Дом главы деревни вот уже больше месяца оставался тихим и
пустынным местом. В его окнах редко когда можно увидеть свет, поскольку
мальчик, которого приютил у себя хозяин дома, не хотел тратить напрасно свечи.
С самого его появления в этой деревне парень чувствовал себя
в неоплатном долгу перед Неланом. Не зная, как того отблагодарить, он решил
присматривать за его домом. Мальчик убирался в комнатах, готовил ужин, а когда
стал постарше, начал и дрова рубить. В свободное время парень пристрастился к
чтению. В его коллекции книг было немного: часть принесли с собой переселенцы,
а некоторые были одолжены у Шеритт. В ее замке их хранилось великое множество —
от тоненьких детских сказок до увесистых томов с научной литературой. Были даже
священные писания и древние свитки с предсказаниями.
Так и шли размеренно дни за днями. Парень уже давно проникся
симпатией к хмурому, но не злому Нелану, а также к мягкосердечной и элегантной
Шеритт. В деревне не было детей его возраста, поэтому эти двое стали для
мальчика самыми близкими существами. Когда-то он боялся привязаться к
кому-либо, будто нечто сдавливало его сердце в когтистых лапах и мерзким
голосом шептало: «Не смей, иначе…» Возможно, так на него повлиял пожар, что не
оставил от его прошлого дома ничего, даже воспоминания. Однако за столько лет
проживания под одной крышей, хрупкие стены не могли не дрогнуть. Да, он
оставался молчаливым и малость нелюдимым, но его это устраивало.
Он был мал и необразован, так что вряд ли смог бы поддержать
беседу с сильным главой деревни Неланом, не говоря уже о Лорде Драконов —
Госпоже Шеритт. Пока что он не достоин. Но однажды, когда станет чуть старше…
— Малец? — парень от неожиданности вздрогнул, от чего книга,
которую он держал в руках, гулко упала на пол и раскрылась. Мальчик так глубоко
ушел в свои мысли, пока убирался в комнате Нелана, что не заметил его
возвращения. Широко раскрытыми глазами он тупо смотрел на раскрытую книгу.
— Ты…видел? — Нелан тяжелым взглядом изучал лицо напротив.
Мальчик, осознав наконец всю ситуацию, низко опустил голову и уставился в пол.
Липкий страх сковал худощавое тело.
-Н-нет, я просто… — он пытался сообразить, как лучше всего
ответить. Парень понимал, что не виноват, но в таком положении он оказался
впервые. До этого мальчик ни разу не давал повода усомниться в себе.
Пока в юной голове роем жужжали мысли, в комнате повисла
напряженная тишина.
-Ха… Неважно, — мужчина тяжело вздохнул, прикрыв ладонью
лицо.
«Все равно не поймет, что там написано».
Нелан медленно двинулся к столу. От этого действия мальчик
вздрогнул и сделал шаг назад. Мужчина, не обращая на другого внимания,
наклонился и поднял злосчастный предмет. Скучающе пролистав несколько страниц,
Нелан захлопнул дневник и отложил в сторону. Только потом он почувствовал на
себе пристальный взгляд.
— Ты же что-то заметил, не так ли? — в голосе мужчины
сквозила усталость. Он видел, как младший смотрел на исписанные листы.
— Шифр…- Нелан удивленно посмотрел на парнишку. Тот пустым
взглядом смотрел туда, где лежал дневник. Мальчик моргнул и более осмысленно
посмотрел на мужчину. В его глазах читалось некое предвкушение и любопытство.
— Господин Нелан, я правда не читал ту книгу, я лишь мельком
видел символы. Один символ — это ведь слово, да?
Мужчина не помнил, когда видел этого ребенка настолько
энергичным и возбужденным. Его глаза буквально сияли. Нелан, конечно, знал о
тяге парнишки к знаниям, но чтобы настолько…
— Нет. И даже не проси меня обучить ему, — Барроу
демонстративно отвернулся и отошел к стене, куда повесил свой меч. Разговор был
окончен.
Мальчик, понуро упустив голову, двинулся к двери. Но его
остановили.
— Постой.
Юноша удивленно посмотрел на мужчину. Нелан стремительно
подошел к нему и холодно посмотрел на мальчика. Тот поднял голову и наткнулся
на изучающий взгляд темных глаз. Юноша не мог не вздрогнуть — в черных
просветах напротив застыла отрешенность, в остекленевших зрачках плескалось
отчаяние. Этот взгляд настолько пугал своим могильным холодом, что парень
немного опешил. Он ни разу не видел главу Барроу таким.
— Ты что-то сказал про «шифр». Что ты говорил про символы? —
Нелан нагнулся и положил свои тяжелые руки на плечи мальчика, пригвоздив того к
земле. Парень стушевался под настойчивым взглядом черных глаз, в которых
загорался безумный блеск.
— Я…
Барроу крепче сжал хрупкие плечи.
— В-вы же в одном символе зашифровали слово, да? — мальчик
бросил осторожный взгляд исподлобья, — Я подумал, что каждую букву вы
переделали, а соединив их воедино получили слово.
Нелан резко присел, поравнявшись с лицом мальчика. Он жадно
вперился в него взглядом, будто пытаясь залезть в юною голову и узнать, как тот
смог до этого додуматься.
— Ты что-нибудь понял? — дрожащим от переполняющих его
эмоций шепотом спросил Нелан. Он, может, понимал, что это невозможно, но все
равно озвучил вопрос.
«Точно. Неважно, что я слаб. Ничего, что я не нашел подругу
учителя. Если смогу обучить этого мальца держать меч, то вкупе со своими
мозгами он будет непобедим!»
— Н-нет, конечно. Я не уверен, что и принцип шифра понял, —
растерянно ответил парень. Нелан же, казалось, его не услышал. Он продолжал
крепко удерживать мальчика за плечи, будто утопающий протянутую ветку. В его
голове складывался грандиозный план: если он не смог найти подходящего
человека, то что ему мешает просто его создать!
Губы Нелана задрожали и сложились в жуткое подобие улыбки.
Темные стеклянные просветы смотрели прямо в красновато-карие глаза парнишки.
— Кейл Барроу, — мальчик вздрогнул и неверяще уставился на
мужчину. — Это твое имя. С этого момента ты — мой преемник. Прими это с честью.
Мужчина резко поднялся и отошел к окну, заложив руки за
спину. Ему было безразлично значение, красота звучания имени. Нелан назвал первое, что пришло на ум. Главное для него был сам факт дарения имени, ведь в этом поступке крылось нечто мифическое. Это был ритуал.
Барроу, вдруг что-то для себя решив, резко дернулся к столу и схватил дневник.
Однако этого действия мальчик уже не видел. Парень не помнил, как покинул
комнату и выбежал из злополучного дома. Он никак не мог осмыслить происходящее. Казалось, что все бывшее с ним было лишь каким-то призрачным видением, иначе как объяснить пустой мрачный взгляд пустоты, смотрящий будто бы сквозь парнишку.
Мальчик бежал все дальше, удаляясь от проклятойдеревни.
Тогда его мировоззрение пошатнулось, дало трещину. Тот, кого
он безмерно уважал за его твердость духа и несгибаемый характер, нарушил
обещание. Когда-то давно Нелан сказал мальчику: «Я не буду давать тебе имя,
потому что не являюсь ни твоим отцом, ни кем-то из твоей родни. Поэтому, когда
подрастешь, придумай сам, как хочешь называться».
Мальчик тогда просто кивнул, соглашаясь с первой частью.
Однако после, будто почувствовав повисшую между ними прохладу, Барроу тогда добавил: «Я говорю это не потому, что ты мне не по нраву. Просто это мой способ
огородить тебя от печали и уныния в дальнейшем. Тот, кто дарит имя, становиться
в жизни незаменимым. Поэтому его так тяжело терять. Не привязывайся к людям,
так ты защитишь и себя, и других». Нелан тогда не смотрел на мальчика, будто
говоря мысли вслух, ни к кому не обращаясь. Но парень сохранил эти слова в
сердце. Он старался следовать им, таким образом подпустив к себе лишь двоих —
самого Нелана, ставшего в некотором роде для него кумиром, и Шеритт,
долгоживущего доброго дракона. Из книг, предоставленных Лордом Драконов,
мальчик выписывал различные имена, выбирая из них те, которые подошли бы ему
больше всего. Он иногда представлял, как подойдет к сидящим за обеденным столом
Нелану и Шеритт и с гордостью представится.
Но теперь все мечты развеялись по ветру. Мальчик со страхом
вспоминал те жуткие черные просветы, полные холодным блеском безумия. Раньше
там были живые глаза, в которых упрямо горело пламя. Парень не хотел принимать
ни новый образ Нелана, казавшийся таким чуждым и холодным, ни свое имя, данное
ему чужаком. Он также не желал быть Барроу. Парень знал, что слаб, поэтому не
мог носить фамилию благородных воинов деревни, тех, кто способен сражаться с
драконом бок о бок на равных.
Нет, все это — неправда. Просто дурной сон.
Мальчик, спотыкаясь, бесцельно бежал по пустынным землям.
Ветер хлестал по щекам, глаза слезились, мешая обзору. Внезапно он оступился.
Небо с землей перевернулись, сердце сделало кульбит. Бок и руку обожгло болью,
холодный камень уткнулся ему в щеку. Мальчик, тяжело дыша, распластался на
земле. Перед глазами все плыло, а в ушах звенело, не то из-за падения, ни то от
жужжащих в голове мыслей.
«Это неправда. Кошмар. Почему же так больно? Вот сейчас
проснусь и это закончится. Глаза здесь закрою, а открою у себя в комнате. Это
сон».
И мальчик, тихо всхлипнув, прикрыл глаза.
***
Тренировки, ставшие неотъемлемой частью каждого жителя
деревни, были по своей сути жестоким испытанием. Нелан, в чьих глазах пылало безумное пламя, заставлял всех мужчин биться друг с другом до изнеможения, вынуждая их выходить за человеческие пределы.
«Вы должны стать теми, кто будет сражаться с драконом на
равных», — говорил он. Больше всего от таких тренировок страдал Кейл, совсем
еще ребенок, внезапно назначенный наследником главы Барроу. За несколько лет
тот сильно вытянулся, стал более жилистым, поджарым. Его глаза приобрели такой
же холодный отчужденный блеск, который порой виднелся в глубине зрачков главы. Но
Нелан был недоволен. Парнишка так и оставался, на его взгляд, хилым и слабым,
не способным долго держать меч. Поэтому Барроу проводил с мальчишкой
дополнительные тренировки, с которых тот, правда, часто сбегал.
Убежищем Кейла стал замок Шеритт. Частые беседы и совместные
посиделки за чашкой чая стали настолько обыденным явлением, что их уже можно
было назвать традицией. В такие моменты они могли отвести душу и выговориться.
Кейл давно разочаровался в Нелане, равно как и Шеритт, особенно после рассказов
несчастного парнишки, так что за эти несколько лет они сильно сблизились. Тогда
же дракон, доверившись юноше, поведала о свой скорой смерти и сожалениях по
этому поводу. Она уже давно вливала магию в готовый круг заклинания, способный
продлить ее существование, но лишь в качестве иллюзии. Шеритт просила того, в
чьих моральных убеждениях она не сомневалась, защитить ее детей, пока дракон
будет уязвима и слаба. Кейл не мог ей отказать. Она оставалась последним
существом, которого он безмерно уважал и любил. Так что парень поклялся, что
покуда жив, он исполнит ее волю.
***
— Здравствуй, Шеритт. Я пришел поговорить с тобой о том обещании, —
звук шагов гулко раздавался под сводами белого замка.
— О каком обещании идет речь? — дракон холодно улыбнулась, блеснув льдом синих глаз. Нелан, выдержав этот взгляд, продолжил:
— О защите. Я нашел верное решение. Приготовления завершены, так что остается лишь дать Обет Смерти и…
— Отказываюсь, — Шеритт резко оборвала мужчину и с плохо скрываемым раздражением прорычала:
— Я не собираюсь принуждать твоих потомков. Как ты вообще додумался предложить такую жестокую вещь?
Дракон совершенно не понимала Нелана. Она просила поддержки, а не рабов.
— Обет Смерти — лишь гарантия. И это обещание будет передаваться лишь наследникам моего титула.
— Если я не ошибаюсь, преемником ты выбрал Кейла, — Шеритт скрестила руки на груди. В ее голосе звенела сталь.
— Верно. А воины, которых я подготовил, будут…
— Ты в своем уме, Нелан? Он еще ребенок! — воскликнула дракон. Как будущей матери ей совершенно были непонятны причины такого решения.
— И что с того? Он станет прекрасным воином, его возраст — не проблема.
Шеритт неверяще уставилась на мужчину. У нее появилось стойкое ощущение, что они говорили на совершенно разных языках.
— Ты… — дракон слегка свела брови к переносице. Она с трудом удерживала себя от того, чтобы не скривиться от одного вида на Нелана. Остатки теплых чувств к некогда другу полностью растворились в ее душе, оставив место лишь для холодного презрения.
Дракон тяжело вздохнула:
— Уходи, — Шеритт отвернулась от мужчины и пошла прочь, — Не смей больше сюда приходить.
Нелан озадаченным взглядом провожал бывшую подругу. Когда та скрылась за углом, он нахмурился и, тихо цокнув, побрел к выходу.
Шеритт, прислонившись к стене, пыталась успокоиться. Прикрыв глаза и прикусив нижнюю губу, она сдерживала рвущиеся наружу эмоции. Печаль, гнев, недоумение, тревога — все это сплелось в один тугой ком, застрявший где-то в горле. Как только
позади нее с грохотом закрылась входная дверь, под сводами пустого замка
раздался рваный выдох.
***
— Госпожа Шеритт, боюсь, Нелан поступит так, как решил, — горько произнес юноша, помешивая ложкой горячий чай. Девушка на это лишь тяжело вздохнула.
— Кейл, перестань так меня называть, — Шеритт попыталась улыбнуться, но вышло как-то разбито.
— Не могу, — отрезал тот.
— Тогда придумай что-нибудь менее официальное, — женщина слегка поморщилась. Кейл на это лишь тихо вздохнул.
— Вы — великий дракон, которого уважаю больше всего. Так что я могу называть вас абы как, — покачал головой юноша.
— Скажешь тоже. «Великий», — саркастично протянула та. — Я сейчас слишком слаба, чтобы так называться, — Шеритт печально усмехнулась. В своем отражении в чашке она видела лишь бессильное умирающее существо, не способное полностью использовать свою магию.
— Неправда. Вы сильны, когда вам есть, что защищать. У вас двое детей, так что сейчас вы в два раза могущественнее, — Кейл прикрыл глаза и отпил немного чая. На первый взгляд он мог показаться безразличным и холодным ко всему, но вот внутри он оставался таким же добрым и мягкосердечным пареньком.
— Ну раз ты так говоришь…
Кейл спрятал улыбку за чашкой, когда услышал повеселевший голос Шеритт. Некоторое время они пили чай в приятной тишине, пока дракон не нарушила ее.
— И все- таки. Как следует поступить с Неланом? — Шеритт отодвинула о себя пустую чашку и вопросительно посмотрела на собеседника.
— Пусть заключает Обет, раз он так хочет, — пожал плечами Кейл. Заметив изменившееся лицо Шеритт, он поднял руку, прося ее дослушать. — Насколько бы не была опасна клятва Смерти, она не причинит вреда до тех пор, пока не будет нарушена. Не думаю, что найдется тот, кто осмелится подвергнуть опасности детей дракона.
Шеритт, подперев голову, тихо постукивала указательным пальцем по поверхности стола. В словах Кейла было зерно истины, но Лорд Драконов никак не могла отделаться от гложущего ее чувства вины.
— Как эгоистично, — горько усмехнулась та.
— Какой смысл вам беспокоиться о других, когда вы будете не в состоянии защитить то, что вам дорого? — Кейл строго посмотрел в голубые глаза девушки. — К тому же, разве они не должны отплатить вам за доброту?
— М?
— Госпожа Шеритт, покажите мне еще такого дракона, который сжалился бы над погорельцами и приютил их, предоставив кров и защиту.
Шеритт неловко кашлянула в кулак и схватилась за чашку. Обнаружив, что та пуста, девушка со вздохом отставила ее обратно.
— Кхм. Но я не хочу никого принуждать….
— Вы и не будете. Обет — всего лишь гарантия. Люди продолжат жить в деревне, глава будет исполнять клятву, а ваша магия будет отпугивать диких зверей и чудовищ, оберегая, — Кейл задумчиво посмотрел в окно. — К тому же, — продолжил он, — те воины не настолько глупы, чтобы кусать руку, которая их кормила.
Шеритт пристально разглядывала лицо напротив.
— Пусть так. Но что на счет тебя?
— О чем вы? — удивленно переспросил Кейл.
— Титул главы деревни. Ты собираешься его принять?
Парень скривился. Ему претила мысль о принятии титула Убийцы Драконов — так его окрестили деревенские. Мол, тот, кто сражается с драконом на равных, в состоянии и убить его. Кейл не мог сказать, эту ли мысль Нелан вкладывал в свой призыв, или же его просто неправильно поняли, но отношения юноши к титулу это не меняло.
— Я собираюсь покинуть деревню после совершеннолетия, — поделился своими планами Кейл. Как бы ему не было тяжело, он не мог оставаться в деревне, полной фанатиками похуже Нелана. От прошлых светлых идей «защиты слабых» не осталось и следа. Теперь в умах поселилась мысль о «свержении сильных» и «лучшая защита — нападение». Казалось бы, чтобы уберечь немощных, нужно не дать могучим до них добраться, все просто. Но какая пропасть лежала между этими двумя идеями. И Кейлу становилось порой жутко смотреть на свирепых волков, которых Нелан создал своими руками из людей.
— Оставайся у меня, — вдруг предложила Шеритт. Юноша поднял на нее удивленный взгляд, натыкаясь на мягкую синеву глаз. — Я запретила Нелану здесь появляться, так что тебе необязательно покидать привычные места. Но если захочешь уйти, удерживать не стану.
Кейл по-совиному моргнул, тупо уставившись в одну точку. Он некоторое время пытался осмыслить слова Шеритт. Медленно его лицо приобрело хмурое выражение.
— Госпожа Шеритт…
— Если беспокоишься за обещание, то не стоит. Ты же сам сказал, что теперь я в два раза сильнее, — Лорд Драконов весело усмехнулась и гордо вскинула голову. — Я смогу найти способ защитить тех, кто мне дорог и без чьей-либо поддержки.
Кейл тихо усмехнулся.
— Да. Вы — великий и могучий дракон, — мягко произнес он.
