За гранью реальности: Начало

Глава 6: Воля и Оковы Нарт и Ренат, с тяжелыми рюкзаками за плечами, прошли по темному переулку, словно пробираясь через кишки Мелеге. В конце переулка, как будто вырываясь из глубины подземелья, раскрылась довольно оживленная улица. Это была главная дорога, пульсирующая жизнью, но жизнью тяжелой, полной страданий и отчаяния. По ней медленно ползли груженые повозки, их колеса грохотали по мостовой, отбрасывая тучи пыли и грязи. Люди, изможденные и замученные, толкались в толпе, неся на себе тяжелый груз жизни. Некоторые таскали трупы от эпидемии, которые косили жителей Мелеге, как коса смерть жнет траву. Другие несли на плечах больных и умирающих, отправляя их в довольно страшный и грязный лазарет, где их ждала быстрая смерть или медленное угасание. Нарт и Ренат прошли несколько кварталов, отмечая изменения в атмосфере. Чем ближе они подходили к выходу из Мелеге, тем больше становилось людей, тем более богатыми и величественными стали дома. Но даже здесь, на границе свободы, царила бедность и отчаяние. Людям не хватало денег, чтобы выбраться из подземелья Мелеге, гнилых трущоб, которые пожирали их жизни, как чума. Они подошли к охранникам, стоящим перед дырой в стене, которая вела на верх, на волю. Это был последний барьер, отделявший их от свободы. Охранники, в засаленной форме, с недоверчивыми взглядами, стояли как непроницаемые стены, отражая отчаяние и безнадежность жителей Мелеге. Охранники барьера Мелеге были фигурами внушительными, даже пугающими. Их доспехи, отлитые из темного, почти черного металла, напоминали чешую древних драконов, испещренную замысловатыми узорами, напоминающими рунические письмена. Шлемы, скрывающие лица стражей, были увенчаны рогами, изогнутыми подобно клыкам дикого зверя. Из-под шлемов струился плащ, сшитый из грубой, почти черной шерсти, пропитанной чем-то, пахнущим травами и смолой, что отпугивало насекомых и животных. Сами охранники казались невероятно высокими, даже великанскими. Их тела были покрыты рубцами, полученными в многочисленных схватках, что подчеркивало их опыт и свирепость. Холодные, пронзительные глаза, скрытые за узкими прорезями в шлемах, смотрели на каждого, кто приближался к барьеру, будто желая прочитать его мысли. Не только внешний вид охранников внушал страх. Их аура была не менее устрашающей. От них исходила тяжелая, зловещая энергия, которая давила на любого, кто оказывался в их поле зрения. Охранники Мелеге были не просто стражами. Они были воплощением самой тьмы, созданной для защиты тайн и угрозы для тех, кто осмеливался их нарушить. «Сколько нужно заплатить, чтобы выйти из Мелеге?» — спросил Нарт, уверенно вглядываясь в глаза охранника. «Ты что, дурак?» — прорычал угрюмый охранник, которого все здесь называли «Камень» за его непробиваемую жестокость. — «Тебя не пустят на поверхность, пока ты не докажешь, что ты достоин этого.» «А что нужно сделать, чтобы доказать?» — спросил Ренат, чувствуя, как страх охватывает его сердце. «Нужно показать, что ты можешь быть полезным,» — ответил Камень, с жестокой улыбкой раскрывая зубы. — «И что ты не будешь тянуть нас вниз.»