C.H.Y.K.N. или Прежде Было Пять Других

Кадма, не разбирая дороги, рванула в свою комнату. Ничего не понимающий Раф бежал следом. Всё, что он знал, — Ян Лин вернулась, но Стражницы теперь под влиянием темной силы. Все, кроме Кадмы. Чем дальше они бежали, тем сильнее менялся силуэт академии. Относительно современный ремонт начал таять на глазах, уступая дорогу первозданному виду. Первозданному Нортхиллу. В древние времена он выглядел еще мрачнее и загадочнее. Ученики, еще минуту назад спешащие на уроки, теперь были изысканными аристократами на светском приеме. Неторопливой походкой они прогуливались по закоулкам здания, пока парочка сумасшедших неслась на второй этаж. — Может объяснишь уже, что произошло? — конкретно запыхался Рафаэль, особенно в военном мундире, появившемся на нем из ниоткуда. — Что за… Кадма выглядела не лучше. По непонятной причине она была в костюме медика, очевидно мужчины. Над губой появились фальшивые усы, которые она через минуту оторвала. Оба остановились на лестнице. — Халинор нельзя было брать с собой Сердце Базилиады на Хоруин, но выбора ей не дали, — задумчиво покачала головой Кадма. — Мы впали в иллюзию из-за силы Сердца Земли, а Сердца Кандракара и Меридиана подпитали их. Вероятно, на меня не подействовало, потому что моя связь с Орамерой разорвана, но я все еще магическое существо. Понимаешь, о чем я? — Ни слова не понял. — Тебе и не нужно. Пока ты со мной, на тебя это тоже не влияет. А теперь быстрее! — снова поспешила вверх по ступенькам Старлайтер и влетела в свою комнату быстрее вихря. Кадма уже было вытянула руку, чтобы призвать Сердце Замбаллы из шкафа, но теплая ладонь Рафаэля быстро перехватила её собственную. — Я, конечно, тупица, но разве то, что ты хочешь сделать, не опасно? — посмотрел он ей в глаза. — Что ты имеешь в виду? — замерла на одном месте Кадма. — Они потеряли рассудок, когда у всех четырех были Сердца, так? У всех, кроме тебя. — Парень отвернулся и посмотрел на шкаф, из-за дверок которого уже лился фиолетовый свет. — Вдруг на это и расчёт? Что ты побежишь за Сердцем и присоединишься к ним? — Без посоха я бесполезна, Раф, — выдохнула Кадма. Непрошеные воспоминания, как она чуть не умерла за него на Замбалле, не давали ей здраво мыслить. Её жизненных сил точно не хватит против четырех Стражниц с Сердцами. — Ты же сама сказала, что мадам Руссо и миссис Вудхаус помогут нам, — отвел её руку от шкафа Рафаэль и, чуть погодя, отпустил. — В прошлый раз они развели их по разным углам академии и заставили Халинор снять наруч, так? Может тогда разделимся и попробуем так же? Разделить их. — Ты обычный человек, Раф, — не унималась Стражница. — Если ты далеко от меня отойдешь, то станешь таким же, как они, сольешься с иллюзией. — Даже с этим? — снова посмотрел на шкаф Крейн. Двери уже отворились сами, а Сердце светило ярче полуденного солнца. Кадма знала, что это зов о помощи, но сейчас у неё нет сил помочь даже себе. — Ты хочешь взять Сердце? — нахмурилась она, уже готовая решительно ему отказать. — Раз ты плюс Сердце равно «пятая сумасшедшая», то в моих руках оно просто станет хоть каким-то оружием, так? — снова заглянул ей в глаза Рафаэль. Он так страстно желает её защитить, что готов даже сражаться? Кадма сомневалась, действительно ли заслуживает подобного отношения. — Возможно, — опустила она глаза то ли от стыда, то ли от отчаяния. Ввязывать его во все это так не хотелось, но сражаться одна она тоже не сможет. Чертов Рафаэль Крейн, вечно вызывает в ней противоречивые чувства. — Ты иди за ними, — Раф положил ей руки на плечи. — Я возьму Сердце и постараюсь увести хотя бы одну из них подальше от остальных. А там как-нибудь разберусь. — Тебе нужно заставить её отказаться от Сердца, — подняла она взгляд полный решимости. — Но если это будет Халинор, то все будет в разы проще. Уверен, что справишься? Природой не так уж легко управлять. — Благодаря тебе я сдал итоговое эссе по биологии лучше, чем выпускной класс, — ухмыльнулся он и протянул руку к посоху. Кадма скрепя сердце позволила Рафаэлю взять реликвию как настоящему Хранителю Сердца. — Надеюсь, на тебя проклятие правда не повлияет, — дрогнул голос Старлайтер. Раф дрожал, но все же крепче схватил посох, пропуская через себя энергию планеты. Даже ни разу не будучи на самой Замбалле, он почему-то чувствовал, как она выглядит. Как пахнет. Как ощущается. И в каждом мимолетном чувстве мелькала Кадма, словно она и есть Замбалла. А может, он просто ни о чем другом, кроме неё, думать не может. Рафаэль этого уже давно не отрицает. — Все будет в порядке, обещаю тебе, — самым теплым голосом ответил он. Сердце вело его к другому Хранителю. Он это чувствовал. *** Привычный ход жизни Бэйзанта сменил свой курс. Раньше его дни были один на другой похожими, разбавлялась его рутина разве что посещением одной пленницы. Сейчас же вся его жизнь рушится по кирпичику, прямо как стена вокруг дворца. Эвиус клялся, что на них не нападут. Что Альянс слишком занят другими мирами, в которых царит разруха. Он ошибся. Кандракар решил пожертвовать Меридианом для предотвращения еще большего хаоса. Грош цена обещаниям императора. Всех слуг, пытающихся отвести его в более безопасное место, он гнал втришей. Они не особо и сопротивлялись, желая спасти собственные шкуры. Бэйзант это даже одобрял. Но прежде, чем Альянс проберется внутрь, ему нужно завершить одно важное дело. На самом деле, он планировал его закончить гораздо позже, но судьба заставила его действовать быстрее. Что же… сейчас ему точно никто не сможет помешать. Рука машинально нашла ключи в складках одеяла. Внезапно дрожь пробрала все его тело, он не сразу смог отворить дверь. Кто-то снова забыл про пилюли. А она сидела там. На прежнем месте, все еще без движения, будто брошенная кукла. Для Эвиуса она, может, такой и была. Игрушкой, о которой этот большой ребенок резко позабыл. — Ты сегодня рано, — заметила Даэ, повернув голову. Речь её за все их встречи стала настоль человечной, что у Бэйзанта заболело сердце. Она же совсем не монстр. Лишь маленький, сломанный человек. Даже питаясь каждый день королевским ужином она не могла не похудеть. Обноски под названием одежда висели на ней мешком, да даже у отъявленных негодяев больше условий для содержания. А она… она ничего не сделала. Просто хотела спасти свою семью. Ключ встретил замочную скважину. Глаза Даэ вдруг расширились, и она подползла ближе. Очевидно, все еще ничего не осознавая. — Что ты… что происходит? — вцепилась она в прутья. Именно сейчас в её больших изумрудных глазах вдруг загорелась жизнь. Бэйзант и мечтать не мог, что когда-либо увидит это. Слишком уж утопичной ему казалась эта мысль. — Стражницы проникли во дворец и увели дракона. Альянс вступил в открытый бой, пока основные силы Хоруина на Меридиане. Нужно выбираться отсюда, и поскорее, иначе нас раздавят, — протараторил мужчина и отворил решетку. Однако, выходить банши пока не торопилась. — Мои сестры, — выдохнула она, подбираясь ближе. — Они заперты. Я должна… освободить сестер. — Хочу надеяться, что Стражницы освободили и их, но не могу ничего обещать. — Вдруг Бэйзант посмотрел на ключи в своей руке и молча протянул их ей. Теперь она действительно свободна. — Они на верхнем этаже. Дорогу ты сама знаешь, так ведь? Даэ медленно кивнула и приняла подарок. Мысль о том, что когда-либо она так просто возьмёт и уйдет отсюда, просто не укладывалась в голове. Все это казалось сном. Но вот она здесь. Покидает клетку и встает в полный рост. Затекшие мышцы дали о себе знать, но банши почувствовала такое облегчение, что захотелось плакать. Только не перед ним. — Спасибо, — посмотрела она на своего спасителя сверху вниз. Надо же. Отсюда он казался гораздо безобиднее. — Поторопимся. Даэ плохо помнила замок. Когда ее выводили, в основном она смотрела на людей. Сейчас, плутая по коридорам, её вело только шестое чувство и едущий рядом Бэйзант. На секунду в голове промелькнула мысль, что старик ведёт ее на смерть, просто довольно изощрённым способом. Развлекается. Как император. — Дальше ты пройдёшь без меня. Остановились. Даэ медленно повернулась, не в силах высказать свои догадки. — Скоро о твоем освобождении узнает охрана. Я сделаю все, чтобы ты ушла отсюда, но придется действовать быстро. — Бэйзант сжал подлокотник и медленно выдохнул. Поднял голову на все еще неподвижную банши. — Ты… останешься? — почти прошипела банши и посмотрела на него снова. Внимательнее. Он не ведёт её в ловушку. Истина такова, что брат императора готов отдать жизнь ради какой-то едва знакомой пленницы. Как же так получилось? Даэ сжала волю в кулак и опустилась перед мужчиной на колени. Заглянула еще раз повнимательнее в тёмные глаза в попытках найти в них подвох, но там плавали лишь вина и чувство долга. Кажется, они вот-вот заслезятся. — Спа-си-бо, — процедила она это слово, катая буквы на языке. Бэйзант лишь сжал ее холодную ладонь и строго посмотрел. — Иди. Я приказываю. Побежала. Чей-то топот пронесся совсем рядом. Чем дальше бежала Даэ, тем тише он становился. Интересно, придется ли ей сражаться против стражников? Уе это понравилось бы. Память не подвела. Знакомый угол мелькнул перед глазами, и банши стремглав бросилась к сёстрам. Однако, спустя мгновение она замерла как вкопанная. Дверь, некогда представляющую из себя непреодолимую преграду, снесли. Сажа осела буквально повсюду, кажется, в воздухе еще чувствовалась гарь. Что же здесь случилось? Медленно подошла. Чувствительный нос уловил еще что-то. Кровь. Родная кровь. Внутри темно, но ей не нужны глаза. Все, что ведёт её, это запах. Запах и боль. Она еще на пороге узнала, кого здесь забыли стражники. Даэ упала. Колени ударились о щепки. Живот скрутило, лёгкие отказались работать. Почему… почему они увели всех, а ее оставили умирать? — Ну почему? — не узнала она свой голос в тишине. Труп сестры ответил ей красноречивым молчанием. Потому что она была слишком сильна. Банши коснулась ее щеки, но вздрогнула от того, насколько она холодная. Это случилось не меньше двух ночей назад. — Отомсти за неё, — приказал голос Бэйзанта в её голове. — За неё и за всех остальных. Таково мое второе желание. И она послушалась. *** Рафаэль неспешно перемещался по коридорам академии. Второй этаж стремительно пустел, дамы, подобрав полы своих платьев, торопливо спускались вниз. Рафу не хотелось в это верить, но, видимо, ему все же придется идти за ними. Там, очевидно, всё веселье. Однако посох выдавал его с потрохами. Если бы только он был поменьше, как кулон или брошь… — А что, если… — склонился к камню Раф и медленно, боясь повредить, вытащил его из сердцевины. Это оказалось проще, чем он думал. — Надеюсь, я его не сломал. Посох пришлось оставить в ближайшей нише. Когда все вернётся на свои места, он обязательно заберет его, но сейчас он должен любым путём скрыть опасный артефакт от Стражниц. Пусть думают, что он тоже под влиянием Ян Лин. При воспоминании об их прошлой встрече парень усмехнулся. Интересно, как она там? Сильно ли изменилась? Наверное, до конца учебы корить себя будет за то, что сделала и еще сделает. Ничего. Он ее уже давно простил. Все стягивались к столовой. Даже из коридора можно было увидеть очертания розового платья и густых чёрных волос. Нерисса прогуливались по вытянутым столам как по личному подиуму. Кэссиди кружила рядом, а Халинор и Ян Лин едва ли не под потолком. Прежде чем начать отвлекать Огненную Стражницу, Рафаэлю захотелось послушать, что скажет лидер. — Тишина! — прогремел голос Стражницы, и все мгновенно утихли. Нерисса выдохнула и самодовольно задрала голову. — С этой минуты каждый, я повторюсь, КАЖДЫЙ житель поместья Нортхилл обязан слушаться своих господ и слушаться с первого раза. Отныне это наша земная база на время войны с Хоруином. «Войны? Черт возьми, все хуже, чем я думал». Раф подошёл ближе, стремясь слиться с толпой. Как назло, он оказался выше даже самого рослого джентльмена здесь. Пришлось максимально сгорбиться. Пока он морально не готов привлекать к себе внимание свихнувшихся подруг. — И первым нашим получением будет… — Кэссиди приземлилась рядом с Нериссой и с абсолютно стеклянным взглядом заявила: — Вашим первым заданием будет привести сюда пятую Стражницу, что бродит сейчас по поместью. «Черт возьми! А она совсем безоружна!» Рука парня нырнула глубже в потайной карман и изо всех сил сжала лиловый камень. Тот в ответ засиял пуще прежнего, и теперь даже слепой мог заметить его. Видимо, сейчас и есть подходящий момент. «Если не тебя, то Кадму», — прошипел ему внутренний голос. — Эй, Нери! — выкрикнул Рафаэль, мысленно представляя, как его тело корчится от тысячи электрических разрядов. — Готов поспорить, ты очень хочешь получить это! Как самый последний идиот, вместо того, чтобы спрятать Сердце как можно глубже, он вытянул его перед собой и продемонстрировал Стражницам со всех сторон. Взгляд Нериссы мгновенно из самодовольного стал ледяным и жадным. Как же легко ими управлять, когда они одержимы. — Эй, Халинор! — повернулся он к блондинке. — Уверен, ты сильнее остальных хочешь узнать, где Кадма. Так давай! Недолго раздумывая, он представил, как вся эта куча людей перед ним расступается. Сердце, слушая хозяина, растолкало толпу за мгновение. Одна из стен мгновенно разрушилась, обнажая путь к лесу. И все это от одной его мысли. «И правда опасная штука», — посмотрел он на камень, прежде чем рвануть изо всех сил вперёд. Не оборачиваясь, он вспомнил себя на прошлогоднем марафоне. Тогда он пришел третьим, но сейчас ему необходимо вырвать первое место из пасти смерти, иначе Нортхилл утонет в крови, и Кадма вместе с ним. Главное — разделить Стражниц, а если ему удастся стащить наруч Халинор, то победа уже у него в руках. Как самонадеянно. Он действительно думал, что все будет так просто. Небольшой смерч поднял его в воздух. Плащ зацепился за одну из веток дерева, и он едва ли не повис. Странным образом сосна извернулась так, что он почти не пострадал. Раф приземлился на ветку и обернулся. В двадцати футах от него парила его старая подруга Ян Лин с ничего не выражающим взглядом. Так странно. Обычно она более красноречива. — Эй, я просил Халинор! — возмутился он, понимая, что весь план идет насмарку, и нырнул дальше в лес. Прежде чем он это сделал, очередной поток ветра вырвал несколько стволов из земли с корнем. Не успел Раф ужаснуться, как призвал силу Сердца вновь, продолжая бежать. Несколько древесных друзей схватили Стражницу в плен и дали Рафаэлю небольшую фору. Теперь это битва Сердца против Сердца. Кадма тем временем уже нашла мадам Руссо и миссис Вудхаус. Вернее, они сами её нашли. Сначала заместитель директора чуть не дала ей оплеуху, но вовремя поняла, что Стражница Земли находится в рассудке и сама прекрасно понимает, что происходит. — Почему тьма Сердца Базилиады не влияет на тебя? — на ходу спросила Руссо, крепко схватив свои до невозможности длинные юбки. — Моя связь с Орамерой разорвана, но я все еще магическое создание, как и вы, — выдохнула девушка и замедлилась. Кажется, она слышала знакомый голос. — Это все, конечно, хорошо, но… — подошла к одной из ниш миссис Вудхаус и вытащила оттуда что-то продолговатое. — Где Сердце Замбаллы?! В руке учительница крепко сжимала древесный посох с опустевшей сердцевиной. Камня нет. Голова Кадмы раскалывалась от предположений. Она же оставила Рафа всего пять минут назад, когда он успел?.. — Я отдала его Рафаэлю, чтобы он мог себя защитить, но… — Ты отдала ему Сердце?! — воскликнула мадам Руссо, и крик её разнесся по пустым коридорам бывшей когда-то академии. — Жаль, что не нам, — долетел до них спокойный голос их хорошей знакомой, и все трое разом обернулись. Халинор, медленно шагающая к ним, буквально взглядом прожигала в Кадме дырки. Казалось, она вообще кроме неё ничего не видела. Оно и понятно. Она их главная цель. Камни наруча уже полностью налились красным светом, и теперь едва не чернели. Солнце за окном меркло с каждым невесомым шагом Халинор. Как если бы началось затмение. — Мисс Кларксон, вы, очевидно, не в себе из-за этого украшения на вас, — зашла издалека мадам Руссо, стараясь закрыть собой Кадму. Она, конечно, на пару дюймов ниже ее и гораздо слабее, но когда эта женщина злится, перед ней не то что академия, весь мир начинает дрожать. — Очевидно, — все, что ответила Халинор, продолжая приближение. Тёмный сгусток путешествовал от изумруда к изумруду и рос все сильнее. Когда Кадма перевела взгляд на подругу, она не увидела в ее глазах ничего, кроме тихой ярости. Она еще с детства такая. Все чувства внутри. Копятся, копятся, а затем находят выход в виде паники и истерик. Для Сердца Базилиады она была лакомым кусочком. Неудивительно, что оно выбрало её само. — Тебе ведь нужна я, так? — подала голос Старлайтер. Миссис Вудхаус сжала ее руку в предупреждающем жесте, но Стражнице пришлось ее оттолкнуть. «Простите, но мне нужно увести свою лучшую подругу от вас, и будет лучше, если вы не будете мне в этом мешать», — мысленно ответила им Кадма и, обойдя мадам Руссо, сделала пару шагов навстречу Огненной Стражнице. — Рада, что ты сама понимаешь, как сильно нам нужна, — холодно ответила ей Халинор после долгой паузы. Кадма заметила, что она за весь их разговор ни разу не моргнула. Даже жутковато. — Вернее Сердце, которого у меня с собой нет, — выгнула бровь Старлайтер, ожидая атаки с каждым небольшим шагом. — Сердце нам принесёт Ян Лин, а я приведу тебя обратно к Стражницам. Взгляд Кадмы сам направился в сторону окна. Там, в глубине леса, смерч сносил деревья с невероятной силой, а на такое способна лишь одна из них. Такое она уже видела. Около года назад. На Арханте. Через мгновение несколько лиан разбили стекла по обе стороны от Стражниц, а сама Старлайтер без раздумий прыгнула в одно из них. Мягкая листва встретила ее внизу. Колени, конечно, поцарапаны, а юбка в очередной раз испорчена, но жизнь ее союзника сейчас гораздо важнее. Стражница Земли направила обе руки к лесу и, зацепив взглядом маленькую летающую точку, заставила непокорную природу схватить её и сорвать брошь с рубашки. Потом извинится за порванную одежду. Потеряв бдительность, Кадма совсем забыла про не менее опасную Стражницу за своей спиной, но уже не могла отвлекаться. — Кадма, уводи её! — долетел до нее крик миссис Вудхаус. — Он справится, у него Сердце! «У Ян Лин тоже!» С болью, она поняла, что учительница права. Жизненных сил Кадмы точно не хватит на обеих. Она уже чувствовала, как истощается. Обернулась. Халинор даже не спешила к ней приближаться. Она уже была уверена в победе? «Увести… увести и привести в чувство, но как и куда?» — Не сопротивляйся нам, ты же знаешь, мы сильнее, — заключила Кларксон, подходя ближе. Старлайтер едва ли не сидела на земле. — У тебя нет ни силы, ни источника сил, на что ты рассчитываешь? — На то, что приведу вас в чувство, и вы вспомните, что мы должны защищать людей, а не подчинять их своей воле, — наконец подняла взгляд Кадма. Ладони ее по-прежнему упирались в холодную почву. — Это ради общего блага. — Рафаэля вы в прошлый раз чуть не убили тоже ради общего блага? — Ради Ян Лин, — перекосилось спокойное лицо Халинор. — Мы всегда были горой друг за друга, забыла? — Я сейчас тоже горой за вас, поверь, — заверила ее Кадма, прежде чем земля под ними задрожала и пошла огромными трещинами. Пока Огненная пыталась вернуть себе равновесие, Земная уже рванула вдоль стен академии. Только не в лес. Дальше. В сторону дороги. Халинор уже взлетела и теперь не жалела сил на создание огненных шаров. Те практически не ранили Кадму, но сильно мешали ей бежать в верном направлении. Ничего. Ей не привыкать. Как и Рафаэлю. Кажется, пока он мчался вглубь леса, подошвы его старых изношенных сапог должны были стереться. Но тем не менее, каким-то образом ему удалось оторваться. Лин исчезла из поля зрения, деревья вокруг стояли нетронутыми. — Ну что, гений, какой дальше план? — спросил он себя, оставшись наедине с собой. Сердце Замбаллы не прекращало светиться, и Раф наконец вновь достал его из кармана. — Ну что?! Чего ты хочешь? Камень на мгновение угас, а затем, поймав солнечный лучик, вновь осветил собой чащу. Раф посмотрел вверх. Там, за пушистыми макушками сосен, солнце постепенно скрывалось из виду. Как странно. Затмение? Не успел он понять, что происходит, как раздирающий кожу ураган поднял его над землёй и откинул как можно дальше. Спина больно ударилась о кору дерева, но больше пострадала голова. В глазах потемнело. Падая, Рафаэль с ужасом заметил, что его правая рука опустела. Краем глаза он увидел знакомые синие босоножки. Подняв тяжёлую голову, он увидел то, чего так боялся. Стражница Воздуха перекидывала из руки в руку лиловый камешек как бейсбольный мяч, будто это не более, чем игрушка. — Спасибо, Раф. Я уж думала, ты решил с нами поссориться, — перевела она наконец взгляд с Сердца на парня. — Теперь Нерисса точно обрадуется. — Я тебе ничего не отдавал, Ян Лин, — тяжело вздохнул Рафаэль. По грудной клетке начала растекаться боль. — Ты же не хотела меня ранить в прошлый раз, что же случилось? Стражница нахмурилась. — О чем это ты? — Дискотека. Элиот. Ураган, кровь, побег. Не помнишь? — Слова тяжело ему давались, но если и можно достучаться до разума девушки, то только так, начиная с козырей. Она еще сама спасибо скажет. Ян Лин сглотнула, но в лице не изменилась. Лишь сильнее сжала Сердце. — Я понимаю, что ты чувствовала тогда. Что ты чужая, что ты все портишь, а твой гнев приносит только боль другим, так? — приподнялся на локтях Рафаэль. — Черт возьми, да мы же похожи! — Я ничуть на тебя не похожа, жалкий слизняк! — едва ли не сорвалась на фальцет Лин. Раф этой резкой перемене настроения только рассмеялся. Он чувствовал, что близок. — Ну что ты. После того, как я разошёлся со всеми своими друзьями ради вас, я только таким себя и чувствую. — Парень уже поднялся полностью, но потерял равновесие и вновь упёрся спиной в колючую кору. — Чужим. Злым. Опасным. Ну что, убьёшь меня теперь? — Я не… — замешкалась девушка и посмотрела на Сердце Замбаллы, но уже по-другому. Словно впервые его увидела. — Мы нужны… нас вызывают. — А теперь тебе лучше вернуть Сердце на ме… Раф вытянул ладонь, но не успел договорить. Камешек мгновенно растворился в воздухе с противным звуком, чтобы точно также оказаться в руке своего истинного хозяина. И он, и Стражница остались в некотором замешательстве. — Оно… твое. Сердце нельзя забрать силой. Замбаллийцы отдали его Кадме, а она тебе, — с широко раскрытыми глазами поведала Ян Лин, будто это было огромным открытием. Не успел он ответить, как иллюзия, окружавшая их, упала, словно тяжёлый занавес. Поваленные стволы вернулись на свое место, а старая солдатская форма Рафа вновь стала поношенной классической униформой ученика академии Нортхилл. — Я… много дел натворила? — спросила Лин, а затем пулей подскочила к другу и помогла ему встать. — Боже мой, прости-прости-прости! — Все нормально, — скривился Рафаэль, разминая шею. — Пока только покидала меня из стороны в сторону. Рад, что ты в норме и что ты… вернулась к нам. Лин горько усмехнулась и посмотрела на слабо пристегнутую к рубашке брошь. Кто-то уже пытался ее сорвать. Видимо, поэтому она так быстро пришла в себя. Но что ей делать, когда она вернется в академию? — Нерисса, Кэсс и Халинор еще под внушением. Нужно как-то увести их друг от друга, — задумчиво бросил Раф, рассматривая землю. — Думаю, Кадма, Руссо и Вудхаус уже этим занимаются, но… боже, они же совсем беспомощны! — вдруг посмотрела она на него, а затем на Сердце. — Тогда нам нужно спешить. Сможешь себя в руках держать? — повернулся Раф к ней. — Если не буду приближаться к Халинор, — пару раз кивнула Ян Лин и вдруг закусила губу. — Что ещё? — заметил он ее обеспокоенное лицо. — Элиот, — коротко ответила она. — Элиот, — зажмурился Раф, будто это имя было синонимом обреченности. — Тогда поспешим, пока они не наделали глупостей. *** — Не советую тебе делать глупостей, Нерисса, — медленно отчеканила мадам Руссо, выставляя руки вперёд. Она нашла их на крыше. Ее, Кэссиди и одного дорогого Алессандре человека. Элиот спал. Или только делал вид. В любом случае, проклятье коснулось и его, так что он не должен ничего вспомнить. А вспомнить было чего. Например, как девушки, которых он искренне считал ведьмами, подвесили его водяными щупальцами над краем крыши. Или пускали по этим щупальцам ток. Или просто всячески измывались так, что тот потерял сознание. Алессандра не знала, что и думать. Но теперь она просто обязана спасти племянника во что бы то ни стало. — Кэссиди, милая, ты же совсем не такая, — сделала шаг вперёд Вудхаус. Если бы у них еще была ментальная связь, Руссо бы крикнула ей, чтобы та не вмешивалась, но оставалось только промолчать. — Нерисса, Кэссиди… никакого уважения, — нахмурилась лидер. — Раньше вы хотя бы имели совесть называть нас мисс Кроссник и мисс Чакон. Отныне же мы для вас госпожи, и никак иначе. Кэссиди же не проронила и слова. Глаза у нее были совершенно стеклянные. Казалось, она даже не дышала. Значит, всё-таки придется их разделять. — Разделить нас? Не позволю, — словно прочитала ее мысли Нерисса. Руссо проглотила удивлённый вздох, а Вудхаус в панике обернулась к подруге. — Если правильно использовать силу Сердца Кандракара и Меридиана, то можно открыть много удивительного в головах других людей. К тому же, мы с Кэссиди связаны. Отныне и навсегда. Вы никак не сможете нас разлучить. С каждым словом она все ближе и ближе подходила к учительницам, и все более угрожающими выглядели ее поза и взгляд. — Думаешь, сделав ее своей рабыней, ты добьёшься от нее верности? Она же твоя подруга! — сделала ход конём Руссо. Сегодня она не отступится. — Кэссиди не рабыня! Никто не вынуждал ее стано… никто не вынуждал её, — растеряла весь пыл Нерисса, однако быстро взяла себя в руки. — Мы всегда были вместе как Стражницы. И как подруги. Мы неразделимы. — Скажи это себе лет через тридцать, — печально вздохнула Пенелопа и на несколько секунд прикрыла глаза. — Стражницы прошлого тоже так думали. И мы ошиблись. — Пенни… — хотела ее осечь Руссо, но Стражница перебила её. — Мне нет дела до того, как думали вы в прошлом. Мы лучше вас и гораздо сильнее. В подтверждение ее слов Кэссиди подняла свободную руку. Женщины обернулись и с ужасом наблюдали, как ровная гладь пруда пошла рябью, а затем вода медленно начала покидать водоём. Теперь это был самый настоящий монстр, что увеличивался с каждой секундой. — Одумайся, Нерисса! — снова повернулась к ней Алессандра. — Никто не может править вечно! И после вас будут Стражницы, даже более могущественные. Так всегда было и будет. Не об этом ты должна думать! — А о спасении Вселенной! Ты же Стражница! — поддержала ее Вудхаус. — И мы тебе не враги. Мадам Руссо потом долгие годы будет убеждать себя, что ей показалось, но в эту минуту Нерисса действительно повела себя странно. Женщина подумала, что на мгновение в глазах Стражницы проскочило осознание. Что это никакое не проклятие. Что это настоящая Нерисса, наконец осознавшая свою мощь. И это напугало ее гораздо сильнее, чем водный гигант за их спинами. — Не будет никаких других Стражниц, — неуверенно процедила Кроссник, сжимая кулаки. — И никого сильнее нас не будет. Мы — последнее поколение, и я сделаю всё, чтобы мы, и только мы пятеро, правили бескрайними измерениями. — Ценой человеческих жизней? — уже без давления спросила Пенелопа. Ей правда было интересно. Кажется, даже она позабыла о том, что это все сила Сердец. — Я уже имею власть над жизнью, миссис Вудхаус, — улыбнулась она уголком рта, чувствуя азарт. — Я оживила копию Кадмы. Теперь она совсем как настоящая. Вернее, она теперь настоящая! Живая! — Ты не представляешь, во что ты… Она не успела договорить. Маленькое розовое торнадо проскочило совсем рядом с ними, прежде чем с криком «ПОЙМАЛА» схватить Кэссиди и унести ее подальше от крыши в тёмные, непроглядные небеса. Вода в воздухе тут же вернулась в прежнее состояние, что нехило напугало мадам Руссо. Элиот же сейчас упадёт! Не успела она призвать остатки своей прежней силы, как ожившие древесные корни мгновенно вырвались из земли и поймали парня в свои объятия. Стоявший рядом Рафаэль поднял голову на мадам Руссо и кивнул. Та мгновенно выдохнула. Нерисса тем временем лихорадочно оглядывалась. Ее взгляд плутал то по внезапно потемневшему небу, то по собственным рукам, то по окружающим ее людям. — Как ты, девочка? — положила ей руку на плечо миссис Вудхаус и посмотрела на нее самым тёплым взглядом из всех возможных. — Очнулась? Кроссник опустила глаза и зажмурилась. Руссо не знала, что ей думать. Может, это действительно просто… внушение? Не может же Стражница на самом деле так думать? — Где Кадма и Халинор? — строго посмотрела на нее Нерисса, будто сама Алессандра их куда-то от нее спрятала. — Будем надеяться, что как можно дальше отсюда, — ответила за нее Пенелопа. — Кадма должна заставить ее отказаться от Сердца. Она справится. Через пару минут к ним вернулись еще две Стражницы, уже полностью победившие тьму Базилиады в своих сердцах. Кэссиди, правда, ближайшие несколько дней будет извиняться не только перед учительницами, но и перед каждым кустом или треснувшей половой доской в академии. Но это уже чуть лучше, чем издевательства над обижавшим их парнем и клятвы всех тут уничтожить. *** Свернув с дороги, Кадма помчалась в глубь леса. Халинор точно уже не была её родной Халинор, ведь она бы ни за что на свете не стала бы жечь природу и деревья. Один раз огонь едва ли не перебросился на листву после поджога библиотеки. Но этой Халинор плевать на лес. Ей главное вытащить из него Кадму. — Прекрати! — резко остановилась она, и огненный мяч застыл буквально в десяти дюймах от ее лица. — Я сдаюсь. Только прекрати огонь. Умоляю. Какая же фальшивые ложь, она же ее раскусит как орешек. — Хорошо. Тогда ты идёшь со мной, — повелась Кларксон, приземляясь. «Да быть не может». Кадма аккуратно развернулась и посмотрела в ее сторону. Затем ее взгляд зацепился за злополучный наруч. Кожа под ним настолько потемнела, что уже сливалась с черным сгустком, что кидался из камня к камню. Нужно думать, думать… и быстрее. «Что вызвало помешательство? Сначала ярость на Нортона. Но потом? Что случилось сегодня такого, что могло спровоцировать их всех четверых?» — Бесполезно пытаться раскусить нас, это тебе не поможет, — разрезала воздух Халинор, приближаясь. «Неужели радость от того, что Ян Лин снова с нами?» — улыбнулась своим мыслям Кадма, чем смогла вызвать хоть какие-то эмоции у девушки. — Хватит! — Огненная приготовилась к очередной атаке. «Значит, давить на связь Стражниц. Нет, связь подруг. Нашу общая связь. Нерушимую даже тысячью Сердец». — Ты никогда не нападешь на меня, Халинор, — покачала головой Старлайтер и уверенно пошла ей навстречу. Та сконфузилась, но все же выставила руки вперёд, создав огненный щит. Будто это сбережет ее от слов Кадмы. — Мы были вместе с начальной школы. — Бесполезно, — попыталась ее прервать Кларксон, а сама в панике уставилась в пустоту. Где-то там, внутри, она борется. — Ты сама говорила, что я для тебя куда большая сестра, чем Хлоя, — остановилась перед ней Кадма. — Ближе друг друга у нас никого нет. Сними щит, если слышишь меня, Халинор! Малахитовое препятствие растворилось. Черный сгусток в панике начал заполнять собой как можно больше камней, но с каждой секундой становился все меньше. — Сердце Земли доверилось Нериссе, когда она отдала своё Кэссиди. Я же прошу тебя отдать мне Сердце Базилиады. Как самую большую жертву. — Кадма взяла ее за руки и внимательно вгляделась в лицо. Ну же, разламывайся. — Я… читала эту легенду тоже, — выдохнула Халинор. — Сказка о жертве. У Маг таких книг полно. — Верно. Откажись от самого дорогого, и получишь в сто раз больше, — снова улыбнулась Кадма. — Сердце и правда для тебя дорого? — Да, но… есть то, что мне дороже, — подняла она взгляд полный слёз. — За это Сердце и зацепилось. За то, что тебе дороже всего на свете, — ответила ей Старлайтер и потянулась к застёжкам на украшении. — Оно заставило тебя от этого отказаться и дало взамен силу, так? — Но я… — Не должна играть… — По чужим правилам, — закончила Халинор, а затем резко стащила наруч со своей руки, открыла им складку и выбросила прямо в расщелину. Туда ему и дорога. Клаксон вздохнула, но от резкого движения у нее закружилась голова и она упала наземь. Прямо в объятия подруги. — Тише, тише, — погладила ее по голове Кадма. — Нам еще Меридиан отвоевывать. — Меридиан? — нахмурилась Халинор, стараясь убрать слезы. — Эвиус. Он выступил туда лично, — в миг стала серьёзной Старлайтер. — Самое ужасное то, что нас вызывали еще несколько часов назад, пока вы… — Нельзя терять ни минуты!