***
Проскользнув мимо пары дремлющих стражников в алых кафтанах, мы стали спускаться куда-то вниз. Николай уверенно вёл нас запутанными коридорами, отделанными шёлковыми обоями с изящным растительным узором: для меня они все выглядели почти одинаково. По крытой галерее, о существовании которой я и не подозревала, мы перешли из Малого дворца в Большой и начали подниматься наверх по служебной лестнице. Всю дорогу Николай, как всегда, болтал без умолку, правда в полголоса. Принц то и дело подшучивал над Домиником, но тот не оставался в долгу: несмотря на скромный вид, мальчик оказался острым на язык. Мне то и дело приходилось зажимать ладошкой рот, чтобы не рассмеяться. Когда ноги уже начали уставать от бесконечного подъема, Николай сказал: — Всё, почти пришли. Алина, можешь призвать немного света? Я кивнула и подняла руку, сложив ладонь лодочкой. Свет наполнил её, как вода. Масляно-жёлтые лучи заплясали на деревянных балках. Мы оказались под самой крышей, на чердаке. Остро пахло деревом, пылью, а ещё мышами. Повсюду стояла мебель, укрытая чехлами. Я поёжилась. Эти белые силуэты были похожи на армию призраков. Николай остановился у неприметного люка в потолке и распахнул его. Показалось звёздное небо, бархатно-синее в белую крапинку: оно было таким красивым, что казалось ненастоящим. Доминик подпрыгнул, ловко ухватился за края проёма и, подтянувшись, оказался на крыше. Я раскрыла рот, чтобы поинтересоваться, как быть метровой мне, не способной на такие фокусы, но вдруг поняла, что мои ноги оторвались от пола - это Николай просунул руки мне в подмышки и поднял наверх, к звёздам. Я даже испугаться не успела. Доминик потянулся ко мне: — Хватайся. - Я что есть силы вцепилась в его плечи. Парень, крякнув, начал тянуть меня. Прежде чем оказаться на крыше, я легонько лягнула Николая тапочкой в грудь. — Это еще за что? — протянул он, театрально потирая ушибленное место. — За вредность. Можно было и предупредить, прежде чем вот так хватать, — сказала я, свешиваясь вниз, чтобы посмотреть в его наглые янтарные глаза. Волосы шторкой упали на лицо, и я развела их руками, как кулисы. Наши с Николаем взгляды встретились, и мы замерли на секунду, глядя друг на друга. — Как всегда, никакой благодарности, — вздохнул принц. Он подпрыгнул изящно, как большой кот или лис, и через мгновение оказался рядом. Я показала ему язык и обернулась к парапету. Дыхание сбилось - мы стояли на немыслимой высоте. Бархатное небо, унизанное алмазными булавками звёзд, было так близко, что, казалось, стоит протянуть руку - и ты сможешь его коснуться. Внизу тёмно-зелёным морем простирались дворцовые сады, а за ними, покуда хватало взгляда, сияли золотом огни Ос Альты. — Это прекрасно, — прошептала я, не в состоянии отвести глаз от чудесного океана света. Николай и Доминик переглянулись, довольные. — И это ещё не всё, — сказал принц, движением фокусника вынимая из-за трубы корзинку для пикника. Я захлопала в ладоши. — Вы принесли еду! — Ты же вечно голодная, — ухмыльнулся Николай. Я помогла расстелить широкий плед и разложить бутерброды. С удивлением обнаружила в корзине бутылку ликёра и подняла бровь на мальчиков. Они невинно захлопали глазами. — Где вы вообще это взяли? — Стащили на кухне. Я покачала головой: — Надеюсь, никому из-за вас не попадет. - Доминик покраснел, а Николай беспечно махнул рукой. — Во дворце столько добра, никто и не заметит пропажи десятка бутербродов и одной бутылки, я уверен. — Обещайте не нализываться. Кто-то должен будет спустить меня отсюда. Доминик залился краской пуще прежнего. — Мы и не собирались. Это так… — Ликёр совсем не крепкий, — заверил Николай. — Ты тоже можешь попробовать, он вкусный. Мы расселись кружком и принялись уничтожать еду. Поверхность крыши всё ещё хранила дневное тепло, бутерброды с тонко нарезанной бужениной были просто восхитительны, а ягодный ликёр правда оказался очень вкусным. Воздух пах росой, ушедшим солнцем и немного птицами. Наевшись, я подняла лицо к чудесному небу. От ликёра немного кружилась голова и хотелось смеяться. Звёзды мерцали надо мной, такие далекие и такие близкие одновременно. Их свет отзывался внутри звоном серебряных струн. Я поняла, что впервые наслаждаюсь красотой этого мира и не думаю ни о чем плохом. Это было так чудесно… — Алина, — тихо позвал Доминик. — Ты светишься. Я глянула на свои руки — от них действительно исходило молочно-белое сияние. Почему-то смутилась, и свет начал тускнеть. Мальчики смотрели на меня во все глаза, раскрыв рты. Я почувствовала, как щёки начинают гореть, и вновь подняла голову к небу, чтобы не встречаться с ними взглядом. Звёздный хоровод завораживал, но я только сейчас заметила, как сильно небо отличается от того, к которому я привыкла дома. — Николай, расскажи о созвездиях, пожалуйста, — попросила я. — О, кто-то сейчас оседлает любимого конька, — сказал Доминик и потянулся за ещё одним бутербродом. Николай сел ближе ко мне и указал на самое яркое скопление прямо над нами: — Смотри, это Морская дева. Она защищает моряков от беды…***
Принц склонился над девочкой. Её пушистые ресницы отбрасывали длинную тень на зарумянившиеся щёки. — Гляди, она уснула. Доминик тихо сказал: — Моя мама говорит, что Алина — святая. Это странно, но чем больше я смотрю на неё, тем больше в это верю. Николай ничего не ответил. Он протянул руку и предельно осторожно отвёл со лба девочки непослушную прядь. На ощупь её волосы были холодные и гладкие, будто шёлковые водоросли.***
Они спустили девочку вниз, используя плед - так братья-лебеди из сказки несли сестру по небу в сети из крапивы. Николай тащил сонную девочку на закорках до самого Малого дворца. Руки немели от тяжести, но он отказался передать её Доминику, хотя тот несколько раз порывался понести её. Ночью принцу приснился странный сон. Он стоял на чердаке, подняв голову к квадрату звёздного неба на потолке. Оттуда, из потока серебристого света, на него глядела девушка, прекрасная, как ночь. Она развела руками волны платиновых волос и улыбнулась. — Алина?.. Девушка грустно покачала головой и растаяла, словно дым.