***
Шаги гулко раздавались под сводами храма. Кейл Барроу покинул подземные этажи и держал путь в свою резиденцию. Здания Бесконечного были почти полностью отремонтированы, о былом «происшествии» напоминали только неубранные кое-где строительные леса, да кирпичная крошка на дороге. Белая Звезда планировал обсудить с Маркизом транспортировку мертвой маны из Империи, как вдруг заметил краем глаза спешащего к нему подчиненного. Остановившись, Барроу выжидающе посмотрел на мужчину в плаще. - Господин, - в руках тот нес устройство связи. – Наблюдатель из племени Мяо доложил, что группа героев во главе с Чхве Ханом направляется на территорию Замка Света. Донесение Белой Звезде совершенно не понравилось. «Что эти насекомые там забыли?» - недоумевал он. Если бы они направлялись в другое место, мужчина в маске просто бы приказал продолжать наблюдение. Но сейчас был особый случай. - Передай Вождю кошек, чтоб собирал отряд. Мага ко мне. Живо, - подчиненный согнулся в поклоне и, развернувшись, побежал в обратном направлении. Белой Звезде резко пришлось менять планы.***
- Холодно, - пожаловался Лок, потирая замершие руки. Розалин, сжалившись, наложила тепловую магию. Чхве Хан осуждающе посмотрел на девушку. Он боялся, что враги смогут почувствовать колебания маны, тем самым обнаружив их отряд. Розалин неловко улыбнулась. - Поспешим, - бросил Чхве Хан через плечо своим спутникам, а сам двинулся вперед.***
Высокие ворота бесшумно распахнулись перед группой. Поднявшийся ветерок бросил в лицо людям хлопья снега. Кейл прикрыл глаза и отвернулся. Встречать «гостей» отправились все, кто находился в тот момент в замке. Кейл, правда, хотел оставить Раона и кошек, но те упрямо стояли на своем. Пришлось уступить, но взамен те обещали держаться рядом и не высовываться. Причем настолько близко, что лучше и не придумаешь – кошек юноша нес на руках, а дракончик расположился на его плечах. Шеритт с трудом удавалось скрыть счастливую улыбку, видя перед собой Кейла, облепленного детьми. - Кейл, сколько их? – между делом спросила Шеритт. Хоть она и могла свободно перемещаться по всей Запретной территории, ее чутье ограничивалось стенами Замка. - Трое, - ответ юноши заставил Моланов переглянуться. - Возможно ли… - начал Бикрокс. - Вряд ли. Панк сейчас в Аскосане, - опроверг предположения сына Рон. К тому же, по прибытии на Восточный континент два дня назад, они отправили ему сообщение. - Вы говорите о членах вашей группы? – поинтересовался Киран, краем уха услышавший их разговор. - Да, но я не думаю, что это они. Прошло лишь два дня с нашего прибытия, так что… - Вообще то четыре, - перебил Рона Кейл. Тот хмуро посмотрел на юношу. - Время здесь течет иначе, - объяснил Кейл. - Верно. Это из-за того, что мы с Кейлом некогда объединили свои силы. Также, благодаря такому трюку, я могу свободно передвигаться по всей территории Замка Света, где каждый уголок содержит частичку моей магии. - К тому же те, кто отмечен силой миледи, становятся здесь намного сильнее, - добавил Кейл. Витира, не сдержавшись, восхищенно присвистнула. Она припомнила карту Восточного континента, на которой Запретная территория занимала внушительную часть. Масштаб действия драконьей магии поражал воображение. - Госпожа Шеритт, а почему вы не можете покинуть Запретную территорию? – поинтересовалась принцесса китов. - Ах, видите ли, я… - резкий порыв ветра заставил Шеритт прерваться. - Вон там! – Киран подбежал к Кейлу и указал пальцем куда-то вбок. – Это магия невидимости! – закончил полукровка. - Киран, развей ее. Раон, помоги брату, - Кейл, выпустив кошек из рук, двинулся вперед, попутно создавая ледяные копья. Заклинание мага долго не продержалось – усилиями двух драконов оно развеялось почти мгновенно. - О, младшая сестренка, младший братишка! – потрясенно вскрикнула Витира. - Нуна? – удивленная мордочка Лока показалась из-за плеча Розалин. - А ну отпустите их! – потребовал Чхве Хан. Для пущего эффекта он выставил вперед меч, покрытый аурой, и направил его на красноволосого юношу. Тот казался самым опасным. Чхве Хан даже принял его за Белую Звезду, да только приглядевшись, понял, что ошибся. На юноше не было маски. - Нас никто не держит, панк, - раздраженно бросил Рон. Он чувствовал себя уязвленным. Чхве Хан перевел взгляд на говорившего. Тут, внезапно он заметил знакомое лицо. - Ты… - на секунду на лице мечника промелькнуло неверие. Но быстро взяв себя в руки, тот, сжав покрепче рукоять меча, кинулся на дракона-полукровку. - Ты что творишь?! – внезапно его клинок напоролся на ледяную стену. Резкий порыв ветра, собрав с земли столько снега, что образовал целую лавину, сбил мечника с ног и отбросил того подальше. - Что он такой бешеный? – прошипел Кейл. Он, конечно, заметил, как полным ненависти взглядом мечник прожигал Кирана. - Ты с ним пересекался? – красноволосый как можно тише обратился к стоящему рядом полукровке. - В битве при Каро. - Понятно. - Я рассказывал тебе про дом темных эльфов. Маг тоже там была. - Ясно. - Как нам теперь быть? – Киран чувствовал себя виноватым. В конце концов. Его семья нашла союзников в борьбе с Белой Звездой. Однако его прошлое могло помешать построить им доверительные отношения. - Я говорил тебе. Ты не виноват. Ты тоже жертва того ублюдка, - Кейл ободряюще похлопал полукровку по плечу. Киран вымучено улыбнулся. В это время спутники Чхве Хана помогали мечнику подняться и отряхнуться. - Хэй, - Кейл обращался к троице позади него, - вы разве не собираетесь к ним? – Кейл, указав головой направление, намекал им собираться и проваливать. Юноша не мог позволить соратникам Чхве Хана оставаться рядом с Кираном еще дольше. Моланы, поняв намек, двинулись к мечнику. Витира, немного помявшись, пошла следом. Воссоединившись, группа начала о чем-то шептаться друг с другом, но юноша не мог различить их слова. Внезапно он почувствовал, как его настойчиво дергают за штанину. - Кейл, - круглые золотистые глаза Онг были полны страха, - У меня плохое предчувствие. Юноша насторожился. Будучи из племени, специализирующимся на скрытности и убийствах, Онг обладала потрясающей интуицией. Правда, даже она не помогла ей в свое время сбежать от родственников. Возможно, именно поэтому ее чутье было настроено на поиск своих соплеменников. - Онг, медленно распространи туман. Миледи, - Кейл повернулся к дракону, - приготовьте щиты. Судя по тону юноши, ситуация была чрезвычайной. - Кейл, что с ними делать, - Шеритт махнула рукой в сторону группы героя. - Пускай делают, что хотят. Они достаточно сильны, - Кейла больше беспокоила сохранность своих близких, нежели каких-то незнакомцев. - Кейл, я чувствую огромное колебание маны! – лица всех драконов внезапно изменились. Розалин тоже почувствовала неладное, поэтому резко повернулась туда, откуда исходила аномалия. - Телепортация, - прошептал Киран. - Черт. Прерви ее, - крикнул красноволосый. Но полукровка внезапно встал, как вкопанный. Он узнал эту ману. В те периоды, когда его «отец» запирал его в камере, как он говорил, для «воспитания», он прибегал к помощи человеческого мага, раз полукровка был недоступен. - Киран, очнись, - Кейл, заметив шоковое состояние дракона, осторожно его встряхнул. Полукровка моргнул, его взгляд вновь стал осознанным. - Ты можешь остановить телепортацию? – снова повторил свой вопрос Кейл, смотря прямо в глаза полукровке. Киран сейчас был сильнейшим магом из всех собравшихся. Уровень магии Шеритт был таким же, что и у Раона. Юному дракончику было меньше года, так что ему предстоял еще долгий путь. Хоть Раон и был сильнее человеческого мага Розалин, он уступал восьмисотлетнему Кирану. Так что Кейлу оставалось надеяться лишь на полукровку. Внезапно вдалеке вспыхнул свет, поднялся ветер. - Поздно, - потрясенно прошептал Киран. Кейл медленно опустил руки и повернулся, потрясенно уставившись на источник света.***
Стояла середина зимы. Адский холод пробирал до костей, заставляя сжаться как можно сильнее, чтобы сохранить крупицы тепла. Аргументируя тем, что «нечего переводить продукты на мутантов», их передали каким-то дурно пахнущим людям. Онг не знала, почему ей был так противен запах черных мантий, украшенных белой звездой. Немногим позже, успев сменить с десяток тюремных камер, она вместе со своим братом оказалась здесь – в очередной темнице. Вообще Онг давно догадывалась, что новый Король захочет от них избавиться. Поэтому, кошечка тщательно готовила план побега. Одна беда – ее брат был слишком мал, чтобы пережить долгую дорогу. Онг хотела подождать, пока брату не исполниться хотя бы два года. Оказалось, не стоило ей медлить. Тогда зима выдалась на удивление суровой – племя испытывало голод. Решив убить двух зайцев одним выстрелом, кошачий Король передал детей организации, как Онг услышала, «на семена». Правда судя по тому, как их перевозили то с одной базы людей в мантиях, то на другую, пользы от котят было мало. Странно, что сразу не убили. Уж какие привилегии их дядя выторговал от их продажи девочка не знала, да и знать не хотела. Для нее было важнее выбраться отсюда. В этом сыром и холодном помещении дети могли заболеть и ослабнуть, так что пока они здоровы, то должны придумать план побега. Иначе будет поздно. Кошечка не знала, сколько они провели здесь времени, но по ощущениям – немногим меньше вечности. Она уже успела запомнить, когда сменяется караул, так что оставалось лишь украсть ключи. Онг теснее прижалась к дрожащему брату. Тот поглубже зарылся носом в мех сестры, вдыхая родной запах и успокаиваясь. Сестра нежно погладила Хонга хвостом. Брат – последнее, что у нее осталось в этом мире. Однако, как оказалось, в тюрьме кошки были не одни. Раздался звон цепей, а голове Онг внезапно зазвучал тихий уставший голос. - Вы ведь необычные кошки, верно? – девочка подняла голову и начала испуганно озираться. - Моя камера напротив, - подсказал все тот же голос. Онг повнимательнее всмотрелась в темноту. Хоть частые и толстые прутья мешали обзору, все же она смогла разглядеть пленника. Тот был скован цепями по рукам и ногам, а на шее висело какое-то устройство, которое мигало синим. Видимо, того «подселили» к ним ночью, когда Онг спала. Вот почему она и не заметила его. - Девчушка, ты же хочешь отсюда сбежать, верно? - пленник, не размыкая губ, задал риторический вопрос. – Я подскажу, как это можно сделать. Онг в замешательстве склонила голову набок. Хоть они с братом и не были связаны, как тот же человек напротив, но все же были какие-то меры безопасности, неизвестные им. К тому же, зачем пленнику им помогать? Если он что-то знает, почему сам не сбежит? Цепи мешают? Но, судя по всему, человек напротив нее - маг, причем сильный. - Через неделю мое «воспитание» завершиться, так что меня выпустят. Сам я не смогу вас вывести, но серьезно ослабить заклинание на двери мне по силам. Никто не заметит. Слова незнакомца вселили в девочку надежду. Она не чувствовала, чтобы тот лгал. Единственное, что не давало ей покоя, так это странные слова о «воспитании». Позже, Онг сожалела, что узнала ответ. Через день после их разговора пленника навестил странный мужчина в белой маске. Противный запах, что исходил от каждого в черной мантии со звездой, был настолько стойким и резким, что Онг пришлось зарыться носом в шерсть Хонга и дышать через раз. - Ты до сих пор не одумался? – скучающе спросил мужчина в маске. До слуха девочки донесся глухой звук, будто уронили что-то круглое. – Ты посмел ослушаться своего отца? Дальше Онг не слушала. Она зажала уши брату и вместе с ним забилась в самый темный угол темницы. «Воспитательная беседа» продлилась больше двух часов. Замученного бессознательного пленника волоком потащили прочь из темницы люди в мантиях. Еще один вышел следом за ним, держа в руках черный круглый камень, обвитый цепями. Последним вышел мужчина в маске. Онг быстро отвернулась от него и еще крепче обняла брата. Когда шаги стихли, Онг тихо всхлипнула. Надежда на побег таяла на глазах.