* * *
Селестия стояла посреди роскошного бутика в самом сердце Кантерлота, задумчиво разглядывая вешалки с одеждой. Её взгляд скользил по многочисленным нарядам, выискивая что-то подходящее для её затеи. Нужно было подобрать максимально простой неброский образ, чтобы не привлекать лишнего внимания в том странном сне. Продавщица-единорог, молоденькая кобылка с идеально уложенной гривой и ярким макияжем, почтительно замерла рядом, ожидая распоряжений. Она явно нервничала в присутствии принцессы, но старалась этого не показывать, сохраняя вежливую профессиональную улыбку. Селестия, наконец, определилась с выбором и левитировала с вешалок несколько вещей. Широкополая шляпа цвета кофе с молоком, большие солнцезащитные очки в массивной оправе, лёгкий светло-бежевый плащ свободного кроя. Вроде бы, ничего вычурного, но в то же время элегантно и со вкусом. — Будьте добры, отнесите это в примерочную, — распорядилась Селестия, передавая одежду продавщице. — И подберите к ним какой-нибудь неброский шейный платок, пожалуйста. — Конечно, Ваше Высочество! — единорог угодливо кивнула и засеменила к примерочным, левитируя перед собой ворох вещей. Селестия проводила её задумчивым взглядом и повернулась к Сансет Шиммер, которая всё это время молча стояла чуть поодаль. Сансет неуверенно переступила с ноги на ногу, явно подбирая слова. — Ваше Высочество, при всём уважении… Вы правда думаете, что это так работает? Ну, в смысле, одеться в реальности и попасть в том же виде в мир сна? Селестия лишь загадочно улыбнулась краешком губ. — Понимаешь, Сансет, мы имеем дело с неизведанной магией. Кто знает, по каким законам она действует? Я, конечно, ценю твоё мнение и благодарна за помощь… Но сейчас мне нужно пойти на риск и довериться интуиции. Если есть хоть малейший шанс, что эта уловка сработает — я должна её использовать. Сансет вздохнула, признавая правоту наставницы. В конце концов, когда речь идёт о спасении сестры, все средства хороши. — Что ж, я понимаю, — кивнула она. — Тогда позвольте хотя бы помочь с выбором шейного платка. У меня есть парочка идей, которые отлично дополнят образ. Селестия благодарно улыбнулась, и они вместе направились к примерочным.* * *
На улице уже вовсю сияло солнце, обещая очередной жаркий техасский денёк. Луна невольно прищурилась, доставая солнечные очки. Да уж, без кондиционера жить в этом городе в принципе невозможно. Аликорн достала телефон и открыла приложение Убера. Через пару тапов она оформила заказ, и приложение услужливо показало, что ближайшая машина будет через три минуты. Идеально, как раз успеет спуститься и выйти к дороге. Внизу уже ждал серебристый минивэн с помятой эмблемой Убера на треснутом лобовом стекле. Водитель: пожилой грифон в клетчатой кепке. Луна забралась на заднее сиденье минивэна, который отозвался протяжным скрипом. В салоне витал стойкий запах табака и пыли. Грифон-водитель лишь бросил на неё беглый взгляд в зеркало заднего вида и молча тронулся с места, не удостоив и приветствием. Аликорн пожала плечами и уткнулась в телефон, листая ленту новостей. Всё лучше, чем пытаться завязать беседу с этим неразговорчивым типом. Судя по хмурому выражению его лица и сжатому клюву, он явно не жаждал общения. Луна рассеянно пролистывала ленту, пока грифон плавно катил по утренним улицам Эпплостина. Статьи о политике и экономике проносились перед глазами, не задерживаясь в сознании. Мысли аликорна были заняты предстоящим рабочим днём и новыми вызовами, которые сулила должность руководителя IT-отдела. Внезапно взгляд Луны зацепился за одну новость, выбивающуюся из общего потока. В глаза бросился заголовок: «Убийство в Парке Понсиана Нейборхуд. Подозреваемые — трое мигрантов». Сердце Луны пропустило удар. Этот парк был буквально в двух минутах от её временного дома. Дрожащим копытом она ткнула в статью, разворачивая её на весь экран. Глаза лихорадочно забегали по строчкам, выхватывая жуткие подробности. «Сегодня ночью в Парке Понсиана Нейборхуд произошла трагедия. Белая кобылка-аликорн, Джейн Доуимя использующийся в США и Великобритании, когда настоящее имя не установлено или намеренно скрывается. Такие имена часто могут использоваться для обозначения неопознанного трупа, была застрелена во время попытки ограбления. По данным полиции, нападавшими были трое мигрантов из Мексики. Они пытались провернуть вооружённое ограбление, но встретили сопротивление. В ходе потасовки один из грабителей случайно выстрелил из пистолета, попав кобылке в грудь. Аликорн скончалась на месте до приезда скорой помощи. Подозреваемые задержаны, ведётся следствие».* * *
Следующие полчаса прошли в увлекательном процессе примерок и обсуждений. Сансет оказалась на редкость проницательной и с хорошим вкусом — она безошибочно угадывала, какие цвета и фасоны лучше всего подчеркнут внешность Селестии, но при этом не сделают её слишком заметной. В итоге они остановились на струящемся платке цвета слоновой кости с еле заметным флористическим узором. Он идеально гармонировал с бежевым плащом и шляпой, довершая образ утончённой дамы, решившей прогуляться инкогнито. — Превосходно, — одобрительно кивнула Селестия, разглядывая своё отражение. — Думаю, это именно то, что нужно. Спасибо за помощь, Сансет. Единорог просияла от похвалы и слегка поклонилась. — Рада стараться, Ваше Высочество. Надеюсь, этот наряд и правда поможет вам в вашей миссии. Селестия в последний раз оглядела себя в зеркале и решительно кивнула. Что ж, пора было переходить к следующему пункту плана. Она сняла с себя одежду, аккуратно сложила их и передала продавщице. — Благодарю, я беру эти вещи. Пожалуйста, упакуйте их и пришлите счёт во дворец, — распорядилась принцесса и повернулась к Сансет. — Нам пора возвращаться. Нужно ещё кое-что подготовить перед ритуалом.* * *
Луна вышла из такси, которое остановилось прямо у входа в высотное офисное здание из стекла и бетона. Серебристый минивэн с треснутым лобовым стеклом тут же сорвался с места, скрипнув покрышками, и скрылся за поворотом. Водитель-грифон даже не попрощался, впрочем, оплата была уже произведена автоматически через приложение, так что его работа на этом закончилась. Аликорн постояла пару секунд, задумчиво разглядывая фасад небоскрёба, устремлённого в безоблачное техасское небо. Где-то на одном из верхних этажей ей предстояло сегодня начать новую главу своей карьеры. Волнение и предвкушение смешались в груди, заставляя сердце биться чаще. Взгляд Луны невольно обратился к злополучному перекрёстку, где всего несколько дней назад произошла авария. Несмотря на то, что основные следы ДТП уже убрали, на асфальте всё ещё поблёскивали мелкие осколки стекла, а у бордюра виднелось тёмное пятно — след от пролитого машинного масла. Луна поёжилась, вспоминая тот страх и растерянность, которые охватили её в момент столкновения. Скрежет металла, звон бьющегося стекла, запах дыма… Воспоминания были ещё слишком свежи. Аликорн тряхнула головой, отгоняя мрачные мысли. Нет, сейчас не время и не место предаваться саморефлексии. Впереди её ждёт важный день, и нужно собраться, сконцентрироваться на настоящем. Расправив плечи и глубоко вдохнув, Луна решительно направилась ко входу. Стеклянные двери бесшумно разъехались, впуская её в просторный светлый холл. Строгий минималистичный интерьер: мраморный пол, белые стены, хромированные детали — настраивал на деловой лад. Луна уверенно вошла в просторный холл офисного здания, её копыта мягко ступали по мраморному полу. Строгий интерьер в стиле хай-тёк невольно настраивал на деловой лад. Аликорн подошла к стойке ресепшена, за которой восседала молоденькая кобылка-единорог с идеально уложенной гривой. — Доброе утро! Меня зовут Луна, я новый технический директор, — представилась аликорн, помахивая копытцем. — Не подскажете, на каком этаже IT-отдел? Секретарша бросила быстрый взгляд на монитор, проверяя информацию, и приветливо улыбнулась. — Здравствуйте, мисс Луна! Добро пожаловать в TesNeit! Ваш отдел находится на пятнадцатом этаже. Лифты вон там, — она указала копытом на ряд хромированных дверей в дальнем конце холла. — Но у них нет кнопочек. Чтобы ими воспользоваться, вам нужно скачать наше корпоративное приложение и вызвать через него. Просто для удобства, чтобы не стоять и не ждать. Луна кивнула, доставая смартфон. Действительно, очень продуманное решение. Пока идёшь к лифту, он уже успевает приехать. Никакого ожидания. Поблагодарив секретаршу, аликорн направилась к лифтам, на ходу устанавливая приложение. Буквально в пару тапов она вызвала ближайшую кабину, которая тут же отозвалась мелодичным звоном. Двери плавно разъехались, и Луна шагнула в просторное нутро лифта, отделанное зеркалами и полированным деревом. Пока кабина неспешно поднималась на пятнадцатый этаж, Луна ещё раз мысленно прокрутила в голове свою вступительную речь. Нужно произвести хорошее впечатление, сразу задать нужный тон и настрой в команде. Показать, что она открыта к диалогу и готова помогать в решении любых вопросов. Двери лифта распахнулись, и взору Луны предстал светлый опенспейс, заполненный многочисленными столами с компьютерами. Повсюду сновали пони — что-то бурно обсуждали, печатали, рисовали схемы на досках. В воздухе витала атмосфера творческого хаоса и кипучей энергии. Луна сделала глубокий вдох и шагнула в новую главу своей жизни. Навстречу ей уже спешил невысокий жеребец-единорог в очках, лучезарно улыбаясь. — Мисс Луна, наконец-то! Мы вас заждались! Меня зовут Тимбер Чип, я ваш заместитель, — затараторил он, энергично тряся копыто Луны. — Добро пожаловать в нашу дружную семью! Пойдёмте, я вас со всеми познакомлю. Не дожидаясь ответа, Тимбер увлёк слегка ошарашенную Луну вглубь опенспейса, по пути представляя её сотрудникам. Луна с интересом огляделась по сторонам, разглядывая оживлённый офис. Повсюду сновали пони, погруженные в работу и интенсивные обсуждения. Некоторые бросали на неё любопытные взгляды, но большинство были слишком заняты своими делами, чтобы обращать внимание на новенькую. Тимбер Чип продолжал знакомить Луну с коллегами, быстро перечисляя имена и должности. Аликорн изо всех сил старалась запомнить всех, но получалось не очень — слишком много новой информации сразу. Вот Дейзи Дэш — ведущий дизайнер интерфейсов. А это Кваркс — главный тестировщик. Напротив сидит Тера Байт — администратор баз данных… Голова у Луны уже шла кругом от обилия имён и лиц. Она натянуто улыбалась, пожимала копыта, кивала, стараясь произвести хорошее впечатление. Но в глубине души понимала, что через пять минут уже вряд ли вспомнит, кто есть кто. Наконец, Тимбер привёл её к небольшому кабинету в дальнем углу опенспейса. На двери красовалась табличка с надписью «Технический директор». — А вот и ваш новый дом! — жизнерадостно объявил единорог, распахивая дверь. — Располагайтесь, осваивайтесь. Если что понадобится — я всегда рядом, обращайтесь! Он лучезарно улыбнулся и, помахав копытом на прощание, умчался куда-то по своим делам. Луна облегчённо выдохнула и зашла в кабинет, прикрывая за собой дверь. Небольшое, но уютное помещение. Массивный стол, удобное кресло, несколько стульев для посетителей. На стенах — абстрактные постеры в стиле компании. Луна опустилась в кресло, блаженно вытягивая ноги. Сняла пиджак, небрежно кинула его на спинку. Достала из сумки ноутбук, поставила на стол, подключила к розетке. Так, с чего бы начать? Наверное, стоит разобраться с корпоративной почтой и мессенджером. Познакомиться с текущими проектами, влиться в рабочие процессы. Луна открыла почтовый клиент и поражённо замерла. В ящике уже было несколько десятков непрочитанных писем! И судя по темам, большинство из них — приглашения в разные рабочие чаты и группы. Аликорн со вздохом принялась методично открывать письма и принимать приглашения. Вот группа для обсуждения нового функционала приложения. Вот чат тестировщиков. Вот канал с корпоративными новостями и анонсами. А это, похоже, просто болталка, куда скидывают мемы и забавные картинки. Луна быстро потерялась в этом море чатов. Они множились как грибы после дождя, и за их назначением было решительно невозможно уследить. К тому же, почти в каждом состояли одни и те же пони, просто в разных комбинациях. Устало потерев виски, Луна решила пока отложить эту сизифову работу. В конце концов, разберётся по ходу дела, не впервой. Сейчас важнее другое. Она открыла один из многочисленных общих каналов и набрала сообщение. На всякий случай она сделала это нормальным образом, а не как обычно. Ей пришлось пересилить себя и переключить раскладку: «Привет всем! Я Луна, ваш новый техдиректор. Очень рада присоединиться к команде! Скажите, кто-нибудь из вас играет в Доту?» Ответы посыпались почти мгновенно. Увы, большинство коллег оказались не фанатами онлайн игр. Кто-то просто не любил соревновательные режимы, предпочитая более казуальные развлечения. Кто-то жаловался на недостаток времени. А некоторые и вовсе считали подобные игры «детскими забавами». Впрочем, нашлось и несколько единомышленников. В основном, совсем молодые ребята, недавние стажёры. «Я играю в Лигу Легенд! — написал один из них. — Но могу и в Доту, если что. Добавляйтесь, вечером можем покатать!» «Я больше по Овервотчу, — откликнулся другой. — Но Дота тоже ничего, иногда катаю. Только я рак, предупреждаю!» Луна довольно хмыкнула. Что ж, уже неплохо. Будет с кем разбавить рабочие будни и поболтать на общие темы. А то одними корпоративными чатами сыт не будешь. Она быстро добавила новых знакомых в друзья и договорилась созвониться вечером, после работы. А пока пора было заняться делами. Луна решительно захлопнула крышку ноутбука и поднялась из-за стола. Пришло время познакомиться с коллегами поближе и вникнуть в текущие проекты. В конце концов, она здесь не в игрушки играть, а серьёзной работой заниматься. Аликорн расправила плечи, поправила причёску и направилась к двери. Впереди её ждал насыщенный и интересный день. И она была полна решимости справиться со всеми вызовами, которые он ей готовил.* * *
Селестия внимательно осмотрела драгоценности, которые ей принесла служанка. Рубины, изумруды, сапфиры переливались всеми цветами радуги, искрясь и сверкая в солнечных лучах. Принцесса задумчиво перебирала их копытом, прикидывая, какие из них лучше всего подойдут для обмена на местную валюту в том странном городе. Наконец она отобрала несколько крупных бриллиантов чистой воды, пару изумрудов насыщенного зелёного цвета и горсть аметистов. Этого должно было хватить, чтобы безбедно прожить какое-то время, пока она ищет Луну. Селестия аккуратно сложила камни в бархатный мешочек и убрала его в потайной карман плаща. Затем она взяла со стола небольшой, но увесистый кошелёк из шёлка и проверила его содержимое. Внутри тускло поблёскивали золотые монеты — официальная валюта Эквестрии. Принцесса удовлетворённо кивнула — на всякий случай. Убрав кошелёк в другой карман, Селестия внимательно оглядела себя в зеркало. Широкополая шляпа отбрасывала тень на лицо. Тёмные очки надёжно защищали глаза, высокий ворот плаща выглядел хорошо. Принцесса тяжело вздохнула, чувствуя, как сердце сжимается от тревоги и волнения. Она понятия не имела, что ждёт её в том чужом мире, сможет ли она найти Луну и вернуть домой. Но отступать было некуда. Селестия в последний раз бросила взгляд на своё отражение и решительно направилась к двери. Пора было возвращаться к Луне и готовиться к ритуалу. По пути в больничное крыло замка Селестия невольно прокручивала в голове события прошедших суток. Конечно, Селестия понимала, насколько рискованным было это предприятие. Никто не знал наверняка, как подействует заклинание. Селестия вошла в палату и застыла на пороге, глядя на неподвижное тело сестры. Луна лежала всё в той же позе, что и вчера — на спине, вытянув ноги и безвольно раскинув крылья. Её грудь едва заметно вздымалась от дыхания, а лицо казалось неестественно бледным в свете ламп. Сансет Шиммер и маги уже ждали её, готовые начать ритуал. Они расставили вокруг кроватей магические кристаллы и зажгли благовония. Селестия закрыла глаза и постаралась расслабиться, очистить сознание от лишних мыслей. Она чувствовала, как магия заклинания постепенно окутывает её, погружая в транс. Последнее, что она услышала перед тем, как провалиться в небытие — напутствие Сансет: — Да хранит вас Гармония, Ваше Высочество. Мы будем ждать вашего возвращения. А потом мир вокруг исчез, растворился в вихре красок и звуков. Селестию подхватило и понесло куда-то вдаль, в неизвестность, снова.* * *
В морге царила тишина, нарушаемая лишь тихим гудением ламп дневного света и редким звуком шагов. Двое сотрудников стояли у металлического стола, на котором лежало тело белого аликорна. Тело было прикрыто простынёй, скрывающей страшную рану от пули. Доктор Кловер, опытный патологоанатом с сединой в гриве, деловито натягивал латексные накопытники. Молодой стажёр Клинс нервно переминался рядом, явно не зная, куда деть копыта. — Ну что, малец, готов к своему первому вскрытию? — хмыкнул Кловер, бросая на юношу насмешливый взгляд. — Сейчас я тебе покажу, как правильно потрошить трупы. Это тебе не в игрушки играть. Клинс сглотнул и бросил взгляд на неподвижное тело аликорна. Несмотря на бледность и восковую неподвижность, она казалась такой красивой, будто спящая принцесса из сказки. Трудно было поверить, что эта изящная кобылка мертва. — А мы точно должны её резать, док? — нерешительно спросил он, ёжась под холодным светом ламп. — Может, обойдёмся как-нибудь без этого? Всё же и так понятно… Кловер закатил глаза и хлопнул стажёра по плечу, отчего тот чуть не подпрыгнул. — Ты чего, совсем зелёный? Чего там тебе понятно? Зачем вообще пошёл в эту профессию, если такое говоришь? Тут всё по-взрослому, научным методом: берёшь скальпель и аккуратненько так, чик-чик! Он схватил со стола блестящий инструмент и сделал выразительный жест, будто разрезая воздух. Клинс побледнел ещё больше и невольно попятился. Ему совсем не улыбалось смотреть, как потрошат эту несчастную аликорну. Даже если она и была мертва. — Слышь, док, а, может, ну его? — жалобно проблеял он, косясь на дверь. — Я лучше пойду протоколы заполню, или ещё чего по бумажной части. А вскрытие вы уж сами как-нибудь… Кловер нахмурился и упёр копыта в бока, сверля стажёра суровым взглядом. — Ну-ка стоять, салага! Ещё чего удумал! Я за тебя, значит, всю грязную работу делать буду, а ты в бумажках ковыряться? Не выйдет! Давай-ка сюда, будем учиться ремеслу. Он решительно взмахнул скальпелем и склонился над телом, примериваясь, с какой стороны лучше начать. Клинс, бледный как полотно, встал рядом, борясь с подступающей тошнотой. Кловер меж тем продолжал бубнить: — Короче, смотри сюда. Берёшь инструмент вот так. Лезвие должно идти ровно, без рывков. Сейчас я покажу тебе, как правильно делать Y-образный разрез… Он аккуратно коснулся скальпелем груди аликорна чуть ниже ключиц и плавно повёл вниз. Едва Кловер закончил первый надрез, как вдруг… Аликорн резко распахнула глаза и пронзительно закричала, дёрнувшись всем телом! Скальпель выпал у остолбеневшего Кловера и со звоном покатился по полу. Клинс отшатнулся, вытаращив глаза от ужаса. — Какого… — только и успел выдавить Кловер, прежде чем Селестия вскочила со стола, путаясь в простынях. Её грудь тяжело вздымалась, а в малиновых глазах плескалась паника.