***
Вечером я сидела у огня, кутаясь в пуховый платок Светланы. Остальные гриши ставили шатры, только нас с Зоей оставили греться у костра. Маленькая шквальная демонстративно игнорировала меня, делая вид, что читает. Дарклинг бесшумно подошёл и опустился на бревно рядом со мной. Я скосила на него глаза: — Тоже будешь ругаться? Парень покачал головой: — Тебе и так досталось. Я фыркнула: — Я подумала, что Светлана возьмёт меня за шкирку и сама бросит в ту пропасть. Она ворчала на меня всю дорогу. Дарклинг тихо рассмеялся — словно кто-то легонько встряхнул мешочек с хрустальными шариками. Я спрятала улыбку в пушистых складках платка. Мне нравился этот смех. Мы молча смотрели, как снопы искр от костра поднимаются к густо-синему небу. Я подтянула ноги к груди и положила подбородок на холодные колени. Дарклинг достал из кармана флягу с квасом, повертел её в руках и убрал обратно. — Они все испугались. Испугались не за Заклинательницу Солнца, не за будущее Равки, а за тебя, — промолвил он. Я перевела на него взгляд: — А ты? За кого или за что испугался ты? Молчание долгое, тягостное. Я уже перестала надеяться на ответ, когда он сказал, не отрывая взгляда от танцующего пламени: — Я испугался за себя. — За себя? — Да. Я не стала спрашивать, что это значит. Ревнивые глаза Зои обожгли меня холодом, когда Дарклинг встал и растворился во тьме. В книге Зоя мне не нравилась. Сильно. Но сейчас передо мной сидела очень красивая и очень несчастная девочка, похожая на злобного воробушка. Ей отчаянно не хватало внимания, и мне стало жаль её. Зоя была влюблена в Дарклинга и ревновала его ко мне, но разве я могла её за это винить? Потирая заледеневшие руки, к костру стали подтягиваться старшие. Они были веселы и предвкушали славную охоту. Слушая их бахвальства, я улыбалась про себя. Потому что собиралась убить тигра генерала Назяленской сама.***
Мы выследили тигрицу с детёнышами неделю спустя, под Чёрностью. Гриши загнали самку в ловушку, и она бросила тигрят. Люди Дарклинга подобрали котят, надеясь выманить их мать из лесов. Ночью, когда все давно уснули, я услышала, как Зоя выбралась из своей постели и торопливо оделась. Не открывая глаз, я дождалась, пока скрип её шагов не растает в темноте, и только тогда встала и вышла следом. Было настолько холодно, что моё лицо онемело, стоило лишь откинуть полог шатра. Я огляделась. Хрусткий снег блестел перламутром в молочном свете луны. Цепочка следов на серебристом покрове указывала, куда идти. Я ощутила себя фигуркой на поле настольной игры: следуй пунктиру, он приведёт тебя к призу. Я нащупала в кармане платиновую оправу, которую стащила в мастерской фабрикаторов. План был прост: проследить за Зоей, убить тигра и сделать из его когтей усилитель прежде, чем примчится Дарклинг. Стоит браслету сомкнуться на моем запястье, я буду в безопасности. В безопасности от него. » — Так ли это?» — спросил внутренний голос. Я не знала. Юрис разбил усилитель Зои, может, Дарклинг может так же. Но я обязана попробовать, ради себя. И ради него. Создав акустическую завесу, я побежала за маленькой шквальной. Ноги бесшумно касались запорошенной земли. Смесь надежды и страха кипела в груди, заставляя сердце биться мелко и быстро. Резкий порыв ветра взъерошил мех на моем кафтане. Один из четырёх шатров покачнулся и опрокинулся колоколом, — отвлекающий манёвр Зои. Значит, она уже рядом с тигрятами. Уже не беспокоясь о том, что меня могут заметить, я схлопнула акустический покров и прибавила ходу. Но, как всегда, опоздала. Крошечная фигурка Зои склонилась над пищащими комочками белого меха. Огромный тигр уже взвился в воздух, раскрыв исполинскую пасть с клыками-кинжалами, жёлтыми, как старая кость. Он летел прямо к шквальной. Я знала, что всё происходит именно так, как должно произойти, но просто не могла заставить себя смотреть, как на моих глазах будут терзать ребёнка. Мне не хватило времени даже вскинуть руки, чтобы призвать ветер или остановить сердце этой твари. Всё, что я могла — закрыть Зою собой. Когти, которые я планировала носить на своём запястье, вспороли кафтан и кожу на спине. Вспышка боли прошила мозг насквозь, и я закричала. Тигр обхватил меня гигантскими лапами и повалил на землю. Его оскаленная морда повисла над моим лицом, тонкая нитка слюны упала на щёку и тут же заледенела. Зверь нацелился на моё горло, и я лишь каким-то чудом успела извернуться и подставить под клыки плечо. Жёлтые зубы, острые, как хорошо наточенная сталь, вошли в него, ломая ключицу. Боль разошлась по телу холодным всплеском кислоты. Силясь оттолкнуть от себя окровавленную морду, я потеряла сознание.***
Расширившимися от ужаса глазами Зоя смотрела, как чёрно-золотой силуэт Алины исчезает под грудой меха и когтей. Брызнула кровь, прожигая снег. В морозном воздухе запахло железом. Зоя закричала и изо всех сил ударила тигра ветром. Зверь, не выпуская Алину, отлетел к дереву в десяти метрах позади. Что-то громко хрустнуло, словно кто-то невидимый переломил палку о колено, и тигр, не разжимая челюстей, рухнул наземь. Алина лежала в его пасти безвольной куклой, пряди волос прилипли к окровавленной щеке. Под её спиной разрасталось алое пятно. Зоя, не переставая звать на помощь, кинулась к дереву, молясь всем святым, чтобы Алина выжила. Она помнила страх на лице Дарклинга в тот миг, когда Старкова летела над пропастью. Если Заклинательница Солнца погибнет из-за неё, Зое не жить. Девочка со всхлипом опустилась на колени и попыталась разомкнуть челюсти мертвого тигра. Тщетно. Раздались крики, заскрипел снег. Дарклинг оттолкнул Зою. Шквальная сквозь слёзы смотрела, как он и ещё несколько мужчин раскрывают багровую пасть зверя. Алина беззвучно упала на мокрый снег. Дарклинг рванул её кафтан, открывая рану на плече, из которой торчал острый осколок кости. Зоя замотала головой, к горлу подступила удушающая тошнота. Она отвернулась и успела заметить пушистый хвостик последнего тигрёнка у тёмной кромки леса. Миг, и белая кисточка исчезла за деревьями, махнув ей на прощание.***
Ноги были ватными от страха, в животе словно сидела огромная холодная жаба, но Зоя высоко держала свой красивый подбородок. Дарклинг стоял перед ней, заложив руки за спину. Смесь осуждения и разочарования в его взгляде… Лучше бы тот тигр действительно её задрал. Алина, всё ещё бледная, была рядом. Целители её залатали, но она потеряла много крови. В мерцающем свете свечей её тонко очерченное лицо казалось высеченным из лунного камня, глаза горели зелёным огнём. Она выступила вперёд, закрывая собой Зою. Снова. — Она ни в чем не виновата, — звенящим голосом сказала Заклинательница Солнца. — Это я предложила освободить тигрят. Дарклинг спросил: — Это правда, Зоя? Алина обернулась через плечо, умоляюще глядя на неё. « — Скажи да, — говорил ее взгляд. — Иначе нам обеим не сдобровать». Зоя, нахмурившись, кивнула. Она не хотела врать, но просто не нашла в себе смелости сказать правду. — Можешь идти. Плечи Зои и даже блестящие завитки её темных кудрей поникли. Она с поклоном вышла.***
Как только мы остались одни, Дарклинг сел в кресло, сложив длинные пальцы шатром. Я осталась стоять, с вызовом глядя в его мерцающие глаза. — Ты дважды умудрилась чуть не погибнуть, причем оба раза рисковала жизнью абсолютно напрасно и бессмысленно. — Когда я прыгала через пропасть, я знала, что могу её пересечь. Я бы не стала этого делать, если бы не была уверена, что справлюсь. — А что насчет тигра? Тоже была уверена, что справишься? — Я насупилась. — Я осмотрел клетку, в которой держали котят, — продолжил Дарклинг. — Рядом была только одна цепочка следов. Они явно не твои. Он наклонился вперёд: — Ты спасла Зою Назяленскую, но думала ли, заслоняя её от зверя, о тысячах людей, что молятся за тебя и ждут, когда ты уничтожишь Каньон? О том, что твоя страна погибнет, если мы не дадим ей доступ к Истинноморю? Спасая одну маленькую девочку, ты могла своей гибелью обречь на смерть тысячи, миллионы людей. Во мне против воли заклокотал гнев. Как он смеет винить меня, используя именно такие аргументы? Плевать ему на чужие жизни. — Я не жалею о том, что сделала, — медленно сказала я. — Предлагаешь отойти в сторонку и смотреть, как люди умирают, потому что я слишком важна? Отлично. Ты говоришь о миллионах, которых я могу спасти, но скольких я должна пустить в расход, чтобы получить свой шанс на геройство? Вдруг список жертв превысит список потенциальных спасённых прежде, чем я впервые увижу Каньон? Дарклинг откинулся в кресле и поражённо покачал головой: — Странно слышать такое от тринадцатилетней, — пробормотал он едва слышно. Я победно вздёрнула подбородок. Приятно было его уделать. Пусть мне давно не тринадцать, разница в возрасте у нас колоссальная, так что я вправе гордиться собой. — Зоя сильная и смелая. Не я спасла её, она — меня. Она заслужила усилитель, — сказала я и, развернувшись на каблуках, вышла в морозное утро.***
Бледно-жёлтое зимнее солнце масляно блестело на снежных просторах Цибеи и на браслете-усилителе Зои Назяленской. — Он красивый, — сказала Алина, заставляя своего коня сблизиться с каурой Зои. Она улыбнулась, и шквальная заметила ямочку на её щеке. — Вы хорошо смотритесь вместе. Зоя фыркнула и недоверчиво вгляделась в лицо Заклинательницы Солнца. Она будто смутилась и опустила взгляд, тонкие пальцы взволнованно затеребили край перчатки. — Я хотела сказать спасибо. Ты спасла меня тогда. Меня и тигрят. Зоя недоуменно захлопала глазами. Старкова натянула поводья и начала обгонять ее. — Алина! — Девочка обернулась. Солнце нимбом засияло вокруг её головы. — Спасибо, что закрыла меня. Я… Просто спасибо. Лицо Алины озарилось улыбкой: — Можно я поеду рядом? — спросила она, и Зоя неуверенно кивнула. В Малый дворец девочки вернулись подругами.