«Что сильнейшее оружие человечества? Божественные машины Адептус Механикус? Нет! Легионы Астартес? Нет! Танк? Лазган? Кулак? Нет, нет и нет! Мужество, и мужество выстоять в одиночку против всех!» — Лорд-Командующий Солар Махарий
Подкрепление прибыло в два этапа: сначала в проломе показался взвод «Леманов» и отделение «Уничтожителей», которые кое-как перевалились через обломки, а потом на восьми транспортниках к нам подвезли ещё триста семьдесят гвардейцев — ровно полроты. — Что-то слишком много криговцев на один квадратный метр пространства, — вздохнул я и подался к парням из своего отделения, улыбаясь. — Смотритель все же сжалился и дал чуть-чуть продохнуть. Они безмолвно и практически неподвижно сидели около стасканных в кучу мешков, набитых непонятно чем. Скорее всего, песком. Подойдя к ним поближе и приглядевшись, увидал Эйзена — его аугментика сильно выделялась. — Я посмотрю, ты ещё дышишь. — Как и ты, — отрывисто ответил он. После того случая в палатке Эйз сторонился общения даже больше обычного. — Скажи, мечтал, чтобы я сдох в этой бойне? — как бы невзначай спросил я, заскакивая задницей на мешок. — Честно? — с вопросом повернулся Эйзен ко мне. Я кивнул. — Да, хотел. Так бы от тебя было меньше проблем. — Хм, твоя правда. — Начал копаться в вещмешке. — Однако, если бы я помер, кто знает, как сложился бы бой… — Чего? — наклонил голову набок явно удивленный моим заявлением гвардеец. — А не много ли чести для такого, как ты? — Какого это «такого»?! — деланно оскорбленно воскликнул я. — Я имею в виду — ты же обычный рядовой, а нам не позволена чрезмерная гордость, — ответил Эйзен, очищая свой «Люций» от налипшего дерьма. — Помни, Криг не прощает ошибок. И неважно, кто и в порыве чего совершит их — суд пред Ним на всех один. — Ну, думаю, в роковой час для людей Император рассудит всех нас, каждого по деяниям его. — Тут ты прав, Адлер. Прав. — И Эйзен замолчал, отвернувшись в сторону пехотных колонн, марширующих вглубь города-улья. Так до конца и не понял, где конкретно мы находимся — понятно, что около внешних укреплений, но где именно? Это около подулья? Или нет? Я только улыбнулся своей неосведомленности — меньше знаешь — крепче спишь — и стянул с морды противогаз. Атмосфера планеты ещё позволяла. Глаз, побитый стеклянными осколками, кстати, нихрена не видел. И очень болел. Взор его застелило темно-красное марево. — А ты больно общительный, Эйзен, — сказал я спустя минуту молчания, жуя какой-то безвкусный питательный батончик, впрочем, догадываясь, из чего или, точнее, из кого он сделан. — Для выходца с Крига, имею в виду. Он снова повернулся ко мне. — То же самое могу сказать и про тебя, — ничегошеньки не выражающим тоном осведомил он меня. Порой казалось, что я разговаривал с роботом. — Ты странный… «Ага, а уж какие вы странные — это повеситься можно!» — мысленно засмеялся, хрустя пальцами и пережевывая сухой трупный крахмал. — Да, знаю. Необычный, — вслух ответил совершенно другое и перевел тему разговора: — Как считаешь, они смогут? — Качнул головой в направлении ушедших криговцев и составивших им компанию танков. — Моё дело — убивать, а не думать, Адлер. Как и твоё, — грубо сказал Эйз, однако в последующем смягчился. — Но Волей Императора, наверное, смогут!***
Улицы города-улья Вариен. Командир 7-го бронетанкового отделения «Кулак Возмездия», Моузен Виззарди
Танковая группа под моим руководством двигалась по узким, еле достигавшим в ширину тридцати метров улицам. Я чувствовал, как двигатели «Гнева Махария» и его машинный дух утробно рычали, сканируя окружавшее нас пространство авгурами. Этот старый, прошедший не один десяток компаний «Леман Русс» особого класса «Покоритель» стал для меня одновременно и другом, и домом. Исписанный черно-серой камуфляжной краской и прикрытый двумя отделениями пехотинцев, он вез меня и мой экипаж на встречу с еретиками и предателями. — Слишком тихо, — пробормотали откуда-то снизу. Было довольно сложно различить человеческий голос среди рева двенадцатицилиндровых двигателей. Логгир Штреф, механик-водитель «Гнева Махария». Тихий и спокойный человек, готовый к любым невзгодам. Не очень разговорчивый. Прямо как я. С ним познакомился сразу, как получил под командование свой первый танк — тоже «Леман Русс», но только модификации «Аннигилятор». Два раза Штреф горел со мной в технике, от ожогов потерял правую руку. — Логгир, лучше сбавь ходу! — проорал сидящий сейчас около вокс-передатчика Линнет Броен — наш наводчик. — С «Храбреца» докладывают о движении неопознанных целей в ста пятидесяти метрах от нас. — Да, мехвод, притормози — радар нашего крепыша тоже уловил какое-то движение впереди! — произнес я. — Броен, — обратился к наводчику, — дай-ка сюда вокс. Тот живо передал станцию на мое попечительство, а сам занял место у казенника. — Внимание! Всей боевой группе, замечены передвижения предполагаемого противника, направление на двенадцать часов, — сообщил я командирам танков и сержантам отделений сопровождения. — Всем быть наготове! — Принято! Отбой. — Так точно, господин капитан, — прозвучали голоса из динамика и замолкли. Тем временем движение серых треугольников на ауспекс-сканере остановилось. Их было шесть. Я прищурился, нет, тут явно что-то не так. Вдруг треугольники поменяли свой цвет на ярко-красный и начали двигаться к нам. — Боевая тревога! Враг на двенадцать часов! — проорал я, приникая к приборам наблюдения командирской башенки. — Мехвод, останавливай машину. Ражен, готовь курсовую лазпушку к стрельбе! — Уже, господин капитан. — Копошился под моими ногами стрелок курсового вооружения. — Раф и Саттон, следите за окружением! — Принято, — в два голоса пришел ответ от двух спонсонных стрелков, отвечающих за тяжелые болтеры. Танк выехал на достаточно открытую площадку метров пятьсот в диаметре. Света здесь практически не было, лишь неяркие огни далеких Высоких Шпилей отблескивали в пространстве. Ржавчина и копоть въелись в пласталь этого открытого пространства. Сверху площадку, будто темное облако, накрывал второй уровень улья, массивные блоки несущих опор поддерживали его, уходя вниз, в подулей, где стелился вечный химический зеленый туман и нестерпимая вонь сточных вод заставляла людей задыхаться. Этот город был так подобен Феррограду на Криге — единственному оплоту веры и преданности во времена начала пяти сотен лет отречения от Света Его. Я никогда не был там, рожденный под поверхностью рукотворного мира-смерти и вынужденный существовать в огромных сетях бункеров и тоннелей. Но рассказы старых людей, прошедшие сквозь поколения, о мире, что был, и мрачной красоте того города-улья, выковали во мне некоторое представление об этих человеческих муравейниках. Впереди, прямо на этой погрузочной площади, стали один за одним появляться силуэты захваченной имперской техники. Еретики, не жалея пышущих жаром двигателей и износившихся сцепов траков, гнали машины прямо к нам. Видимо, их послали для уничтожения остатков штурмовой группы. Замерший и притаившийся, словно скорпион в песке, «Гнев Махария» выжидал удобного момента для атаки. Его удлинённое основное орудие медленно, но неумолимо следило за выбранной мною целью. По этажу улья продвигались три БТРа и три «Леман Русса», высекая яркие искры из-под своих траков. — Наводчик, приоритетная цель: первая боевая единица колонны, — приказал я, провожая взглядом изукрашенный богомерзкими символами танк. — Целься в спонсон. — Принято, — вздохнул он и, пыхтя, начал проводить наводку. Через секунды три горизонтальный привод узнаваемо щелкнул — орудие на цели. — Готово, господин капитан. — Ражен, приготовься к стрельбе по БТРу, следующему за «Леман Руссом», — передал распоряжение наводчику курсового вооружения. — Как прикажете, господин капитан, — взбодрился мужчина, приникая к лазпушке и шепча литанию машинному духу «Гнева Махария». — Хорошо. — Я выдохнул, виски пульсировали кровью. — Огонь!***
Ба-бах! «Покоритель» извергнул из себя пламя и дым, известив уровень улья громогласным ревом вырвавшегося из ствола давления газов. Фьють! Снаряд прорезал наполненный химикатами и по десять раз профильтрованный воздух улья. Дзынь! Ехавший «головной» «Леман Русс» резко затормозил и вспыхнул ярко-красным пламенем, а в следующую секунду… Ба-бах! Танк разлетелся на обожженные ошметки покореженного и смятого металла. Преимущество орудия «Покоритель» было на лицо, нет такой брони, которая выдержит попадание из него. Хотя недостатков тоже было много… Ш-шу-у! Курсовая лазпушка выплюнула обжигающий поток концентрированной энергии. И ехавший позади «Леман Русса» бронетранспортер получил порцию разрушительного лазерного луча. Оплавляющаяся лобовая проекция брони мятежной «Химеры» была прожжена за считанные секунды. Единица выведена из строя. Она вспыхнула изнутри, сжигая еретиков похлеще костров Инквизиции. Противник всполошился, остальные захваченные танки резко дали по тормозам и начали выискивать нас. Из оставшихся «Химер» моментально высыпали десятки культистов. Бум! Со стороны Извечного Врага прозвучал гул танкового выстрела. Трассер снаряда прорезал пространство, устремившись к «Храбрецу». Тот моментально подался назад, но было слишком поздно. Дзынь! Ба-бах! Раздались два последовательных звука — сначала пробитие брони, а затем взрыв боекомплекта — «Леман Русс» разлетелся на куски, опаляя пламенем корпус «Гнева Махария». Бах! Бу-ум! Вибрация, созданная детонацией боевой машины, разошлась по этажу улья, и откуда-то сверху с грохочущим скрежетом обвалились титанические плиты. Металлическая поверхность, на которой происходило танковое сражение, прогнулась под весом этих объектов. Пыль вскружилась столбом. — Капитан, энергетический всплеск от одного из противников! — взволновано сообщил наводчик, глядя через танковый прицел куда-то в клубы пылевого смога. — Это плазма! «Разрушитель»! — Механик, полный назад! — заорал я и тут же ударился головой об люк — Логгир резко переключил рычаги управления, и машина неожиданно шустро подалась назад. — Заряжающий, бронебойный, быстрее! — Так точно, господин капитан! — крикнул мне самый неопытный из нас всех — новобранец. — Бронебойный заряжен! Орудие готово к стрельбе! — Хорошо, наводчик!.. — Но мои последующие слова оборвал отзвук выстрела и вспышка. Шру-у-ух! Плазменный сгусток обдал танк. Машину сотряс удар невообразимой мощности, «Гнев Махария» накренился на левый бок. Стало невыносимо жарко, внутренний когитатор взревел сигналами ошибок и сбоев корректной работы внутренних систем. — А-а-агх! — Стелющуюся тишину оглушенных ушей поразил удушливый крик слева. — Раф мертв! — проорали мне. — Обнаружено возгорание! Приступаю к тушению! — Отставить! — приказал в ответ, узнав голос оператора лазпушки. — Заряжай орудие! Мехвод, движение возможно? Сначала послышались маты и какие-то сильные постукивания по корпусу. — Так точно, господин капитан, траки целы! — Тогда доворачивай нас корпусом влево, горизонтальное наведение башни невозможно — привод заклинило! — Я трясущимися руками потянулся к смотровой щели и ругнулся. — Кровь Императора, Логгир, быстрее! — Уже… — еле слышно произнес механик-водитель. — Варп… — Теперь пришла очередь Броена материться. — Орудие сильно раскачивает! Бах! Ду-ду-ду-ду! Орудие «Пути Искупления» выстрелило в хаоситский «Палач», а затем его тяжелые болтеры заговорили разрушительным хоралом из двух спонсонов, разрывая на мелкие кусочки толпы слуг Темных Богов. Дзинь! Однако стандартный 120-мм снаряд отскочил рикошетом от проклятой брони и разорвался где-то в отдалении. Рядом, прячась за броней танков, пехотные отделения сержантов Ганса и Рореха отстреливались от неожиданного подкрепления Хаоса, пришедшего откуда-то с навесного моста. — Саттон, помоги им! — отдал я приказ, продолжая мониторить обстановку. — Принято! — ответил спонсонный стрелок, а в следующее мгновение левый тяжелый болтер разразился длинной очередью. Ш-ш-шу-у! — Император Милостивый! — Глаза мои расширились, стоило мне увидеть, как начало наливаться голубоватым свечением орудие «Палача». Плазменная пушка «Разрушитель» накапливала энергию для выстрела — ещё пару секунд, и мы трупы. — Огонь! — прорычал я, приникая к казеннику. — Быстрее! Ба-бах! «Покоритель» выплюнул новый снаряд. Тьюф! Прозвучал рокот, и плазменный светящийся шар вылетел из орудия хаоситского танка. — Ложись! — успел отдать я команду и прикрыл голову руками. Дах-х-х!***
Сержант 2-го отделения сопровождения, Ганс Штиглер. В это же время
— А-агх! — Голова разрывалась, понятно было, что меня оглушило от взрыва плазмы. — Отделение, продолжать огонь! Мы оказались зажаты с двух сторон — между механизированной танковой колонной и хаоситами, гурьбой выскочившими из туннеля справа. Они насели на нас, стоило их ублюдочным дружкам на танках подорвать «Храбреца», и теперь мы остались под прикрытием «Пути Искупления» и подбитого «Гнева Махария». Непонятно было, жив ли ещё «Покоритель», ибо в его левом борту сейчас зияла большая оплавленная дыра, а экипаж не выходил на связь. Повезло ещё, что хаоситский «Палач» промахнулся, попав своим выстрелом в одну из опор второго уровня, напрочь сметя её. Обвала, к счастью, не произошло. Вдруг узнаваемые очертания «Химеры» показались на широком железном мосту, откуда выбегали культисты. — ОТВ сюда, быстрее! — крикнул я в сторону двух бойцов с тяжелым оружием. — Ставьте сюда! — Указал им на небольшую баррикаду из всяческого хлама. Вдруг закрепленный на крыше вражеской машины штурм-болтер открыл огонь по нашим позициям, заливая активно-реактивными снарядами большую часть укрытий. Некоторые из которых прошило насквозь, незавидна была судьба тех, кто укрывался там. Солдат рвало на куски, залетевший в тело болт детонировал внутри, отчего они лопались, подобно головам гретчинов в руках Астартес. В воздухе витал кровавый пар. Линзы противогаза заволокло гарью от полыхающих в прометии тел. Их сжигали ублюдки с мельтами и огнеметами. Это была бойня. — Отходить надо! — крикнул мне мой заместитель. — Закрепимся чуть дальше в узком месте и удавим их! — Нет смысла — без прикрытия танков мы для них дичь в поле! — ответил я, посылая очередной выстрел в культиста со стабб-винтовкой. — Стоим до конца! Победа или смерть! — Победа или смерть, смотритель! — рыкнул он, штыком пронзая грудь очередного подобравшегося слишком близко хаосопоклонника. Бум! «Путь Искупления» сделал ещё один выстрел, на этот раз по «Химере», за которой укрывалась гурьба слуг Губительных Сил. Уши снова заложило. Ш-ш-шу! И тут в союзный «Леман Русс» ударил плазменный заряд. Ба-бах! Его разворотило на части, шрапнелью покосило троих моих людей, а разошедшиеся языки пламени пожрали тела ещё двух. Сразу же в спину вонзилось нечто ледяное, похожее на остро заточенную арматуру. А потом по голове ударили чем-то невообразимо тяжелым, и я уснул. Навсегда.***
Командир танка «Гнев Махария», Моузен Виззарди. В этот же момент времени
Левый глаз ничего не видел, и трудно было дышать, хоть я и привычен к профильтрованному воздуху противогаза. В ушах звенело колокольным набатом. Я ничего не слышал. Повернув голову, увидел рядом со мной окровавленный труп Броена. Наводчик смотрел мне в глаз сквозь два разбитых в хлам окуляра, его тело завалилось на казенник, из спины торчал кусок металла. Мертв. Впрочем, как и все остальные. — Л… Логгир, — позвал я мехвода. — Логгир, ответь, ты жив? — Кха-кха. Д… да, цел вроде. — Под ногами увиделось копошение, это был он, он живой и мне что-то говорит. — Грудь немного отбило, а так… Кха, в порядке! — Я не слышу тебя — контузило, — ответил я, в голове до сих пор звон. — Выводи нас отсюда! Увидел, что он отрицательно покачал головой, видимо, что-то случилось. — Левая гусеница разорвана, движение невозможно! — крикнул Логгир, но увидел, что я нихрена не понимаю. — Император Милостивый… — Он скрестил руки крестиком в знаке «стоп». — Никуда мы не уедем, тут окончится наша служба Ему! Я… я, кажется, понял, что Логгир хочет сказать. Что ж, раз так… — Пересаживайся за лазпушку, покажем ублюдкам, как умирают танкисты Крига! — Махнул рукой и повернулся к снаряду, начав закладывать его в казенник. Бах! Ш-ш-шу! Лазер и снаряд угодили в толпу хаоситов, низведя их до молекул и кровавых ошметков. Ш-шу-у! Ещё раз заговорила лазпушка, испепелив троих воющих ублюдков. Бум! Врезался в ряды неприятеля новый снаряд «Покорителя». Ш-шух! В последний раз выплюнуло красный луч курсовое орудие Логгира. Все, заряд исчерпан. Бух! Вторило ему основное орудие под моим руководством. В последний раз посмотрев сквозь прицел, я смог разглядеть мчащийся к нам крак-заряд. — Мы заслужили Твое проще… Ба-бах! Громче всех остальных, что были до него, по полю битвы прошелся этот взрыв. Предсмертный рык «Гнева Махария» и его экипажа оборвался.