Зимняя война || War of Winter

      Остаток ужина прошел достаточно тихо — из всех сидящих за столом разговор вели только Мэб и Герцогиня, трое принцев молча продолжали трапезу, а Кристалл старалась не обращать ни на что внимание и есть. Роуэн несколько раз дотрагивался до ее ноги своим ботинком, после чего Кристалл очень хотела ответить ему, но все же решила, что не стоит, ведь это может еще больше спровоцировать его. Так что она, к большому удивлению и разочарованию Роуэна, предпочла его игнорировать.       После ужина все собирались разбрестись по своим делам. Сейдж направлялся в свою комнату и только тогда Кристалл заметила, что за принцем по пятам следует большой серый волк. А прежде чем Роуэн или ее мать успели бы нагнать ее или найти, Кристалл сбежала в конюшню. Она знала, что встреча с Блэком — с другом, который не может ответить, но обязательно все примет и поймет — поможет ей отвлечься.       Блэк был более чем счастлив видеть ее. Страже пришлось поместить его и других Диомедов в стойла с решетками на дверях, чтобы они не могли высунуть голову в проход и, что еще хуже, откусить кому-то руку. Кристалл сумела быстро открыть дверь стойла, где расположился ее верный друг, и поприветствовала свою лошадь, погладив по влажному носу.       — Привет, Блэки. — прошептала она радостно, пока он утыкался своим носом ей в ладонь. Она почесала ему около его гривы и он счастливо выдохнул, опаляя ее руки и лицо теплым дыханием. — Ну и во что мы с тобой ввязались, дружок? — спросила Кристалл у него, прекрасно понимая, что единственное, на что Блэк был способен, это одарить ее красноречивым взглядом, говорящим: «Ты имеешь ввиду, во что ты сама себя втянула?»       Кристалл вздохнула и наклонилась, тем самым прислоняясь щекой к его шее.       Осталось надеяться, что завтрашняя охота с Роуэном на самого редкого оленя во всем Диком лесу не будет слишком сложной.

***

      — Ты точно уверен, что видел Белого оленя? — спросила Роуэна Кристалл, пока они медленно ехали по лесу верхом. Они были на границе Дикого леса, который, к счастью, не погряз в снегу после недавней метели. Необычным было то, насколько далеко были замечены следы белого оленя от Тир на Нога.       — Да! Я клянусь, что видел его! — ответил Роуэн, ухмыляясь. — я бы не стал тебе врать, так ведь? — он сидел верхом на большом черном жеребце с пылающими голубыми глазами и кротким характером, которого звали Череп.       — Повторю еще раз: белые олени очень хитры и могут ловко играть с нами, — напомнил Эш, сидя верхом на своем жеребце мужества и скорости — Калке. Он настаивал, чтобы его взяли на охоту только для того, чтобы не участвовать в приготовлениях к празднику, которые активно велись в замке. В отличии от всех остальных, утро у Блэка не задалось. Кристалл специально проснулась рано и спустилась в конюшню, чтобы покормить его, но обнаружила, что во всей королевской конюшне не было ни одной свежей мыши или крыс для него. Вообщем, если говорить коротко, то её конь не завтракал и был очень голоден. И хотя Диомеды не питались лошадьми, в данный момент времени лошади Эша и Роуэна выглядели довольно аппетитно.       — Может, если мы разделимся, нам будет легче найти его? — предложила Кристалл, не сразу понимая, что это может быть плохая идея.       — Хорошо. Тогда ты, мой маленький брат, отправишься налево, а я с Крис — направо, — предложил Роуэн, уже направляя Черепа в указанную им сторону. Кристалл за ним не последовала.       — Как ты только что назвал меня? — потребовала ответа она. Нормальный Зимний Сид никогда бы не стал задавать вопросы принцам, но Кристалл была упрямой и иногда долго соображала, а если говорить обобщенно — не всегда относилась к нормальным Зимним Сидам. Эш, глядя на эту картину, лишь усмехнулся и развернул Калка в другую сторону, вскоре скрываясь за густыми деревьями. Роуэн, услышав вопрос, остановился и развернулся, чтобы посмотреть на Кристалл.       — Никто никогда не называл тебя Крис? — почти удивился он, улыбаясь. Почему он так часто улыбается?       — Нет, — ответила она с легким возмущением и ужасом от того, что кто-то придумал и даже посмел использовать для нее прозвища.       — Что ж, оно подходит тебе, — все, что сказал он после недолгого молчания и, снова улыбнувшись, направился в нужную сторону. Кристалл выдохнула и последовала за ним, злясь на Блэка, который издал гортанный рык и прижал уши, будто посмеиваясь над ней.       Они шли около двадцати минут прежде чем Кристалл наконец-то смогла увидеть живность в этом, казалось, вымершем лесу; она заметила на дереве белку. Она быстро остановила Блэка и вложила стрелу в лук, прицелилась и выстрелила — стрела попала в цель и белка камнем упала с дерева вниз. Кристалл быстро выбралась из седла, подошла к белке и вынула стрелу, после чего вручила мертвую тушку своей лошади и Блэк осторожно взял белку в острые зубы, как в качестве приза.       — Где ты успела это взять? Кажется, ты очень заботишься о нем, — сказал Роуэн, наблюдая за ними на расстоянии нескольких шагов. Его глаза были сощурены и Кристалл поняла, что он испытывает ее.       — Когда кто-то верен тебе, стоит проявлять к нему заботу и уважение, элементарно для того, чтобы также сохранять его верность. — ответила она, глядя на него ледяным взглядом. Он, в свою очередь, выслушал ее и кивнул.       — Справедливо, — ответил он. — просто ты не кажешься мне таким уж заботливым человеком.       — Ровно как и ты не кажешься таким мне, — парировала она, садясь обратно в седло и направляя Блэка вперед, к принцу. Роуэн последовал за ней молча. Пока они шли, она чувствовала, как он изучает ее спину взглядом.       Внезапно Кристалл потянула за повод, чтобы остановить своего коня. Между деревьями, в нескольких метрах от них стоял белый олень, также заметивший их приближение. Он замер и смотрел на них своими старыми, мудрыми глазами черного цвета. Его рога были тонкими, как ветки молодого дерева, и взвивались вверх, создавая некое подобие кокошника или воротника. Он был меньше обычного оленя — еле достигал плеча Блэка — но все равно казался величественным и прекрасным.       Кристалл почувствовала, как Роуэн поместил стрелу в лук, и отвела Блэка в сторону, чтобы дать лучнику лучший обзор. Она задержала дыхание, не желая ни дышать, ни двигаться от страха того, что олень может уйти или Роуэн промахнется. Но долго переживать ей не пришлось — олень внезапно дернулся и упал на землю, черная стрела пробила его шкуру и теперь кровь проступила из раны, резко контрастируя с белоснежной шерстью.       Кристалл обернулась на Роуэна и заметила, что стрелу он не выпустил.       — Кто…? — начал было он, но она шикнула на него, стараясь быстрее заткнуть. За это она извинится перед ним позже.       В этот момент между деревьями проскользнула фигура. Фигура, одетая во все черное, с ядовито-зелеными глазами. Он — а теперь Кристалл была убеждена, ведь могла лучше разглядеть его формы на свету — прошел к оленю, чтобы исследовать его. Кристалл почему-то показалось, что неизвестный знает, что за ним наблюдают. Очень уж непринужденно и спокойно он подошел к подстреленному животному.       В момент появления фигуры Роуэн молчал, но потом зашептал:       — Тебе не кажется, что с ним что-то не так? — он спросил, а она кивнула в ответ. Честно сказать, она ожидала, что он сейчас спешится с лошади, достанет свой меч и пойдет навстречу незнакомцу, коря его за украденную добычу. Но принц был безмолвен и недвижим. Череп внезапно фыркнул и отступил на несколько шагов назад, пока его глаза наполнились необъяснимым страхом. Блэк зарычал, начиная бить копытами землю и скалить зубы.       — Нам нужно найти Эша, — предложила Кристалл, успокаивая свою лошадь и натягивая повод. — пойдем. — Роуэн последовал за ними, также стараясь успокоить свою лошадь, что продолжала в страхе поджимать уши.       Кристалл последний раз обернулась на поляну, где была фигура, и ее сердце ушло в пятки, как только она увидела, что фигура пропала вместе с оленем, оставив после себя черную розу.