Зимняя война || War of Winter

      Обратно до замка они шли в тишине. Роуэн усиленно пытался понять, кого или что они видели совсем недавно, а Эш просто не вмешивался, предпочитая молчаливо ехать рядом с Кристалл. Она держала руки на сумке, привязанной к седлу, где находилась добытая ими птица. За все время охоты они поймали птицу и белку, а Эш принес небольшого кролика. Это была успешная охота…так думала Кристалл, снова и снова вспоминая неизвестную фигуру, что они встретили сегодня в лесу. Никто не мог знать наверняка, что произошло, если бы они решили вступить в конфликт с тем, ко помешал их сегодняшней охоте.       Успешно вернувшись во дворец, они оставили своих лошадей на попечение конюхов и направились к главным дверям, заходя внутрь. Дворец уже почти весь был украшен к балу. Вечнозеленые цветы и растения украшали стены, маленькие волшебные огни висели в зеленых абажурах и подсвечивали все вокруг.       Когда они проходили мимо бального зала, Кристалл успела быстро заглянуть внутрь через стеклянные двери. Она слегка ахнула от удивления и восхищения, когда увидела около десятка деревьев, выстроенных вдоль стен и углов зала. Каким-то волшебным образом страже удалось затащить во дворец и после даже установить высокую Дугласову Ель, сосновую Пихту Фразера и даже несколько Голубых елей. По всему залу туда-сюда сновали гоблины и стражники, украшая деревья цветными шарами, волшебными огнями и цветными нитями.       — Наше Зимнее Торжество чем-то напоминает Рождество у смертных, — зашептал Роуэн ей в ухо, опаляя кожу шеи холодным дыханием. От такой неожиданности она почти вскрикнула и отпрыгнула в сторону.       — Черт! Не делай так больше! — вскрикнула она, глядя на его улыбающееся лицо.       — А что такое? Я так пугаю тебя? — он усмехнулся. Прямо в этот момент она пожелала иметь достаточно сил для того, чтобы приморозить его к стене и оставить там.       — Нет! Ты просто испугал меня. Пугать это совсем другое, нежели испугаться. Почему ее сердце так сильно бьется? С ним определенно что-то не так. С сердцем. Хотя может и с Роуэном тоже.       — Конечно это разное. — зашептал он в ее ухо опять. — Что ж, я должен идти. Мне нужно посмотреть, как Эджбрэр справляется со своим планированием рейдов.       — Планированием рейдов? — не поняла Кристалл и обернулась на Роуэна, хмуря брови.       — Да, мы планируем совершить рейд на лагерь Дриад, жители которого украли из нашего города продукты, доставленные совсем недавно. — объяснил ей принц. — Ты тоже можешь присоединиться, если захочешь. Для меня это было бы большой честью.       — Это у тебя такая идея для свидания? Рейд? — она подняла свою бровь и постаралась не засмеяться. Он лишь шире улыбнулся ей в ответ.

***

      Внезапно раздавшийся крик откуда-то из вне пробудил ее от глубокого сна. Кристалл вскочила с места, где она заснула на диване, вместе с этим выхватывая нож и дико оглядываясь, пока все ее боевые инстинкты натянулись до предела. Но она была в комнате одна, а крик, судя по всему, раздался где-то в зале.       Как долго она спала? Кристалл посмотрела в окно и обнаружила там голубоватую луну, висящую высоко в небе. Это был либо поздний вечер, либо полночь. После того, как она отказала составить Роуэну компанию в их рейде, она поднялась в свою комнату с твердым намерением вздремнуть, но это ее желание вздремнуть незаметно превратилось в поспать.       Взяв второй нож, она вышла из комнаты в коридор и медленно направилась в сторону зала, желая найти источник звука, который никак не утихал. Стражники спешили чуть левее — в сторону тронного зала. Крик был исполнен страхом, не болью — это единственное, что привлекло Кристалл, ведь крики боли она слышала большое количество раз.       Так и следуя за стражей, она достигла тронного зала, где уже собиралась небольшая толпа. Стражники неохотно прикасались и исследовали то, вокруг чего все собрались. Трое принцев тоже были здесь. Сейдж выглядел чересчур торжественно со своим волком, сидящим рядом, Роуэн, сузив глаза и вытянув шею, старался лучше разглядеть то, что окружила стража, а Эш внимательно и подозрительно изучал толпу.       — Что происходит? — спросила Кристалл самого ближайшего Сида, что стоял к ней — Сисл, она вспомнила его имя. Он встретился с ней глазами, кивнул в сторону небольшого проема в толпе и Кристалл отчетливо увидела беду, которая приключилась с одним из охранников. Одна сторона его лица была ужасно изуродована, глаза выскочили из глазниц, а его язык явно был отрезан. Кристалл почувствовала, как ее желудок скрутило, и сглотнула подступающую тошноту.       — Он был моим братом, — сказал Сисл отчаянно. — Я нашел его уже так: в луже собственной, холодной крови. — его взгляд потускнел, а Кристалл с большим усилием подавила крик в своем горле, когда обнаружила странный рисунок на той части лица Гарнета, которая не была затронута раной. Рисунок темной розы с двумя перекрестными костями позади.       — Кто был способен совершить подобное? — снова задалась она вопросом. Кто осмелится убить зимнего стража в его собственном доме с кучей народа вокруг?       Но ответ стал ей известен сразу же после того, как она посмотрела на руку убитого, где лежала черная роза.