За зафиксированными в открытом виде створками перегородки между салоном и кабиной Астротрейна просматривался через лобовое бронестекло кусочек неба, но глядя на него, понять, что шаттл летит со скоростью, превышающей даже сикерскую, было совершенно невозможно: на других планетах хоть облака неслись бы навстречу, а тут движение отмечали лишь мелькающие цифровые глифы на навигаторе, который Старскрим вывел на внутренний монитор. И все равно смотреть в пространство было приятно…
До Каона оставалось, по прикидкам Старскрима, не более двадцати бриймов лета — путь был знакомым. Сикер перевел фокус на сидевшего рядом Мегатрона. Тот уже второй солцикл пребывал в дурном настроении, хотя единственной причиной для этого было то, что все пошло не так, как планировал десолидер, пусть даже, по мнению Старскрима, еще лучшим образом. После соединения с основными силами Ран Апа Мегатрон принял от него командование и собирался было дать Ультра Магнусу решительное сражение, но высланная разведка автоботского отряда в месте его локализации, указанном Ран Апом, не обнаружила. Не оказалось автоботов нигде и в радиусе двухсот мегамиль, будто они сквозь землю провалились! И лишь дальняя разведка силами армады Старскрима засекла противника в походном марше преодолевшим больше половины пути к Айакону — скорость для колесных прямо-таки фантастическая, да и как они сумели сняться так незаметно… Как бы то ни было, Магнус ускользнул от Мегатрона, и догонять его не имело никакого смысла. Ракетный боезапас Старскримовой армады все еще не был пополнен, кассетных бомб тоже оставалось мало, а с одними лазерами против хорошо вооруженного отряда численностью в несколько тысяч бойцов много не навоюешь. Старскрим, в принципе, не переживал по этому поводу — успеют еще дать бой автоботам, но Мегатрона ситуация изрядно раздосадовала. Впрочем, сейчас раздраженное недовольство в нем уступало уже место обычной собранности — и то неплохо. Когда десолидер злился, взаимодействие с ним резко теряло продуктивность.
Шаттл наконец пошел на снижение, и Старскрим провентилировал с облегчением. Пусть грузовой салон альтформы Астротрейна был достаточно просторным и перегородку между ним и кабиной Мегатрон приказал открыть, сикер во время всего полета чувствовал дискомфорт. Отсутствие иллюминаторов в салоне шаттла помимо воли возвращало мысли к одному и тому же — опасности замкнутого пространства. По этой причине Старскрим не любил перемещаться куда-то внутри Астротрейна, но сейчас на этом настоял Мегатрон, и учитывая и без того сумрачное настроение командующего, сикер решил с ним не спорить.
Утробный гул движков шаттла затих, в открывшийся широкий люк наружу выдвинулся трап. Мегатрон и Старскрим сошли с борта Астротрейна на небольшую площадь. Солнце уже сильно склонилось к горизонту, и с неосвещенной стороны зданий начали сгущаться длинные тени. Фиолетовый отсвет заката нисколько не красил здешний городской пейзаж, напротив — придавал ему еще большую мрачность и зловещесть. Велев Астротрейну дожидаться их тут, Мегатрон направился к приземистому одноэтажному зданию на другой стороне площади, и Старскрим последовал за ним, внутренне недоумевая, с чего это адресату их визита пришло в процессор селиться в таком неприглядном месте.
Тяжелая дверь, открывшаяся при прикосновении Мегатрона к расположенной рядом сенсорной панели, приглашала в холл, размеры которого невозможно было определить из-за царящего в нем мрака. Мегатрон уверенно шагнул внутрь, а Старскрим притормозил на входе — в очередной раз демонстрировать командующему, а теперь еще и любовнику, свои фобии ему не хотелось совсем, но иррациональный страх перед темным, незнакомым, с перекрытыми рольшторами окнами помещением оказался в первый клик сильнее его воли. К счастью, вероятно, реагируя на движение, по периметру стен зажглась подсветка, и хотя она была тусклее угасающего снаружи вечера, открывшееся пространство холла оказалось достаточным, чтобы не вызвать приступа; Старскрим двинулся следом, надеясь, что его заминка не была замечена.
Мегатрон прошел через холл к лифтам и нажал на сенсор. Аэрокоммандер снова напрягся: судя по тому, что сейчас они находились на единственном надземном этаже, все остальные уходили вниз. Сам по себе лифт уже настораживал, а едва Старскрим представил, что придется спускаться под землю, как его ощутимо замутило.
— Мегатрон, — Старскрим остановился, не дойдя несколько шагов до дверей лифта, — я туда не пойду.
Мегатрон обернулся, нахмурившись. В этот момент створки одного из лифтов разъехались, и сикер даже отшатнулся — пространство лифта тоже было неярким, только еще и пугающе тесным, а темные панели стен делали его визуально совсем давящим.
— Я туда не пойду! — повторил Старскрим, и его голос прозвучал резче и пронзительней, чем он хотел: слишком очевидной становилась охватившая его паника, но контроль над собой сохранить уже было сложно.
— Ш-шлак… — Мегатрон отступил от открытой двери лифта, шагнул к сикеру и будто загородил его своим корпусом от надвигающегося кошмара. — Не сообразил… — створки за его спиной бесшумно сошлись, так никого и не дождавшись. — Все, не пойдем мы туда. Сейчас скажу Шоквейву, чтобы поднялся к нам. Здесь тебе — как? Нормально?
— Нормально… — все еще нервно отозвался Старскрим, стараясь взять себя в манипуляторы и злясь, что снова так отчетливо продемонстрировал свои слабости. — Только здесь — это где? Прямо тут, в холле? В этой темноте?
— Да ладно тебе… — по Мегатрону было видно, что ему неловко из-за своей оплошности, хотя, скорее всего, он тоже старался этого не показывать. — Сейчас посмотрим, какие есть варианты…
Он активировал коммлинк, но говорить не стал — сбросил сообщение. Через несколько кликов двери лифта снова открылись, и свет в холле вспыхнул ярче солнечного дня, бликуя на фиолетовой броне шагнувшего из кабины меха.
— Мой Лорд… — Мегатрону был адресован светский полупоклон, и с таким же прибывший обратился к Старскриму: — Прошу прощения. Лорду Мегатрону стоило бы предупредить меня, что вы воссианец. Мы проведем встречу в помещении надземного уровня.
И он повел манипулятором в сторону открывшейся в боковой стене холла прежде практически незаметной двери, за которой виднелся так же ярко освещенный коридор. Небольшая процессия отправилась туда.
Старскрим украдкой косился на Шоквейва: внешностью тот обладал совершенно нетривиальной. Размерами корпуса почти не уступая Мегатрону, Шоквейв выглядел опасным и откровенно пугающим — чего стоило одно только отсутствие фейсплейта, вместо которого на вытянутом вперед шлеме горела единственная большая линза! В памяти разархивировался файл с первого увиденного на Арене боя — беспилотник Вайлдблейд, в том же бою и погибший, про которого Скайварп объяснял Тандеркрэкеру, что тот после Эмпураты… так Шоквейв что, тоже? Правда, поведением ученый разительно отличался от того бойца, бешеные эмоции которого так и лились наружу: фиолетовый гигант походил на огромный безыскровый механизм, и ни в полях его, ни в желтой, кажущейся пустой, линзе не пробивалось ни бита эмпатики. Старскриму стоило немалых усилий, чтобы на его фейсплейте не отразилась вся гамма чувств, которая невольно возникала при встрече со столь необычным мехом. Впрочем, аэрокоммандеру этот Шоквейв мог оказаться полезным, а раз так, стоило отбросить неуместные рефлексии и сосредоточиться исключительно на профессиональных качествах ученого.
Через два десятка шагов Шоквейв остановился и тем же жестом показал на еще одну дверь, створки которой бесшумно разошлись перед ними. В отсеке за ней взлетели вверх рольшторы на окнах, открывая вид на площадь, в конце которой стоял шаттл — Астротрейн, готовый к любым приказам, предпочитал ожидать в альтформе.
— Бронепласт с односторонней проницаемостью, — заметил Шоквейв, проходя вслед за гостями в отсек. — Нас не увидят. Прошу.
Просторный отсек, длинный стол, стандартные кресла, голопроектор, компьютерный терминал — обстановка напоминала обычный офис для совещаний, и Старскрим почувствовал, что его отпускает.
— Мой Лорд, — тем временем докладывал Мегатрону Шоквейв, — оговоренная партия оружия готова к отгрузке. Желаете произвести ее сейчас или утром?
— Сейчас, — без раздумий ответил Мегатрон. — Чем скорее, тем лучше.
— В таком случае можете отдать приказ вашему шаттлу следовать к заводу. Я распорядился, чтобы там ожидали. Тем временем мы рассмотрим ваш проект, аэрокоммандер Старскрим, — Шоквейв включил терминал и выжидающе посмотрел на сикера.
Старскрим с клик помедлил, с некоторой подозрительностью взглянув на Шоквейва. Ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы вынуть из сабспейса и передать ученому носитель информации, содержащий подробные схемы усовершенствованных лазерных винтовок и главного — нуль-луча. Слишком долго он скрывал свое изобретение, не доверяя никому и выжидая лишь подходящего джоора для реализации своего проекта. И вот теперь, кажется, это время настало.
Шоквейв невозмутимо принял носитель, подключил его к разъему терминала и погрузился в изучение всплывших на экране формул и схем. Скорость восприятия информации у него была совершенно неординарной — читал с экрана он примерно с той же быстротой, с какой многие считывали «на себя», но при этом явно ни одна деталь от него не ускользала: характерное едва заметное мигание желтой линзы говорило о том, что он не только читает, но и пишет что-то себе на диски. Пока что на мониторе пробегали чертежи боевого лазера: новая система охлаждения, усовершенствованный оптический резонатор, схема интеграции прицела с нейросетью… Но как только они сменились строками пояснительной записки, за которой должны были последовать схемы нуль-луча, Старскрим остановил прокрутку.
— Это — первая часть. Таким оружием я хотел бы снабдить свою армаду, шестьсот воинов… — теперь их было меньше, но Старскрим надеялся на пополнение: может быть, удастся привлечь на их сторону кого-то из воссианских офицеров частным порядком… — Дальше, — вокалайзер выдал легкую хрипотцу, — то, что я хочу иметь для себя. Принципиально новое оружие, в серию оно не пойдет.
— Сейчас посмотрим, — кивнул Шоквейв. — С серийным производством этого лазера проблем не будет. Я не знаком с прототипом, на основе которого делалось усовершенствование, но раз вы все это предлагаете — значит, там оно отсутствует, а достоинства вашей конструкции между тем очевидны. Тем не менее я бы попросил предоставить один экземпляр исходного лазера, а лучше пару, как технический образец… Но давайте перейдем ко второй части.
И снова по монитору побежали строки и схемы — но тут же Шоквейв замедлил скорость воспроизведения файлов. Будь у него нормальный фейсплейт, возможно, на нем отразился бы живой интерес, но тут судить о чем-то можно было лишь по тому, как ученый придвинулся поближе к монитору и с каким вниманием медленно просматривал чертежи и их теоретическое обоснование. Брийм, другой… наконец Шоквейв досмотрел все до конца, вывел на монитор индекс инфоносителя и перешел к самому началу того, что они назвали «второй частью».
— С вашего позволения, коллега, хотелось бы обсудить эту вашу разработку поподробнее…
Тон его оставался бесстрастным, но похоже, вот это «коллега» стоило принять за комплимент высшего уровня. Старскрим тоже пододвинул поближе кресло… и на какое-то время — какое точно, он совершенно не зафиксировал — словно перенесся на тысячи ворн назад, в то время, когда он был признанным и перспективным ученым. Шоквейв уже не казался ему пугающим. Во все время обсуждения проекта Старскрим видел в нем лишь исключительно умного и компетентного в рассматриваемом вопросе профессионала, который отлично понимал все пояснительные комментарии сикера к представленным в его файле схемам и задавал меткие уточняющие вопросы. Старскрим умел ценить подобные качества, и высокоинтеллектуальная беседа вкупе с разгоном тактовой частоты процессора в направлении, которое всегда ему нравилось, доставляла давно забытое, но от этого не ставшее менее приятным ощущение. Похоже, нечто подобное испытывал и Шоквейв, демонстрирующий живой интерес к разработке нуль-луча, и, увлекшись, они забыли о присутствии в отсеке кого-то третьего…
— Я должен прервать вашу высоконаучную беседу, — вдруг перебил их голос Мегатрона. — Нам пора возвращаться, Астро почти загрузили…
Старскрим обернулся на десолидера. Тот был хмур и будто чем-то раздосадован. Неужели все еще злится на то, что не удалось разобраться с Ультра Магнусом? Самому Старскриму сейчас это было абсолютно не важно — сбывалась его мечта! Он мог наконец реализовать на практике свои научные изыскания! От этого буквально расправлялись крылья, и заботы Мегатрона на этом фоне казались вовсе не существенными. Впрочем, они с Шоквейвом и правда несколько увлеклись. Сейчас время возвращаться, но у них еще будет возможность пообщаться на разные интересующие обоих темы.
— Не смею вас больше задерживать, — Шоквейв склонил свой странный шлем в сторону Мегатрона, но тут же снова повернул желтую линзу к Старскриму. — Однако нам с вами, коллега, — будто прочел он его мысли, — придется еще несколько раз связаться в процессе работы. Впрочем, основное мне ясно. Ваши идеи и способы их реализации запатентованы?
— Нет, — нахмурившись, отозвался Старскрим. — У меня не было гарантий добросовестного их использования в тех условиях, в которых моя идея была спроектирована.
Шоквейв кивнул.
— В таком случае, чтобы избежать нарушения вашего приоритета, мы поступим следующим образом. Образцы будут изготовлены здесь, в моей технической лаборатории, под моим личным контролем. После завершения работы исполнители будут ликвидированы. Надеюсь, от меня вам достаточно моего честного слова о неразглашении?
Это было произнесено все тем же бесстрастным тоном, будто речь шла о том, чтобы записать секрет на листе пейпласта и положить в ящик стола под замок.
Старскрим от неожиданности мигнул оптикой, и первой его мыслью было, что он не так понял собеседника. Однако никакого другого значения слово «ликвидация» не подразумевало.
— А насколько обязательна ликвидация исполнителей? — постаравшись говорить так же буднично, поинтересовался Старскрим. — Разве недостаточно будет просто стереть им файлы памяти?
— Мнемохирургия — узкая специальность техномедицины, одна из немногих, которой я, к сожалению, не владею, — пояснил Шоквейв. — Сторонний же специалист может оказаться недобросовестным или подкупленным, сохранить информацию для себя или для других… в то время как ликвидация дает полную гарантию. Вам не стоит беспокоиться: техники, которые получат это задание, — всего лишь рабочие достаточной квалификации. Ничего уникального.
Несмотря на весь богатый на неблаговидные ситуации жизненный опыт, включающий, что уж говорить, откровенные преступления, и весьма гибкую мораль, от такого крайнего проявления прагматически-циничного подхода Старскрима покоробило. Не то чтобы им так уж ценилась чья-то жизнь — он слишком насмотрелся на массовый дезактив вокруг и сам не раз приложил к нему манипулятор, но то было в бою, либо, до войны, осуществлялось ради важного для него результата. Теперь же он задумался: стоит ли желаемый результат, то есть сохранение за собой исключительных авторских прав на изобретение, дезактива нескольких Искр? И понял, что, похоже, нет. Время, когда он отчаянно боролся за авторский приоритет своих научных проектов, безвозвратно ушло. Теперь он строил совсем другую карьеру, в свете которой прежние чаяния теряли всякий смысл. Сейчас, когда он, как полагал, был в шаге от того, чтобы занять одно из самых высоких мест в будущем правительстве Кибертрона, какое значение имело, прозвучит ли его позывной в научной среде? Важнее было — получить результат. Все, чего ему хотелось, — стать реальным обладателем своего собственного изобретения. И единственное, в чем важна была конспирация, это только в том, что он хотел быть единоличным обладателем, однако для обеспечения этого не стоило идти на столь крайние меры, которые озвучил Шоквейв. Имелись и иные способы.
— Могу предложить вам другой вариант, — сделав вид, что слова Шоквейва ничуть его не поразили, невозмутимо проговорил Старскрим. — Пусть отдельные детали оружия создают разные мастера. Не видя целого, нельзя будет и составить о нем представления, а значит, идею удастся сохранить в тайне. Тем более что вы, коллега, даете мне в этом гарантию.
— Извольте, аэрокоммандер, — все тем же ровным тоном отвечал Шоквейв. — Приоритет ваш, следовательно, и решение остается за вами. Чтобы максимизировать секретность, окончательную сборку, отладку и испытания произведу я сам… не стану скрывать, в основном — из любопытства. Ваша идея чрезвычайно интересна, особенно в плане фундаментальных изысканий. Я был бы рад первым проверить их на практике.
— Благодарю, — Старскрим несколько церемонно склонил шлем, но собеседник к тому располагал. — Когда мне ожидать результат?
— Через два декацикла, — после чуть заметной паузы произнес Шоквейв. — Почти все узлы юнитов уникальны и могут быть изготовлены лишь кастомно. Мой Лорд, — повернул он свою линзу к мрачно молчащему Мегатрону, — меня только что известили, что загрузка партии оружия завершена.
— Прекрасно. Возвращаемся, — буркнул Мегатрон и, не сказав больше ни слова, широким шагом направился к выходу.
Старскрим кивнул на прощание хозяину особняка и последовал за командующим.
Астротрейн действительно оказался загружен, что называется, под самую завязку, и, увидев это, Старскрим заявил, что ему лучше лететь на собственных крыльях, потому что теснота забитого салона не позволит чувствовать себя комфортно внутри. Мегатрон бросил на него какой-то смурной фокус, но тут же отвел оптику и, пробормотав что-то вроде «как пожелаешь», скрылся в открытом люке брюха шаттла. Старскрим проводил его слегка удивленным взглядом, но решил не обращать внимания на эти странности — слишком сам он чувствовал себя удовлетворенным состоявшейся встречей и предполагаемым результатом — и, дождавшись, когда Астротрейн поднимется и возьмет курс на Тайгер-Пакс, где теперь квартировала армия десептиконов, взлетел следом. Разумеется, скорость шаттла значительно превышала его собственную, так что Старскрим ожидаемо отстал. Впрочем, торопиться и напрасно жечь топливо он и не думал, поэтому продолжал лететь по знакомому курсу в привычном для себя темпе и когда прибыл, то застал разгрузку Астротрейна в полном разгаре. Задерживаться там Старскрим не стал, уверенный, что ответственные за выгрузку оружия прекрасно справятся и без его контроля, и прямиком направился к зданию, где теперь располагался десептиконский штаб.
Под генеральный штаб армии, выбив из большей части Тайгер Пакса сенатские войска вместе с гражданским населением, Ран Ап определил небольшой отель посреди квартала, где расквартировали армейские части, и Мегатрон оставил все как есть. В номерах отеля разместился офицерский состав, конференц-зал использовали для совещаний, даже подключение к общекибертронской сети восстановили через уцелевшие сервера — комфорта тут, конечно, было куда больше, чем в заводской конторе под Протигексом! Удобство платформы в спальном отсеке Мегатрон со Старскримом уже успели опробовать и оценить, однако сейчас командующий ожидаемо находился не там, а в гостиной, и вид у него был все такой же хмурый и недовольный. При виде Старскрима он не произнес ни слова — лишь уставился на него угольно-темной оптикой, сложив манипуляторы на груди и предоставив аэрокоммандеру устраиваться без приглашения.
Несколько десятков кликов прошли в полной тишине.
— Я так понимаю, с Шоквейвом общий язык вы нашли, — фраза прозвучала больше утверждением, чем вопросом. — Что ж, будет проще взаимодействовать, пока идет работа над твоим проектом.
Старскрим насторожился. Вопреки позитивному смыслу, тон речи Мегатрона был далек от удовлетворенного, напротив, в нем будто проскальзывала скрываемая, но все равно прорывающаяся наружу досада.
— Это верно, — аэрокоммандер пристально взглянул на командующего. — Налаженное взаимодействие — уже половина успеха работы. Но ты как будто этим не слишком доволен?
— С чего ты взял? — Мегатрон отвел оптику, нахмурясь еще больше. — Просто я хочу знать, о чем конкретно шла речь. А то толковали на пару, а я вроде как и не при делах…
— Изволь, — легко согласился Старскрим и, стараясь использовать максимально понятные выражения, пересказал десолидеру основную суть своих разработок.
Мегатрон слушал его с напряженным вниманием, изредка задавая уточняющие вопросы, но в основном схватывая объяснения Старскрима совершенно правильно. Постепенно от мрачности его не осталось ни следа, всю ее смыл жадный, как бывало всегда при получении десолидером новой информации, интерес.
— Дельная вещь, — одобрительно кивнул Мегатрон, когда Старскрим закончил. — Что же ты мне сразу это все не рассказал? — в его голос прорвался сдержанный упрек.
— Я даже не думал, что тебе эти подробности будут интересны, — пожал плечом Старскрим. — Решил, что для тебя важнее результат.
— А вот и зря, — буркнул Мегатрон, и в тоне его мелькнула то ли обида, то ли досада. — Или думаешь, что я процессорной частотой не вышел, чтобы со мной твои изобретения обсуждать? Впредь рассказывай все, нечего тут тень под крылья наводить.
— Да нечего больше рассказывать, — усмехнулся Старскрим. — Когда я работал в институте, исследования, конечно, вел, но сейчас они не актуальны.
— А ты все равно расскажи при случае, — Мегатрон прямо взглянул в его оптику. — Может, и оно когда-нибудь пригодится. Да и просто интересно.
— Хорошо, расскажу, если к слову придется, — Старскрим помолчал пару кликов, а потом в свою очередь с интересом устремил фокус на Мегатрона. — А вот скажи ты: с чего тебя Шоквейв Лордом называет? Насколько помню, к знати ты никакого отношения не имеешь.
— Да кто его знает! — рассмеялся Мегатрон уже без всякой тени негатива в эмпатике. — Стал звать, ну а мне-то что? Пусть, если ему так нравится.
— Лорд Мегатрон… — Старскрим ухмыльнулся. — А что, неплохо звучит для будущего правителя Кибертрона!
— Может, еще в Праймы меня произведешь? — насмешливо хмыкнул десолидер. — Твоя Матрица как раз бы пригодилась.
— Тут ты сам виноват, — развел крылья Старскрим. — Можно было бы и произвести, если бы ты ее не уничтожил.
— Ну уж нет, — Мегатрон решительно припечатал ладонью о стол. — Говорил уже, хватит с нас Праймов. И всяких там лордов тоже. Все на Кибертроне должны быть равны.
— Только некоторые всегда оказываются равнее прочих… — усмехнулся Старскрим. — Закон социума. Главное — обойтись без перекосов. Так что я бы советовал тебе привыкать к своему новому статусу, мой Лорд!
***
Мегатрон нетерпеливо прошелся по когда-то идеально подогнанным, а сейчас выщербленным и местами разбитым плиткам мостовой перед штабом-отелем и в который раз посмотрел в небо. Это было бессмысленное занятие: звук приближающегося самолета он услышал бы раньше, чем его увидел, но почему-то фокус упорно тянуло вверх, в приобретающее фиолетовые вечерние оттенки пространство над крышами зданий Тайгер Пакса. Мимо, уважительно обойдя его стороной и отдав честь, протопала пара десептиконов из младшего офицерского состава. Мегатрон кивнул им, хотел снова продолжить хождение, но резко остановился, вскинув голову, словно почуявший добычу кибер-лис: до его аудио донесся гул сикерских турбин, слишком узнаваемый, чтобы перепутать его с чьими-то другими.
Низко летящий светлый истребитель показался над кварталом, прочертил в небе эффектный полукруг, кренясь на одно крыло, нырнул вниз, сверкнув в закатном солнце смещающимися плоскостями закрылков и элеронов, прямо в воздухе перекинулся в робомод — и аэрокоммандер Старскрим плавно опустился перед командующим, лязгнув о мостовую дожигателями. На его губах красовалась довольная, даже торжествующая улыбка, а на плечах — тонкие, изящные винтовки, неуловимым образом переместившиеся сюда из-под крыльев, то самое инновационное оружие, которое по проекту сикера изготовил для него Шоквейв.
Мегатрон прошелся по стройной фигуре стоящего перед ним сикера фокусом, из которого так и не могло исчезнуть восхищение. Оружие на плечах делало силуэт Старскрима внушительнее, не отнимая элегантности и грации, и каким ярким огнем светились алые линзы на темном фейсплейте!
— Ну что, получил, счастлив? — десолидер шагнул навстречу, поймал себя на том, что хочет протянуть к аэрокоммандеру руку, чтобы притянуть к себе, и тут же для верности заложил манипуляторы за спину: чужое оружие трогать было не принято, а обниматься на виду у кого угодно — извините, тем более нечего… — Покажи, как работает!
Старскрим улыбнулся еще шире, отступил на шаг от Мегатрона, оглядывая пространство вокруг, сузил диафрагмы, фокусируясь на чем-то, и поднял правый манипулятор. Винтовка соскользнула с плеча, переместившись на предплечье, тонко загудел накопитель, и из дула вырвался яркий луч. Валяющийся в стороне от них массивный фрагмент расколотого аккумулятора вспыхнул и развалился, мгновенно пережженный надвое, а Старскрим с победным видом перевел взгляд на Мегатрона.
— Это обычный режим. А возможности второго надо демонстрировать на ком-то живом… лучше на автоботах.
— Извини, — пожал плечами Мегатрон. — Запастись пленными к твоему возвращению не успели, далековато теперь автоботы.
— Это и не нужно, — отмахнулся Старскрим. — Шоквейв предоставил мне свой объект для испытания. Все работает как надо.
— Хорошо, — одобрил Мегатрон и повернулся ко входу в отель. — Пойдем, заправишься с дороги.
Десептиконы реквизировали все сохранившиеся в Тайгер Паксе запасы энергона, так что топлива хватало, и Мегатрон теперь всегда держал у себя в номере пару кубов воссианского — освежить любовника после пары горячих джооров. В гостиной номера он поставил на стол куб, подтолкнул к устроившемуся в кресле Старскриму и уселся напротив, не сводя с сикера оптики.
— Оружие для твоей армады когда будет готово? — спросил десолидер, когда аэрокоммандер вскрыл куб. — Мне надо спланировать, чтобы Астро не был загружен.
— Можно сказать, что оно уже готово, — Старскрим с удовольствием пригубил энергон. — Шоквейв заверил меня, что через пару солциклов можно начать перевооружение. Только Астро не потребуется — армада отправится в Каон сама.
— Вот как, — Мегатрон помолчал пару кликов, обдумывая новые сведения. — Что ж, боевых действий пока не планируем, можно солцикл-другой обойтись без твоей армады. И у тебя будет меньше дел и больше времени, так? — многозначительно взглянул он на сикера, улыбнувшись кончиком губ.
— Не совсем, — Старскрим серьезно взглянул на командующего. — Армаде придется задержаться в Каоне как минимум на треть мегацикла. И я отправлюсь с ней. Так что если будешь планировать какие-то операции, то имей в виду — придется обходиться без нашей поддержки. А лучше бы до нашего возвращения воздержаться от них вообще.
— Погоди-ка, я не понял! — Мегатрон воззрился на Старскрима из-под налобника шлема. — Как это — треть мегацикла и ты с армадой?! Тебе-то зачем — твое оружие уже при тебе!
— Шоквейв предложил, — оптика аэрокоммандера вспыхнула вдохновением, и он подался вперед к Мегатрону, — помимо перевооружения полностью проапгрейдить сикерам корпуса! Усилить броню без критичного увеличения массы. Представь: с новым оружием и усиленной броней — моя армада станет практически непобедимой!
Фейсплейт десолидера в противоположность сообщаемой новости заметно помрачнел.
— Не пойдет. Треть мегацикла без поддержки с воздуха… а если автоботы предпримут наступление? Так критически снижать боеспособность армии не позволю. Пусть твои сикеры проходят апгрейд по одному подразделению. А что касается тебя — пусть Шоквейв все подготовит так, чтобы ты уложился в один солцикл. На больший срок тебя не отпущу.
Старскрим пристально взглянул на десолидера.
— У тебя есть конкретные сведения о готовящемся наступлении автоботов или это только твои опасения?
— Конкретных — нет, — отрезал Мегатрон, — но быть наготове нужно постоянно. Саундвейв уже дважды прокололся. Пропустил к нам автоботскую разведку — когда нас с тобой завалило в усадьбе, по нам же прицельно били, а откуда они были в курсе, где я нахожусь? И не предупредил о генераторе защитного поля… Я его сильно не виню, он не Праймас всеведущий, однако… В общем, будет так, как я сказал.
— Пропустить подготовку целого наступления — это надо постараться, — возразил Старскрим. — Я далек от намерения превозносить таланты твоего дрона-связиста, но в том, что о таком он не предупредит заранее, сильно сомневаюсь. Я предпочел бы апгрейдить сразу всю армаду. И проконтролировать процесс сам — доверять Шоквейву в этом плане я не собираюсь.
На фейсплейте Мегатрона появилось упрямое выражение.
— Шарка с два тебе Шоквейв даст что-то контролировать, — категорично заявил он. — И вообще, произойти может всякое. С твоей армадой ничего не случится, а ты мне нужен здесь.
Старскрим откинулся на спинку кресла и несколько кликов молча изучал Мегатрона.
— Ты потому упорствуешь, что не хочешь отпускать меня? — спросил он.
Десолидер на клик отвел фокус, сжав губы, потом исподлобья взглянул на Старскрима, и непреклонности в его оптике нисколько не убавилось.
— Я не хочу ослабить свою армию! — рыкнул он. — А ты думаешь только о своих сикерах, а не об общем деле. Да, те, кто останутся здесь непроапгрейженными, рискуют активом, но по-другому не будет. Оставить армию полностью без воздушной поддержки я не дам!
Старскрим недовольно дернул крыльями и какое-то время хмуро молчал.
— Хорошо, — наконец сдался он. — Предлагаю такой вариант: я сопровождаю в Каон первый отряд сикеров и дожидаюсь результата. Если процесс пойдет успешно, то возвращаюсь сюда и отбираю следующую группу. Мой контроль, надеюсь, там уже не потребуется. Сам я со своими сотриадниками отправлюсь в Каон с последним отрядом и вернусь тоже с ним. Такой расклад тебя устраивает?
Мегатрон тоже помолчал, скользя фокусом по крыльям Старскрима.
— Ладно, — без энтузиазма согласился он спустя несколько кликов. — Когда собираешься вести первый отряд?
— Рассчитываю, что через пару солциклов, — отозвался Старскрим, расслабленно приопуская крылья. — Шоквейв обещал сообщить, когда все будет готово. И количество отправляемых надо с ним согласовать для оптимизации процесса.
— Через пару солциклов… — повторил Мегатрон, глядя в сторону, а потом решительно вернул взгляд на Старскрима. — Пусть так и будет, — он припечатал ладонью подлокотник кресла. — Тогда… — в глубине линз Мегатрона вспыхнули жаркие огни. — Дела на сегодня закончены, аэрокоммандер?
— Смотря что ты подразумеваешь под делами, мой Лорд, — Старскрим блеснул в усмешке клыками — с недавних пор это обращение прочно вошло в его лексикон. — Хотя если ты считаешь, что я могу быть свободен…
Он начал подниматься с кресла, но тут же был крепко схвачен за манипулятор, что заставило его замереть и вскинуть фокус на Мегатрона.
— Я тебя не отпускал, — чуть более хриплым, чем обычно, тембром вокалайзера произнес десолидер. — И в ближайшие пару солциклов — не отпущу…
***
— Ты говорил с Шоквейвом — когда вылетаешь в Каон?
Момент расставания, явно близкий, от этого представился удручающим, и Мегатрон провентилировал так, чтобы это было по возможности незаметным, не сводя оптики со Старскрима. Сикер, присевший с кубом энергона на подоконник спального отсека в номере главнокомандующего, в свете едва поднявшегося над крышами кварталов Тайгер Пакса солнца казался темным силуэтом, но сколько грации было в абрисе его фигуры! Шлак, они были вместе уже не один декацикл, но стоило взглянуть — и Мегатрон едва мог оторвать от сикера фокус…
— Через три солцикла, — отозвался Старскрим, отведя фокус от созерцания пустых улиц с полуразрушенными зданиями и устремляя его на Мегатрона — на темном, освещенном только с одной стороны фейсплейте ярко вспыхнула алая оптика. — Проапгрейженная группа из Каона вернется тогда же. Тандерстрайк прибудет с ними, так что меня будет кому заменить.
— Замена-то относительная, — не слишком весело усмехнулся Мегатрон, приподнимаясь на платформе, чтобы дотянуться до своего куба на столике рядом. — Ладно. Сколько ты там пробудешь — опять декацикл с половиной? Надеюсь, за это время ничего не случится… экстренного.
— До сих пор ничего же не случилось, хотя ты и опасался, — пожал плечами Старскрим, покачав в руке куб и глядя, как сильнее заиграл в нем дорожками мелких пузырьков энергон. — А чем тебя не устраивает Тандерстрайк? — даже на расстоянии было заметно, как промелькнули озорные искры в оптике сикера. — Отличный командир, исполнительный, доблестный воин, пользуется неизменным авторитетом в армаде… Что тебе не так? — он пригубил топливо, пряча за кубом улыбку.
— Лети в Плавильни… — насупился Мегатрон. — Все тебе шутки… Он не ты, и ты это прекрасно понимаешь.
— А ты слишком серьезен, — с улыбкой откликнулся Старскрим. — Время пройдет быстро. Зато у тебя будет возможность первым опробовать в деле мой обновленный корпус.
— Хм-м, а ты думаешь, будут отличия? — угольная оптика вспыхнула ярко-алым солнечным огнем. — Тогда надо запомнить текущие параметры, а потом сравнить. Ну-ка, иди сюда! — Мегатрон в два глотка допил куб, отбросил его и похлопал по платформе рядом с собой. — Подъем, конечно, уж скоро… но мы по-быстрому!
— По-быстрому — это не со мной, — ухмыльнулся аэрокоммандер.
Он успел сделать пару шагов к платформе, как вдруг посреди отсека полыхнуло фиолетовым, и из световой вспышки материализовался Скайварп. Первый его взгляд упал на застывшего Старскрима, потом быстро обежал отсек и уперся в Мегатрона. Оптика Скайварпа испуганно расширилась, вокалайзер сгенерировал сдавленное «Ой!», и сикер исчез в повторной вспышке, будто его и не было, оставив только легкий запах озона. Мегатрон мигнул линзами, некоторое время смотрел на пустое место, где только что находилась крылатая фигура, потом помотал головой и воззрился на Старскрима с полным недоумением в фокусе.
— И что это сейчас было?!
Старскрим прошипел сквозь денты сдавленное ругательство на воссианском.
— Ну ты же видел! Мой дражайший сотриадничек, ржу ему в порт! — со злостью ответил он, все еще сверля фокусом то место, где только что стояла черно-фиолетовая фигура, будто ожидая, что она материализуется вновь.
— Видеть-то видел… — произнес Мегатрон, садясь на платформе. — И как он сюда попал, шарки бы его драли? Что за фиолетовые молнии без грома?
— О да, только грома тут еще не хватало… — проворчал Старскрим и опустошил куб одним большим глотком. — Как попал… — сикер помолчал, вертя в манипуляторе опустошенный куб, потом небрежно бросил его через плечо, разбив с тихим звоном, и воззрился на командующего. — Наверное, теперь скрывать уже нет смысла. Тем более что в нашем деле это может пригодиться… — Он помолчал, словно еще не был уверен, стоит ли говорить, но наконец решился: — Скайварп — телепортер. И сюда прыгнул, ориентируясь на меня по триадной связи. Видимо, этому шлакососу не давала покоя мысль, где и с кем ночует их ведущий…
— Так… — фейсплейт Мегатрона сделался озадаченным. — Ты хочешь сказать, что он сам по себе открыл что-то типа космического моста? Вот так раз, и… Да ну. Сказки какие-то.
— Скайварпу не нужен космический мост, — Старскрим шагнул к стене и оперся о нее плечом, сложив на кокпите манипуляторы. — Он сам себе мост. Я понимаю, что это звучит нереалистично, но так оно и есть. А вот объяснить принцип работы этой способности я тебе не могу — она пока еще недостаточно изучена. Но прецеденты такие встречались, правда, единичные.
— Ни квинта себе… — покачал головой Мегатрон и, судя по выговору, следующий десяток слов произнес на каонском диалекте, которого Старскрим почти не понимал — уловил только экспрессию. — И далеко он может так… прыгнуть?
— Достаточно, — ответил сикер. — Где-то на пять-шесть тысяч хиков сможет. Но дальность перемещения зависит от того, прыгает ли телепортер один или с кем-то.
— Так это он и с кем-то может?! — в оптике Мегатрона зажглось живейшее любопытство. — Да это же… И как оно, вот так перемещаться — ты же пробовал?
— Пробовал, — Старскрим улыбнулся, глядя на почти спарковское оживление со стороны командующего. — Ощущение, должен сказать, не из приятных. Но к этому можно привыкнуть, если почаще практиковать.
— Ладно, попробуем как-нибудь… — Мегатрон вдруг сдвинул оптограни и колюче глянул на сикера. — Только ты говорил мне, что скрывать тебе больше нечего, а тут снова какие-то секреты.
— Это не мои секреты, — попытался увильнуть Старскрим, — а моих сотриадников.
— Да брось! — жестко оборвал Мегатрон. — Это тебе не личная информация, тут другой уровень… Опять темнишь, аэрокоммандер?
— Да не темню я! — вскинулся Старскрим. — Просто… — он задумался на клик. — Мы уже как-то привыкли держать эту информацию в секрете. Сам понимаешь: узнай кто раньше о таком умении, думаешь, мне бы Скайварпа оставили? И даже то, что это сотриадник самого аэрокоммандера, вряд ли бы помогло. А сейчас… да просто к слову не приходилось.
— Допустим… — буркнул Мегатрон и искоса глянул на сикера. — Ладно, проехали. Но это его умение я еще проверю. Только пусть больше куда не надо не прыгает. Не будь я командующий, мне бы, конечно, было поквинт, но субординацию соблюдать надо.
— Да не сомневайся, получит он у меня по шлему, как только доберусь… — проворчал аэрокоммандер, потом с клик помолчал, о чем-то размышляя, и снова поднял фокус на командующего. — Только это еще не все. Мой второй сотриадник тоже уникальный.
— Я смотрю, ты просто полон секретов! — кривовато усмехнулся Мегатрон. — А этот что умеет?
— Ну, ты уже упомянул про гром, — в свою очередь хмыкнул аэрокоммандер. — Так вот как раз это — акустический удар. Правда, в деле его применять еще не приходилось.
— Юникронова ржа! — произнесено это было почти с восхищением. — Мощность удара — какая?
— К сожалению, пока нестабильная, — Старскрим досадливо поджал губы. — Мы давно не практиковались, но раньше получалось и скалы сносить. Правда, не каждый раз… Я думаю, что потенциал у этой способности Тандера гораздо выше, чем он демонстрировал, но мы так и не поняли, что мешает ей реализоваться.
— Шлак… — Мегатрон задумался на клик. — А знаешь что? Полетите в Каон — покажи сотриадника Шоквейву. Может, он что-нибудь придумает.
Старскрим еще больше нахмурился.
— Я не уверен, что стоит раскрывать Шоквейву способности моих сотриадников.
— В этом ему можно доверять, — без раздумий ответил Мегатрон. — Ты же раскрыл ему свое изобретение, так чего опасаешься сейчас? Мне доводилось передавать Шоквейву секретную информацию, и дальше него она не ушла. А если ты намерен использовать способность своего вингмейта, то о ней все равно скоро узнают все.
— Я больше опасаюсь не огласки, — мрачно отозвался Старскрим, — а самого Шоквейва. Он фанатик! Одни его эксперименты на Искрах чего стоят… А тут такой уникальный случай. Я не хочу лишиться сотриадника, Мегатрон.
— А, просек уже про его эксперименты… — дернул плечом десолидер. — Впрочем, он и не скрывает. Я могу приказать ему, чтобы не причинял ни малейшего вреда. При любом сомнении — прекратить работу, пусть остается как есть. Мой приказ он выполнит. А ты с ним переговори предварительно — пусть он сам оценит возможный риск. Может, все не так уж и плохо.
— Не только переговорю, но и буду контролировать весь процесс! — вздернул крылья Старскрим. — Своего сотриадника в лапах этого маньяка не оставлю… Только учти, в таком случае я задержусь в Каоне на более долгий срок, чем предполагалось, так что серьезных операций пока без меня не планируй.
— Это сколько же тебя не будет? — сдвинул надоптиковые щитки Мегатрон, только в полях его мелькнуло больше огорчения, чем неудовольствия. Впрочем, поля он моментально закрыл — Старскрим уж знал, что показывать эмоции командующий не любит. Впрочем, как и сам сикер…
— Откуда мне знать? — аэрокоммандер пожал плечом. — Все зависит от того, какие сроки обозначит Шоквейв. Если он вообще сможет что-то сделать.
— Думаю, сможет, — тяжко провентилировал Мегатрон. — Ладно. Это для пользы дела. Если твой сотриадник реально сможет не только скалы сносить… оно того стоит, — десолидер тряхнул шлемом и улегся обратно на платформу, освободив место рядом с собой. — Но три солцикла у нас еще есть! Иди сюда!
