***
— Кейл, — Шеритт радостно бросилась навстречу юноше, но внезапно остановилась. Улыбка сошла с ее лица. — Кто это сделал? Юноша внутренне поразился такой резкой перемене. Он машинально дотронулся до горящей щеки. Наверняка вскоре там синевой нальется синяк. Внезапно парень почувствовал под пальцами легкий холодок и приятное покалывание. Шеритт применила магию исцеления. — Госпожа Шеритт, вам не стоит тратить силы на такую ерунду. — Хочу и буду, — хмыкнула та. — Ты мне лучше ответь на вопрос, а не болтай всякую чепуху, — в тон юноше проговорила та. Юноша скорчил недовольную гримасу. Все же порой дракон была невыносима. — Нелан недавно объявил, что скоро уйдет на покой и передаст бразды правления вместе с титулом мне. Воины взбунтовались, посчитав меня слабым, — Шеритт не удержалась и закатила глаза. — Это те недоумки подняли на тебя руку? — притворно-ласково спросила дракон. — Нет, — юноша отрицательно покачал головой. — В тот момент, когда воины потребовали у Нелана показательного боя, я перед всеми отрекся от титула наследника. — И? — Ха… — Кейл тяжело вздохнул и раздраженно повел плечом. — Нелану не понравилось, что я многого наговорил о нем и его идеалах, так что… — Значит, это был Нелан, — констатировала Шеритт. Она скрестила руки на груди, поигрывая пальцами левой, и угрожающе улыбалась. Еще один тяжелый вздох подтвердил ее догадку. — Пришло время поговорить с моим бывшим другом по душам, — Шеритт резко двинулась в сторону двери, но на полпути ее остановил Кейл, схватившийся за край рукава ее платья. — Госпожа… — Не останавливай меня, — дракон осторожно разжала пальцы юноши. — Давно пора встретиться с этим безумцем. Парнишка не мог позволить себе пустить все на самотек, так что вскоре последовал за Шеритт.***
Тогда он осознал, что все потерял. Учителя и наставника, ставшего почти что родителем, верных соратников, доброго друга. Последней каплей стала безвозвратная потеря единственного ученика, которого он вырастил, дал имя, кров, еду. Тогда поселившаяся в нем пустота начала разрастаться, пожирая остатки теплых чувств, оставляя после себя некую мрачную подавленность. — Сражайтесь. Он не хотел жить. — Боритесь. Только так вы останетесь после меня. — Нападайте. Ведь это — лучшая защита. — Проявите свою силу. Докажите, что достойны титула Убийцы Драконов. — Пройдите через огонь и воду. Укрепите в бою свое тело и душу. — И примите мою Волю! Шум на тренировочном поле становился все громче. Лязг и скрежет металла, отчаянные крики и топот ног, утробные рыки и злобное шипение, грязные ругательства и восторженные вздохи и улюлюканья — вся эта нестройная какофония била по ушам, заставляя морщится. Но Нелан не замечал творившегося вокруг него хаоса. С каждым вздохом его сердце медленно сбавляло свой темп. Один, второй, третий бой — вот уже с поля волоком тащат окровавленного бойца. Четвертый, пятый — сильнейший скоро будет определен. Как долго тот продержится у власти? Насколько поднимет свой уровень за время, отведенное ему богами? Нелану все равно. Его жизнь слишком длинна, чтобы ее ценить. Вот к нему идет, зажимая рукой рану на боку, победитель, поднявшийся на пьедестал сильнейшего. «Подними меч и обрушь бедствия на голову своего врага. Так ты сразишь даже дракона». И Нелан сгорает, глядя темными просветами глаз на своего наследника. Его черты расплывчаты, так что Барроу трудно вспомнить одного из числа многих своих воинов. — Прими мою Волю, — повторяет он свои последние слова. Долгая непрожитая жизнь осыпается пеплом, касаясь чужих рук. — Прошлый глава мертв, — раздается громогласный голос, разрывая повисшую над полем тишину. — Да здравствует новый глава! — Да здравствует Убийца Драконов! Новый глава поднимает огненный меч.***
Шеритт потерянно смотрит на покрытое свежей кровью тренировочное поле. Позади нее с каменным выражением лица стоит Кейл. Их не заметили, так как все были поглощены событием, происходящим прямо перед ними. — Мы опоздали, — бесцветным голосом проговорила Шеритт. Кейл отвел взгляд от тренировочного поля. — Битва была неизбежна, — хмуро ответил Кейл, поджав губы. — Знаю. Я не об этом, — Шеритт указала пальцем на необычный меч в руках мужчины в центре, — Видишь тот пламенный клинок? Юноша проследил за ее рукой и, заметив меч, тихо угукнул. — Это сила Нелана, созданная из его Воли и жизненной энергии. Юноша неверяще посмотрел на дракона. — Разве это возможно? — Да, — Шеритт прикрыла глаза. Ее лицо стало скорбным, — Для этого человеку нужно иметь несгибаемый характер, ведь таким личностям приходиться частенько ставить свою жизнь на кон, чтобы исполнить свою Волю. Юноша задумчиво посмотрел на пламенный клинок. — Раз это воплощение силы Нелана, тогда где же он сам? Шеритт тихо цокнула и как-то нервно дернула за рукав своего платья. Все это время она не отводила взгляда от артефакта. — Если сила не была дарована богами, как было в случае с теми, кто одолел Белую Звезду, а создана Волей человека, то плата за ее использование — время жизни. — …Что? — Кейлу казалось, что он ослышался. — Нелан заплатил всем свои временем, чтобы создать и передать этот огненный меч. Юноша тихо охнул. После он отвернулся от поля и посмотрел куда-то вдаль, глубоко погрузившись в свои мысли. Шеритт же продолжала следить за происходящим. Ее вертикальные зрачки отражали танцующее на клинке пламя. «Какая злая, неуправляемая сила. Нелан, неужели ты настолько разочаровался в жизни, что решил обрушить на всех это заключенное в огне бедствие?»***
Слова Шеритт никак не выходили из головы. После того злополучного дня Кейлу пришлось полностью переехать в замок дракона. Прошло уже несколько месяцев, но за это время никто из них даже не порывался спуститься в деревню. Жители также не пытались их навестить. Так бы и продолжало беззаботно течь время, проведенное в безделье, пока внезапно не настал тот день, которого юноша страшился больше всего. Многоуровневое заклинание Шеритт было полностью завершено.***
День не задался с самого утра. Помимо раннего подъема, от которого юноша отвык, мир подсунул ему подгоревший завтрак. Все бы ничего, но блюдо было приготовлено лично Повелителем драконов, так что угрюмому и невыспавшемуся человеку пришлось уважить королевскую особу. Дальше — больше. Шеритт неожиданно отправила юношу в лес, находившийся далеко за пределами пустоши, чтобы они могли запастись едой, поскольку стремительно холодало. Тогда-то у юноши и закрались смутные подозрения и тревожные мысли. Шеритт вела себя странно: то рукав нервно дернет, то глубоко задумается и заденет косяк двери, то начнет тараторить и подгонять юношу. О всех вопросов дракон отнекивалась или вообще молчала, строя из себя глухую. Юноше пришлось сыграть на ее правилах. Выйдя за ворота и отойдя на них на некоторое расстояние, Кейл затаился и принялся ждать. Прошло около часа, когда земля внезапно содрогнулась. Юноша, не теряя больше времени даром, бросился обратно к белому замку. Приблизившись, юноша с удивлением заметил некоторые изменения. Стены, покрытые вязью непонятных символов, пульсировали, словно в такт сердцебиению. Тяжелые ворота были раскрыты настежь, через них дул сильный ветер, поднимая пыль и создавая некую завесу. Юноша, натянув посильнее капюшон плаща, зашел внутрь. Как только он преодолел ворота, ветер исчез. Откинув отросшую челку, юноша поднял голову и наткнулся взглядом на Шеритт. Та изумленно смотрела на Кейла. «Как он…», — дракон недоумевала, как Кейл мог так быстро вернуться. До леса ему пришлось бы идти как минимум часа два, если не больше. Юноша мог возвратиться так скоро только в том случае, если он далеко не уходил. Шеритт обреченно вздохнула и послала Кейлу извиняющуюся улыбку. «Прости», — ей было невыносимо горько от того, что молча отослала юношу подальше. К тому же, она не имела возможности сказать хоть что-нибудь в свое оправдание, так как это могло нарушить ход заклинания. Оставалось лишь кусать губы от собственного бессилия. — Неужели… — с замиранием сердца прошептал юноша. В его широко раскрытых глазах отражались страх и неверие. «Почему же вы не предупредили, что заклинание завершено», — сокрушенно думал Кейл. В глубине души он знал ответ, но от этого не становилось легче. Юноша жалобно смотрел на хрупкую фигуру Шеритт, которая постепенно рассыпалась, блекла и теряла черты. «Почему все должно было произойти именно так? Вот бы время остановилось и повернулось вспять...» — отстранённо подумал Кейл, плотно сжав руки в кулак и до крови прикусив губу. «Неужели это единственный способ защитить детей?» — медленно в его душе рождалось отчаяние. Перед глазами стремительно проигрывались различные сцены из прошлого: первая встреча, бесчисленные разговоры, уроки, просьба… «Вы сделали все, чтобы сберечь то, что вам дорого,» — сердце в его груди ускорило свой бег, набатом стуча где-то в ушах. «У меня нет магии, я не зверочеловек. Почему же я не могу поступить так же?» — юноша сжал одежду у себя на груди, пытаясь восстановить дыхание. Голове стало нестерпимо жарко, изо рта вырвалось первое облачко пара. «Разве я слабее сумасшедшего Нелана?» — на бледном лице появилась насмешливая ухмылка. Юноша поднял голову, в глазах немного рябило. Фигуру Шеритт, полностью распавшуюся на цветные осколки, подхватил ветер и закружил в одному ему известном танце. Некоторые кусочки, отвергнутые жестким порывом, растворялись в камнях кладки, едва коснувшись их. Заклинание было практически полностью приведено в действие. — Госпожа Шеритт… — горло саднило, так что Кейл мог только хрипеть и в бессилии тянуться за осколками, пытаясь их поймать. Ему даже удалось коснуться кончиком пальцев одного, но тот сразу же осыпался пылью. Юноша понуро опустил голову. Внезапно силы его покинули, так что он грузно упал на колени. «Хоть мы больше и не увидимся, но я бы хотел исполнить данное вам обещание, пусть я и не смогу выполнять его долго,» — Кейлу пришлось зажмуриться, так как белые стены начали нестерпимо ярко сиять. Ветер гудел и свистел в ушах, теребил рукава одежд и бросал в лицо пыль. Кругом царил хаос, и не было даже намека на его скорое прекращение. «Вот бы все остановилось», — слегка раздраженно подумал юноша. Ему было откровенно плохо: голова кружилась, так что даже глаза открывать не хотелось, тело ломило, как при лихорадке, не различая жару и холод. Силы оставили его, так что, когда весь замок ощутимо тряхнуло, юноша, не удержавшись, начал заваливаться на бок. Едва он коснулся головой твердой земли, сразу же провалился в беспамятство.