
Незаметно от неё Дэниэл вздохнул, заканчивая тушить последние языки пламени. Он знал о нетерпимом отношении Лори к его бывшему напарнику, но порой молча видеть такое отношение, причинявшее ему самому едва ли не боль, словно она говорила с этой неприязнью о нём самом, было совсем не просто.
- Ну не знаю, - наконец выдохнул он, опуская огнетушитель. - Комедиант убит, Джон исчез, кто-то пытался застрелить Эдриана...сам Роршах в тюрьме...как-то мне неспокойно.
- Поэтому ты расконсервировал корабль?
- Что? - Дэниэл рассмеялся, сам точно не зная, по какой причине. - Да нет, нет, что ты. Я просто, понимаешь, возился тут по мелочи, ничего серьёзного...
Он оборвал себя, наткнувшись на взгляд Лори: неожиданно чарующий и по-детски восхищённый, он устремлялся то в один, то в другой заставленный аппаратурой угол мастерской.
- У тебя здесь такие чудесные вещи, - заворожённо прошептала она. - Как будто в пещере чародея...
- Да ну, это с такими-то протечками и лужами? - Дэниэл вновь расплылся в своей самой добродушной улыбке, рукавом рубашки утирая копоть с очков. Он искренне хотел разделить восторг Лори, но непостижимым образом его вновь потянуло на откровения, много недель подряд хранившиеся внутри. - Мне, в общем, тоже так казалось раньше, а теперь меня это всё только смущает. Почему-то теперь оно выглядит так...по-детски, что ли...фантазии школьника, которые вдруг ожили.
Они оба замолкли, задумчиво глядя в сторону летательной капсулы; в стёклах её иллюмминатора застыли два отражённых силуэта.
- Ну что ж, - протянула Лори после долгой паузы, - по крайней мере, ты жил собственными фантазиями...а я - мамочкиными. - Она вновь медленно оглядела помещение, будто наслаждаясь каждой деталью окружавшей её механической разрухи; затем её пытливый взгляд остановился на небольшом стеклянном шкафчике возле ближайшей стены. - Знаешь, я правда в восторге от твоего снаряжения. Наверное, в целое состояние тебе обошлось...а что вон там?
- А-а, это просто сувениры и всё такое. А деньги... - Дэниэл слегка пожал плечами, хотя Лори уже отвернулась и направилась к застеклённой витрине. - Отец ведь был банкиром, он оставил мне целую кучу денег, когда умер...меня это всегда, как бы сказать, удивляло.
Он осёкся, сообразив, что вновь ударяется в излишние откровения, но отступать было поздно. Пока Лори, сидевшая у стены на корточках, изучала фотографии и кубки за стеклом, он негромко прибавил:
- В смысле, мне казалось, он был во мне разочарован. Он хотел, чтобы и я пошёл по банковскому делу, а меня интересовали птицы, самолёты и мифология...ну, сама понимаешь, детские игры.
Будто в качестве иллюстрации к последним словам, Лори извлекла из шкафчика несколько снимков, теперь уже ни на мгновение не прекращая мечтательно улыбаться.
- У тебя столько картинок с птицами, с ума сойти... - Она вертела фотографии в руках с таким трепетом, словно это были без преувеличений бесценные сокровища. - Была у меня такая детская фантазия - работать с животными...
Было неожиданно приятно услышать о чём-то из её сокровенных, полузабытых переживаний. Улыбка Дэниэла снова стала простой и согревающей, вся неловкость в движениях и интонациях разом сошла на нет:
- А мне просто нравились птицы. Сама мысль о полёте...ребёнком я читал о пегасах, коврах-самолётах, а потом о птицах и настоящих самолётах. В результате в Гарварде я специализировался на зоологии и аэронавтике... - В его голосе проскользнул слегка смущённый смешок. - Наверное, благодаря этому я и придумал свой драндулет.
- Драндулет? - неприкрыто рассмеялась Лори. - Давно я этого слова не слышала.
- Наверное, я его у Холлиса перенял, - предположил Дэниэл; от звуков её смеха его лицо будто посветлело. - Холлис, знаешь, не просто повлиял на меня в детстве. Он был моим кумиром. Но это, думаю, и так очевидно.
За разговорами они, сами того не замечая, неспешно приблизились к кораблю; дальше Дэниэл руководствовался инстинктами. Раскрыв люк и забравшись по лестнице внутрь, он приглашающим жестом протянул руку Лори. Та охотно протянула в ответ свою, и Дэниэл с трудом подавил в себе какую-то странную трепетную дрожь в момент, когда их пальцы переплелись. Его правое веко непроизвольно судорожно дёрнулось, чего не случалось уже несколько лет - он искренне верил, что уже раз и навсегда избавился от этого тика...но сейчас определённо было не лучшее время, чтобы ломать голову над причудами нервной системы.
- Добро пожаловать на борт, - бодро проговорил он, помогая Лори преодолеть последние ступеньки. - Хочешь ещё что-нибудь посмотреть, пока я проверяю системы?
Он расцвёл новой улыбкой при виде её нескрываемого энтузиазма.
- Конечно, - немедленно откликнулась она. - И не волнуйся, ничего трогать не буду.
- Да ладно тебе, я и не волнуюсь, - постарался приободрить её он. - С этой кнопкой огнемёта все путаются...Комедиант чуть то же самое не сделал в 77-м, - признался он с немного печальной улыбкой, невольно подумав, какую едкую шутку выкинул бы Блэйк, узнай он, что Дэниэл впустил Лори на борт...
Услышав о Комедианте, на мгновение Лори отвела взгляд; едва уловимое недовольство, такое же, как при упоминании Роршаха, тенью проскользнуло по её лицу.
- Дэн, - тотчас окликнула она. - Я уже благополучно поднялась на борт. Можешь отпустить мою руку.
Дэниэл вздрогнул, как от громкого окрика, когда осознал, что каждая клетка его тела протестует против этого. За эти несколько секунд тёплая ладонь Лори, казалось, стала частью его самого - он знал, что отпустив её, почувствует холод, хотя внутри корабля его просто не могло быть...
- Ох, прости, - пробормотал он, отвёл руку и поспешно отступил на шаг. - Знаешь, пойду-ка я проверю остальные системы...а ты пока тут погуляй.
Он уселся в пилотское кресло и тут же почувствовал, как подрагивают колени и руки. Пытаясь подавить эти совсем не уместные ощущения, он взялся за пульт управления в надежде, что его движения инстинктивно обретут неизгладимую профессиональную уверенность. Он слышал звучные шаги Лори, бродившей от стены к стене. Удивительно, но за все одиннадцать лет работы в команде Хранителей она и вправду ни разу не была внутри этого корабля...
- Мне нравится дизайн, - подала она голос - негромко, чтобы не слишком отвлекать Дэниэла от работы. - Одни изгибы и никаких углов...
Это было всё равно что комплимент самому Дэниэлу. Он слегка улыбнулся и покосился на Лори, с неспешным удовольствием и внезапной охотой раскрывая свои технические тайны:
- Ну-у, вообще-то отсутствие углов, как и скрытые вентиляционные отверстия и турбины, обязательно, чтобы корабль был невидимым для радаров. Хмм, - он перешёл на деловитое бормотание себе под нос, - кнопка управления креслом немного западает...
- Невидимым для радаров? Надо же, как у тебя всё продумано-то. А что в этом шкафчике?
Не оборачиваясь, Дэниэл точно понял, о чём речь. Порой ему казалось, что устройство этого корабля он знал куда лучше, чем своё собственное.
- Специальные вспомогательные костюмы... - Он наконец разобрался со злополучной кнопкой и испустил тихий вздох облегчения. - Вот так-то лучше.
Со спины донёсся звук открывающейся дверцы и очередной восхищённый возглас, от которого у Дэниэла что-то вновь приятно ёкнуло внутри.
- С ума сойти, потрясающе! Прямо как "Солдат Джо" с запасными комплектами формы, мне мама покупала в детстве. А этот для чего?
Обернувшись, Дэниэл неконтролируемо задержал взгляд на её изящном, светящемся улыбкой лице, прежде чем довольно неохотно перевести глаза на её ношу. В руках у неё был длинный тёмно-бурый костюм с заострениями в виде совиных хохолков на голове - такой же, как и основной костюм Дэниэла, только с изогнутой трубкой, соединявшей лицевую его часть и крупный цилиндрический баллон за спиной.
- Это для подводных работ. Так, посмотрим... - На удивление тяжело он заставил себя снова повернуться к пульту управления. Он и не заметил, как снова начал размышлять вслух: - Огнемёты в норме, водяные пушки в норме, система громкой связи и вопилки в норме...ракеты "воздух - воздух" в норме, дымовая завеса в нор...
Лори вздрогнула, тотчас выронив костюм, который собиралась повесить обратно в шкафчик:
- Ракеты "воздух - воздух"?
- Конечно, - рассеянно отозвался Дэниэл, не отрываясь от пульта. - Кнопка рядом с огнемётом. Дымовая завеса в норме, радиационные щиты в норме...
- Баста! - тихо выпалила Лори, сминая в кармане пачку из-под сигарет. - Это последняя капля...больше никакого курения. К чёрту, с меня хватит.
- ..электрика в норме...уф, всё работает, - продолжал с облегчением бормотать Дэниэл. Но Лори знала, что он внимает каждому её слову.
- Я уже пробовала несколько раз бросать, - задумчиво проговорила она, поднимая и аккуратно вешая упавший костюм, - но на этой рокфеллеровской базе силы воли никогда надолго не хватало. Может, и на этот раз не хватит.
Дэниэл наконец поднял голову от панели управления, распрямившись в кресле; его мягкий голос был исполнен понимания, и Лори не нужно было смотреть на него, чтобы знать о сочувственной улыбке на его лице.
- Ну зачем так пессимистично...у меня ведь тоже была вредная привычка.
- Правда? И что же?
Улыбка на его лице стала несколько тоскливой, когда он щёлкал кнопками и рычагами, готовя корабль к отключению, но в голосе едва ли что-то изменилось.
- Я бросил, без проблем, - спокойно и ободряюще возвестил он. - В смысле, сначала, конечно, ломало, но я держался...а сейчас уже всё спокойно.
Однако в этот раз Лори уловила тщательно скрытую неоднозначность в его голосе. Несколько мгновений она в непонимании ожидала продолжения его речи, однако затем, будто он и не замолкал, её разум озарила догадка.
- Подожди, - медленно, боясь ошибиться, начала говорить она, - ты говоришь про...ну, про то, что мы делали? Ты до сих пор тоскуешь?
Дэниэл выглядел по-прежнему оптимистично, однако показалось, будто его улыбка слегка потускнела, приобретя едва уловимый привкус горечи.
- Нет-нет, что ты. Просто лёгкая ностальгия. - Он оттянул на себя последний рычаг, с облегчением и в тоже время как-то неуверенно распрямившись в кресле. - Ну вот, я закончил. Давай выйдем через запасной ход. Чтобы не пачкаться, пролезая под Арчи.
- Арчи? - с лёгким смешком переспросила Лори; может, тот факт, что Дэниэл присвоил своему кораблю имя, тронул её, а может, привёл в непонимание - от этой мысли Дэниэл покраснел и поспешил повернуться к люку на одной из стен.
- Ну, это просто уменьшительное от Архимеда, ручной совы Мерлина из "Меча в камне", - неловко признался он. - Я когда-то видел этот диснеевский мультик и...ну, ты понимаешь, это просто дурацкое прозвище.
Он снова подал Лори руку, помогая ей не упасть на выходе и успешно ступить на подставленный снаружи ящик. На него накатила всепоглощающая волна лёгкого и отгоняющего все тревоги чувства, когда он снова ощутил её ладонь в своей. Вся неуверенность отступила, сменившись на удивление неистовым желанием всё больше и больше открывать собеседнице свою душу...
- А ты серьёзно увлекался в детстве всеми этими рыцарскими штуками, да? - с разгорающимся интересом спросила она, ступая на деревянную опору. В ответ Дэниэл и сам усмехнулся, на этот раз совершенно неподдельно, простодушно и приветливо:
- Да, как-то всё одно к другому...ну, понимаешь, борьба с преступностью и всё такое. Подростковая романтика, - слегка сбивчиво заключил он. Он чувствовал невероятное доверие к Лори, чувствовал, что может рассказать ей всё - и не хотел разрывать соприкосновение их рук ни на секунду.
- Нет ничего плохого в подростковой романтике, хотя большинство людей всё-таки не тратят на неё столько денег, - коротко рассмеялась Лори, продолжая бросать по сторонам восторженные взгляды. - Ведь твой подвал - он же огромный! Почему бы тебе не продать что-то из этого старья и не устроить здесь...ну, не знаю...тренажёрный зал, например?
- У меня уже есть тренажёрный зал, - пожал плечами Дэниэл, вновь с большой неохотой выпуская её руку. - Нет...не знаю, почему я так цепляюсь за эти вещи. В смысле, я же понимаю, что с романтикой покончено... - Он вздохнул, с сожалением сознавая, насколько он прав; пожалуй, ни разу за последние восемь лет он не задумывался всерьёз обо всём том, о чём говорил сейчас. - Наверное, у меня просто мужества не хватает выбросить все эти побрякушки.
- Дэн! Ты говоришь точно как моя незамужняя тётушка Белла, - фыркнула Лори, забегая вперёд и трепетно проводя рукой по пыльной поверхности какого-то полузабытого аппарата. - Слушай...а почему ты вообще этим занялся?
Дэниэл лишь неопределённо тряхнул головой. Он не мог окончательно определиться с тем, какие чувства у него вызывают эти разговоры о прошлом, которое он будто бы старался забыть в течение последних лет.
- Ну, я был богат, маялся...к тому же Холлис был моим героем. Он как раз ушёл в отставку, когда я начинал. Я написал ему и попросил разрешения воспользоваться его именем. - Он улыбнулся; эти воспоминания однозначно были приятными. - Помню, как я пришёл к нему в гараж в первый раз. Весь трепетал - вот он я, общаюсь с настоящим героем, становлюсь его другом и всё такое. Становлюсь борцом с преступностью, понимаешь? Это всё равно что вступить в братство, как-то так... - Затем улыбка на его лице медленно померкла, совсем как заходящее за горизонт солнце, и он устало опустил глаза в поблёскивающий металлом пол. - Вот почему я иногда жалею, что "истребители преступности" развалились тогда. Как будто я был рыцарем круглого стола, приобщился к братству легендарных героев...
Он не мог не восхититься тем, как внимательно Лори слушает его проникновенный монолог - хотя её взгляд всё ещё притягивали по большей части заброшенные механизмы, подсознательно он чувствовал, что она тщательно воспринимает все его слова. Наверное, он должен был выговориться кому-то обо всём этом уже давным-давно.
- В конце-то концов я понял, что Комедиант прав: всё это просто чушь, задрапированная громом и молниями. В смысле, на кой чёрт такое оборудование, чтобы ловить шлюх и карманников?..
Некоторое время стояла тишина. Видно было, что Лори не слишком нравится, куда заходит разговор - наверняка причина была в Комедианте. Дэниэл и сам спохватился, поняв, что не стоило разбрасываться этим именем, но не успел он мысленно отчитать себя за бестактность, как Лори уже разрядила обстановку, заинтересовавшись очередным приспособлением, закреплённым цепями на стене.
- Это опытный образец экзоскелета, - пояснил Дэниэл, мельком поглядев на зловеще поблёскивающий железный каркас. - Когда я попробовал его испытать, он сломал мне руку. С тех пор стоит.
Лори тотчас отшатнулась от стены, будто увидев на ней что-то живое и неприятное:
- Господи, похоже, такой костюм реально может испортить жизнь...
Дэниэл издал невесёлый смешок, ни на мгновение не оборачиваясь на подвал, полный остатков своего прошлого:
- А разве бывает по-другому? - Он пропустил Лори вперёд, к подножию ведущей наверх лестницы, где за металлической оградой был помещён основной костюм Ночной Совы. - Посмотри вот хоть на Роршаха. До чего довёл себя человек...а ведь когда-то был нормальным. - Перехватив недоумённый взгляд Лори, он безрадостно прибавил: - Конечно, он был себе на уме, но с винтиками в башке у него всё было в порядке. Когда я только начинал, мы вдвоём повязали Большую Шишку. В тактике Роршах был великолепен. Полная непредсказуемость!
Он понимал, что это звучит малоубедительно, но внезапное желание пересилить категоричное отношение Лори к Роршаху брало верх над деликатностью.
- Я, собственно, к чему: тогда он был вполне рационален...а с годами маска сожрала его мозг.
- Но было ведь и что-то хорошее в те годы? - после очередной сконфуженной паузы попыталась приободрить его Лори. - Все эти твои изобретения...если бы я такое придумала, я бы гордилась.
Невольно Дэниэл тихо засмеялся - в этом восхищённом облике Лори он вдруг увидел ребёнка, чудом пережившего многие годы совсем не детских испытаний, и эта мысль на удивление сильно согрела его изнутри.
- Тебя действительно интересуют такие вещи? - с улыбкой поинтересовался он, вдруг загоревшись неожиданной идеей. - А я...э-э...я показывал тебе мои очки? - Недолго думая, он протянул руку к костюму и снял с лицевой части круглые очки со специальными матовыми стёклами.
- Раз уж ты любишь всякие такие штуки...это, конечно, всё китч, или кэмп, или как там говорят, - смущённо прибавил он, на что Лори улыбнулась шире, приняв из его рук очки:
- Дэн, нельзя быть таким самоедом. Как раз ими я уже и восхищалась...линзы, правда, запылились.
- Лучше всего они работают в темноте, так что я сейчас погашу свет... - Он дождался, пока Лори протёрла рукавом стёкла очков, и опустил руку к поясному пульту управления.
- А ещё что у тебя там? - тотчас охотно уцепилась за это Лори. - Шоколадный паёк? Бойскаутский ножик? Армейские презервативы?
Дэниэл рассмеялся - неожиданно громко, сам не понимая, что толкнуло его на это. Обычно он не особенно одобрял подобного рода шутки. Казалось, что в этот вечер всё его восприятие мира в корне менялось всё быстрее и быстрее...
- Нет, по большей части там довольно скучные вещи, - наконец выдохнул он, тщетно стараясь вернуть себе серьёзный вид. - Респираторы, дымовые шашки, дактилоскопический набор, карманный лазер, вот этот пульт...ну, сама знаешь, обычный инструментарий, - с неожиданной ноткой небрежного самодовольства прибавил он, прежде чем щёлкнуть выключателем света.
- Хвастун, - фыркнула Лори, надевая очки, и мгновение спустя подвал погрузился в непроглядную темноту. - А что вообще эти очки должны делать? Я ничего не вижу, они сломаны?
- Нет... - вытянув руку, Дэниэл наощупь отыскал дужку очков на её лице. - Нажми сюда, чтобы повернуть линзы на четверть оборота, вот так.
Спустя мгновение весь подвал предстал перед глазами Лори в мельчайших деталях - совсем как днём, будто свет не был выключен ни на мгновение. И весь подвал, и сам Дэниэл, стоявший прямо перед ней с довольной улыбкой. Не в силах сдержать возглас восхищения, Лори опустила взгляд на свои руки, с благоговейным трепетом разглядывая их в новоявленном режиме ночного видения.
- Дэн, это просто сказка! Вот так, наверное, чувствуют себя те, у кого есть дар...ну знаешь, типа особого восприятия...странно, наверное, быть Джоном, - скорее машинально, чем осознанно, прибавила она. - Он может видеть нейтрино.
Пока она с нарастающим восторгом озиралась по сторонам, Дэниэл бросил взгляд на наручные часы с подсветкой, рассеянно пробормотав что-то о том, что уже поздно. Показалось Лори или нет, но вид у него вдруг стал странно дёрганный и суетливый, будто при отчаянной попытке замаскировать этой суетливостью какую-то абсолютно непрошенную мысль.
- Ну ладно, в любом случае, я уже наигралась. - Не снимая очков, Лори направилась вверх по ступенькам вслед за ним. - Хотя, может быть, я одолжу их у тебя на концерт "Коня Блэд" в начале ноября. Это группа вроде "Дево".
- "Дево"? - как-то отрешённо переспросил Дэниэл, снова щёлкая поясным переключателем.
- Ну да, "Дево"..."Разве мы не люди"? - нараспев процитировала Лори, прежде чем стянуть с себя фантастические очки. - Группа из Огайо, конец семидесятых.
- А-а, я-то всё больше слушаю Билли Холлидей, Нелли Латчер, Луиса Джордана...всякое такое. - Снова взяв у неё из рук очки, Дэниэл тотчас поместил их обратно на костюм. Когда они пересекли порог освещённой кухни, он с шумом выдохнул; томящаяся внутри него навязчивая мысль явно никак не покидала его и вдруг с неожиданной силой вырвалась наружу.
- Ты скучаешь по Джону?
Этого вопроса Лори никак не могла предугадать. После секундного раздумия она невозмутимо передёрнула плечами, усевшись на ближайший стул за кухонным столом:
- По Джону? Нет. Хотя всё время думаю, что должна бы. Но... - Вспомнив ту бесповоротную откровенность, с которой ей открылся Дэниэл, она твёрдо решила, что так же не станет ничего скрывать от него, и сделала глубокий вдох, прежде чем продолжить. - Понимаешь, когда мы были вместе, он на самом деле отсутствовал. Не было у нас с ним человеческого контакта, физического контакта...я была так одинока...
Выждав некоторое время - может, в надежде услышать продолжение, а может, просто старательно подбирая слова - Дэниэл понимающе кивнул в ответ:
- Да, я знаю, Лори. Иногда я чувствовал...
- Нет, дело тут не просто в одиночестве. Я ещё девочкой вечно торчала в тренажёрном зале, для меня одиночество не проблема...вот скажем, ты ведь живёшь здесь сам по себе, так что...Дэн, что ты делаешь? - с удивлением оборвала себя она, увидев краем глаза, как резко поднялась его ближайшая к ней рука. Поймав на себе её взгляд, Дэниэл поспешно возвёл руку к волосам, пробормотав со странным покашливанием:
- Ничего, просто пытаюсь пригладить эти патлы. Пожалуйста, продолжай.
- Ну, - несколько неловко продолжила Лори, - я просто говорю, что от замкнутой жизни в рокфеллеровском центре был только негатив, никакой радости от уединения. Поговорить там было не с кем, и при этом я постоянно чувствовала себя под наблюдением...
На мгновение она закрыла глаза, и перед её внутренним взором тотчас вспыхнул отпечатавшийся на веках внушительный силуэт костюма Ночной Совы, молчаливо ожидавшего своего часа за ограждением.
- Здорово, наверное, иметь личную тайну, маску, тайное место, о котором никто не знает. Ты всегда можешь спуститься туда и побыть наедине с собой, и никто за тобой не следит...
- Правда? - Губы Дэниэла дёрнула неровная сомнительная улыбка. - А то в последнее время мне кажется, что за каждым моим шагом следят...
Лори лишь небрежно ухмыльнулась, явно не восприняв услышанные слова всерьёз.
- Дэн, - слегка устало ответила она, - ну ты прямо как Роршах, про "убийцу масок" - глупости же. Смотри: Джон покинул Землю по собственной воле, Роршаха поймали на месте преступления - где тут заговор?
Дэниэл ходил по кухне от стены к стене, погружённый в размышления. Было видно невооружённым глазом, какая усердная мыслительная борьба в нём разгорается.
- Не знаю, - выдохнул он наконец, - Роршаха явно подставили. Не мог он так просто взять и застрелить кого-то...да бог с ним, - поспешно прервал он сам себя, будто усилием воли возвращаясь в реальность; казалось, новая озарившая его мысль всерьёз взволновала его. - Сейчас новости начнутся. Хочешь кофе?
- Конечно, - откликнулась Лори, не скрывая своей радости от смены темы. - Чёрный, как дьявол, и сладкий, как украденный поцелуй. Это польская поговорка, - с беспечным смешком пояснила она, перехватив растерянный взгляд своего собеседника. - Кстати, ты не видел посылку, которую мне доставили? Мне одежду прислали из рокфеллеровского центра. Старый костюм и всякую ерунду...да, и письмо с известием, что рака у меня нет. Надеюсь, ты не рассердишься, что я дала им твой адрес.
- Ох, да пожалуйста, - Дэниэл радушно и странно резко развёл руками, едва не расплескав при этом содержимое кофейника. - Я, знаешь ли, не из принципа один живу.
- Ну, я просто не хотела мешать тебе работать, и вообще... - Лори осеклась, вспомнив давно интересовавший её вопрос, который так и напрашивался сейчас. - Кстати, ты чем, собственно, занимаешься?
Как и следовало ожидать, Дэниэл слегка замялся, будто с беспокойством прикидывая, насколько впечатляющего ответа она от него ожидала. Из-за пара, исходившего от двух чашек кофе, его очки мгновенно запотели, и он торопливо отвернулся, чтобы поскорее прояснить зрение.
- Знаешь, откровенно говоря, ничем особенным. - Взяв чашки в обе руки, он направился вместе с Лори в гостиную, где стоял телевизор. - Пишу иногда статьи в орнитологические журналы.
Несмотря на спокойный тон, вид у него всё ещё был взволнованный - очевидно, всё внутри него уже горело в ожидании одиннадцатичасовых новостей, в которых должна была затронуться тема глобальных межнациональных проблем. Пока Дэниэл размещал чашки на столике напротив дивана, Лори присела на корточки, протянув руку к кнопке включения телевизора и улыбаясь через плечо:
- Правда? И много ты пишешь?
- ...Очередной пожар в многоквартирном доме, - немедленно зазвучал, перекрывая её слова, голос телеведущего. - Поджоги эти якобы устраиваются, чтобы выжить оттуда жильцов...
- Ничего не писал с прошлого апреля, - честно признался Дэниэл, моментально сникнув. - Люди, по-моему, считают эти статьи скучными.
- ...тем временем продолжается расследование деятельности недавно арестованного полицией Роршаха...
Звук рокового имени заставил Лори замереть на месте и внимательно глядеть, не отрываясь, в экран. Дэниэл за её спиной тоже будто окаменел, вытянувшись в струнку на диване, его глаза были переполнены тревогой; казалось, он ловил доносящиеся из телевизора слова каждой клеткой тела.
- Сегодня полиция наконец позволила журналистам провести съёмки в квартире Роршаха, настоящее имя которого - Уолтер Джозеф Ковач...
На экране возникла тесная, невзрачная и крайне захламлённая комната; за заваленным грязной посудой столиком виднелись десятки прислонённых к стене деревянных табличек с одинаковыми чёрными надписями - "Конец близок". Перед самым объективом камеры маячила крупная женщина с толстейшим слоем макияжа на обвисшем лице.
- Его квартирная хозяйка, мисс Долорес Шейп, называет своего постояльца извращенцем и фашистом и утверждает, что он часто приставал к ней с домогательствами...
Дэниэл недоверчиво округлил глаза, отказываясь всерьёз воспринимать услышанное, Лори прыснула, но мгновение спустя оба вновь были с головой погружены в репортаж.
- Она показала нам горы ультраправой литературы, в том числе многочисленные выпуски "Нового дозорного". Мы спросили редактора "Дозорного", Гектора Годфри, может ли он как-то прокомментировать случившееся...
Сцена переменилась, и на экране появился Годфри - напоминающий подслеповатого крота, в нелепом ярко-красном пиджаке и галстуке.
- Будем честны, - с предельной серьёзностью заговорил он, прочно сцепив перед собой узловатые руки, - не пора ли пересмотреть отношение к Роршаху и увидеть в нём патриота и американца?
- А видел ты его комнату? Правда ведь ужас? - Лори наконец пересела с пола на диван рядом с Дэниэлом, взявшись за чашку ничуть не остывшего кофе.
- В ожидании предварительных слушаний Ковач проходит в тюрьме психиатрическую экспертизу...
- Да, - грустно протянул Дэниэл, - присяжным трудно будет ему симпатизировать.
- Симпатизировать? - Лори, напротив, не удержалась от нового смешка. - После того, как он всадил в полицейского крюк?
- Лучше не напоминай, эту штуку сделал для него я...
- Доктор Малкольм Лонг, который будет осуществлять дальнейшую экспертизу, проводит сегодня очередную беседу с Ковачем. Журналистам он сообщил, что "чувствует себя вполне уверенно"...
- Мне и в голову не приходило, что из неё можно в кого-то пальнуть, - мрачно прибавил Дэниэл. - Больше всего меня беспокоит, что он в тюрьме. Другие заключённые могут его убить...или...
- А кому сейчас легко? - без тени сострадания пожала плечами Лори, поднося свою чашку к губам.
- Я достаточно сахару положил? - тотчас забеспокоился Дэниэл. - Специально в магазин бегал...
Лори ограничилась одобрительным кивком, пока с экрана продолжали вещать:
- Тем временем полиция объявила о прекращении поисков пропавшего писателя Макса Ши. Все имевшиеся версии отработаны, но результатов не дали. Ши писал сценарии для детских комиксов о пиратах и выпустил несколько романов, ставших современной классикой, в том числе...
- Бог мой, - вдруг раздался странно приглушённый, с придыханием голос Лори. - Мистер Драйберг...вы восхитительны.
- Я что?.. - Дэниэл натянуто рассмеялся, когда понял, что сам не заметил, как снял очки, отпив из своей чашки. - О, нет-нет, просто пар от кофе попал на линзы...
Он поставил чашку на стол и попытался вслушаться в то, что говорили в репортаже - какой-то сомнительный отчёт о не менее сомнительной теории существования других измерений - но сосредоточиться уже не получалось. Особенно когда Лори вдруг наклонилась к нему, стянув с него едва вновь надетые очки.
- Нет, серьёзно, ты просто потрясающе выглядишь без них, - по-детски воодушевлённо заговорила она. - Если бы ещё удалось что-нибудь сделать с этими дурацкими волосами...
- Эй, перестань! - сконфуженно вскрикнул Дэниэл, чувствуя, что начинает падать под её напором, пока она тщетно пыталась пригладить его непокорные волнистые волосы. - А-ай! Лори, пожалуйста, мне и так нравится...
- Знаешь, в чём твоя беда? - негромко спросила она, будто не слыша его протестов. - Ты всё время сдерживаешься.
- Э... - Дэниэл, сдавшись, безвольно рухнул головой в изголовье дивана. - Сдерживаюсь? В каком смысле?
Даже без очков, невзирая на лёгкую размытость, окутавшую мир, он увидел лёгкую и неоднозначную улыбку на лице Лори, которая, склонившись над ним, всё ещё и не думала убирать одну руку от его волос.
- Да во всех.
Сердцебиение Дэниэла обезумело. Всё внутри него, казалось, полыхало, совершенно дикие мысли и эмоции сливались в хаотичные слепящие фейерверки в голове. Каким-то ничтожным краем сознания он по-прежнему слышал голос диктора, обещавший благотворительное выступление Эдриана Вейдта в Астродоме сразу после рекламной паузы...но этот голос долетал будто из другой реальности. Всю реальность Дэниэла занимала склонившаяся к нему Лори, её тёплые пальцы, ласково запущенные в его волосы, её собственные тёмно-медные пряди, одна за другой спадающие по обе стороны от его лица...на этом вдруг сошёлся весь свет, весь мир, и Дэниэл прикладывал безумные усилия, чтобы хотя бы сохранить ровное дыхание, тщетно силясь до конца осознать происходящее. Тщетно, потому что с каждым мгновением его разум медленно, но верно отходил куда-то на второй план...
Стартовал первый рекламный ролик, сопровождаемый плавной и нежной мелодией на пианино.
- Э-э, Лори, - непохожим на себя голосом выдавил Дэниэл.
- Любовь моя, - выпевал мелодичный голос с экрана, - как дивно, что ты, незабвенная...
- Лори, мне подвинуться или...
Прежде, чем он успел ответить, их губы соприкоснулись, сливаясь в поцелуе.
- ...считаешь незабвенным меня, - неспешно лился голос из рекламы.
Сердце Дэниэла пропустило удар; казалось, что через его вены пропускали сильный ток. Наконец он выдохнул, не в силах сдержать дрожи безумного трепета в голосе:
- Господи, Лори, ты уверена, что...
- Тсс.
Новый поцелуй был жгучим и слепящим, медленно захватывающим рассудок до последней капли...время замерло. Потрясение Дэниэла плавно перетекало во всепоглощающую тёплую негу, и вплоть до начала передачи с Вейдтом он и Лори ни на секунду не отрывались друг от друга.
- Леди и джентльмены! Сегодняшнее шоу мы проводим в пользу голодающих Индии. Мы представляем вам Эдриана Вейдта, единственного и неповторимого...Озимандиса!
Дэниэл с трудом очнулся от блаженного транса, с некоторой долей удивления обнаружив, что теперь уже Лори лежит под ним на спине, томно глядя из-под расслабленно полуприкрытых век.
- Ох, - вырвалось у Дэниэла, - извини, я...
- Нет, всё в порядке, - полушёпотом прервала его Лори. - Не беспокойся...всё чудесно...
"Всё"...
Каким-то чудом уцелевшим уголком разума Дэниэл смутно вспомнил о чём-то...о чём-то, что занимало всё его сознание всего несколько минут назад...и наконец его осенило - одиннадцатичасовые новости. Межнациональные новости. Соединённые Штаты и СССР...с этого мгновения всё его существо вдруг разделилось на две неистово враждующие половины. В его мыслях вновь и вновь вспыхивали смертоносные огни, громче и громче звучали пока ещё нигде не звучавшие сводки о погибших в ядерной войне; другая же часть сознания, норовившая пересилить нарастающий ужас, взяла верх над разгорячённым телом...действуя на чистых инстинктах, получивших небывалую прежде свободу, Дэниэл безотчётно подрагивающими руками расстёгивал платье Лори, под которым не оказалось даже бюстгальтера. Их учащённые вздохи смешивались в прогретом воздухе, перекрывая шум оваций, под который на экране летал по перекладинам и трапециям Эдриан Вейдт. Но рассудок Дэниэла никак не мог окончательно сойти на нет, отбросив едкое беспокойство - напротив, он сопротивлялся разгорающейся внутри страсти так болезненно, что от этих острых противоречий пошла кругом голова. Бесконечные взрывы, бесконечные смерти...но прямо сейчас вздрагивающие пальцы его руки неспешно скользили по обнажённому телу Лори, а воздух пронизывало её ласкающее слух прерывистое дыхание, а вовсе не свирепый рёв пламени и пороха...другой рукой Дэниэл долго и тщетно пытался совладать с туго застёгнутым на себе ремнём - так долго, что Вейдт успел исполнить не меньше пяти фирменных акробатических трюков на трапеции, а Лори вполголоса предложила, проследив краем глаза за направлением руки Дэниэла:
- Дэн, погоди...дай я сама...
- Всё нормально, - пробормотал он, прекрасно понимая, насколько нелепо это прозвучит, - мне нужно пару минут...
Очередная волна аплодисментов донеслась из динамиков - куда громче всех предыдущих. Эта волна была заключительной - совершив грациозный соскок, Вейдт исчез с экрана, а вернувшийся телеведущий продолжал отчёт:
- Спасибо, спасибо вам огромное! Наше время истекло, учитывая, что вот-вот начнётся одиннадцатичасовой выпуск...
- О чёрт! - вне себя выпалил Дэниэл, рывком отпрянув назад. Однако тотчас опомнившись, он понуро опустил глаза: - Лори, прости, дело не в тебе, просто...
- Эй, расслабься. - Лори приподнялась, стараясь говорить непринуждённо - Дэниэлу, однако, почудилась нотка разочарования в её голосе. - Нам некуда спешить...у нас столько времени, сколько понадобится. И не переживай...ты замечательный.
Дэниэл лишь рассеянно пробормотал что-то невнятное, как под гипнозом глядя в экран. Кажется, он попросил прощения, потому что из какой-то неведомой дали до него донёсся негромкий голос Лори:
- Не важно. Я знаю, как оно бывает, когда что-то не в порядке. Мы поспим, ладно? - Она осторожно взялась за одеяло, свёрнутое в изножье дивана. - Просто поспим.
"Когда что-то не в порядке"...да, совсем, совсем не в порядке.
- Итак, масштабы военных действий в Афганистане разрастаются. Вооружённые столкновения перемещаются всё ближе к границам Пакистана, правительство просит вмешаться...
- Дэн, - задумчиво заговорила Лори, уже накрывшая одеялом их обоих, - тебя тоже эти новости до смерти пугают или только я такая трусиха?
Её голос звучал очень спокойно, и Дэниэл отметил про себя, что всё выглядит так, будто ничего и не произошло...будто они и не отрывались от экрана ни на минуту. Но всё уже было совсем не как прежде. Казалось, что преобразилось всё кругом.
- То есть... - медленно продолжала она. - Это очередная ложная тревога - или обратный отсчёт действительно уже пошёл?
- Хотя Россия утверждает, что всего лишь обеспечивает безопасность своих границ, западные эксперты считают, что нынешняя агрессия вызвана исчезновением доктора Манхэттена...
Дэниэл шумно выдохнул, безуспешно стараясь унять остатки неконтролируемой дрожи в руках - впрочем, возможно, это была уже совсем другая дрожь. Сейчас он понмал самого себя меньше, чем когда-либо.
- Что толку об этом думать, - неровным голосом вымолвил он. - К годовщине Хиросимы я видел статью в "Таймс", с фотографиями - трупы детей, обожжённая дочерна кожа...
- Ох, Дэн, не надо, - поёжившись, прервала его Лори, и оба вновь углубились в прослушивание новостей.
- Тем временем американские ракетные базы в Европе приведены в состояние полной боевой готовности. В Англии возле военной базы Гринзи-Коммон при столкновении с полицией были арестованы участницы антивоенной демонстрации.
- Извини, просто противно, - с затаённой скорбью признался Дэниэл. - Даже когда холодная война перерастает в горячую, люди так и остаются холодными...безразличными...
Лори продолжала вдумчиво глядеть в экран, хотя её рука лежала на руке Дэниэла, и её взгляд постепенно становился рассеянным по мере того, как разум заполняли далеко уносящие раздумия. Должно быть, она и не заметила, как выдохнула еле слышно за шумным голосом ведущего:
- Вот бы уметь исчезать, как Джон...
***
В гулкой тишине, пронизывающей воздух, в нескончаемом нематериальном пространстве они медленно и безмолвно шагали навстречу друг другу. Полностью обнажённые, будто воссозданные в своём наичистейшем задуманном природой виде, Дэниэл и Лори сближались - плавно и неотвратимо, словно готовые к столкновению метеоры, пронзительно и неотрывно глядя друг другу в глаза. Затем, стоя вплотную, они, влекомые никому не ведомой подсознательную связью, одновременно остановились и протянули вперёд руки. Лёгкими и уверенными, почти что инстинктивными движениями они неспешно стягивали друг с друга кожу, открывая виду новые личины, скрытые под завесой непорочной природной чистоты. Прямо там, под сияющей обнажённой кожей, они увидели лица и тела друг друга - невероятно знакомые, но невероятно новые. Глаза Дэниэла скрывали матовые стёкла очков с ночным видением, тёмно-бурый плащ, украшенный узором из стрелок, подобно совиному оперению, развевался за его спиной в иллюзорном ветре. Короткое платье из переливчатого золотистого шёлка ненадёжно прикрывало изящные изгибы тела Лори, и мощь, скрывавшаяся за её обманчивой беззащитной открытостью, поистине навевала благоговейный трепет...её руки беззвучно легли на плечи Дэниэла, и их прикосновение было сравнимо с прикосновением нежнейшего шёлка, который словно стал един с её чарующим телом. Безмолвный, как и она, подобный ещё одной ожившей статуе, Дэниэл медленно, палец за пальцем, опустил руку на её тонкую талию, затем так же постепенно присоединил и вторую кисть, скользя ею по играющей золотом ткани, будто по тончайшей завесе водной глади...затем, соединённые неведомой связью, неверным и призрачным движением они прильнули друг к другу, слившись в беззвучном и нереальном поцелуе. И в этот момент, как это и бывает, когда два летящих в пространстве метеора соприкасаются, начался взрыв. Медленно нарастающая, роковая, неумолимая волна ужасно ревущего пламени, поднимаясь из пустоты, поглощала две сплетённых фигуры атом за атомом. Тысячная доля секунды растянулась в вечность, и пока страшная волна затмевала собой всё пространство, без разбора неся кромешный ад разрушения и дикой огневой мощи, два тела разлетались на части; озарённые этим всепоглощающим гибельным светом, раздираемые на куски в неистовых потоках удушающей, как дым, агонии и мучительной, как пламя, смерти, они так и не пошевелились и не разорвали ни на мгновение свой нескончаемый поцелуй, пока их обуглившиеся дочерна скелеты не начали рассыпаться в прах в последней, оглушительно ревущей вспышке мёртвой белизны...
В этот миг, содрогаясь сильнее, чем от удара током, Дэниэл вырвался из сна, подавившись собственным диким криком ужаса. Весь в ледяном поту, он смотрел во мрак широко раскрытыми стеклянными глазами, с трудом сознавая сквозь непроглядный панический страх, что всё ещё жив...ему понадобилось не меньше минуты, чтобы наконец понять полным сознанием, что увиденное и почувствованное им - не более чем сновидение, и не менее пяти минут, чтобы справиться с дрожью, колотившей всё его тело так нещадно, будто вокруг царил пробирающий до костей мороз...глаза постепенно привыкали к темноте, и в неверном свете луны из окна гостиной он наконец смог разглядеть Лори, погружённую в глубокий сон совсем рядом с ним. Едва ли контролируя свои действия, всё ещё в страшной власти увиденного кошмара, он вдруг отчаянно схватился за её лежавшую на одеяле руку, подсознательно почувствовав, что только это и поможет ему сейчас...и в самом деле, вскоре бешеный стук сердца утих, сменившись спокойным и размеренным. Разум прояснился, и в тот же момент его заполнили трезвые, но нежданные мысли - тяжёлые и мрачные, будто грозовые тучи...и все они сводились, не давая Дэниэлу покоя, к единстенному судьбоносному вопросу - что будет дальше? Несколько минут он предавался болезненным раздумиям, будто впервые говоря с самим собой начистоту. Бесчисленные сомнения и страхи давили на него гнетущим грузом, не позволяя расслабиться ни на мгновение...до тех пор, пока наконец не показался просвет. Неведомое прежде - а может быть, просто тщательно забытое? - странное чувство волной поднималось внутри, росло и расширялось, стесняя дыхание. Чувство, которое вклинилось в мешанину тревог и страха неизвестности в голове, выглядя на их фоне абсурдно неуместным...подобное медленно разгорающемуся пламени чувство решимости и долга. Необъятного долга...
Нежданные дары этой ночи ещё не были на исходе. Непонятные желания, странная внутренняя тяга, которая медленно и неотвратимо разгоняла в жилах кровь, заставляя воспламениться тот огонь, который, как казалось Дэниэлу, уже много лет как бесследно погас...однако не прошло и минуты, как сейчас этот полузабытый огонь, будто возродившийся из пепла феникс, начал стремительно захватывать свою былую власть в его сознании. Жарко поцеловав руку Лори, Дэниэл отпустил её, поднялся с дивана и решительным шагом вышел из комнаты. Он ни на миг не побеспокоился о том, что всё ещё раздет по пояс. Казалось, он даже не услышал, как Лори, повернувшись с боку на бок, приглушённо пробормотала имя Джона во сне. Пересекая одну за другой окутанные мраком комнаты, Дэниэл направлялся к цели, забыв обо всём на свете в своём неудержимом порыве безумной смеси страха и неведомого вдохновения.
Затем, менее чем минутой позже, Лори поёжилась, просыпаясь - должно быть, причиной был громкий звук захлопнувшейся где-то двери. Не увидев около себя Дэниэла, Лори с беспокойством поднялась с кровати, поспешно застёгивая на себе платье.
- Дэн, где ты? - неровным со сна голосом окликнула она, входя в кухню и включая свет. - Ты в ванную пошёл, или...
- Я внизу.
Его голос, доносившийся со стороны мастерской, прозвучал крайне странно - так глухо и неустойчиво, что Лори с большим трудом узнала в нём голос прежнего Дэна Драйберга. Это лишь усилило её недоумение и тревогу; начав спускаться в освещённый изнутри подвал, она взволнованно спрашивала в пустоту:
- Что ты делаешь тут внизу? Сейчас же только четверть четвёртого. Дэн? Что с тобой? - Она вздрогнула, когда наконец увидела Дэниэла, стоявшего спиной к ней перед ограждением, за которым покоился костюм Ночной Совы. Матовые спектральные очки скрывали его глаза, однако его фигура говорила сама за себя - голова была бессильно опущена, но руки, вцепившиеся в металлическую ограду, подрагивали от напряжения.
- Сон...мне просто приснился сон, вот и всё, - тем же странным чужим голосом произнёс он. - Ядерная война, и...мы сгорели. Нас не стало. Ничего не стало. Ощущение, что война неотвратима. Из-за этого я чувствую себя таким бессильным, ни на что не способным... - Он судорожно вздохнул и умолк. Могло показаться, что он охвачен сильной лихорадкой.
- О, Дэн, - с сочувствием начала Лори, протягивая к нему руку, однако он продолжил, рывком вскинув голову; его речь стала сбивчивой, голос, казалось, готов был сорваться:
- Нет, пойми, дело не только в войне, не только в том, что я разбередил себе душу...та версия про "убийцу масок" - Комедиант, Джон, Эдриан, Роршах...эта тревога, этот ужас давят на меня! Я спустился сюда за костюмом...не знаю, я встревожен, растерян. Мне нужно глотнуть воздуха, разогнать всю эту муть. Я... - Он вздохнул и явно нехотя сдвинул очки на лоб, открыв виду заспанные и взбудораженно блестящие, как от высокой температуры, глаза. - Я знаю, это глупо. Просто кризис среднего возраста. Даже не знаю, что я хотел сделать...может, поднять корабль или что ещё...как-то развеяться, что ли...
Он невольно зажмурился и потряс головой, приготовившись почувстовать на себе недоумевающий взгляд Лори, услышать её снисходительный и мягкий голос, за которым кроется глухое непонимание...но ровно в тот момент, когда он с замиранием сердца ожидал этого удара, она подмигнула ему и улыбнулась ободряющей и слегка лукавой улыбкой:
- Ну? А кто узнает?
- Что? - Дэниэл широко раскрыл глаза, едва веря в только что услышанное. - Да, но...
Лори усмехнулась - показалось, что в глубине её серебристых глаз ожил огонёк предвкушения.
- Кто узнает? Ты говорил, корабль невидим для радаров. Слушай, - с нарастающим азартом прибавила она прежде, чем Дэниэл снова обрёл дар речи, - ты надевай костюм целиком, ну и я пойду оденусь.
Она негромко рассмеялась, увидев, как Дэниэл замер с приоткрытым от изумления ртом, тщетно пытаясь выдавить из себя хотя бы пару связных слов. Прежде, чем повернуться и направиться обратно к лестнице, она понимающе произнесла, положив руку ему на плечо:
- Я ведь тоже когда-то была мстительницей в маске, если помнишь. В смысле, я и сама частенько выходила из дома в три часа ночи и занималась всякой ерундой.
Чувствуя себя на удивление окрылённой, чего с ней никогда не случалось перед геройскими миссиями восемь лет назад, она зашагала по направлению к тёмной комнате, где теперь лежал, покрываясь пылью, золотистый костюм Шёлковой Тени.
***
Для обоих было несомненным потрясением снова видеть друг друга в этом облике - казалось, всё это время на них были маски, сквозь которые теперь непостижимым образом проглядывали они сами, будто и вовсе ничуть не изменившиеся за восемь долгих лет бездействия...казалось, мир перевернулся с ног на голову. Теперь уже Ночная Сова, некогда бывший Дэниэлом Драйбергом, и Шёлковая Тень, а вовсе не та, чьё имя было Лори Юспешик, преемники двоих легендарных Ополченцев готовились к вылету. Их сердца горели затаённой силой, готовой вот-вот разгореться на полную - это ощущение они едва не забыли за последние годы...
Впервые в жизни они собирались подняться на летательной капсуле вдвоём. Ночная Сова, чьи глаза за матовыми стёклами, несомненно, сияли от энтузиазма и волнения, рефлекторной уверенной хваткой взялся за руль.
- Э-э, а эта штука что, правда всё ещё летает? - со смесью недоверия и азарта поинтересовалась Шёлковая Тень, пристроившаяся за спинкой пилотского кресла; всё внутри неё трепетало в предвкушении чего-то грандиозного...и это чувство не шло ни в какое сравнение с тем сухим и неохотным исполнением её долга из времён Хранителей. Впервые она была полна решимости перед неизвестностью, и впервые струящееся по её телу золото под наспех накинутым плащом придавало ей небывалых сил.
- Конечно, летает, - с неподдельной улыбкой отозвался Сова. - Я же протестировал Арчи - всё до последнего пёрышка на месте...хмм, только у него сажа в глазах...
Он щёлкнул одной из бесчисленных кнопок, и откуда-то снизу на стёкла иллюминаторов мгновенно брызнуло водой. Тут же капсулу заполнило изнутри глухое гудение; пол под ногами покачнулся, и Шёлковая Тень, вздрогнув, вцепилась в спинку кресла.
- Ой, - вырвалось у неё, - мы движемся!
- Да, - Ночная Сова поднял голову, направляя капсулу ко входу в длинный тоннель, ведущий в темноту. - Уж прости, он всегда так дёргается при запуске, никак с этим не разобраться...
Уже несколько секунд спустя, когда иллюминаторы были полностью очищены от копоти, капсула медленно поднялась на несколько сантиметров в воздух. В полёте она приобретала легко уловимое сходство с настоящей совой - световые панели, окружавшие два круглых иллюминатора, вспыхивали ярко-жёлтым, подобно совиным глазам...издавая мерное гудение, капсула неспешно нырнула в туннель, озаряя свечением металлические стены.
- Ух ты...будто в луна-парке, - с восхищением выдохнула Шёлковая Тень. Ночная Сова, чьё волнение с каждым мгновением отступало, сменяясь уверенностью и лёгкостью, самодовольно кивнул ей через плечо:
- На самом деле это старое метро. Я тут всё перестроил, когда купил здание над тоннелем... - В порыве вдохновения он с силой потянул на себя ближайший рычаг. - А теперь прибавим скорость!
На секунду у обоих перехватило дыхание; скорость нарастала так стремительно, что меньше полуминуты спустя неторопливо проплывающие мимо стены уже неудержимо неслись, сливаясь в сплошное мелькание металлических отблесков.
- Ты не слишком быстро? - подавив изумлённый возглас, забеспокоилась Шёлковая Тень. - Куда ведёт этот тоннель?
- К полуразрушенному складу в двух кварталах отсюда. Он тоже принадлежит мне.
Ночная Сова не обернулся, но его голос определённо звучал совсем иначе, нежели до запуска - он вдруг наполнился необычайной, ярко ощутимой жизнью и силой, как будто омолодив носителя совиной маски по меньшей мере на восемь лет...
- Будем надеяться, что раздвижные ворота в конце тоннеля не заржавели намертво.
- Заржавели намертво?! - пронзительно вскрикнула Шёлковая Тень, глядя в даль туннеля округлившимися глазами. - Дэн! Ты...
- Ладно, шучу. - По отражению в иллюминаторе было видно, как Сова расцвёл улыбкой - такой безудержной и сияющей, какой не было на его лице уже очень и очень долгое время. - Так, сейчас я его подниму, только сначала организуем "облачность". Включаю дымовую завесу!
- Дымовая завеса? - в очередной раз эхом повторила Шёлковая Тень, с каждым мигом чувствуя себя всё более ошеломлённой этими разительно новыми впечатлениями.
Раздвижные ворота сработали исправно, и теперь световые панели корабля освещали заброшенный склад - такое же царство безжизненной пыльной механики, как и сама мастерская.
- Сухой лёд. Арчи умеет дышать не только огнём, но и дымом, - продолжал жизнерадостно усмехаться Ночная Сова; он едва ли глядел на панель управления, казалось, что его руки работали совершенно независимо от тела и что он всецело доверял им. - Ну вот, а теперь держись крепче, раздвигаю крышу склада...поехали...
Прежде, чем Шёлковая Тень успела опомниться, корабль взмыл вверх, сопровождаемый плотным шлейфом дыма, будто готовый утонуть в гигантском облаке. Та малая часть лица Ночной Совы, что была открыта взору, так и источала небывалую уверенность и оптимизм - нереально было узнать в нём того самого, прежнего Драйберга, сходившего с ума от мучительного страха перед будущим...прежде, чем они оба успели перевести дыхание, капсула вырвалась в ночное небо, оставляя город всё дальше и дальше - бесчисленные бетонные здания, совсем недавно казавшиеся необъятными, стремительно отдалялись, огни редких машин внизу были подобны искрам, проносящимся во мраке...
- Так здорово - вспоминать переключатели, в какую сторону ими щёлкать...старые инстинкты остались в кончиках пальцев, - не в силах сдержать своего восторга, бормотал Сова, жадно глядя по сторонам с высоты птичьего полёта. - А вот и Астродом, словно шарик в гигантском автомате для пинбола...
Несмотря на невероятную заразительность счастья, которое он излучал, Шёлковая Тень вдруг ощутила явный укол тревоги. Странное зарево, неестественно яркое и режущее глаза, проскользнуло в поле её бокового зрения. Огонь?
- Дэн, - обеспокоенно окликнула она, подбегая к иллюминатору, - что это там внизу, справа?
Ночная Сова, похоже, слишком окрылённый, чтобы разделить это беспокойство, мельком оглянулся и снова завозился с панелью управления.
- Подожди минутку. Поправим-ка камеры, чтобы было виднее... - приблизив изображение на небольшом экранчике, он нахмурился, мгновенно остыв. - Жилой дом горит. И похоже, там люди на верхних этажах.
Шёлковая Тень ахнула, тоже приникнув к экрану и отчётливо увидев очередное полыхающее здание:
- О господи, там дети! Ты можешь что-нибудь сделать?
- Будем надеяться. - Снова обретя серьёзный и сосредоточенный вид, Ночная Сова плавно и стремительно повёл корабль вниз, в лицо рвущемуся навстречу пламени; Шёлковой Тени на миг показалось, что всё внутри неё круто нырнуло куда-то далеко вниз вместе с капсулой...скорость снова нарастала, и уже несколько секунд спустя стали хорошо различимы многоголосые, хаотичные крики ужаса из широко раскрытых окон дома:
- О Боже, спаси нас! Мы ничего плохого не сделали!
- Прочь с дороги, мне дышать нечем!
- Господи боже, умоляю тебя...
- Мамочка-а-а-а!
- Пожалуйста, сохраняйте спокойствие, - перекрыл мешанину панических воплей многократно усиленный громкоговорителем голос Ночной Совы. - Мы вас видим. Ситуация под контролем!
Его руки в перчатках, сжимавшие руль, еле заметно дрогнули: этот исполненный уверенности голос, ложащийся поверх множества надрывных криков, на мгновение вызвал у него невероятно яркий образ забастовки из 77-го. Слепящий восторг внутри слегка охладел, сменившись решимостью и предельной концентрацией на предстоящей работе. Тотчас же, стоило капсуле подлететь ближе к настежь распахнутым окнам, крики начали затихать, уступая место потрясённому ропоту, пробегавшему по толпе подобно ряби.
- Мы направим на нижние этажи водомёт, это собьёт пламя, - произнёс Ночная Сова в громкоговоритель, убедившись, что волна всеобщей паники приостановлена. - Я прошу всех подняться на верхний этаж. Мы скоро присоединимся к вам. Спасибо, - рефлекторно прибавил он, прежде чем отключить динамик и пустить в действие водные пушки, бесшумно выдвинувшиеся из нижней части корабельного корпуса. Когда Ночная Сова вновь заговорил, обращаясь к своей напарнице, в его ровном голосе не было и тени волнения, будто он вдруг овладел даром детального видения будущего, подобно доктору Манхэттену.
- Я сейчас выдвину из задней двери трап прямо в окно. Мы всех переправим на корабль.
Шёлковая Тень отступила на шаг от кресла; её глаза ярко взволнованно блестели, будто тоже источая своё собственное серебристое пламя. Настал её час.
- Раз уж будем работать на пожаре, плащ мне не понадобится, - машинально пробормотала она.
В иллюминаторе прямо перед взором Ночной Совы призрачно мелькали отражения, и до сих пор он не обращал на них внимания. Однако сейчас что-то внутри него резко переклинило...что-то словно замерло, оборвалось, будто капсула делала в воздухе крутой вираж, когда Шёлковая Тень сбросила с себя достигавший колен плащ. Сова застыл, незаметно для себя сжав руль с такой силой, что костяшки пальцев побелели под перчатками. Отражённая полупрозрачная фигура напарницы поверх языков пламени за стеклом иллюминатора приковывала взгляд. Неотъемлимое золотисто-чёрное платье отличалось от изначального костюма первой Шёлковой Тени наличием длинных рукавов, но было ничуть не менее облегающим и закрывало лишь небольшую часть длины бёдер, а шею Лори охватывал тонкий кожаный ошейник, украшенный подвеской в виде черепа...на секунду Ночной Сове показалось, что рёв пламени пожара каким-то образом проник внутрь капсулы, но тут же он понял, что оглушён грохотом собственного пульса. Время остановилось, даже бушующий снаружи огонь в этот бесконечный миг отступил куда-то на задний план. Шёлковая Тень стояла позади, и отсветы неоновых ламп по всему периметру потолка играли на изящных контурах и плавных изгибах её нежной и одновременно сильной фигуры, длинных ног, прикрытых только туфлями и короткой юбкой...
- Ну, - окликнула она, выжидающе глядя на Сову. Тот вздрогнул, с неожиданным усилием вспомнив о неотложности ситуации.
- А? Э-э, что "ну"? - неловко переспросил он уже совсем не уверенно, будто тяжело просыпаясь от долгого и глубокого транса. Шёлковая Тень фыркнула, с нетерпением кивнув в сторону запасного выхода:
- Ну и где трап? Там вообще-то люди ждут, что кто-то вытащит их из огня, забыл?
- А...ну да, конечно. Трап. Сейчас, сейчас... - Мысленно ругая себя за затянувшуюся беспечность, он лихорадочно защёлкал кнопками активации трапа. Мерный механический шум при его выдвижении был заглушён новыми мириадами взбудораженных голосов:
- Назад! Оно чем-то тычет в дом!
- Мам? Тот дядя на ракете - это Иисус?
Шёлковая Тень шагнула вперёд, уверенно двинувшись по трапу; свет пламени лихо играл на её платье и обнажённой коже, заставляя толпу зайтись возгласами изумления.
- Бог ты мой, поверить не могу...
- А почему она так одета? Это же мы проснулись в четыре утра...
- Привет, - громко и решительно начала, будто не слыша их, Шёлковая Тень, остановившись на середине трапа, чтобы каждый мог отчётливо видеть её. - Если вы все выстроитесь у окна в очередь, мы вас мигом отсюда вытащим. Э, Сова, - обеспокоенно окликнула она, обернувшись, - тут довольно много народу!
Последовала новая волна негромкого гула; затем неприметный люк в крыше корабля раскрылся, и наружу высунулся запыхавшийся Сова.
- Нет проблем. Я могу поднять рулевую колонку на крышу, будет больше места... - он окинул тревожным взглядом клубы дыма и столбы неукротимого огня, бушевавшего кругом едва ли не со всех сторон. - Пламя быстро распространяется, как идёт эвакуация?
Взгляд Шёлковой Тени, обегая кричащую толпу, стал едва ли не критическим. Жильцы дома и не думали ступать на трап, неистово толкаясь и давя друг друга около окна; бурлящее море людей, казалось, лишь впало в ещё большую панику, когда появился внезапный путь к спасению.
- Да как обычно, - сдержанно отозвалась Тень, не в силах подавить шумный вздох. Не скрывая раздражения, она обратилась к пожилой женщине, застывшей с приподнятой ногой перед самым трапом. - Леди, может, всё-таки пройдёте внутрь, а?
- А вы из пожарного управления?
- Нет, я тайная зазноба медвежонка Смоки, - огрызнулась в ответ нежданная спасительница. - А теперь, может, уже пойдёте на корабль - или на тротуар будете прыгать?
Жёсткие меры принесли плоды почти сразу. Несколько первых осмелевших жильцов несмело прошли, тесня друг друга, внутрь корабля; казалось, они не верили своим глазам, пребывая в ничуть не меньшем смятении, чем минуту назад в сердце пожара. Одного из них колотила сильная дрожь.
- Добро пожаловать на борт, - снова разлетелся по кораблю бодрый голос Ночной Совы, пока всё новые и новые люди стекались внутрь. - Пожалуйста, располагайтесь поудобнее, но постарайтесь не трогать никаких кнопок. Мы подадим вам кофе через несколько минут. Все здесь? - прибавил он спустя короткое время, когда верхний этаж горящего здания опустел.
- Последний остался, - откликнулась, утирая пот со лба, Шёлковая Тень, и в запале выкрикнула, толкая вперёд по трапу замешкавшегося жильца: - Знаешь что, плевать мне на твою "аллергию" и твои "лекарства", быстро в корабль!
- Уф, отлично, можем трогаться, - с облегчением выдохнул Ночная Сова, убедившись, что тот в испуге проскользнул вслед за всеми внутрь капсулы. - Сейчас я поставлю музыку.
Он стоял, твёрдо выпрямившись с рулём в руках, на крыше переполненной народом капсулы. Встречный ветер трепал за его спиной плащ, а в стёклах очков продолжало играть одичавшее пламя, когда корабль тронулся с места, плавно прорезая знойный ночной воздух. Неторопливая успокаивающая музыка, сопровождаемая мягким женским вокалом, полилась следом, точно волшебный невидимый шлейф.
-
Ты трепет мой,
Ты что-то делаешь со мной.
И кровь тяжёлую волной
Стучит в виски,
Я разлетаюсь на куски,
Ты трепет мой...
- Кофемашина за съёмной панелью на стене со звёздочкой, - отрапортовал напарнице Ночная Сова. - Нашла?
- Да, - донёсся до него из-под крыши её исполненный облегчения и энтузиазма голос. - А ты-то как там наверху? Смотри не свались!
Сквозь завесу дыма, заволакивавшую небо, виднелась неспешно идущая на убыль луна, поразительно яркая, в окружении бесчисленных белых искорок звёзд. И на лице Ночной Совы снова расцвела неудержимая улыбка, сияющая так же лучезарно...
- За меня не волнуйся, у меня всё отлично. Просто отлично...
Ему хотелось смеяться, произнося эти слова. Попутный ветер обвевал его лицо, и на сердце была удивительная лёгкость, несмотря на огромную ответственность за десятки людей в управляемой им капсуле. Кажется, впервые за долгие годы Ночная Сова наконец был самим собой, пребывал в своей настоящей форме, на своём единственно подлинном месте...было ли это возможно? Чувствовать себя настоящим спасителем, твёрдо знать, что десятки людей вырваны из смертельной опасности благодаря тебе, что только твои руки сейчас направляют их в укрытие, дав им прийти в себя после пережитого ужаса...быть супергероем...возрождение этих, казалось, уже безвозвратно ушедших чувств, преобразило до неузнаваемости каждую частицу воздуха. Всё, что окружало Ночную Сову снаружи, и всё, что переполняло его изнутри. Казалось, будто сейчас его несли сквозь пронизанную дымом и музыкой ночь настоящие крылья...что было истинной причиной этих разительных перемен? Только ли возвращение некогда легендарного героя, новой Ночной Совы, опоры человечества, чьё настоящее имя не имело никакого значения? Только ли это захватывающее ощущение свободного полёта, это чарующее переплетение музыки со свистом ветра, этот вид на окутанный ночью город с головокружительной высоты?
-
О странный сон,
Хочу, чтоб вечно длился он...
Я не могу не остаться с тобой,
Ты трепет мой...
- Итак, мы доставили вас к крыше дома напротив, - спустя недолгое и поистине незабываемое время вновь начал Сова в громкоговоритель. - Я прошу всех покинуть корабль тем же путём, каким вы вошли. Об остальном позаботится пожарное управление. Если вы уже допили кофе, пожалуйста, спускайтесь на улицу. - Он дождался, пока все пассажиры до единого оказались снаружи, подгоняемые Шёлковой Тенью, и жизнерадостно прибавил на прощание: - ...Всем доброй ночи.
Бодро отдав честь толпе спасённых, пребывающих в ничуть не меньшем замешательстве, он с силой потянул на себя рычаг рулевой колонки. Заходя в изящный вираж, корабль взмыл далеко вверх, направляясь прочь, дальше и дальше от места происшествия. Вновь волна освежающего ветра в лицо, от которой он почувствовал себя невероятно молодым и исполненным невообразимых сил, достаточных, чтобы в корне изменить весь мир, стоит лишь захотеть...и способности доктора Манхэттена, несомненно, и рядом не стояли...
Что-то постороннее шевельнулось в мозгу, возвращая Ночную Сову в реальность. С некоторой долей смущения и почти что стыда он вспомнил о Шёлковой Тени, оставшейся в одиночестве внутри капсулы. Подгоняемый дикой смесью неловкости с восторженным адреналином, всё ещё без устали кипевшем в крови, будто молниеносно компенсируя восемь лет безмятежности, он поспешил тоже спуститься внутрь. Напарница ждала его, облокотившись о стену и уперев другую руку в бок; на её губах играла довольная улыбка, а в сияющих глазах Ночная Сова увидел точное отражение собственной окрылённости...кажется, никогда прежде ни единая миссия Хранителей не заканчивалась её улыбкой...и сейчас она определённо была прекраснее, чем когда-либо прежде.
- Знаешь, не верится, что мы сделали это, - не в силах сдержать взбудораженного придыхания, выпалил Сова, резво стаскивая с крыши рулевую колонку; капсула при этом автоматически остановилась в воздухе. - Теперь нас, возможно, посадят к Роршаху...
Последние слова он произнёс, едва понимая, что говорит - та часть его разума, что с леденящим кровь ужасом сознавала переходящую все границы незаконность их деяний, была подавлена чем-то новым и полузабытым, невероятно светлым и согревающим, что с каждым мигом расцветало внутри...
- Плевать, - беспечно бросила в ответ Шёлковая Тень, которую определённо переполняли те же чувства, - тем более третья мировая может начаться в любой момент...кто это пел? - добавила она с лёгким смешком, заставившим сердце Ночной Совы дрогнуть.
- О, - вырвалось у него; он сконфуженно откашлялся, прежде чем ему удалось придать голосу прежнее звучание. - Это была Билли Холлидей, "Ты трепет мой"...
- Всё в порядке, - полушёпотом прервала его Шёлковая Тень, неспешно подходя вплотную и мягко сдвигая матовые очки ему на лоб. - Я разобрала название.
В следующее мгновение Ночная Сова не помнил себя, потерявшись в новом обжигающем поцелуе, более долгом и пламенном, чем когда-либо до этого. И это было первой искрой нового пожара. Этот новый неистовый пожар разыгрался не на шутку в жилах двух героев, заставляя обоих сходить с ума в диком приступе совершенно неуправляемой страсти. Потребность в словах сошла на нет. Руки Ночной Совы мгновенно обвились вокруг нежного и сильного тела Шёлковой Тени, сжимая её в горячих объятиях, разгорячённые губы одним безудержным порывом перешли на её тонкую изящную шею, вызвав протяжный трепетный стон...разумеется, Сова и не заметил, что капюшон плаща, увенчанный хохолками, давно упал с его головы, как и Шёлковая Тень едва ли чувствовала, как подрагивающие пальцы судорожно вцепились в застёжку платья на её спине...в этот момент время застыло в воздухе вместе с капсулой. Волна страсти, захватившая двоих возрождённых Хранителей до последнего атома, затмила собой весь необъятный мир.
Лишь часами позже, когда время близилось к рассвету, эта волна медленно и нехотя схлынула с двух обнажённых тел, оставив после себя всепоглощающее сладостное изнеможение.
- Я думал, ты бросила, Лори, - тяжело выдохнул Ночная Сова, устало вытянувшись в пилотском кресле, теперь развёрнутом в обратную сторону от панели управления. Шёлковая Тень, в измождении сползшая с его колен на отдающий приятным холодом пол, неспешно затянулась сигаретой и отозвалась слегка севшим голосом:
- Ничего нельзя бросить. Бывают только длинные перерывы между рецидивами, верно?
Всё, что смог Сова - это молча кивнуть, не в силах подобрать слова для возражения; его сердце всё ещё колотилось так, что каждый его удар отдавался буквально во всём теле, а каждый сантиметр кожи пылал жарче, чем злополучное здание несколькими часами ранее.
- Дэн... - негромко окликнула его Шёлковая Тень, выпустив бледную струйку дыма в воздух. - Хорошо было сегодня? Тебе понравилось?
Даже сейчас, когда весь пыл прошёл, Ночная Сова ни на миг не мог заставить себя оторвать от неё взгляд. Пряди тёмных волос, разметавшиеся по её лицу, устало приопущенные веки, прерывистое дыхание, до сих пор с шумом рвущееся из груди, игра неонового света по всему ничем не прикрытому телу...заворожённый этим зрелищем, Ночная Сова вновь сумел ограничиться лишь невнятным "угу" и кивком, который его напарница едва ли заметила.
- Это из-за костюмов? ...Дэн? - снова позвала она с недоумением, в очередной раз не дождавшись чёткого ответа. Ночная Сова вздрогнул, каким-то судорожным рывком возвращая себе контроль над своим где-то беспечно плавающим сознанием.
- Да, - задумчивым и как будто бы немного чужим голосом ответил он наконец. - Я думаю, это как-то связано с костюмами. Странное чувство, знаешь? Вот так вот выйти и признаться в этом... - он умолк, подумав, что совсем не умеет облачать свои мысли в слова. Впрочем, похоже было, что Шёлковая Тень всецело разделяла его чувства - и оттого поняла его без лишних слов, которых в человеческой речи всё равно было слишком мало для выражения этих чувств.
- Приятное ощущение? - мягко поинтересовалась она. И Ночная Сова не смог сдержать улыбки, незаметно для себя опускаясь прямо на прохладный пол рядом с ней.
- О да, господи, да! - Его поблекшие от усталости глаза заискрились вновь, стоило ему начать говорить. Дальше слова рвались наружу сами собой. - Я так уверен в себе, как будто огнём горю...и все "убийцы масок", и все войны на свете - это просто задачи, которые мы должны решить...
Слушая его, Шёлковая Тень восхищённо улыбнулась в ответ, небрежным и чарующим движением отбрасывая непокорные пряди волос со своего прекрасного бледного лица:
- Какая страстная речь...я и не знала, что ты умеешь так взрываться. - Она придвинулась ближе и опустила голову на плечо напарнику, проговорив исполненным чистого счастья полушёпотом: - Я надеялась, что эта ночь разбудит в тебе кое-что, но, похоже, не рассчитала...
Встретив зачарованный взгляд Ночной Совы, она с трепетом приняла от него новый поцелуй - необузданная страсть ушла, оставив только нежность и ласку, искреннюю любовь в самом красивом её проявлении. Не разрывая этой волшебной связи, Сова медленно, с мягкой настойчивостью уложил Шёлковую Тень на пол, где были торопливо брошены за ненадобностью оба костюма.
- Так и есть, - шепнул он, прижимая возлюбленную к себе. - Ещё как не рассчитала.
- Да ты ненасытный, да? - тихо усмехнулась она, охотно отвечая на объятия. - Ну что ж, я открыта для предложений. Что будем делать дальше?
Ночная Сова приподнялся, склонившись над ней и всё так же заворожённо вглядываясь в её лицо. Та малая часть его сознания, что умоляла прислушаться к здравому смыслу и остановить это безумие хотя бы ради собственной безопасности, давно уже была полностью подавлена новой, стремительно нарастающей волной ужасающе безрассудного вдохновения.
- Я думал об этом, - медленно начал Сова, как будто опасаясь упустить пронзившую его мысль, - и мне кажется, у нас есть обязанности перед нашим братством.
Шёлковая Тень вопросительно приподняла брови; с её губ не сходил след умиротворённой улыбки, но Сова, напротив, снова ощущал, как всё внутри него воспламеняется новой захватывающей решимостью. Эта ночь окрылила его для великих деяний. Теперь он точно знал, что он на своём месте. И точно знал, на что он сейчас способен. У героя по прозвищу Ночная Сова, у преемника легендарного Холлиса Мэйсона были силы всё изменить, и по всему его телу бурным потоком разливалось стремление. Его голос многократно окреп, налившись этой новой, затаённо нарастающей мощью.
- По-моему, мы должны вытащить Роршаха.
