Щелк-щелк.
— Я всегда буду рядом, мое ты солнышко.Щелк-щелк.
— Ты ведь знаешь, что я жизнь за тебя отдам.Щелк-щелк.
— Мы всегда будем вместе, родная. Материнские слова эхом проносились в голове и крутились в мыслях. С последним щелчком ножниц волосы Амелии теперь были до ее лопаток. Медленно встав со стула, она повернулась к небольшому зеркалу. Проведя руками по волосам, удивительно, но она не почувствовала ни капли сожаления. Ей действительно понравилась ее новая стрижка; она казалась теперь старше и была более уверена в себе. Нанаба улыбнулась, гордясь своей работой. Амелия не могла не улыбнуться в ответ. Готовясь ко сну, она почувствовала освобождение от надоедливых волос. Нанаба и Нифа восхитились ее новым образом, и Амелия, больше не обремененная тяжелыми локонами, отправилась спать. Первая ночь в кадетских казармах была бессонной. Жесткая кровать не давала покоя. Несмотря на дискомфорт, пришлось рано встать. Все по классике, быстро оделась и отправилась на утреннюю пробежку. Пять кругов вокруг тренировочной площадки для разминки звучали просто, но к третьему кругу уже наступило истощение, из-за которого Амелия отстала. Однако она нашла утешение в обществе Моблита, который бежал наравне с ней и молча разделял ее трудности, избегая бдительного ока инструктора. После пробежки курсанты помчались в столовую, потные и голодные. Их юношеские лица просияли при виде еды. Наконец передышка. Разочарования Амелии не было предела, когда она обнаружила, что перед ней очередное невкусное блюдо из недоваренной, безвкусной каши, сухого компота и мягкого хлеба Но что ж, она уже научилась обманывать свой желудок. После еды наступило время упражнений — растяжки, силовых тренировок и множества других физических нагрузок. Когда подступила усталость, многие курсанты уже подумывали о том, чтобы сдаться, мечтая о передышке. Наконец, был объявлен столь необходимый перерыв. Амелия и Нанаба рухнули на землю, их тела устали, а лица раскраснелись от пережитой нагрузки. Волосы, влажные от пота, прилипли к коже, напоминая об изнурительных физических нагрузках. — Слушай, я сейчас сдохну — с тяжелым дыханием сказала Амелия. — Терпи, ты в кадетском корпусе — ответила Нанаба — Давай встанем, еще два подхода. Да и инструктор наблюдает. Среди этой рутины Амелия стала замечать, как сокращается число ее товарищей, которые не могли выдержать интенсивный режим тренировок, недостаток сна и временный голод. Ребята предупредили ее о предстоящих полевых работах — посеве семян и обработке земли, которыми будут заниматься выбывшими, а может их отправят домой. Она не испытывала обиды на тех, кто не мог выдержать испытаний – кадетская жизнь не для слабонервных. Вскоре, всем сообщили о предстоящем мероприятии, которое вызвало у Амелии интерес. Они собрались на тренировочной площадке, где вдалеке маячили незнакомые сооружения, напоминающие аттракционы в парке развлечений. Атмосфера предвкушения наполняла курсантов, пока они размышляли о сегодняшнем тестировании. — Мы собираемся прыгать? — размышляла вслух девушка. — Это привод, Амелия — ответил ей Марк — смотри не провались, лапочка. Будет обидно, если ты вылетишь. — Тебе то, точно — прошипела Амелия — больно мне нужны твои советы. — Не обижайся на него, он по своей натуре такой человек — подбодрил ее Моблит — главное удержаться на приводе хотя бы пару секунд. — Да, спасибо. Я это поняла. — Сегодняшнее испытание определит, кто способен служить, а кто вернется к мамочке — предупредил инструктор — это аналог устройство для пространственного маневрирования. Если вы не справитесь с этим здесь, вы и близко не подойдете к настоящему оборудованию. Пока кадеты готовились к предстоящему испытанию, опасения Амелии смешивались с волнением – она не была уверена в том, что она справится. Сейчас она хотела доказать Марку, что она сильна для этого УПМ, это придавало хоть немного решимости. Амелия стояла, наблюдая как Нифа висит на приводе и почти отлично держится, теперь она четко представила себе предстоящую ей задачу, которую нужно выполнить. Балансирование на этих ненадежных конструкциях казалось сложной целью, смотря за тем, как ее некоторые товарищи, с треском проваливаются и падают вниз головой, она снова почувствовала прилив неуверенности в себе. Марк, с другой стороны, излучал спокойствие, без усилий держался, демонстрируя свой врожденный талант к подобным условиям. Нанабе и Моблиту было не так просто. Они немного размахивали руками, нервно глядя вниз, но сумели удержаться. Главное, что справились без резкого падения. Поправив крепление и дважды проверив ремни безопасности, Амелия глубоко вздохнула, когда ее ноги оторвались от земли. Закрыв глаза, она позволила своему телу расслабиться, отдаваясь моменту. Прошло несколько мгновений, может быть, где-то секунд пять, прежде чем она открыла глаза, все еще держась там с минимальными усилиями. Моблит что-то прошептал ей, но она не умела читать по губам. Теперь курсанты стояли строем на обширной тренировочной площадке, одетые в свои УПМ, у каждого в руках был свой набор клинков. Марк с уверенной ухмылкой на лице глядел на Амелию, говоря с оттенком вызова в голосе. — Приготовься глотать пыль, Амелия — насмехался над ней Марк, его глаза озорно блеснули. — Как? Что ты сказал? — сбитая с толку его словами, Амелия нахмурила брови, пытаясь расшифровать смысл сказанного. — Ну ты же обычно всегда позади нас всех — продолжил он, указав на ее обычную позицию сзади в любом забеге и намекнув, что она будет помехой в их текущей тренировке. — Если ты ищешь себе врага, Марк, поздравляю, ты его нашел — парировала Амелия с явным раздражением в голосе, тот поднял бровью от удивления. — Начали! Когда инструктор подал сигнал к началу упражнения, солдаты пустили трос, нажав на левую рукоятку и выпустили газ на своем УПМ. Целью было глубоко и точно разрезать деревянные шеи титанов. Марк был ловким, он был известен среди кадетов своей скоростью и маневренностью, быстро разрезал шеи трех искусственных гигантов. Тем временем Амелия разработала свою стратегию, чтобы не привлекать ненужного внимания, спустилась низко к земле, затем внезапно взмыла вверх, поймав удивленный взгляд Марка смелым маневром. Несмотря на его первоначальные издевки над ней, в его глазах мелькнуло восхищение, пока она отражалась в полете в его коричневых глазах. Однако в ее лицо читалось отстраненное выражение безразличия, намекающее на неразрешенное напряжение между ними. Крепко сжимая свои клинки, Амелия на короткое мгновение мельком увидела под собой Нанабу, что вызвало в ней прилив силы. Вообразив, что у нее есть настоящие крылья, она без колебаний ускорилась, прорубая шеи деревянных титанов с изяществом и скоростью, ее движения были плавными и решительными. Бдительный инструктор тщательно наблюдал за их прогрессом, отмечая выступления каждого своего ученика. Каждый курсант имел свои собственные амбиции и устремления, стремясь доказать свою состоятельность в требовательной среде. Когда пришло время оценить Амелию, он опустил лицо в свой блокнот. — Амелия Митчелл — полное отсутствие выдающихся способностей, подчеркиваю, что слаба физически и сильна в УПМ, в скорости. Имеет непоколебимую выносливость и стойкость в группе. Хочу отметить, что при желании у нее есть потенциал для повышения своих навыков. Когда тренировка завершилась, напряжение между Марком и Амелией повисло в воздухе, неразрешенное, но заряженное негласным соперничеством. Опустившись на землю с тяжелый дыханием они пару секунду смотрели друг на друга, а потом тихо разошлись, каждый в свою казарму. Дни превратились в недели, пока Амелия осваивалась в своей новой жизни в кадетском училище. Суровая обстановка и строгие тренировки проверяли ее на стойкость и она принимала вызовы. Воспоминания о родителях со временем выходили у нее из головы, направляя ее через каждое препятствие, с которым она сталкивалась. Несмотря на свое первоначальное одиночество, Амелия нашла утешение в духе товарищества: Моблит, Нанаба и Марк. Они постоянно были рядом, поддерживая ее. Хоть и у Марка это плохо получалось. Они стали ее новой семьей, ободряя ее на протяжении всего пути. Гулкие шаги в шумных коридорах, военная униформа и развевающиеся флаги вселяли целеустремленность в ее юное сердце. Шли месяцы, Амелия преуспевала в учебе и тренировках, доказала свою стойкость и решительность Марку, да так, что даже инструктора это привлекло. В густой пелене ливня солнце даже не осмеливалось выглянуть из-за тяжелых облаков. Группа курсантов столкнулась с новой для себя проблемой. Инструктор с нахмуренными бровями, размышлял о предстоящей погоде, прекрасно понимая, какая изнурительная тренировка стоит перед его молодыми учениками. Амелия осторожно шагнула вперед, ее взгляд встретился со строгим выражением лица инструктора. — Я извиняюсь, но мы будем бегать в такую погоду? — спросила она, в ее голосе прозвучали нотки неуверенности и неопределенности. В глазах на мгновение промелькнула надежда, мимолетное желание избежать надвигающихся трудностей. Бегать под дождем с грузами на плечах было ох, как не охота. — Ты первая побежишь, Митчелл. Быстро пошла в строй, — строго скомандовал инструктор решительным тоном. Вздох сорвался с губ девушки, когда она смирилась с неизбежным. «я пыталась» — пробормотала она себе под нос, но слова были утеряны из-за барабанной дроби дождя. — Солдат должен быть готов ко всему, Амелия — послышался тихий, но твердый голос Нанабы. И в этот же прекрасный дождливый день молодые кадеты маршировали, нагруженные тяжелыми грузами на спинах Их одежда и обувь были измазаны грязью, промокшие насквозь, а тяжелый плащ будто добавлял тяжесть. Дыхание Амелии было прерывистым, когда она изо всех сил старалась не отставать от остальных. Желание сдаться и рухнуть на пол терзало ее измученное тело. Но сдаваться было нельзя. Неудача — значит вылет. Это изнурительная тренировка стала еще одним испытанием их прочности и выносливости. Пока кадеты тащились дальше, послышался отдаленный стук копыт, и вскоре к Амелии подъехал инструктор. — Давай быстрее, Митчелл — его тон был резким — хочешь вылететь первой? — Не хочу — прошептала Амелия, но ее слова были потеряны среди шума проливного дождя. Она отставала, в то время как инструктор наблюдал за ней со смесью разочарования и ожидания. Она хрупкая девушка, но с большой целеустремленностью, которая может выйти за пределы своих возможностей. Марк увидел, как она борется сама с собой и со своей возможностью дышать. Парень незаметно для остальных скорректировал свой темп, чтобы подстроиться под нее. — Амелия, я могу взять твои вещи, так тебе будет легче — предложил Марк, протягивая руку помощи. — Еще чего. Нет, я справлюсь сама — ответила она твердым голосом. — Ты боишься, что инструктор смотрит? — вопрос Марка был полон интереса. — Нет, я боюсь, что проиграю — призналась Амелия — самой себе — сказала девушка себе под нос. Они продолжили свой бег по залитой дождем местности, каждый шаг был битвой с собственными сомнениями и слабостями. Серые облака над головой отражали тяжелые состояния курсантов. Амелия участвовала не только в физической, но и в умственной гонке, полная энергичности, желая доказать свою ценность не только другим, но и самой себе. Ливень усилился, ветер хлестал по деревьям, придавая неземной вид. Кадеты — сплоченное подразделение, продвигались вперед. Амелия с каждым своим затрудненным вздохом заставляла себя быть стойкой. Инструктор со строгим взглядом вдруг смягчился проблеском восхищения. Он наблюдал, как Амелия упорствовала, ее шаги были ровными, несмотря на усталость, которая угрожала поглотить ее. Марк, находясь рядом с ней, оказывал молчаливую поддержку, вселяя уверенность в момент ее борьбы. Когда они приближались к финишной черте, проливной дождь, казалось, аплодировал ее усилиям. И когда Амелия пересекла финишную черту, промокшая и усталая, но торжествующая, чувство выполненного долга захлестнуло ее, заглушив терзавшие ее сомнения. В знойный день в разгар лета кадеты стояли посреди поля, и их нетерпение было ощутимым, пока они ожидали следующего упражнения по стрельбе. Мушкеты лежали перед ними, поблескивая под резкими лучами солнца, представляя разительный контраст на фоне военного комплекса. Амелия никогда раньше не держала оружия в руках, только наблюдала за строгой дисциплиной офицеров военной полиции, которые стояли на страже закона и их авторитетное присутствие всегда отбрасывало тень. — Сосредочьтесь сюда — прогремел мощный голос, привлекая внимание собравшихся курсантов — сегодня вы научитесь заряжать и стрелять из оружия — объявил он, указывая на мушкеты, которые лежали перед ними, ожидая, когда они возьмут их в руки. Каждый курсант осторожно взял мушкет, их руки исследовали вес и текстуру оружия, когда они рассматривали его с любопытством и трепетом. Инструктор начал свою демонстрацию, инструктировав их о правильной технике заряжания мушкета: насыпать порох в ствол, после чего плотно засунуть пулю. Кадеты внимательно наблюдали, стремясь усвоить полученные знания. Амелия, следуя примеру инструктора, аккуратно зарядила мушкет. Запах пороха тяжело повис в воздухе, когда она прицелилась в ствол. Вес оружия в руках был непривычен. Твердой рукой и прямым взглядом она нажала на спусковой крючок, и мушкет с ревом ожил, выпустив в воздух столб дыма. Курсанты по очереди практиковались в прицеливании и стрельбе. Ритмичные звуки выстрелов нарушали тишину тренировочного полигона. Амелия попробовала свои силы в стрельбе, ее сердце бешено колотилось в груди, когда она сосредоточилась на цели. Первый выстрел прошел мимо, пуля не попала в цель, но девчонка оставалась стойкой. Со второй попытки она изменила позу, ее взгляд был прикован к далекой цели. С ровным дыханием она нажала на спусковой крючок, и на этот раз выстрел прозвучал точно. Чувство выполненного долга захлестнуло ее, когда она увидела знакомую вспышку разряда пистолета, отдачу, отдавшуюся эхом по ее телу. Она попала в цель с третьей попытки, небольшая победа, но важная для начинающего стрелка. Среди коллективного шума выстрелов и едкого запаха пороха Амелия почувствовала небольшой прилив гордости за свое новообретенное мастерство. Когда тренировка подходила к концу, Амелия и Нанаба обменялись торжествующими взглядами, их лица раскраснелись от возбуждения и от овладения новым навыком. Инструктор наблюдая за каждым из своих учеников и одобрительно кивнул, довольный их прогрессом. Было добавлено новое задание, и сейчас солдаты находились в лесу, разделенные команды. Они взялись за новое испытание. Экспедиция, в которой было поручено найти метку и вернуться на базу, преодолев сорок километров. Моблит возглавлял первую группу, которой было поручено прокладывать маршрут, в то время как Нифа вела журнал продвижения. Тем временем Нанаба командовала другой командой, где Марк детализировал их передвижения. К несчастью для Амелии, она оказалась под присмотром Марка. По достижению пункта назначения должен быть обмен информацией, добытой во время пути, для облегчения трудностей обратного «путешествия». Обе команды должны вернуться тем же путем в свои лагеря. Цель миссии — повысить их бдительность в ситуациях, когда опасность подстерегает невидимо.