Сказки Древних

Как только алр становился королем, то ему открывались великие знания и умения, не поддающиеся какому-либо объяснению. Молва об этих знаниях и умениях ходила самая громкая, ведь со стороны всяко видней. Что же до короля, то он, например, знал, что отныне ему грозит опасность в виде Проклятия: рано или поздно из-за злополучного Проклятия он умрет. Но рано или поздно все умрут, не так ли? Однако тут же вставало перед его мысленным взором бессловное объяснение, что если бы королем он не становился, то и умер бы не так, как умрет, став королем. Другое бессловесное объяснение сообщало, что стоит пройти Испытание Древних, и Проклятие с короны будет снято. Точней не с короны, а с головы, только что коронованной этой самой короной. Король знал, куда ему идти и что делать. Идти, конечно, надлежало в Храм Древних — так назывался среди алров дворец Древних, хотя никто его никогда в глаза не видел. И в то же время некоторые верующие ни на секунду не сомневались в реальности его существования. Король не знал туда дороги и не смог бы ее объяснить, если бы ее у него спросили, но в то же время дорогу эту он отыскал бы безошибочно, стоило ему только окончательно и бесповоротно решиться на Испытание, ведь дорога бы открылась ему по мере его продвижения. Оказавшись у храма, король с нетерпением ожидал Испытания, но сколько бы он ни ждал, Испытание все никак не начиналось. Так что король в смятении задумывался, что, может, никакого Испытания и нет вовсе? Или ему нужно его отыскать и начать? Или ему нужно вернуться в королевство? Что он должен делать в конце концов? Конечно, ни один король не смог бы высидеть на месте слишком долго, думая, что в Испытании образовалась очередь, а потому стоит подождать пару сотен лет. Тем более что королей, решавшихся на Испытание, было довольно мало. Так или иначе рано или поздно любой король решал, что пора возвращаться в королевство, раз ничего не случилось, перед этим как следует обойдя руины храма Древних. Для пущей надежности не менее шести раз, ведь именно шесть статуй Великих Древних стояло по главным залам храмов королевства. Вернувшийся в королевство король и не подозревал, что именно там его встречало Испытание и множество других испытаний, будь то его соблазн, страх или какое-то сложное решение, для принятия которого ему нужно было чем-то пожертвовать. Или кем-то. На самом же деле король не покидал пределов храма и все происходящее с ним было не взаправду. Он становился невидимым и незаметным для посторонних глаз там, в храме, с того самого момента, как решил уйти. Все, что переживал король, было иллюзией, но иллюзией настолько живой, что он ни на мгновение не задумывался о том, что происходящее может быть Испытанием. Словно один приход в храм уже означал очищение от Проклятия. Проходя Испытание, король встречал новых и старых знакомых, заводил друзей, терял их, учился чему-то новому и, несомненно, менялся. Пройдя Испытание, он уже никогда не был прежним, ведь то время, что он прожил в Испытании, для него было прожито по-настоящему. Если король совершал ошибки и принимал неправильные решения, которые в итоге худо оборачивались для него или королевства в целом, то такой король испытания не проходил. Тогда-то и появлялся палач и рубил королю голову прямо там, в храме Древних. Впрочем, королей, которые прошли бы Испытание без единой ошибки, Древние никогда не видели и уже вряд ли увидят. Но если на чаше весов добрые и злые поступки короля были равны, то Древние, как правило, такого короля прощали и отпускали с Испытания восвояси. Однако никто из королей, прошедших испытание, королем становиться не хотел. Решения своего они никому не объясняли, потому что возвращались в королевство тайно, всячески стараясь избежать огласки и почестей. Но скорей всего им за глаза хватало того правления, что досталось им в Испытании, и мысль о еще одном таком сроке их неимоверно тяготила. А потому они продолжали тихую жизнь в тени, вдали от близких и друзей. Ведь за время их отсутствия менялись и близкие и друзья, менялись и сами короли до неузнаваемости, так что возврата к прошлому у них не было. Испытание отрезало дорогу в прежнюю жизнь. Вот почему королевство не знает короля, который бы прошел Испытание и стал королем навечно. А ведь именно такая легенда бродит по королевству: король, прошедший Испытание Древних, будет править вечно. В действительности же король, прошедший Испытание Древних, править снова никогда не захочет. А если все-таки он и станет королем, то от Проклятия его это не избавит, и все Испытание коту под хвост. И все же история знала и таких королей, но поскольку вечно они не правили из-за Проклятия, возникали сомнения, прошли ли они Испытание или сбежали с него. Сбежать они, конечно, не могли, но со стороны всяко видней, а длинные языки недовольных алров еще никто не отменял.