C.H.Y.K.N. или Прежде Было Пять Других

Они опоздали. Меридиан утопал в крови. Стражницы дали слово, что защитят невинных. Защитят королевство, пока у них будет их Сердце. Но клятва нарушена. И меридианцы имеют полное право отказаться от участия в войне. — Что же мы наделали… — Халинор подошла к одному из лежащих на земле и закрыла ему глаза. Как-то раз он угостил ее навиями совершенно бесплатно. Как подарок. А теперь это просто тело. — Мы должны найти Вейру, прежде чем… — не успела договорить Нерисса. Кэссиди указала рукой в сторону замка, и вся пятёрка обомлела. Королева, без крыльев летая над врагами, раскидывала их направо и налево. Вокруг нее образовалось магическое золотистое поле, отталкивающее все, что могло бы ее коснуться. Вейра с силой хлопнула в ладоши, и десяток-другой сноходцев пал без боя. — Откуда у нее такая мощь? Разве не вся ее сила была впитана Слезой? — посмотрела Ян Лин на кулон Кэссиди. Сама же Кэсс почти не смотрела на битву. Она заметила нечто странное в том, как ведёт себя природа здесь. Как начинают тускнеть краски. Как медленно угасает здесь жизнь. — Ты тоже это чувствуешь? — подошла к ней Кадма. Обреченность в ее голосе только подтвердила догадки. — Меридиан умирает, — выдохнула Кэссиди и отшатнулась, вцепившись в кулон. Снова огляделась, цепляясь взглядом за каждую деталь. Бледно-жёлтое небо, дымка, чернеющие стволы деревьев… Здесь гаснет жизнь. Словно кто-то правда вырвал у планеты из груди Сердце. У Стражницы заслезились глаза. — Некогда сейчас оплакивать жертв, мы должны отвоевать Меридиан и выбросить этих хоруинских засранцев туда, откуда они вылезли, — сделала шаг вперёд Нерисса и взлетела. Ее соратницы, как всегда, метнулись за ней следом. Еще не поздно все исправить. Нерисса точно это знала, сколько раз они оказывались на волоске от погибели, столько же раз они находили способ повернуть все в свою пользу. Они одно из самых сильных поколений, Стражница точно это знала. Даже без Сердец они могли бы управлять целой Вселенной, если бы Кандракар позволил. Они смогли победить несколько десятков банши, собрать пять Сердец, убить Тонга, проникнуть в тыл врага, справиться с тьмой Базилиады. Здесь они тем более справятся. — Как ты? — подлетела Кроссник к Кэссиди. Та была никакой. Слишком глубоко ушла в свои мысли и даже не старалась прибавить скорости, как делала это обычно. Неужели случившееся так сильно на нее повлияло? — Все в порядке. Я просто… чувствую боль, — призналась Кэсс и повернулась в сторону девушки. — Это же из-за Сердца, да? — Разумеется. Оно усилило твои чувства в разы, вот ты и разрываешься, — соврала Нерисса. Ей не хотелось внушать любимой, что это их общая вина и что этого можно было избежать. Нельзя было предсказать, что все случится так, как случилось. Никто не предсказал нападение Хоруина, возвращение Ян Лин и новый всплеск активности Сердца Базилиады. Все это случилось одновременно. Очевидный просчет среди множества их достижений. Не стоит вообще на нем зацикливаться. — Эй, прекращайте там, — обогнала их Ян Лин сверху и уже подлетала на помощь к Вейре. Иногда девочки забывают, что об их тайне никто не должен знать. Даже самые близкие люди. Вот Стражница приземлилась на одну из стен и уже начала расчищать себе путь, как королева ни с того, ни с сего послала в неё мощнейшую энергетическую атаку. Ян Лин потеряла равновесие и камнем полетела вниз со стены. Кэссиди отреагировала мгновенно, сорвалась и быстрее молнии полетела ловить подругу. Нерисса же, вместе с Кадмой и Халинор, обогнула поле боя и приземлилась на крышу. — Что это было?! — крикнула Старлайтер королеве. Та, разобравшись с последними сноходцами, подняла голову. Девчонка пусть и была молодой и хрупкой, но во взгляде читалась лютая ненависть. Не нужно было спрашивать, чем она вызвана. Но нападения на своих союзников не предугадала даже Нерисса. — Либо вы отдаете мне Сердце, либо я снимаю его с трупа твоей подружки, Стражница, — посмотрела Вейра прямо в глаза лидеру. Нахмуренные брови и взгляд исподлобья делали её похожей на дикую кошку. — Мы твои друзья, Вейра, — начала с дипломатии Халинор, но переговоры нужно было начинать раньше, сейчас в правительнице Меридиана не осталось ничего человеческого. — Ты питаешься силой планеты… — заглянула ей в лицо Кадма и подлетела ближе. — Не знаю как, но ты крадешь у нее все ресурсы. У природы, у земли, у людей! — Я НИЧЕГО НЕ КРАДУ! — сорвалась на крик девочка и, согнувшись пополам, закашлялась. Затем, опершись руками о колени, подняла взгляд и наклонила голову в сторону. На лице играла ехидная, совсем не веселая и не детская ухмылка. — Я королева Меридиана, и все в нем принадлежит мне. Даже вы сейчас моя собственность. Кэссиди и злая как тысяча чертей Ян Лин сели по обе стороны от Вейры, на две высокие колонны. Та мгновенно позабыла об остальных Стражницах и обернулась в сторону Чакон. Она, сидя на корточках, ехидно мотала кулоном из стороны в сторону, будто дразнила. Либо она хотела окончательно вывести королеву из себя, либо что-то задумала. — Хочешь это, не так ли? Я отдам, просто попроси, — спокойным и теплым голосом промурлыкала Кэсс. «Автор этого плана Ян Лин, я права?» — ментально спросила Кадма, стараясь не рассмеяться. «Она слишком вне себя, чтобы думать», — ответила за неё Нерисса. «Ненавижу вас», — мысленно хотелось прокричать Ян Лин. — Не играй со мной в свои глупые игры! — задрала нос Вейра и едва ли не топнула ногой как избалованная принцесса. — Я люблю играть с маленькими детьми, это весело! — тепло улыбнулась Кэссиди, будто и правда разговаривала с невинным ребенком. Не дожидаясь ответа, она резко подбросила амулет и отлетела. Тот, вспыхнув, начал множиться на глазах. И вот уже два Сердца, а затем четыре, восемь, шестнадцать, и теперь всю площадку усеяли фальшивые безделушки. Вейра, растерявшись, ловила все подряд, но так и не нашла настоящее. Не успели они отвлечь королеву, как услышали знакомый звук рога. Ян Лин, уже понимая, с чем имеет дело, сделала подругам специальные воздушные затычки, искажающие мелодию так, чтобы она на них не влияла. Как она вообще до этого додумалась, подруги решили не спрашивать. — Куда вы дели настоящее Сердце? — спросила Халинор уже в пути к источнику шума. Из-за затычек приходилось говорить громче, чем она привыкла. — Отдали тому, кто его заслуживает, — холодно ответила Кэссиди, в миг став серьезной. Кларксон поняла её без слов. — Она сейчас в безопасности? — почти шепнула она, чтобы остальные не услышали. Из-за затычек они не услышат даже если захотят. — Теперь да, — ухмыльнулась Стражница. — Но мы обещали помочь ей. Среди сноходцев нужно найти мальчишку. Ростом с Вейру, темненький, рядом пёс. Если увидишь его, то постарайся увести от поля боя, хорошо? — Он же ребенок, конечно, — нахмурилась Халинор, понимая, что сначала нужно увести невинных. — Этого нужно в первую очередь, — сглотнула Кэсс. — Есть причина, по которой Гипнос воюет за Хоруин. Если найдешь Пита, то отнеси его ближе к лесу, там она его заберет. — Почему ты говоришь об этом только мне? — Стражницы заметно отстали от остальной команды, Ян Лин так вообще пропала из поля зрения. — Я не хочу, чтобы ты вступала в бой. Оставь это нам, — наконец посмотрела на неё Кэссиди тяжелым, полным боли взглядом. Будто сейчас на ней висит весь груз ответственности за команду, в том числе и за их прошлые ошибки. «Но для этого есть Нерисса». — Теперь у вас все с ней общее, а? — отвернулась Кларксон, высматривая лидера вдалеке. — Эй, я тебя, конечно, люблю, но не позволяй себе слишком многого, — игриво пихнула её плечом Кэсс, рассмеявшись. Та получила ответный удар локтем, а затем решила обогнать её. Не на ту напала. *** Дядя держал их в убежище. Её и брата. Голова Нинель все еще перевязана. Принцесса полностью здорова, но до битвы её не допустили, хотя они сильнее едва ли не всей хоруинской армии. Такой вот интересный парадокс. В подземельях зверски холодно. Единственное, что могла для них сделать Нинель, это отогнать сквозняки, но разве это согреет всех укрывающихся? Всех слабых и больных. Она вспомнила о своих друзьях. Они же сейчас там, наверху, думают, что она бросила их. Стражницы могли начать с деревни. Та светлая, что украла Ру, самая безжалостная из них. Она готова атаковать даже беззащитное дитя. — Ты не такая уж и беззащитная, — нахмурился дядя, когда услышал эту историю. Его реакция ее разозлила. — Она напала на меня! Я ребенок! — подскочила Нинель, но от резкого движения у неё снова закружилась голова. — Стражница защищалась. К тому же, ранил тебя все-таки дракон, а не Стражница. — Дядя Бэйзант погладил спящего Фуку по голове и снова повернулся к племяннице. Таким хмурым она его еще не видела. — Что с тобой стало, Нинель? Неужто от своего отца повадок нахваталась? Девочка немедленно замолчала. Нет. Нет, она не такая. После того видения на развалинах её не прекращали мучить кошмары. Ей казалось, что каждую ночь в её легкие проникает отрава и разъедает изнутри. Что все самое дорогое ей разрушается. И разрушает всё не кто-то, а ее родная душа. Её родной папа. Нинель не представляла, что чувствовала Леора при пожаре. Если бы Фуку вот так вот поступил бы с ней… нет, это смешно. Когда Фуку вырастет, он точно не станет связывать жизнь с войной. «Хм. Может, Леора тоже так думала». — Дядя, а что ты помнишь о тете Леоре? — решилась на откровенный вопрос девочка. Брови Бэйзанта поползли наверх. Фуку беспокойно задергался во сне, прижимаясь ближе к плечу дяди. Кажется, не одна Нинель мучилась от кошмаров. — Леора была… своенравной. Вся в маму, твою бабушку. Она могла стать императрицей, если бы не несчастный случай. Но в детстве мы были дружны, я помню. И волосы у нее совсем как у тебя были. Сероватые такие. — Мужчина окончательно предался воспоминаниям. В темноте было не видно, но Нинель показалось, что по щеке у него скатилась слеза. — Ну да. Несчастный случай. — Девочка отвернулась, чтобы скрыть свою злость. Теперь это так называется? — Да, я ведь рассказывал тебе когда-то. — Бэйзант снял очки и протер краем рукава. — Совсем как сейчас всё. Я сижу в убежище, а они сражаются. Встречаю брата, а он один. Будь моя воля, побил бы его прямо там, да руки коротки. Мужчина крепче прижал к себе племянника, зажмурился и выдохнул. Нинель и не думала о том, какую бурю он может переживать в своем сердце прямо сейчас. Каким беспомощным он себя чувствует. И потому не выпустит её отсюда. — Дядя, — положила она руку на его холодную ладонь и, пытаясь заглянуть в глаза, присела рядом. — Я знаю, что ты любишь меня. Любишь папу, Фуку, любил тетю Леору. Но я не она. — К чему ты ведешь, милая? — приоткрыл глаза Бэйзант, краем сознания понимая, что она хочет сказать. Как же он надеялся, что ошибается. Нинель знала то, чего не знал Бэйзант. Впервые не наоборот. — Я сильнее неё. И справлюсь со всем, что меня ждет наверху. — Принцесса выпрямилась и посмотрела на дядю сверху вниз. А она выросла. — Исключено! Ты не выйдешь отсюда, пока… — Пока что? — наклонила голову Нинель. По сути, единственное, что её здесь держит, — беспокойство за семью. Но если она сможет защитить дворец от врагов, то сидеть и дрожать в холодных тоннелях больше не придется. Так у них будет больше шансов спастись. Дядя схватил её руку крепче. — Девочка, пожалуйста, не делай глупостей! Ты еще слишком слаба, чтобы… — Я Сердце Хоруина. — Ты не справилась с двумя Стражницами, а тут их все пятеро! — впервые за долгие годы повысил голос Бэйзант. Фуку сонно потер глаза. Все сидящие обернулись на семью императора. Нинель посмотрела на свои потертые сапоги. Казалось, совсем недавно сир Торрэй привез ей их с юга. Теплые такие, с толстой подошвой. Для настоящей хоруинской зимы. И почему она задумалась о сапогах? — Я не ребенок больше, — подняла она взгляд, — а будущая императрица. И я должна защищать свой народ, чего бы мне это ни стоило. Прятаться и дрожать от ужаса бесчестно, дядя. Я хоруинка. И мой путь — это путь чести. Раз это обошло моего отца, то теперь моя очередь. — Эвиус… — Бестестен, — неожиданно заговорил Фуку и поднял свои маленькие глазки на мужчину. — Папа не спасает людей. Он спасает себя. У него нет тести. — Он морил голодом целые деревни. Он убивал мирное население сотен измерений, я слышала. Какой из него император, дядя? Если бы не он, то тетя Леора… — Прекрати, — отрезал Бэйзант. Фуку медленно сполз с коленей дяди и прижался к ноге сестры. Та присела на корточки и погладила его по светлой макушке. — Эвиус не идеален, но… Да кого он обманывает. Эвиуса всегда заботило мировое господство и собственное эго. Время от времени дети и вычесывание тонговской шерсти. Он обещал своей любимой Вселенную. В итоге, погубил и любимую, и Вселенную. Нельзя допустить, чтобы это убило и их дочь. — Я справлюсь, дядя, — улыбнулась она краешком рта. — И все равно отсюда выйду. — Иногда я жалею о том, что ты пошла в бабушку, — вздохнул Бэйзант и с тревогой в сердце смотрел, как племянница идет к выходу. Застывший на месте Фуку вдруг сорвался с места и вцепился ей в юбку. — Когда я выласту, то буду как ты. — Как я? — Отважным и сильным, — произнес он почти без ошибок и убежал к дяде. Пожилой священник начал читать молитву солнцу за здоровье и благополучие императрицы. Один из бардов начал грустную, но красивую песнь про принцессу. Кажется, сочинял он на ходу, ведь песен про маленькую госпожу эти стены еще не слышали. *** Бой с Гипносом закончился, едва начавшись. Старик без своего рога оказался беспомощен, а сильных сноходцев он в свой отряд получить так и не смог. А все благодаря затычкам Ян Лин, которая сейчас гордо держала рог в своих маленьких ручках. С армией Хоруина пришлось повозиться, но и тут не возникло сильных проблем. Направив на них рог, Воздушная Стражница открыла складку на Кандракар и велела всем пленным ступать прямо в их собственные камеры. А дальше уже Совет решит, что с ними делать. — Что ж, это было просто, — отряхнула ладони Кэссиди и положила руки на талию. Убедившись, что битва окончена, она шумно вздохнула и расслабилась. — Пожалуй, слишком просто, — настороженно прошлась взглядом Кадма по войскам Меридиана. Те не обращали на Стражниц никакого внимания, лишь помогали своим. Большей благодарности они и не ждали. — Даже скучно, — закатила глаза Ян Лин. — Вот битва на Базилиаде была веселой. Или на той же Замбалле. Тогда хоть противники были поинтереснее, не то, что эта развалина старая. Гипнос, униженный и оскорбленный, сидел связанным в одной из телег и грозно на них посматривал. Нерисса не упустила возможности немного поглумиться над неудачником, чтобы хоть как-то залечить свое эго от слишком легкой победы. — Что такое? Не нравится, когда тебя вокруг пальца обводят? Так пусть ты и твои дружки привыкают, ведь никто, кроме Стражниц, не может совладать с такой силой. — Нерисса уже было хотела уйти, но старик вдруг её окликнул. — Юная и глупая командирша. Тц-тц-тц. Ничего-то ты еще не понимаешь в этой жизни. — Гипнос вдруг переменился в лице и уже не выглядел поверженным. Наоборот, он как будто довольствовался своим положением. — Вот только не надо меня поучать, — огрызнулась Кроссник, отвыкшая от оскорблений и такого высокомерного тона. — Думаешь, что сможешь быть Стражницей вечно? Что со своими подружками однажды не разойдешься? Ха-ха-ха-ха, да ты и впрямь такая же глупая и самонадеянная, как она говорила, — вдруг развеселился старик и погладил свою лысую голову. — Кто это еще обо мне говорит? — подошла ближе Нерисса. — Есть пара личностей, которые стоят гораздо выше Кандракара, милочка, — ухмыльнулся Гипнос и сорвал ближайшую травинку. Для пленника он слишком расслаблен. — Да неужели? Что-то я сильно сомневаюсь в их существовании. — Не позволяй гордыне затмить твой разум, — посмотрел он на неё исподлобья. Веселье как рукой сняло. Старик играл с ней и играл подло. Стражница без тени страха встретила его взгляд. Сейчас он беспомощен как муха под мухобойкой. Так ей казалось. Гипнос вытянул губы трубочкой. И просвистел две чистейшие ноты. — Халинор, слава богу! — услышала она голос Кэссиди и обернулась. Ей показалось, что она потеряла счет времени. Что только что произошло? — Я ждала Примроуз там, где ты мне сказала. Её долго не было, я насторожилась, увела Пита чуть дальше, и не зря. Это оказалось ловушкой, — коротко поведала Халинор, держа паренька за руку. Тот выглядел немного напуганным, но старался не подавать виду. Рядом бегал его верный пес. — Хоруинцы где-то совсем рядом, нам лучше подготовиться. Это я нашла в старом дупле. Кларксон бросила ей Слезу Королевы. Кэсс тут же её поймала, но насторожилась. Что же произошло с Примроуз? Почему так легко отдала Сердце? — Поняла тебя, — кивнула Кэсс самой себе и повернулась к остальным. — Девочки, скоро будет жара! Меридиан тоже может присоединиться, если изъявит желание! Солдаты, пусть и не питали особой любви к Стражницам, все же послушались Чакон и быстро расхватали оружие. Одна лишь Нерисса осталась стоять как вкопанная, все еще не понимая, что только что произошло. Они сражаются? — Эй, Рисси, у нас тут как бы война идет, — ласково взяла её за руку Кэссиди и убрала длинные волосы Стражницы за спину. — Все в порядке? Выглядишь… бледной. — Я… просто немного устала, — наконец перестала смотреть в пустоту Кроссник. Поморгала пару раз и пришла в норму. Кажется. — Ладно. Последи пока за Питом, первый фронт уже приближается. — Стражница заметила несколько растерянное лицо своей девушки, убрала ей прядку волос за ухо и тихо произнесла: — Все будет хорошо. Ты побудешь здесь и придешь в себя, а я пока подменю тебя в битве. Идет? «Подменю?..» — Идет, — не по своей воле ответила она и повернулась к стоящему поодаль мальчишке. Стражницы и меридианцы уже двинулись в бой, когда на площади остались только Нерисса, Пит, Собака, Гипнос и пара-тройка солдат. Что им могло понадобиться от простого беспризорника? Он как-то связан с Прим? — Собака! Лови! — бросил Пит палку. Животное мгновенно отреагировало и помчалось за находкой, вот только обратно нести пока не собиралось. — Ну же, Собака! «Он назвал собаку Собакой?». Тихо было первые минут пять, может десять. Нериссе было трудно понять, сколько сейчас времени. В голове был такой туман, что невозможно вообще здраво мыслить. — Эй, кто это там? — указал пальцем за горизонт мальчик. Кто-то приближается! Как Нерисса не заметила? Это же враг, нужно срочно… что-то срочно… сделать. К ним приближалось человек десять, все вооруженные. Возглавлял отряд высокий лысый головорез, совсем не похожий на хоруинца. Совсем наоборот. Это меридианец! — Она в сознании? — спросил главарь у сидящего в клетке Гипноса и прошел буквально в двух футах от Стражницы. Старик жевал травинку и совсем не спешил с ответом. Нериссу парализовало. — Без рога трудно брать полный контроль, но да, она в сознании. Не волнуйся, ничего она тебе не сделает. Давай, выпусти меня, а потом расправишься с этими двумя. Королева Вейра будет в восторге. «Что? Как с этим связана Вейра?» — Эй, отойди от меня! — заорал Пит и посмотрел на Кроссник. — А ты чего встала? Собака, фас! На дорогу в мгновение ока выскочил большой черный пес и тут же вцепился лысому в руку. Пока его дружки пытались отцепить его, Стражница из последних сил старалась хотя бы просто поднять руку, но даже думать ей было сложно. Впервые она оказалась в такой безвыходной ситуации. — Не забудь стянуть у этой дуры кристалл. Она сейчас кукла безвольная, отдаст по доброй воле, — вылез из клетки Гипнос и размял шею. Пит, испугавшись, рванул в сторону леса. Нериссе, пока её не покинуло сознание, пришел на ум только один человек, способный ей помочь прямо сейчас. «Халинор». «ХАЛИНОР!» — Беги за пацаном! — зашипел головорез и пнул пса под ребра. Но он не ослабил хватку, настолько сильно вцепился. За хозяина готов даже терпеть побои. — Прикажи Стражнице идти за ним! — встал перед Гипносом член банды. Тот раздраженно закатил глаза. — Принеси мне рог, и прикажу. Началась перебранка. Пока Пит не скрылся, за ним погналась пара ребят. Собака все-таки отцепился от главаря и побежал на помощь хозяину. Мужчина выругался и встал перед Нериссой. Та смотрела в никуда. — Слишком просто, — дернулся он и потянулся к кристаллу. — Мы тоже так думали, — услышал он женский голос позади и тут же получил удар по голому черепу. Перед собой Нерисса увидела знакомую блондинку, размахивающую огромной цепью с железным шаром на конце. Тот, казалось, двигался по своей воле. Халинор напела так горячо ненавистный Нериссой гимн Меридиана и белый туман исчез без следа. Стражница нахмурилась, до боли сжала кулаки, развернулась и послала две шаровые молнии в сторону противников. Те пали без боя. — Ты их не убила, надеюсь? — подошла к ней Кларксон. — Надеюсь, что убила, — прошипела Нерисса и подошла к Гипносу. Тот лежал без сознания, но это не помешало ей ударить его по виску своим острым сапогом. — Хватит, нам нужно выручать Пита. — Халинор удобнее перехватила цепь и рванула за оставшимися наемниками. Лидер чуть погодя полетела за ней. — Что им от него нужно? — крикнула она в полете. — Хотела бы я знать. Только Прим знает. Может это как-то связано с ней и Вейрой, — повела плечами Стражница Огня. К огромной озадаченности обеих, лес закончился через пару минут полета. Дальше они вышли на опушку, а уже за ней усмотрели хоруинские войска. Они-то Пита и схватили. — Быстрее! Халинор резко схватила цепью одного из бойцов. Потянула. Тот, увы, оказался не так прост и с невероятной силой вырвал оружие у неё из рук. Такой мощью может обладать только кто-то из сверхъестественного мира. Боец перехватил цепь покрепче. Лицо его закрывал шлем, но даже под ним можно было усмотреть ядовитую ухмылку. Мужчина рядом с ним расстегнул плащ и выпустил на свободу сотню тысяч летучих мышей, что тут же ополчилась против Нериссы. Та вновь оказалась беспомощна, животные начинали царапать и грызть кожу рук. Кто-то вгрызался в шею, путался в волосах. Взлетев, она не смогла от них избавиться, но уже лучше могла понять, где сейчас мальчишка. Его тоже атаковали. Пит лежал на земле, отбиваясь от летучих мышей, и даже Собака не мог ему помочь. Но если она сможет… если попытается… — Нерисса, не вздумай! — прокричала Халинор уже осипшим голосом. Враг воспользовался её заминкой и схватил цепью за ногу. Стражница покатилась по земле, но Кларксон не растерялась и пустила по цепи стихию. Оружие впитало изумрудный огонь как губка и мгновенно опалило руку нападавшего. Преимущество снова на её стороне. Лидер тем временем металась. Если она запустит маленькую молнию, то цепной реакцией сможет прикончить всех летающих гаденышей, но может попасть в самого Пита или Собаку. Нужно попытаться! — Это опасно, ты убьешь его! — Клаксон снова взмахнула цепью. — Хватит быть такой самонадеянной! — А вам хватит мной командовать! — окончательно разозлилась Кроссник и сгоряча отпустила заряд куда глаза глядели. А глядели они на Пита. Её ярость сделала молнию сильнее. Гораздо, гораздо сильнее! Никто уже не мог её остановить. Ни Халинор, окруженная врагами, ни хоруинцы, ни сама Нерисса. Она, конечно, попыталась развернуть молнию в сторону, но все произошло за долю секунды. Девушка моргнула и вот уже Пит, Собака, летучие мыши и несколько солдат мучились в агонии. Шаровая молния пошла дальше, но основной её удар пришелся на Пита. Рядом с ним было больше мишеней и больше проводников электричества. Когда все закончилось, никого, кроме Стражниц, не осталось. Около двадцати человек полегли от одного заряда. Стало так тихо, что Нерисса с высоты двадцати футов могла услышать учащенное дыхание Халинор, лежащей без движения. Где-то еще можно было услышать мерзкий электрический звук. — Ты… ты что… — хотела что-то сказать Кларксон, но язык её больше не слушался. Нерисса спустилась и побежала к мальчику. «Нет, нет и нет, этого не может быть! Я не могла так просчитаться! Я не… он же жив, боже, я же не хотела никого у…» — Пит, вставай, все кончилось, — затрясла она маленькие детские плечи. До чего же мальчишка был худым. — Я отогнала мышей, все, вставай, мы должны отвезти тебя к Прим… Прим… Примроуз. Голос отказался её слушаться. Что толку. Он её уже не услышит. Нерисса убила ребенка. Халинор прошла мимо них и бросила цепь в центр выжженного поля. Затем села на землю, шумно выдохнула и закрыла лицо рукой. Как они будут объяснять это девочкам, Совету, а тем более Примроуз и королеве, Стражница Огня не представляла. Но совершенно точно она не станет оправдывать Нериссу. Слишком много она сегодня ошибалась. — Все будет в порядке, — процедила та, подняв взгляд на Огненную. — Ты это уже говорила, — устало ответила она, не поднимая взгляд. — Ты не понимаешь. Мы избраны, Халинор! И мы не из тех, кто принимает поражение, слышишь?! — Мы не властны над смертью, Нерисса, — повернулась она наконец к ней. — Его уже не вернуть. — Ошибаешься. Я — Стражница Квинтэссенции. — Нерисса встала и посмотрела на тело мальчика еще раз. — Я и есть власть над смертью. То, что произошло дальше, не смогла предугадать даже Стражница Истины. Мысли подруги были столь скоротечны, что она попросту не успела её остановить. Все поле вновь охватили молнии, что куполом закрутились над ними. Халинор закрыла лицо, не представляя, как сможет увидеть что-то. Однако попытки остановить Нериссу она не прекратила. — Что ты делаешь? Хватит! Ты не знаешь, к чему это приведет! — Халинор схватила Стражницу за руку и тут же пожалела об этом, разряд ударил её с такой силой, что девушку отбросило на добрые тридцать футов. Трава едва ли смягчила падение. С трудом подняв голову, она смогла получше рассмотреть, что же творила Нерисса. Та как одержимая медленно повторяла одно-единственное слово. — Квинтэссенция! Не меньше сотни молний ударило бедное тело мальчика, вены которого вздулись везде, где только могли. Лежащий рядом Собака тоже получил свою порцию. Как и летучие мыши и несколько павших в бою. И вот, все прекратилось. Халинор кое-как поднялась на колени и тут же упала обратно, стоило ей увидеть, что произошло дальше. Пит. Он встал. Нерисса, однако, вместо радости отшатнулась и медленно зашагала назад. Мышки, будто им руководил невидимый кукловод, одновременно подлетели к мальчику. Собака поднялся и немедленно притащил цепь Халинор хозяину. Та его даже не обжигала. Наоборот, стоило Питу её коснуться, как она мгновенно потухла. На лице мальчика не осталось живого места. Вся кожа приобрела болезненный зеленоватый оттенок, а глаза засветились красным. Он поднял взгляд на ту, что его только что спасла. Затем восстали и остальные бойцы. Медленно, как по команде. Нерисса оказалась права. Она властна над смертью и жизнью. Но то, какую эта жизнь обретет форму, предугадать не смогла. Снова просчёт. — Мы должны убираться отсюда. Нерисса, ты меня слышишь? Уходим! — Как бы Кларксон не пыталась до нее достучаться, она её не слышала. Тогда пришлось применить уроки Мага. Она редко использовала телепортацию без Сердца в виду отсутствия необходимости, но тут эта необходимость появилась. Сегодня их лидер сама не своя, Халинор даже не понимала почему. Но знала точно, что привести её в чувства сможет только один человек. Армия противника была отброшена назад, когда две Стражницы телепортировались к остальным. Нерисса была тут же передана Кэсс, тогда как сама Кларксон хотела просто по-человечески отдохнуть. Хватит битв на сегодня. — Не время расслабляться, феечки, — бодро проскакал мимо них один из главнокомандующих. — Меридиан свободен, но осталась последняя битва. — На Хоруин! — НА ХОРУИН! — На Хору… — хотела поднять кулак в небо Ян Лин, но под взглядом Кадмы резко передумала. Кажется, она единственная, кого еще не измотали вечные сражения. Через секунду обе повернулись к лидеру. — Ну, что такое? Все же в порядке, я тут, рядом с тобой, — заворковала Кэссиди, распутывая волосы Нериссы, а затем заметила на себе несколько заинтересованных взглядов и обернулась. — Что? — Объясниться не хотите, дамы? — скрестила руки на груди Кадма. — А что такое? — нахмурилась Лин, которая, кажется, единственная не понимала, что происходит. — Ничего, — неловко улыбнулась Чакон и нервно хихикнула. — Да бросьте, все уже и так все давно поняли, — не поворачиваясь к ним бросила Халинор, держась за живот. Хорошо, что регенерация заживляет её раны, жаль, что не так быстро, как Сердце Базилиады. — Я ничего не поняла! — начала возникать Ян Лин и смотреть то на Кэссиди, то на Кадму. — Тебе и не надо, — похлопала её по плечу последняя и взяла в левую руку свой посох. — Не-не-не, я правда ничего не поняла! Объясни мне, Кадма, ну пожа-а-алуйста! — Стражница засеменила за подругой, стараясь ее обогнать, но так и осталась проигнорированной. «Не говори никому», — не поднимая глаз, сказала Нерисса телепатически. Услышала её только Халинор. «Сама им скажешь», — ответила ей Кларксон, поднимаясь за Кадмой. — «Или Пит сам даст о себе знать, и расхлебывать это придется тебе». «Мы же подруги, Халинор. Разве мы не должны друг друга выручать?» Стражница остановилась и посмотрела на лидера так, чтобы этого не увидела Кэссиди. «Я уже не уверена, что хочу иметь с тобой хоть что-то общее, Нерисса». Та проводила её угрюмым взглядом, пока ее девушка старалась хоть как-то растормошить лидера. Затем обе подошли к расщелине и, вместе с остальными Стражницами, прыгнули навстречу своему последнему врагу.